— Я думал об этом, — продолжил барон. — Вряд ли ханы потребуют запрета на торговлю. А вот увеличить поборы могут запросто, мотивируя это увеличением наших доходов.
— Вас это не смущает?
— Нет. Торговля для нас важна чрезвычайно. Скажите, Вик, можно ли ожидать, что вслед за вами потянутся другие купцы из империи?
— Возможно. Но, скорее, это будут купцы из Абудага. Один из них приплыл на нашем корабле. Если поход будет удачным, вслед за ним пойдут и другие.
— Из Абудага? Почему не из империи? Ее купцы меньше заинтересованы в прибыли?
— Купцы там такие же. В Абудаге это получит политическую поддержку. Дорога трудна и опасна при всей ее проходимости. Тысячи наемников смогут получить работу в охране караванов, идущих на Хат водным путем, если по рекам возобновится движение. Впрочем, я не исключаю, что купцы империи тоже воспользуются водным путем, наняв абудагцев в охрану.
— Вы далеко загадываете. Если все же надумаете сменить место жительства, я могу Вам предложить место своего советника.
Я отказался. Барон и не рассчитывал, что я соглашусь. Скорее, это была дань вежливости.
Не пора ли переходить к основной причине моего визита к барону.
— Кроме обычных товаров мы привезли и те, о которых договаривались отдельно. Панцири, мечи, много наконечников для стрел. Если хотите, можем уступить Вам пару сотен арбалетов с болтами к ним.
О том, что арбалеты мы предлагаем из списанных нами в связи с заменой их на более мощные, я говорить не стал. Списанные-то они списанные, но за семьдесят метров уверенно поражают всадника в кожаных доспехах. Проверено.
— Это хорошо. Если позволит ситуация, мы избавимся от тилукменской опеки. Надо быть наготове. Ночью корабль надо будет перегнать на отдаленный причал. Ни к чему афишировать раньше времени покупку городом большой партии вооружения.
Барон как всегда предусмотрителен.
— Все отдаем по льготной цене. Извините, но бесплатно поставить товары не можем.
Людвиг кивнул, он и не рассчитывал на бесплатную поставку вооружения. Хорошая скидка — это уже немало. Впрочем, если учитывать, сколько он для нас сделал, скидка была более чем оправдана.
Мы договорились о времени и месте. В сумерках люди барона должны были навестить порт, указать место выгрузки, и «Юнона» поменяет стоянку.
— А теперь, дорогой барон, у меня есть для Вас небольшой сюрприз. Он в сумке у парнишки, который со мной пришел.
— Кстати, кто он?
— Парнишка? Курьер, посыльный для мелких поручений.
Я не собирался говорить, что Лесли скорее воспитанник и немало для меня значит.
— Не он ли был с вами в Гремене в прошлый раз?
А у барона острый глаз. Или хорошие осведомители?
— Он самый. Бывают мелкие поручения, которые с руки поручить скорее парнишке, чем бывалому воину.
О том, что Лесли отличный стрелок и неплохой мечник я умолчал. Разумеется, я не таился от барона, но лучше не афишировать то, что в рекламе не нуждается.
— Но я, собственно, не о нем, а о его сумке. Пошлите кого-нибудь за подарком, — добавил я.
Барон хлопнул в ладоши, и появившийся мажордом исчез, как только выслушал поручение. Через несколько минут он вернулся с бутылкой игристого газированного вина. Людвиг с интересом рассматривал тиснение на бутылке.
— Право, Вик, не стоило так беспокоиться. Неужели Вы подумали, что я не угощу Вас бокалом вина? А бутыль интересная. Что в ней? Какая-то редкость?
— И да и нет. Берусь поспорить, что такого Вы не пробовали.
— Неужели? Поверьте, я большой знаток вин.
Я чуть заметно улыбнулся, но для барона это не осталось незамеченным.
— Знаток, а не любитель, Вик! Это две большие разницы.
— Простите, я и не имел в виду ничего другого.
— Открывайте же. Надеюсь, Вы принесли эту бутыль не только для того, чтобы я полюбовался ее необычным видом?
По мановению руки барона на столе появились два бокала, принесенные почти неприметным слугой. Я открыл бутыль, не доверяя это дело мажордому. Хлопок шампанского может удивить того, кто этого не ожидает. Как бы бедняга не уронил бутыль от такого шока.
Пенящееся вино покрыло бокалы большой белой шапкой. Мне вдруг захотелось сказать нечто торжественное. Например «За победу. За нашу победу». Но здесь меня не поймут, поэтому тост я произнес более скромный.
— За удачное завершение наших начинаний!
— За удачу! — отозвался барон. — И правда, вкус довольно необычный! А то, как вино само выпрыгивает из бутылки, довольно впечатляюще! Откуда этот сорт?
— Мое собственное изобретение.
Разумеется, насыщать напитки углекислотой придумал не я. Но в этом мире до этого пока еще никто не додумался, так что в некотором роде я сказал правду. Тем более что сама установка была моей конструкции.
Мы с бароном поговорили о разных пустяках, понемногу отпивая из бокалов. Бутыль я специально прихватил лишь одну. Не время сейчас и не место для того, чтобы устраивать праздник. Не желай я удивить барона Людвига своим изобретением, вообще не подумал бы прийти с таким подарком.
— Нолли просил узнать, найдете ли Вы время, для того, чтобы с ним поговорить.
— Я с удовольствием поговорю с ним завтра. Скажите, куда прийти.
Младший сын барона Людвига был вежливым и образованным парнишкой. Чуть мягковат для барона, в отличие от его старшего брата, но собеседник он был интересный.
— Тринг зайдет за Вами и проводит.
Я попрощался с бароном, пообещав зайти еще.
— Вик, а может, вы возьмете часть оплаты товарами?
Я удивился, и барон поспешил объяснить: «Вы неверно меня поняли! Мы можем заплатить и золотом. На этот раз. Может быть, еще на следующий. Деньги утекают как песок сквозь пальцы».
— Почему нет? Давайте осудим это в следующий раз. Все равно мы будем грузиться для обратной дороги товарами.
Лесли я нашел в окружении стражников барона. Собравшись тесной группой, они слушали рассказ парнишки о нашем путешествии.
— Сотни стрел одновременно взвились в воздух и ударили в наш корабль. А ему хоть бы что. Корабль гномы построили крепкий. Тогда мастер Раста как стрельнет из метательной машины, кочевники так с коней и посыпались.
— Лесли, кончай травить байки, — прервал я его рассказ.
— Да разве ж я травлю байки?! Все так и было! Ну, почти так, — добавил Лесли смутившись.
Стражники барона рассмеялись, но к рассказу отнеслись с пониманием.
Мы вышли за калитку.
— Куда идем теперь? — поинтересовался Лесли.
— Куда идешь ты, я не знаю, а я хочу навестить спасенных нами людей.
Я хотел сказать Найю, но Лесли не обязательно об этом знать.
— Как?! Я не иду с Вами, Мастер?!
Ну, как ему объяснить, что на свидание с сопровождающими не ходят. Конечно, это будет не совсем свидание. Впрочем, а почему бы нет? Куплю цветы….
— Лесли, ты знаешь, где остановился обоз, который ехал с нами?
— Конечно. Все знают — на постоялом дворе у базара.
— У меня будет к тебе маленькое поручение. Надо будет отнести цветы Найе. Справишься?
— Цветы?! — Лесли покраснел.
— Что тебя смущает? Ты ведь не сам их ей решил подарить. Ты всего лишь посыльный.
— Да. Не сам. Найя, конечно, красавица, но слишком стара для меня.
Я рассмеялся и хлопнул парнишку по плечу.
— Ничего, ты еще найдешь кого-нибудь более подходящего возраста. Так как, ты отнесешь цветы?
— Конечно, мастер. Где они?
С цветами была незадача. Я обратился к ближайшему прохожему с совершенно невиннейшим вопросом «Где купить цветы?».
И что в ответ? Человек шарахнулся от меня и поспешил ускорить шаг, временами подозрительно оглядываясь. Что это с ним? Еще больше я удивился, когда похожая реакция оказалась и у второго и у третьего прохожего, к которым я обратился с подобным вопросом. Один рассмеялся и сказал, что оценил нашу шутку, другой — несколько раз переспрашивал, уточняя, что именно я имею в виду и в результате пожал плечами. В чем дело? Неужели купить цветы такая проблема?
Как оказалось, в Гремене просто не было принято торговать цветами. Им это почему-то просто не приходило в голову. Зачем, когда этих цветов за городом полным полно и совершенно бесплатно.
Цветы мы все-таки нашли — в одном домике на окраине, увитом зеленью. Хозяйка разводила цветы для собственного удовольствия. Она-то нам и поведала, что мы первые на ее памяти, кто пожелал купить цветы за деньги. Должен сказать, что согласилась она не сразу, настаивая на том, что цветы должны расти на земле, а не быть собранными в букет. Согласилась, только благодаря необычности моей просьбы.
Пара серебрушек перекочевала из моего кошеля в ладонь женщины, и Лесли стал обладателем шикарного букета цветов, который и понес по назначению.
— И помни, если она спросит, от кого букет, скажи «Даритель пожелал остаться неизвестным», — напутствовал я добровольного курьера. Ну, почти добровольного.
— И помни, если она спросит, от кого букет, скажи «Даритель пожелал остаться неизвестным», — напутствовал я добровольного курьера. Ну, почти добровольного.
— А что потом?
— А потом, возвращайся на корабль, если, конечно, не хочешь прогуляться по городу.
Лесли скрылся из вида. Настаивать на том, что он должен меня сопровождать, он больше не стал. Я же прогулялся по городу и решил, что самая пора навестить Найю, поскольку день клонился к вечеру и если я не сделаю это сейчас, то придется отложить это на завтра. Не то, чтобы я не собирался навестить Найю завтра, но зачем терять сегодняшний вечер?
Найю я нашел легко. Стоило поинтересоваться на постоялом дворе, где остановились приехавшие с обозом из княжеств люди, и мне сразу же рассказали. Приезжие купцы бывают в Гремене не часто, а приезжие из княжеств и того реже. Я попросил хозяина накрыть стол на двоих, состоящий в основном из легких закусок и десерта. Ужинала ли Найя или еще нет, я не знал. Если нет, никогда не поздно добавить несколько более плотных блюд. Если да — надеюсь, она не откажется от десерта.
Странное чувство. Я буду рад угостить Найю десертом. Испытывать радость оттого, что можешь порадовать другого — наверное, это и есть любовь. Та самая — настоящая. С такой мне еще встречаться не приходилось. Это многогранное чувство может быть очень разным. Может ронять нас или возвышать, сжигать в пламени страсти или обдавать ледяным холодом. Любовь бывает разной.
Я попросил хозяина постоялого двора передать Найе, что я приглашаю ее на ужин. Через несколько секунд хозяйский парнишка помчался выполнять поручение.
Найя появилась минут через десять. Для предводителя караванов это не слишком быстро. Для женщины, приглашенной на ужин — это очень быстро. Не знаю, как ей удается совместить одно с другим.
Найя была прекрасна. Она бросила на меня жгучий взгляд, быстро спускаясь по лестнице. Костюм был походным, но сидел на ней безукоризненно. Широкий пояс подчеркивал талию. Не только подчеркивал, но и служил для подвески двух ножей. Вот так ходят на свидание истинные леди — меч она оставила в комнате.
— Это ты?!
— Леди ожидала кого-то другого?
— Ну, да! Представь, Вик, какой-то неожиданный поклонник прислал мне цветы.
Не успел я решить, смутиться мне или не стоит, как Найя улыбнулась: «Спасибо, цветы были чудесными!».
— А может, это не я.
— Ну, да, Лесли напускал таинственность, как только мог. Но от кого еще он мог принести цветы?
Мы вместе рассмеялись.
— Отлично выглядишь.
— Спасибо. Ты по делу, или просто зашел навестить?
— Зашел узнать, как вы устроились.
— Спасибо, неплохо. Завтра день обещает быть горячим. Купцы уже сегодня начали осаждать наш небольшой караван. Представляю, что творится у вас.
— Да, у нас тоже весело.
Мы часа полтора просидели за разговорами, отдав должное десерту.
— Пойдешь выбирать новые фургоны, не забудь обо мне. Все-таки мы партнеры.
— Ты еще не рассказал мне о своем деле.
— Расскажу обязательно.
Я попрощался, нежно держа Найю за руку и глядя ей в глаза.
Надо срочно придумать что-то новое.
Нужная мысль пришла ко мне перед сном. Прокручивая события минувшего дня, я зацепился за фразу барона «деньги утекают, как песок сквозь пальцы». Учитываю неимоверное количество песка на отмелях реки Хат, звучит это довольно двусмысленно. Такое количество песка будет утекать неимоверное количество лет. Песок!
Я подпрыгнул, всполошив вахтенных и начал мерить палубу шагами. Ну да, я был на корабле. Люди барона пришли поздним вечером. Пока я познакомил их с Нимли, проинструктировал его о дальнейших действиях и способах связи. Идти в город было уже слишком поздно, и я решил остаться на ночь на корабле. Ну да, условия для ночлега здесь не такие удобные, как на постоялом дворе или на базе барона (он предлагал мне остановиться там), но мне к ночевке на корабле было не привыкать. Жестковато, зато мне пришла в голову нужная мысль.
Мысль была просто шикарной. При успешной ее реализации, дело обещало принести неимоверную прибыль. Осталось придумать, как привязать к этому делу Найю. Впрочем, поразмыслив минут пятнадцать, я понял, как это можно сделать. Прежде всего, следовало поговорить с бароном Людвигом. Без него такое масштабное дело не развернуть. Если все получится, он тоже в накладе не останется. Дело обещает быть выгодным, прежде всего, для него. Если все заработает, как задумано, у него больше не будет заботы, чем расплачиваться за товары, идущие из империи и Абудага. Технологию придется мне барону раскрыть, но это не страшно. Он кажется достаточно серьезным человеком для того, чтобы организовать работу как следует. И достаточно умным для того, чтобы не пытаться полностью подмять под себя новое дело. К тому же он будет в определенной степени зависим не только от меня, но и от Найи. Не настолько, чтобы мы были незаменимы, но он умный человек и не станет тратить свое время на глупости.
Развернуть это дело в долине? Это было бы надежно на все сто процентов. Нарушить слово мастера для гномов совершенно неприемлемо. Но в долине нет ничего из необходимых компонентов. Доставка сырья длительная и посуху. Нет, не пойдет. Разве что небольшое экспериментальное производство. Основное производство следует организовывать здесь. Решено, завтра же поговорю с бароном.
Уснул я в самом благостном расположении духа.
«Юнона» вернулась почти с рассветом, существенно облегчив свои трюмы, она заняла прежнее место у причала. На ней осталось лишь вооружение, предназначенное для свободной продажи. В Гремене его было решено пустить в свободную продажу в очень ограниченном количестве, чтобы не привлекать к городу излишнее внимание кочевников. Что касается «Авось», его трюмы должны были стать основным источником нашей торговли в городе. Железо — это не только оружие, но и множество предметов совершенно необходимых в хозяйстве.
Я попросил гномов, чтобы они управлялись с разгрузкой и продажей товаров сами и дергали меня только в самом крайнем случае. Купец же Лотус в моих указаниях вообще не нуждался. Что и как делать с товарами, он знал получше многих.
— Раста, Нимли, если что, спросите совет у купца. Наши товары не конкурируют. Думаю, он даст хороший совет по ценам и условиям продажи. Если будет срочная необходимость, пришлите Лесли — он знает, где меня найти.
— Вик, ты опять что-то задумал? — проворчал Раста.
— Задумал, друг Раста, задумал! Не беспокойся, если все пойдет, как запланировано, это ненадолго. Вы еще сами мне спасибо скажете.
— За что это?! — заинтересовался Нимли.
— Если скажу сейчас, то сюрприза не будет. Если дело сладится, то без вас все равно не обойтись. Все расскажу. Потом, — крикнул я, сбегая по сходням.
Тринг ждал меня на пристани, устроившись в стороне и незаметно наблюдая за разворачивающейся вместе с наступающим днем суетой. По плану мне сегодня предстояла встреча с младшим сыном барона. В другое время я с удовольствием побеседовал бы с парнишкой, но пришедшая мне вчера в голову мысль требовала своей реализации. Надеюсь, он не слишком обидится, если мы отложим наш разговор.
Нолли мы нашли в библиотеке. Парнишка любил там бывать. Да что там, я сам с удовольствием просидел бы здесь не один день. Библиотека у барона была отличная. При полном отсутствии средств массовой информации библиотека была одним из немногих источников знаний об окружающем мире. Знания очень ценная вещь. Предполагай я заранее, что со мной может приключиться такая история, как перенос в другой мир, что бы я с собой прихватил? Автомат? Не смешите меня, патроны быстро закончатся и куда я с ним потом. Да и не все вопросы можно решить с помощью оружия. Я обменял бы контейнер с автоматами на захудалую книжку по химии или минералогии. Но, увы, приходится пользоваться лишь теми знаниями, которые застряли у меня в голове. Вот помню я, например, что сталь легируется с помощью хрома и никеля. И что? Вы знаете, как найти хром? Как он выглядит в природе? Нет? Вот и я не знаю. Но кое-что все-таки мне удалось запомнить полезного. Вот одну из таких идей я и хочу реализовать с помощью барона Людвига.
— Здравствуйте, мастер Вик, — поприветствовал меня Нолли. — Рад, что ваш караван посетил наш город еще раз.
— Здравствуй, Нолли. И я рад тебя видеть. Ты извини, но придется нам разговор сократить. Можно послать кого-нибудь узнать, примет ли меня барон? У меня к нему появилось срочное дело.
— Батюшка относится к Вам с большим уважением. Если он не занят, то примет вас незамедлительно.
Если не занят. Впрочем, если барон и занят, то, надеясь, найдет время в течение дня, чтобы поговорить.
Поскольку Тринг был больше нам не нужен, он отправился узнать, не занят ли барон. Мы же решили пока побеседовать.