— Скажи, Нолли, что ты знаешь о стекле?
— О стекле?! — парнишка удивился. Такого вопроса он не ожидал. — Это очень дорогая вещь. Очень. Отец покупал несколько лет назад стекло для новой галереи. Он уплатил за стекло по весу серебра и был доволен тем, что купил его дешево.
— А другие? Многие в Гремене имеют стеклянные окна?
— Не более десятка семей. Стекло ценится, передается по наследству. Разбить стекло — считается плохой приметой.
Ну, еще бы, при такой-то его стоимости.
— Разбитое стекло никогда не выбрасывают, а бережно собирают все осколки, чтобы переплавить, — добавил Нолли.
— Ты много знаешь, — похвалил я парнишку.
— Спасибо. Но Вы же мастер с гномами приехали! О стекле они знают больше всех.
Я кивнул. Гномы плавили стекло. Более того — дома в поселках гномов имели застекленные окна. Были они невелики — стекло было дорогим, но за столетия гномы успели застеклить окна почти во всех домах долины. Так было в долине. В империи, например, стеклянные окна могла позволить себе иметь только знать. Но были они невелики. Поставить в окно стекло метр на метр было немыслимым расточительством.
Почему так? Всему виной сырье для производства стекла. Стекло встречается в природе в виде минералов. Это обсидиан и горный хрусталь. Вот их-то и переплавляли гномы. Но и обсидиан и горный хрусталь довольно редкие минералы. Отсюда и баснословная стоимость стекла. Технология производства стекла из кварцевого песка была неизвестна.
Мы беседовали с Нолли не более получаса, когда вернулся Тринг и передал, что барон ждет меня.
— Извини, Нолли. Надеюсь, мы еще поговорим. И еще, надеюсь, в городе скоро начнется что-то интересное.
Нолли проводил меня заинтригованным взглядом. Я же спешил следом за человеком барона. Сейчас все решиться. Согласится ли барон на мое предложение?
14
Барон был встревожен моим неожиданным визитом. Такое уж неспокойное время — неожиданные новости могут быть разными. Как правило — тревожными. Добрые новости могут и подождать в большинстве случаев. В большинстве, но, пожалуй, не в этом.
— Что-то случилось? Проблемы с разгрузкой? Трудности с торговлей?
— Спасибо, все хорошо, — поспешил я заверить. — Вы сетовали на трудности с финансами.
— Право, все не так плохо. Не стоило из-за этого беспокоиться.
— Может, и не стоило, но дело небыстрое, а время торопит. Если мы возьмемся за него, откладывать не стоит. У меня есть одно предложение, которое сможет превратить «неплохо» в «хорошо». А если все пойдет, как запланировано, и в «очень хорошо». Дело может быть выгодным для всех.
— Излагайте.
С чего начать?
— Вы, конечно, знаете о том, как делается стекло?
— В общих чертах.
Барон заинтересовался. Начало разговора было нетривиальным.
— Существует еще одна технология. Для производства стекла используется песок. Подходящий вполне можно найти на речных отмелях. Нужен еще один компонент. С ним сложнее, но и этот вопрос решаем.
Для производства обычного стекла, кроме песка, необходимы или сода или поташ. С содой сложно, я не представлял себе, где ее можно взять. Зато с поташом не было никаких проблем, кроме доставки сырья. Поташ — это зола, получаемая при сжигании древесины. Здесь только одна проблема — чтобы получить килограмм поташа, необходимо сжечь тонну дров. Вот потому-то древесины для получения стекла требуется очень много.
— Заманчиво! Очень заманчиво! Но как быть с древесиной? У нас ее очень мало.
Вот здесь и наступил момент задействовать Найю. Для того, собственно, я и придумал всю эту комбинацию.
— Зато выше по реке, на территории, примыкающей к княжествам, леса необъятны. Так мне сказал Нолли, а он неплохо разбирается в географии.
— Вы предлагаете, отправиться туда? Места необжитые. Я не представляю, на что там можно нарваться. В верховья реки Хат никто не плавал много десятилетий.
— Поэтому мы туда и не отправимся. Заключим договор с одним их княжеств. Поставки древесины в больших объемах могут быть выгодны. Им легче разобраться с тем, что творится у них под боком. Пусть займутся заготовкой древесины, сборкой плотов и сплавом их до Гремена. Мы можем предложить им любую цену и все равно будем в выигрыше.
— Любую не обязательно, — отозвался барон. — А заключить договор — мысль хорошая. Мне сейчас не с руки привлекать значительные силы для организации экспедиции в верховья Хат.
— Да и мне тоже не с руки. Я был бы рад побывать в тех местах, но сейчас это совершенно невозможно. Слишком много незавершенных дел.
— Договор с княжествами был бы как нельзя кстати. Кроме возможности нового производства лес необходим нам для строительства. У нас каждое бревно на счету. Но как это организовать? Княжества далеко.
— Зато торговые представители княжества Двенского близко.
— Вы о небольшом торговом караване, который вы отбили от тилукменов?
— О нем. Видите, ничто не происходит случайно.
О том, что я постарался, чтобы Найя пригодилась в этом предприятии, я говорить не стал.
— Кажется, у них за старшего женщина? — спросил барон.
В его голосе я почувствовал сомнения. Но относились они не к тому, что он сказал. Я уверен, он знает абсолютно точно все о караване из княжеств.
— Женщина. Вы что-то имеете против женщин?
Барон Людвиг улыбнулся.
— Против женщин — абсолютно ничего. Скорее за. Но такой договор….
— Это непростая женщина. Водить торговые караваны — занятие сложное. А она водит их не первый год.
— Может быть, может быть. Но достаточно ли этого, чтобы организовать такого рода поставки? Окрестности верховий Хат труднопроходимы. Организовать там заготовку древесины будет непросто.
— Найя из знатной семьи, которая пользуется поддержкой князя княжества Двенского. Кроме того, мы ничем не рискуем. Думаю, достаточно дать гарантии оплаты за лес, а саму оплату произвести по факту получения.
Барон поднялся из кресла и задумчиво прошелся по кабинету.
— Что ж, если так, то я не вижу препятствий. Давайте обговорим подробности.
Мы обговорили подробности. В основном, они касались распределения ролей и долевого участия. Я предлагал от себя технологию, предупредив, что мелочи придется доработать в процессе производства, и рекламу товара в империи и Абудаге. Барон обеспечивал работу производства и доставку необходимого песка. Его, кстати, еще требовалось найти. Речной песок более чист, чем тот, который находится в стороне от воды, но и он не гарантирован от примесей. Гномы (надеюсь, мне удастся их уговорить) обеспечивают постройку плавильной печи и дают людям барона необходимые консультации. Я пытался протащить в число акционеров и Найю, но барон возражал.
— Полно Вам, Вик. Хорошая цена за поставки леса — уже повод для долговременной работы.
Пришлось согласится. Но о своей черноглазке я не забывал.
— Но мы можем предоставить нашему поставщику преимущественное право на торговлю стеклом в княжествах?
Барон немного подумал.
— Это возможно. При условии, что цена будет незначительно меньше, чем для остальных покупателей.
Небольшая скидка — это не беда. При повышенном спросе в плюсе будет тот, у кого есть возможность купить товар прежде, чем у других.
Поставки леса плюс торговля редчайшим стеклом. Все будет зависеть только от Найи. Возможности рассчитаться с долгом у нее будут. Осталось уговорить ее взяться за это дело.
Так распределились обязанности. Прибыль же от будущего предприятия распределилась так: Сорок процентов получал барон, сорок процентов получал я и двадцать процентов получали гномы. Кроме того гномы получали преимущества в торговле. Предприятие обещало быть выгодным для всех. Оставалось немного. Всего лишь уговорить гномов, уговорить Найю и организовать производство. Всего лишь….
Найя с утра успела организовать место для торговли товарами своего каравана и размеренно пересекала пространство Гремена, размышляя, что из товаров взять на обратную дорогу. Мысли ее постоянно перескакивали на нового знакомого, мешая сосредоточиться на работе. Ах, если бы не долги! Ее семья ждет возвращения каравана. Мать, младшие братья и сестры, племянница Эля, двоюродный кузен Эрфи. Кузен в последний раз настойчиво просил взять его с собой. Но куда ему, калеке, пускаться в дальние странствия. В путешествие, полное опасностей. Уговаривал ее взять с собой и двенадцатилетний брат, уповая на то, что он мужчина и должен заботиться о семье. Мужчина обещал вырасти настоящим человеком, но пока был слишком мал для того, чтобы брать его в походы. Подрастет немного, будет и от него помощь. А пока? А пока все на Найе. Она постарается. Придется личную жизнь оставить пока в стороне. А жаль. Но мысль о том, что ее выбор может быть подвигнут корыстью, заставляла Найю отложить этот вопрос на время. Да и не в праве она вешать на своего избранника долговые обязательства своей семьи. Что за дело предлагал Вик? Ходит вокруг и около? Или не знает, как предложить Найе помощь? Нет, взять у него деньги она не согласится. Только не у него. Ну, почему так? Почему она встретила Вика в то время, когда прочно связана обязательствами?
— Осетр! Посмотрите, какой осетр! Сам коптил! — купец вернул Найю к насущным проблемам.
Осетр был хорош. И дешев. Здорово? Если бы. Было бы здорово, если в распоряжении Найи имелись большие фургоны. Старые фургоны потеряны. Что остается? Брать товары подороже, чтобы обойтись одним фургоном. Рискованно. Сбыть дорогие товары в княжествах непросто. Нет, почему все сложилось так бестолково?! Если бы не встреча с Виком, эту экспедицию следовало занести в число крайне неудачных. Кстати, вот и он сам.
— Сударыня, разрешите пригласить Вас на обед?
— Пфыр! Похоже, Вы настойчиво озабочены моим питанием!
Игривый взгляд из-под смеющихся бровей.
— Еще бы, зачем мне жена худышка?
Найя вспыхнула как костер.
— Ты мне, кажется, предложения замуж пойти не делал.
С чего это я? Само соскочило с языка. Слишком уж к слову пришлось.
— Так сделаю. Ты согласишься?
— Ты же знаешь, — Найя покачала головой. — Спроси меня об этом позже. Спросишь?
Найя смотрела пристально. С печалью и надеждой.
— Спрошу.
Я тоже улыбнулся и добавил: «Спрошу позже. А пока спрашиваю, Найя, ты не забыла про наше общее дело?»
— То самое — секретное, о котором ты никак не соберешься рассказать?
— Вот, собрался. Так как насчет обеда?
— Обед? Соблазнительно.
Найя согласилась почти сразу, как только поняла мою идею. Реализация идеи требовала немало сил, но и обещала немало возможностей.
— Под такие серьезные поставки можно будет заручиться поддержкой князя. Вот только….
— Договаривай. Мы партнеры. Не забыла?
— В верховьях Хат практически нет дорог, встречаются болота. Надо будет наводить мосты, мостить гати.
Да, непростую работку я нашел Найе. Но пусть лучше борется с природой, чем с разбойниками. Трудностей в этой борьбе немало, но риска для жизни меньше.
— В чем проблема? У вас недостаточно людей?
— Люди есть.
— Понятно, проблемы с финансированием начального этапа заготовки.
— Да. Я, конечно, могу попробовать, одолжить деньги у князя.
По интонации Найи я понял, что ей не хочется в очередной раз обращаться с просьбой к князю. Оно и понятно. Их семья и так перед князем в долгу. Если и не финансовом, то моральном точно.
— Зачем утруждать князя? Ты не забыла, что мы партнеры. У меня есть немного денег. Я могу их вложить в общее дело. Или ты отказываешься от совместного предприятия?
— Ну, если в совместное предприятие, — неуверенно сказала Найя.
— Именно в предприятие. У тебя есть план будущих работ?
— План? Ты только рассказал мне о предстоящем деле….
— Понятно. Плана нет. Что ж, думаю, не помешает купить парочку фургонов и оснастить их всем необходимым для работы лесорубов. Пилы, топоры, походное оборудование. Все железо возьмем у нас на корабле в счет моей доли от торговой экспедиции. Тенты на фургоны купим у купца Лотуса. Сами фургоны и коней придется купить в городе. Кстати, барон Людвиг хотел с тобой поговорить. Можешь намекнуть ему, что хотела бы купить коней и фургоны. Он посоветует к кому обратиться, чтобы было все качественное и без переплаты.
Мы поговорили о делах. Затем немного поболтали о разных пустяках. Найя спешила, у меня тоже еще были дела. Мне предстояло уговорить гномов участвовать в этом деле. Вроде бы, дело верное, но с гномами не поймешь заранее, когда они упрутся. Надеюсь, такое произойдет не в это раз. Тратить время на уговоры, не хотелось совершенно. Можно было попробовать обойтись в этом деле совсем без гномов. Но у них есть опыт постройки плавильных печей, плавни стекла, пусть и не из кварцевого песка. Это лучше, чем ничего. С гномами больше шансов на успех задуманного предприятия.
Нимли и Раста ждали моего возвращения. Сказанные мною при уходе слова их немало заинтриговали. Что ж, не буду их разочаровывать. Я постарался напустить на себя как можно более загадочный вид. Любопытство присуще гномам, как никому другому.
— Как сходил в город? — первым не выдержал Нимли.
— Хорошо. Можно даже сказать, замечательно. Нашел вот покупателя на небольшую партию товаров: Топоры, пилы, сотни три скоб, котлы и треноги для походного лагеря….
— И кто покупатель?
— Я.
Гномы недоуменно переглянулись.
— Зачем тебе покупать все это железо?! — удивился Раста. — Да и не думаешь же ты, что мы возьмем с тебя за него деньги? Часть товара и так принадлежит тебе.
— Вот я и решил пристроить эту самую часть. Точнее, вложить ее в дело.
— Как?! Без нас?!
Я сделал небольшую паузу для большего эффекта.
— Как же без гномов. Без гномов ни одно стоящее дело не обойдется.
Гномы одобрительно зашумели.
— А что за дело? — поинтересовался Нимли.
Я таинственно оглянулся в поисках шпионов, которых не было и быть не могло.
— Стекло.
— Что, стекло?
— Мы будем делать стекло.
— Но здесь нет хрусталя.
— Обойдемся без него.
— А получится?
— Должно получиться. С вас — печь. Найдется у нас на корабле специалист по плавке стекла? Рецептура с меня.
Нимли задумался: «Стекла — это здорово. Но мы не можем застрять здесь надолго. Давай выплавим стекло в долине».
Стремление понятное.
— Не получится. То есть получиться может, но в долине будут большие проблемы с сырьем. Если плавить стекла много, то лучше делать это здесь.
— Но мы не сможем задержаться здесь надолго.
— И не будем. Построим маленькую печь, проведем пробную плавку и в обратный путь. А дальше пусть подданные барона изготовлением стекла занимаются.
Мы с полчаса взвешивали все за и против.
Строить печь и провести пробную плавку гномы согласились. В то же время нам не хотелось слишком откладывать дальнейшую экспедицию. Поэтому решили поступить так: Через пару дней вверх по реке отправятся два корабля. Именно два, а не три, как раньше планировалось. После того, как мы сделали остановки в двух городах, оставшиеся товары вполне могут уместиться в два трюма. При желании можно было уместить все оставшиеся товары даже в один трюм «Зари». Но мы решили, что не будем отправлять один корабль в дальнейшее плавание. Слишком неспокойно плавание по водам реки Хат. Между вольными городами встретить тилукменов сложнее, чем ниже по течению, но все же…. Все же всем нам будет спокойнее, если дальше отправятся два корабля, а не один.
Экспедицию предстояло вести Расте. Он возражал, уповая на то, что постройка печи без него состояться просто не может. Еще бы. Понимаю его — поучаствовать в новом начинании интересно. Но корабли вести тоже надо. Пришлось сказать, что, кроме него, с экспедицией выше по реке никто не справится. Так он и терзался, не зная, расстраиваться или гордиться. Тем не менее, это его несколько примирило с мыслью о том, что постройка печи и плавка стекла состоится без его участия.
Команды кораблей тоже претерпели изменения. Необходимо было оставить в Гремене гномов, которые разбираются в том, как строить плавильную печь и выплавлять стекло. Мастера-стекольщика, к сожалению, у нас не оказалось ни одного. Но нескольким гномам доводилось участвовать в процессе плавки. Что до постройки печи, то с этим легче. Специалисты по огнеупорным материалам были среди гномов не редкостью. О конструкции именно этой печи они тоже имели представление. Оставалось надеяться, что мы найдем в Гремене подходящие материалы.
Не теряя времени, мы отправили трех гномов, разбирающихся в огнеупорных материалах, осматривать изделия местных гончаров, в сопровождении десятника баронской стражи.
Еще пять гномов отправились выбирать место для постройки печи. Сопровождал их неприметный человек с простецким выражением лица и хитрыми глазами. Видимо, из того же ведомства, что и хорошо знакомый мне Тринг.
Я же отправился на собрание местных рыбаков. Кто лучше знает реку, ее отмели и берега? Кто лучше сможет сказать, есть ли поблизости песок, подходящий для моих целей?
Оперативности барона следует отдать должное — собрание рыбаков было организовано быстро. Шумели они еще больше, чем гномы. Стоит собрать в одном месте несколько десятков людей, как шум тут же образуется мистическим образом, заполняя собой пространство. Рыбаков на собрании было пара сотен, поэтому шум стоял изрядный.
Сотник городской стражи прочистил голос и гаркнул так, что рыбаки притихли.
— Тишина! Наш барон повелел собрать вас по важному делу!
Люди притихли, гадая, зачем? Слова «важное дело» могут обеспокоить кого угодно.
— К тому же дело может быть для вас выгодным, добавил я.
Люди одобрительно зашумели, но стихли под тяжелым взглядом сотника.
— Что надо-то? Мы всегда готовы помочь нашему барону, — раздался, наконец, возглас по существу.
— Нужен песок. Но не какой попало. Песок должен быть белый и мелкий.
Люди задумались. Через полминуты стали поступать предложения.