Гном удивленно разжал кулаки. В одном был песок и галька а в другом…. В другом была раковина.
— Когда дно меня ударило, я просто схватил то, что мне попалось под руку, — объяснил гном.
— Так он нырял, чтобы достать песок со дна!
Новый взрыв хохота накрыл корабль. К смеху невольно присоединились и наемники. «Юнона» и «Авось» успели вовремя остановиться, почти вплотную к нам. Собравшиеся на них гномы заинтересованно прислушивались, пытаясь уловить причину нашего веселья.
— Позвольте посмотреть, — один из наемников протянул руку и, взяв раковину, ловко вскрыл ее ножом.
Вы не поверите — внутри была жемчужина. Оказывается, в водах Хат водится речной жемчуг.
Наемник как следует рассмотрел жемчужину в лучах света.
— Хороша. Золотых на десять потянет.
— Вы разбираетесь в жемчуге? — я был удивлен. Услышать нечто подобное я ожидал от купца, но никак не от наемника.
— В моей семье есть ювелиры. Батюшка и меня пытался приставить к этому делу, но получалось у меня не очень хорошо. Вот и подался в наемники, не хотел быть обузой семье. Единственное, что я могу, это более-менее точно определить стоимость вещи.
— Эй, что там у вас?! — Это с «Юноны».
— Хорти нырял за жемчугом!
— И как!
— Нашел!
На двух оставшихся кораблях гномы зашумели, обсуждая новость.
Остров молчал. Наверное, опасался я зря, засады там не было, иначе таким удобным моментом непременно воспользовались бы. Но проверить это следовало. Быстро сняться с мели у нас не получится — мы попробовали дать обратный ход, налегая на весла, но корабль стоял на месте как приклеенный.
— Мастер, мы ведь не поплывем дальше прямо сейчас?
Я обернулся навстречу старшему абудагских наемников.
— Нет. Мы поплывем немного позже.
— Ребята собрались немного понырять. Вы не против?
Понырять? Ах да. Удача Хорти их впечатлила. Поднять со дна десять золотых, просто протянув руку….
— Ваши люди умеют обращаться с лодкой?
— Умеют, как не уметь.
— Тогда вот что. Возьмите нашу лодку и еще одну на «Авось». Высадите десант на остров. Надо обследовать его на предмет возможной засады. Когда это будет сделано, можете понырять за жемчугом.
Абудагцы стали весело собираться. Не прошло и пары минут, как две лодки отправились к острову. Необходимость осмотреть его была всем понятна. В том числе и будущим ныряльщикам. Никто не хочет подвергнуться неожиданному нападению, купаясь в реке. Так что за старательность поисковой группы можно было не беспокоиться. Я и сам бы заглянул на этот любопытный остров, но лишившийся маневренности корабль требовал принять срочные меры по его снятию с мели.
— Что будем делать? — поинтересовался Раста. — Будем разгружать корабль?
— Возможно, придется. Но сначала давай попробуем буксир.
У нас имеются еще два корабля. Быть может, получится снять «Зарю» с мели с их помощью? Вообще для таких целей применяется лебедка, но готовой лебедки у нас не было, а чтобы ее соорудить требовалось время. Испробуем сначала наиболее простой метод.
Мы закрепили прочную веревку, гномы на «Юноне» и «Авось» налегли на весла и…. Рывок, и два наших корабля быстро устремились вниз по течению — веревка не выдержала и оборвалась. «Заря» осталась на месте.
— Зачем так дергать! Плавнее надо было, плавнее! — разорялся Раста. — Сейчас я достану подходящую веревку.
Раста скрылся в трюме и появился с бухтой металлического троса. Веревка оказалась недостаточно прочной для буксировки корабля, здесь бы впору использовать корабельные канаты. Трос тоже подойдет.
Купец удивленно смотрел на странную веревку, которую гномы заводят под днище «Зари». Понимаю его удивление — веревка из железа плохо сопоставима с его представлениями о свойстве этого материала.
— Что это?
— Трос. Хитрое изобретение гномов. Ужасно дорогое, поэтому не распространено практически нигде. Только гномы могут позволить себе такую роскошь.
Трос действительно был дорог, но не настолько, как я сказал. Я пока не решил, стоит ли его пускать в свободную продажу. Покупатели наверняка найдутся даже по довольно высокой цене. Но вот стоит ли с этим спешить? Технология дает большие преимущества. Гномы уже успешно применяли новое изобретение в шахтах и на разного вида лебедках. Если и продавать новинку, то лишь тем, кто настроен к гномам лояльно. А остальные? Гномам и без того найдется чем торговать. Стоит ли продавать трос в Абудаг, я пока не решил. С одной стороны, абудагцы не выказывают агрессивных намерений по отношению к гномам. По крайней мере, не более чем ко всем другим. Но общий уровень их агрессивных устремлений довольно высок. Враги ли они нам? Нет. Но их вспыльчивый характер в любое время может изменить существующее положение вещей. Они из тех друзей, с которыми надо быть настороже.
Купец понимающе кивнул. Зачем трос, когда можно сделать более толстую веревку? Надо с пониманием относиться к причудам гномов. Со стороны трудно оценить все преимущества троса.
Тем временем трос подвели под днище «Зари» и закрепили на «Юноне» и «Авось». Попытка снятия корабля с мели номер два началась.
Абудагские наемники успели высадиться на остров и шуровали в кустах орешника, густо разросшегося на берегу.
— И раз! И раз-з!
Весла дружно вспенили воду, корабль задрожал. Ему не хватало самой малости, чтобы освободиться от капкана.
— Попробуем дернуть с разгона? Опасно!
— Согласен. Лучше не будем дергать.
Неизвестно, как рывок отразится на корпусе корабля.
— Вот что, Раста, заряди камнемет.
— Куда стрелять?
— Прямо по курсу. И вот что, заряд заложи двойной. Камнемет сделан качественно, перегрузку выдержит, а дальность выстрела нам сейчас ни к чему.
— Раскачать корабль? — все-таки Раста все схватывает на лету. — Тогда, может быть, стрелять в сторону берега?
Я подумал. Выстрел поперек корабля даст раскачку, но выстрел вдоль корпуса прибавит нам инерции, отдача от выстрела пойдет в нужную сторону. Двигаться нам надо назад — значит, стреляем вперед.
— Нет, давай сначала попробуем выстрелить по курсу. Используем кроме сотрясения корпуса принцип реактивного движения.
Раста многозначительно задумался, услышав незнакомое слово, что не мешало ему действовать. Его помощники уже крутили ворот. Гному оставалось лишь развернуть метательную машину и выбрать требуемый снаряд.
Корабль вздрогнул, замер на секунду в раздумье, и, постепенно наращивая скорость, пошел назад.
— Ура-а-а! — гномы огласили окрестности дружным криком. Человек пять, из числа высаженного на остров десанта, показались на берегу, привлеченные громкими криками. Остальные, должно быть, были дальше от берега.
Несчастный Хорти, спокойно сидевший на носу корабля, тоже радостно вскочил. Еще не хватало, чтобы он свалился за борт снова.
Я подозвал его жестом.
— А Вам, уважаемый гном, следует сидеть в трюме и не показываться до излечения Вашего ранения.
Хорти виновато понурил голову: «Там холодно».
— Ладно, можете оставаться на палубе, но постарайтесь больше не сваливаться в воду. Кстати, как Ваша рана?
— Гномам такая рана — все равно, что царапина.
Ох, уж это хвастовство.
— И все же, с ней шутить не стоит. Кстати, Вы решили, что сделаете с жемчужиной?
— С жемчужиной?
— Ну да. Или Вы уже забыли, что достали ее со дна речного?
Хорти пожал плечами.
— Не знаю. Сам я с ювелирными изделиями не работаю. Подарю кому-нибудь.
— Если надумаете ее продать, я ее, пожалуй, куплю. За ту цену, что назначил наемник. Он один из немногих, кто среди нас разбирается в жемчуге.
— Да возьмите даром, мастер!
Хорти протянул мне жемчужину. Вряд ли он имел в кармане более пары золотых и в то же время на его лице я не заметил ни тени сожаления.
— И не жалко?
— Я же почти не приложил сил, чтобы ее найти. Свалился за борт — то случайно.
— Нет, Хорти, даром не возьму. Это твоя удача, пусть она твоей и останется. Даром не возьму, а вот за деньги купить согласен. Купишь подарки для кого-нибудь в долине.
Я заметил сомнение на лице гнома, но относилось оно, как оказалось, вовсе не к расставанию с жемчужиной.
— А может, без денег возьмете? — проговорил он. — Мне неудобно брать плату за удачу с мастера.
— Не переживай, я сейчас при деньгах. И потом, я не собираюсь оставить жемчужину себе на память. У меня есть на счет ее определенный план, так что бери деньги с чистой совестью.
План только начал прорисовываться. Я вовсе не был уверен в том, что мне удастся вернуть заплаченные деньги (это зависит от того, как сложатся детали плана), возможно, жемчужину мне придется подарить. Но это будет мое решение, и платить за него должен я, а ни в коем случае не Хорти.
Хорти отдал жемчужину, получил за нее десять полновесных золотых и вернулся к своему арбалету. Я так и не решил ругать его или хвалить за проявленную во время боя инициативу. А может, и то и другое? Решено, как только он оправится от ран и у нас будет спокойная стоянка на берегу, сначала устрою ему разнос за то, что не укрылся под навесом, а затем похвалю за смелое поведение в бою.
Хорти отдал жемчужину, получил за нее десять полновесных золотых и вернулся к своему арбалету. Я так и не решил ругать его или хвалить за проявленную во время боя инициативу. А может, и то и другое? Решено, как только он оправится от ран и у нас будет спокойная стоянка на берегу, сначала устрою ему разнос за то, что не укрылся под навесом, а затем похвалю за смелое поведение в бою.
Наемники вернулись с острова с хорошей новостью — кроме нескольких гнездовий птиц, да пары поселившихся на острове лисиц, они никого не обнаружили.
— Когда-то давно на острове устраивались стоянки, но это было много лет назад.
— Остров велик?
— В длину будет с четыре полета стрелы.
Около полутора километров. Остров был не мал.
— Может, теперь сплаваем? — предложил Раста.
Я посмотрел на наемников. Они только что вернулись с острова и были полны желания понырять за жемчугом.
— Ты за жемчугом нырять не будешь?
— В такую воду?! — Раста зябко передернул плечами.
— Скажи честно, что не умеешь нырять.
Раста насупился, признать, что гномы что-то не умеют, было для него непросто.
Плавать гномы более-менее научились — это было непременным условием участия в водном путешествии. А вот учиться нырять, гномам не было никакой необходимости.
— А как же Хорти?! — Раста просветлел.
— О, да! — я улыбнулся. — Это первый гном-ныряльщик в истории.
— Жемчужину он нашел, хватит с нас. Пусть наемники на дне сокровища ищут. Мы, гномы, предпочитаем изготавливать их собственными руками.
— Что ж, тогда поехали на остров. Сделаем здесь стоянку до вечера. Я обещал наемникам, что у них будет возможность понырять.
Нимли решил к нам присоединиться.
«Юнона» и «Авось» снялись с якоря и перешли к острову — глубина там была подходящая, бросить якорь удалась всего в пяти метрах о берега. «Заря» осталась на месте, как база для ныряльщиков. Наемники с криком прыгали за борт и ныряли. Холодная вода не могла остановить их порыва. Проведя за бортом минуту-другую, они спешили подняться на борт, чтобы согреться. Они прыгали по палубе, устраивали пляски, толкали друг друга и, чуть согревшись, опять прыгали за борт. Как бы это купание не свалило их с ног.
Я, Нимли, Раста и еще десяток гномов отправились на остров. Нельзя сказать, чтобы он был большой достопримечательностью, но то, что он весь порос лесом, в отличие от пустынных берегов, уже было интересно.
Остров был высок. Поросший орешником берег постепенно повышался, возносясь метров на пятнадцать над водой. Мы миновали орешник и попали в дубраву. Дубрава поражала, некоторые деревья были не менее чем в два обхвата в диаметре. Но хватало дубов и поменьше. Ветви деревьев местами закрывали обзор. Когда дубы покроются листвой, с вершины острова можно будет мало что рассмотреть, но если расчистить обзор, степь по обоим берегам будет просматриваться на десятки километров. На вершине острова нашлась поляна, покрытая прошлогодней увядшей травой, и выложенный из камней круг под костровище. Много лет здесь не разводили огонь, если след от костра успел пропасть. Нимли осматривал могучие дубы, удивленно качая головой.
— Эх, факторию бы здесь поставить! — вздохнул я. — Больно уж место хорошо. Крепость на острове можно построить славную.
— Будем строить?! — встрепенулся Нимли.
— Хотелось бы. Но нет. Нет у нас сил, чтобы браться еще и за это.
— Построить, пожалуй, смогли бы, — задумчиво проговорил Раста. — В следующем году. Закончим крепостную стену в долине….
— Пожалуй, смогли бы, — согласился я. — Да только не дадут нам здесь спокойно строить. По обоим берегам сильные тилукменские племена. Надо строить укрепленные лагеря на обоих берегах и заслоны многотысячные ставить. А заманчиво! Эх, как заманчиво!
На ночь решили остановиться на острове, развели костры. Замерзшие абудагские наемники переговаривались и жались поближе к огню. В поиске жемчуга повезло далеко не всем. Кто-то разжился жемчужиной, а то и двумя. Другие остались совсем без прибытка. Абудагцы обсуждали неожиданную удачу и нечаянное разочарование. Я подошел к их костру.
— Как поиски прошли? Удачно?
Абудагцы переглянулись.
— По-разному. Кому-то свезло. Может, завтра еще поныряем?
Я покачал головой: «И так долго здесь простояли. Если кто-то хочет остаться и подождать тилукменов, я не против».
Абудагцы зашумели, встретить здесь отряд тилукменов, не имея хорошего корабля — верная смерть. Остаться для поиска жемчуга желающих не было. Абудагцы и не надеялись на то, что мы задержимся, удалось сегодня жемчугом разжиться, и то ладно. Но как было не спросить?
— Нет. Мы лучше поплывем дальше. Мы не можем оставить караван без охраны и нарушить свои обязательства.
Я улыбнулся. Будем считать, что именно этот аргумент был решающим.
— Что вы будете делать с найденным жемчугом? — задал я вопрос, ради которого и подошел.
— Жемчуг наемникам ни к чему. Продадим, звонкая монета всегда пригодится. А с чем связан Ваш интерес?
— Я могу купить у вас жемчуг, — наемник задумался, и я добавил.
— Цену назначит ваш друг. Разумеется, в городе я не забуду поинтересоваться, правильно ли назначена цена.
Наемники переглянулись.
— Извольте, милсдарь. Нам все равно, кому продавать находки.
Жемчуг был более мелким, чем жемчужина, найденная Хорти. Наемник, знакомый с жемчугом, оценил каждую жемчужину в среднем по пять-семь золотых. Я существенно облегчил свой кошелек, но мне нужен был именно этот жемчуг. Почему? План, с ним связанный, пока не сложился полностью у меня в голове. Лишь его смутные очертания забрезжили пока неясным фоном. В крайнем случае, я всегда смогу обратить жемчуг обратно в деньги.
Нимли и Раста ничего не сказали по поводу моей сделки. Мало ли какие у кого могут быть пристрастия? Пожелал я купить жемчуг, может, хочу сделать подарок даме. Не спрашивали, а зря. Жемчуг был нужен мне для дела, о котором я не спешил пока говорить. Вот обдумаю план как следует, тогда может быть, поделюсь им с друзьями.
Ночная птица, неожиданно взлетевшая поблизости от наших порядков, всполошила караулы. В остальном ночь прошла спокойно. С утра мы продолжили свой путь, как и было запланировано. Мы миновали еще несколько кочевий, тилукмены пару раз пытались до нас добраться на лодках, но до серьезных столкновений не доходило.
На седьмой день с тех пор, как мы впервые бросили якорь на реке Хат, мы подошли к первому из вольных городов. Последние кочевники, которых мы видели, остались километрах в семидесяти позади. На землях, прилегающих к вольным городам, они исторически не селились. Первоначально потому, что города были сильны, затем — потому что не хотели полного разорения своих данников. Места для того, чтобы пасти свои стада у них и без того было в избытке. Границей служил небольшой приток реки Хат. Так исторически сложилось. Кроме этого была еще одна причина для того, чтобы граница оставалась в прежних пределах. Ханы были заинтересованы в сохранении установившегося положения вещей и внимательно следили друг за другом. Появление на землях вольных городов кочевий одного из племен вызвало бы недовольство остальных ханов.
Вольные города пока держались. Сохраняли свой статус хотя бы номинально. Долго ли так будет продолжаться, было неизвестно.
11
Первый город, который был у нас на пути, назывался Лодим. Отличался он от остальных четырех городов тем, что был расположен на левом берегу реки. Отчего так, не возьмусь сказать. Города строились в незапамятные времена. Чем руководствовались их строители, осталось в глубине веков. Сейчас же Лодим пребывал в еще более скверном положении, чем остальные города реки Хат. Караваны, что порой ходили пешим путем в империю, были вынуждены переправляться через реку. Жителям Лодима пришлось построить на противоположном берегу пристань и поддерживать постоянно действующую переправу. Большие десятивесельные шлюпы переправляли караваны с одного берега на другой.
Уже знакомый мне по сухопутному путешествию город Гремен был следующим вверх по течению. Основную ставку я делал на торговлю с ним. Его правитель барон Людвиг вел наиболее активную политику среди правителей вольных городов. По крайней мере, это именно его люди навестили нас в долине, именно его люди предупредили гномов о набеге тилукменов. Его старший сын Крон доставил тилукменам золотого коня, который является сейчас причиной раздора ханов и мешает организации похода на север. Барон Людвиг владеет информацией о том, что происходит среди телукменов, у него неплохо поставлена разведка среди тилукменских племен. Именно от него мы узнаем последние новости о том, что творится в степи и о планах ханов. На кого еще мне делать ставку, как не на правителя города Гремена?