Гудок, второй, третий… Наконец, трубку сняли.
— Слушаю, — откликнулся на том конце недовольный женский голос.
— Добрый вечер. Я вам звоню по поводу Евгении Ремизовой.
— А вы кто?
— Я из милиции. Майор Черевко.
— Из милиции? Эта тварь что-то натворила?
Майор слегка опешил.
— Нет. Мы задержали ее по ошибке, но уже отпустили.
— Зря.
— В каком смысле?
— В прямом. Этой гадине самое место в тюрьме.
Внезапно в голове Черевко созрел четкий план.
«Я подруга Елены», — вспомнил он слова девчонки. И усмехнулся: «Значит, подруга? Ну-ну».
— Вы не могли бы рассказать мне о вашей племяннице подробнее?
— А вам зачем? — насторожилась его собеседница.
— Видите ли, ваши слова заставили меня насторожиться. Что, если она действительно виновата? Тогда, отпустив ее, я допустил ошибку, которую обязан исправить.
— Конечно, допустили! Она воровка!
— У нее есть судимости?
— Нет.
— Приводы в милицию?
— Тоже нет. Эта тварь хитра как дьявол. Ей всегда удается избежать наказания. Но из дома она тащит давно. То колечко пропадет, то брошка. А однажды умудрилась вынести из дома часть гэдээровского сервиза!
Черевко нахмурился.
— И вы сможете повторить ваши показания в официальной обстановке? — спросил он.
— Конечно!
— Гм… — Майор задумчиво потер пальцами толстый подбородок. — Но этого маловато для задержания, — пробормотал он задумчиво. — Вот если бы что-то конкретное. Что легко можно доказать.
— Конкретное? — хмыкнула собеседница. — Да пожалуйста! У нее при себе должны быть золотые серьги с бирюзой. Она украла их у моей дочери. Мы с дочерью готовы это подтвердить!
— Вот это уже ближе к делу, — удовлетворенно заметил Черевко. — Но для того, чтобы у нас был повод ее задержать, вы должны написать заявление о пропаже украшения.
— Если нужно — напишу!
— Отлично. Позвоните мне, когда отдадите заявление в милицию. Я свяжусь с коллегами и прослежу, чтобы делу был дан ход. — Майор продиктовал женщине номер своего телефона и, распрощавшись, положил трубку.
Черевко вздохнул и устало откинулся на спинку кресла. Ну вот, дело сделано. Хотите играть грубо? Пожалуйста. Только вам придется учесть, что в этой игре у меня на руках тоже есть козыри.
8
Две цыганки, вынырнув из кустов, быстрым шагом подошли к скамейке. Одна из них, старше первой, с отвратительной бородавкой на носу, быстро огляделась по сторонам. Вокруг не было ни души. Лишь рядом с мусорным баком грызла какую-то дрянь большая белая собака.
Вторая цыганка, еще совсем молодая, но с таким же грубым, прокопченным на солнце лицом, протянула к старшей тощую руку:
— Шелоро, дай перстенек поглядеть!
— Не дам, — огрызнулась, ощерив золотой зуб, та. — Сама не насмотрелась. Да тебе и опасно отдавать. Дашь тебе золото, вернется — серебром!
— Ай, Шелоро, как можно так говорить? Ты же моя сестра. Я тебя никогда не обижала.
— Обидела б, кабы могла, — сказала бородавчатая.
Молодая цыганка, которую звали Нана, удрученно вздохнула:
— Зачем так говоришь? Не хочешь давать — не надо. Я бы и сама его не взяла.
— Это почему же? — насторожилась Шелоро.
Нана лукаво прищурилась:
— Ты, когда перстенек брала, все больше на него смотрела, а я — на девку эту.
Шелоро фыркнула:
— А мне что за дело? Смотри на кого хочешь, только на меня не пялься. Глаз у тебя дурной.
— Может, и дурной, — согласилась Нана, — зато зоркий, как у птицы. Непростая это девка. Говорю тебе, Шелоро, непростая. Заговоренная. И перстенек этот — тоже заговоренный. Я сердцем это чую, а сердце никогда не обманет.
— Ну тебя, Нана. Вечно ты не то говоришь. Обыкновенная девка. Кто ее заговорил?
— Не знаю кто, но не из наших, не из цыган. — Нана сдвинула брови и на секунду задумалась. — Тут русская заговаривала, — проговорила она, морща смуглый лоб, — я по лицу ее видела, по рукам видела, по глазам. — Внезапно глаза Наны блеснули. — Брось перстенек, Шелоро! — взволнованно сказала она. — Беда на нем! Брось!
— Я брошу, а ты подберешь? — усмехнулась Шелоро. — На палец его надену, чтобы ты завидовала. Может, ты права и перстенек — заговоренный. Покажу его твоему Федору. Может, он тебя, ворону, бросит и в мое гнездо прилетит!
Шелоро вытащила из кошелька перстень, подняла его над головой, держа двумя толстыми пальцами, и захохотала. Нана зыркнула на нее злобным взглядом.
— В твоем гнезде, кроме костей обглоданных, ничего нет, — сказала она холодно. — Мой Федор уют и ласку любит. А твой язык — злой, любого мужика со свету сживет.
— Вот и посмотрим! — усмехнулась Шелоро и надела перстень на мизинец. — Гляди на меня, ворона, любуйся: как раз впору пришелся!
Шелоро отставила руку, растопырила пальцы и залюбовалась сверкнувшим на солнце камушком, потом сняла перстень и положила в кошелек. Откуда ни возьмись налетел ветер. Нана поежилась и вдруг встрепенулась, вздрогнула всем телом — где-то наверху грохнула об раму оконная створка.
Нана задрала голову. Она успела увидеть летящий с неба сверкающий дождь осколков и отбежала. А Шелоро, поглощенная манипуляциями с перстнем, сообразила слишком поздно. Заметив краем глаза, как Нана отпрыгнула в сторону, Шелоро повернулась к сестре и вопросительно на нее посмотрела.
И в этот момент осколки разбитого стекла с оглушительным звоном обрушились на асфальт. Один из осколков рассек до кости руку Шелоро. Она выронила кошелек с перстнем.
Шелоро вскрикнула и отдернула руку, из которой фонтаном брызнула кровь.
— Ой, беда, ой, горе! — закричала Нана, ударив себя ладонями по щекам, и в ужасе уставилась на залитую кровью сестру.
Шелоро закричала и запричитала, топая ногами. Ни она, ни Нана не заметили, как белая собака, ковырявшаяся в помойке, вскинув крысиную голову, повела носом по ветру и уставилась жадными глазами на кошелек Шелоро, валявшийся на асфальте.
— Кошелек с перстнем! — крикнула Шелоро, прижимая к груди кровоточащую руку и раскачиваясь из стороны в сторону. — Кошелек хватай, Нана!
Нана бросилась к портмоне. Однако белая собака оказалась проворнее. Лязгнув белыми клыками, она схватила кошелек и кинулась прочь.
— Лови пса! — крикнула, обливаясь слезами, Шелоро. — Пса лови!
Нана бросилась за собакой. Шелоро тоже хотела бежать, но вдруг остановилась, побледнела, покачнулась и, закатив глаза, тяжело рухнула на асфальт.
9
Сообразив, что погони больше нет, белая собака свернула за пивной киоск и остановилась. Бросив залитый кровью кошелек на землю, она принюхалась и, приподняв черную губу, дернула мордой. И в этот момент тяжелая палка обрушилась на череп собаки.
Пес взвизгнул и отпрыгнул в сторону.
— А ну пошел! — заорал на него чумазый черноволосый мальчишка. — Прочь пошел, или еще дам!
Пес обалдело тряхнул ушибленной головой. Он зарычал было, но тут из-за угла вынырнул второй мальчишка с такой же толстой палкой в руках.
— Вон пошел, Рекс! — крикнул он. — Вон!
Палка просвистела в нескольких сантиметрах от оскаленной морды пса. Он отскочил в сторону, постоял несколько секунд, не желая бросать добычу, но тут оба мальчишки замахнулись одновременно, и пес, поняв, что бой проигран, нехотя отбежал в сторону.
Мальчишки опустили палки.
— Гляди, чего там? — спросил тот, что подбежал вторым, он был года на два помладше первого, рыж и конопат. — Чего там, Никит?
Черноволосый мальчик присел на корточки и потрогал кошелек.
— Кошелек! — тихо воскликнул он. — Кошелек откуда-то Рекс приволок!
Черноволосый взял с земли палочку и потыкал в грязный, окровавленный кошелек. — Тут что-то есть.
— Чего там? — насторожился рыжий Шурка, стараясь заглянуть брату через плечо.
— Кольцо вроде, — ответил тот.
— Надо его старому Осипу в ломбард снести. Бери его, Никит. Только быстрее. — Рыжий оглянулся по сторонам и добавил испуганным голосом: — Мне чего-то страшно.
Никита вытащил из кошелька перстень.
— Никит, я голоса чьи-то слышу, — тревожно проговорил Санька. — Сюда мужики какие-то идут. Давай быстрей, а?
— Готово! — сказал тот и быстро выпрямился.
— Покажи! — попросил Санька, замирая от приятного предчувствия.
Никита разжал ладонь:
— На, смотри. Только в моих руках.
— Ладно, — согласился Санька и уставился на кольцо.
— Ух ты! — пробормотал он. — Красивое. Как думаешь, Никит, оно золотое?
— Наверно.
— Интересно, сколько за него Осип даст?
— Сколько даст — все мои.
Рыжие брови Саньки приподнялись.
— Почему твои? — обиженно спросил он.
— Я же его в кошельке нашел.
— А я Рекса отогнал!
— Я же его в кошельке нашел.
— А я Рекса отогнал!
— Я его до тебя отогнал, — надменно сказал Никита.
Рыжий Санька хотел что-то возразить, но вдруг отвернулся и заплакал.
— Ладно, не ной, — примирительно сказал ему Никита.
Но Санька продолжал плакать.
— Не ной, тебе говорю! Пойдем в ломбард. Деньги пополам поделим.
Санька всхлипнул и вытер рукавом куртки мокрый нос.
— Никит, а можно, я сам его понесу?
Брат усмехнулся:
— Зачем тебе?
Рыжий умоляюще сложил руки:
— Ну можно, Никит? Пожалуйста!
— Ладно, бери. — Он вложил колечко в грязную ладошку младшего брата. — Только в руке не неси, в карман убери.
Санька кивнул и сунул кольцо в карман курточки.
— Через рынок пойдем, так ближе, — деловито предложил Никита. — Шагай за мной и по сторонам не глазей, а то потеряешься. Понял?
— Понял, — кивнул Санька, утирая рукавом нос. — Я все понял, правда-правда!
Никита скептическим взглядом оглядел низкорослую, тощую фигурку младшего брата.
— Если потеряешься, иди не к ломбарду, а под нашу арку, — наставительно сказал он. — А в ломбард один даже не суйся, Осип тебя мигом обманет.
— Да, Никит, не буду один, — с готовностью ответил Санька. — Честное пацанское, не пойду! Что я, не понимаю, что ли?
— Ну, раз понимаешь, тогда пошли. — Никита повернулся и первым зашагал в сторону рынка.
Санька торопливо засеменил за ним. Чумазое личико мальчишки светилось от счастья. Санька прожил на свете целых семь лет, но до сих пор никогда не держал в руках настоящую ценность. Ему случалось приворовывать, но всегда по мелочи. То брелок, то железная цепочка с крестиком, то яблоко или груша. Один раз он стащил у тетки в автобусе кошелек, но в нем оказалось всего тридцать рублей.
И вот теперь они нашли настоящее золотое кольцо. Да еще и с красивым камушком. И кольцо это Никита доверил нести ему! Саньку прямо распирало от гордости.
«Ты, Никит, не волнуйся, — думал он, глядя на маячившую впереди спину брата. — Я все сделаю, как надо. Я уже большой. Я даже сам могу к Осипу пойти. Но ты, Никит, не волнуйся, один я к нему не пойду. Ты велел не ходить — и я не пойду. Я тебе, Никит, слово дал! Честное пацанское!»
Проходя по ряду с фруктами, Санька завертел головой, с жадностью поглядывая на горы персиков, апельсинов и груш. Он смотрел на эти разноцветные сокровища и представлял себе, как их ест. Он даже почувствовал во рту их вкус — сладко-кислый, терпкий!
Зря представлял. В животе тут же громко заурчало. А через несколько секунд кишки свело голодной судорогой.
Санька заставил себя отвернуться. Лучше не думать, не представлять. Сначала нужно сдать колечко старому Осипу, получить деньги и тогда уже можно отыграться на полную. Никита не жадный, он все что хочешь купит. Однажды он даже бутылку пива купил. Только Саньке пиво не понравилось — горькое, противное. И чего такого вкусного находили в нем рыночные мужики? Непонятно.
Санька прошел еще несколько шагов, глядя на маячившую впереди спину брата. Никита шел по рынку уверенно, сунув руки в карманы штанов и насвистывая какую-то лихую мелодию. Шурка тоже сунул руки в карманы и тоже попытался свистеть, но не получилось. Ну и ладно.
Вдруг глаза Саньки расширились. На одном из прилавков он увидел горку коричневатых пушистых шариков. Один шарик был разрезан пополам, и нутро его светилось изумрудным светом. Поравнявшись с прилавком, Санька остановился и уставился на чудесные фрукты. Это киви! Ноздри его затрепетали. Он уловил тонкий аромат, похожий на аромат свежей клубники. В животе его снова заурчало.
Краем глаза Санька заметил, что торговка, жирная тетка с красным лицом, отвернулась, чтобы достать что-то из ящика. Все решали секунды. Не в силах побороть искушение, Санька молниеносно схватил киви с прилавка и уже сунул было в карман, как вдруг чья-то жилистая, крепкая рука схватила его за запястье.
— Попался, волчонок! — зловеще прошипел мужской голос, обдавая Саньку запахом чеснока. — Бачь, хлопци, воришку споймав!
— Фрукты ворует, паршивец! — заорала торговка. — Ах ты, маленькая сволочь!
— Дяденька, — запричитал Санька, морща лицо в поддельном плаче. — Дяденька, я нечаянно! Я больше не буду!
Мужик оскалил рот в усмешке, одним рывком развернул Саньку к себе и наотмашь ударил его по лицу. Голова Саньки мотнулась, и он непременно бы упал, но мужик крепко схватил его за ворот куртки.
Мужик лениво отвел руку в сторону, чтобы ударить еще сильнее, но в этот момент чье-то маленькое тело стрелой взвилось в воздух, и крепкие пальцы впились мужику в лицо.
— Отпусти его! — яростно закричал подоспевший на помощь младшему брату Никита. — Отпусти его, гад!
— Гля, ишшо один! — ощерился мужик.
— Да у них тут цельная банда! — взвизгнула толстая тетка.
Воспользовавшись моментом, Санька вырвался из цепких пальцев мужика и, крикнув: «Никит, деру!» — стремглав помчался прочь.
За спиной он услышал чьи-то крики и топот. «Никита бежит!» — подумал он и припустил еще быстрее.
Однако Санька ошибся. Никита споткнулся о выставленную ногу толстой торговки, упал и врезался виском в угол большого ящика с грушами.
На лбу и левом виске мальчишки появились темные пятнышки крови. Когда торговка за шиворот подняла Никиту с земли, он был уже мертв.
10
На улице совсем стемнело. Сидя на скамейке в сквере, Женя обняла себя за плечи и зябко поежилась. Вокруг бурлила жизнь. По улицам сновали туда-сюда автомобили, мигая фарами и габаритными огнями, звонко перекликаясь сигналами и шурша по асфальту шинами.
С огромного ярко освещенного плаката на Женю смотрела, ослепительно улыбаясь, красивая блондинка. Одета она была в вечернее платье с глубоким декольте, а на ее длинной великолепной шее сверкало бриллиантовое колье.
Огненные буквы на плакате гласили: «Не веришь в чудеса? Почувствуй, что ты особенная, и чудо случится!»
Женя грустно усмехнулась. «Ну, конечно, — невесело подумала она. — Была бы я такой же красавицей, я бы тоже чувствовала себя особенной».
Порыв ветра прокатил по асфальту клочок газеты, поднял его в воздух и швырнул Жене на колени. Она взяла клочок и поискала глазами урну. Но урны рядом не оказалось. Женя вздохнула и от нечего делать пробежала по странице взглядом.
«Продам «Хонду» 1992 года выпуска. Цвет бежевый. Состояние отличное».
Последняя фраза снова заставила Женю невесело улыбнуться. «Хорошо, что хоть у кого-то в этом мире состояние отличное», — подумала она.
«Продам норковую шубку. Состояние ворса на четыре с плюсом».
Машины, шубы, мебель… Как было бы прекрасно все это купить. И ведь кто-то покупает. Кто-то, но не Женя. Уж ей-то точно не светит ни шуба, ни машина. Не говоря уже о квартире или уютном домике с видом на реку или море.
Женя не верила в удачу уже лет шесть. С того самого дня, когда мотоцикл с люлькой на полном ходу протаранил стеклянный колпак автобусной остановки. Из восьми человек, стоявших там в ожидании автобуса, пострадал только один. И это, конечно же, оказалась Женя. Она три недели провалялась в больнице с загипсованной ногой.
А еще год спустя она умудрилась свалиться в открытый люк. В тот раз она отделалась переломом ключицы. В следующем году на нее налетел велосипед. Велосипедист не пострадал, велосипед — тоже. Женя вывихнула руку и так сильно ушибла колено, что хромала почти месяц.
Потом во время школьного спектакля на Женю упала конструкция из реек. Девочку она не задела, но один из гвоздей зацепил ее юбку, и в итоге Женя осталась стоять перед битком набитым залом в одних зимних рейтузах. Весь учебный год школа покатывалась со смеху при воспоминании об этом спектакле. А Женя чуть не наглоталась снотворного, чтобы умереть и таким образом укрыться от обрушившегося на ее голову позора и стыда.
И так каждый раз. Судьба с завидным упорством швыряла Женю под колеса машин и мотоциклов, расставляла у нее на пути раскрытые люки, роняла на нее тяжести, обрушивала на голову сосульки с карнизов и даже в двадцатиградусный мороз делала лед под Жениными ногами тонким и хрупким, как стекло.
«Почему Бог такой злой? — не раз в отчаянии думала она, попадая в очередную беду. — Уж лучше бы он сразу меня убил, чем там издеваться!»
Однако Бог старательно оберегал Женю от смерти. Она долго думала — почему? И в конце концов решала, что она — что-то вроде громоотвода. В любом городе должен быть неудачник, козел отпущения, на голову которого сыплются все шишки. Эти «шишки» должны падать на него, чтобы не покалечить других, более красивых, умных и достойных.
Решив так, Женя немного успокоилась. Роль громоотвода — не ахти какая, но все же это лучше, чем ничего. Многим и того не достается. Живут себе на свете, коптят воздух, а зачем — непонятно.