— Ну, я пошла… — пробормотала я, не обращаясь ни к кому конкретно.
В спину прилетел горький вздох и не менее печальное:
— По ходу, в этом году мне сдать зельеварение также не светит.
* * *К лорду Рейгарду профессор Грисвальд зашёл в одиночку. Меня оставили в коридоре раскаиваться и думать о недостойном поведении. Ни с первым, ни со вторым у меня проблем особо не возникло, а вот не прислушиваться к голосам, доносящимся из кабинета, было куда сложнее.
— Да, вы предупреждали…
— Нестандартная ситуация… Кристаллы Призыва…
— Но я и не помышлял…
— Нам всем придется потерпеть…
Лорд Рейгард не выказывал особого недовольства, но ведь сейчас в кабинете находился всего лишь профессор! Так что я не спешила радоваться. Вероятно, при моем появлении крылатый демон станет испытывать совсем иные эмоции. Я поморщилась. Придется вытерпеть неприятный разговор. Сама же напросилась.
Следующая фраза профессора заставила меня позабыть о покаянных планах:
— Я понимаю, что энерговампирам надо питаться. Но не может же она жрать прямо на уроке!
Слова Грисвальда заставили меня заскрипеть зубами от негодования. Он решил, что я намеренно его спровоцировала! Да я бы никогда! И ни за что! И не объяснишь же. Совсем не объяснишь, ведь это бы означало раскрытие легенды…
— Кошмар Игнатьевич, что же мне теперь делать? — Я погладила кошмарня по пушистому хвосту.
— Помолчать. Подшлушивать мешаешь, — прошепелявил тот.
Я обиженно засопела и отвернулась от двери, поэтому пропустила момент, когда та распахнулась.
— Проходите, — обронил профессор и величаво проследовал к порталу. Я вздохнула, дождалась, пока Грисвальд исчезнет в огненном сиянии, и только тогда поплелась в кабинет. Оттянуть заслуженную головомойку не получилось бы при всем желании.
Лорд Рейгард был ранен! Я определила это, едва взглянув на демона. Тот стоял возле карты с безмятежным выражением лица, плечи расправлены, спина прямая. Я сцепила руки в кулаки, считала его ауру и расслабилась. Ничего серьезного. Неприятно, конечно, но внутренняя регенерация справится. Должно быть, лорда Рейгарда зацепило на утренней тренировке. Да чем аккады занимались по утрам, что даже такой боец, как лорд Рейгард, пострадал?
Хотела поинтересоваться его самочувствием, но Крылатый выложил на стол свиток.
— Ваш договор о переводе. В нем четко обозначен статус, перечислены привилегии и обязанности.
Кошмарень спрыгнул на стол, сцапал свиток, ознакомился с содержанием и возмущенно дернул хвостом.
— Я откажывающь это подпитывать!
Заявление Кошмара Игнатьевича оказалось для демона неприятным сюрпризом.
— Вот как? И что же вас не устраивает?
— Отшутштвие штраховки жа повышенный ришк… Вы не предупреждали, што мне придетщя шопровождать шмертницу! Шлышали бы вы, што она жаявила боевому василишку!
— Профессор Грисвальд был настолько любезен, что дословно процитировал слова Серины.
Мне стало стыдно, так стыдно, что хоть плачь. Оказывается, я еще и Кошмара Игнатьевича в сложное положение поставила. Лорд Рейгард указал на стул:
— Присаживайтесь. Плакать удобнее сидя.
Я кивнула и устроилась на указанном месте. Демон с заметным облегчением опустился в кресло.
— Очень больно? — не выдержала я.
— Выходит, Грисвальд не преувеличил ваши способности, — удовлетворенно улыбнулся лорд.
— Я поступила нетактично.
— Правда? И кто же вам об этом сообщил? Кошмар Игнатьевич?
Кошмарень встрепенулся, но ответить не успел.
— Сама осознала. По реакции окружающих. Впредь подобное не повторится.
— Отчего же? Временами быстрая диагностика организма бывает жизненно необходима.
— Я увлеклась…
— Согласен. Впрочем, не думаю, что лорда Грисвальда задело сообщение о его хорошей физической форме. Для василиска… его лет это, несомненно, отличная новость.
Улыбка лорда Рейгарда при упоминании возраста василиска мне категорически не понравилась.
— Замечательный у него возраст. Репродуктивный, — вступилась за профессора я.
— Да вы што говорите, — распереживался Кошмарик. — Нельжя её поощрять. Она же вщем штанет вещать, могут они или уже перешли в чишло жрителей…
— Неправда! — возмутилась я. — Нимфеи никогда не используют знания во вред другим… — добавила я еле слышно. Ведь публичную диагностику профессора Грисвальда иначе как вредительством назвать было нельзя.
Тем временем кошмарень протопал по столу и забрался мне на колени. Свиток он так и не подписал, что не укрылось от лорда.
— Мне жаль, Серина, но придется подыскать вам другого сопровождающего. Роль практического материала слишком дорога Кошмару Игнатьевичу.
Демон приподнялся и потянулся за свитком, медленно так потянулся, как раз, чтобы кошмарень успел добраться первым.
— Да кто шкажал, што я шовщем не шоглащен?
Лорд Рейгард пронзил нечисть таким взглядом, что я осознала — шутки кончились. Кошмарик оказался также весьма понятливым. Прижав ушки к голове, вцепился лапками в свиток с такой силой, что в тишине раздался хруст бумаги.
— Полноштью шоглащен на ваши ушловия. — Быстро развернув договор, он чиркнул когтем по мягкой подушечке и оставил кровавый след на бумаге. После чего забрался обратно ко мне на колени.
Очутившись под моей защитой, Кошмар Игнатьевич обрел былую уверенность и наглость, распушил хвост и важно заявил:
— Учтите, ешли неошмотрительное поведение Цветочка приведет к моей бежвременной кончине, это оштанетщя на вашей шовешти.
— Переживу, — кратко бросил лорд Рейгард и повернулся ко мне. — Вот скажите, Серина, что мне с вами делать? — И столько тоскливой обреченности прозвучало в его голосе, что мне снова захотелось плакать.
Я шмыгнула носом, сцепила руки в замок и выпалила:
— Позволить и дальше посещать занятия. Я не маг и не владею необходимыми знаниями… Но я уверена, что смогу помочь выявить замешанных в порче кристаллов Призыва. Я обещала Эштану, Кито, самой себе… — под конец мой голос сорвался на еле слышный шепот.
— Достойная причина…
— Простите. Дайте мне закончить.
Лорд Рейгард удивленно моргнул и кивнул.
— Я понимаю, что не дотягиваю. Из меня никогда не выйдет ни бойца, ни, упаси Богиня, некроманта, но я все равно считаю, что пребывание в Цитадели пойдёт мне на пользу. Я готова учиться!
Я ожидала любой реакции, от скептицизма до откровенной насмешки, но демон склонил голову набок и произнес:
— Если бы я не знал, что Эштан принципиально не коллекционирует женские образы, то решил бы, что передо мной не нимфея, а Изменяющий форму.
Лорд Рейгард испытал шок от того, что нимфея собирается чему-то-там учиться в его Цитадели.
— Поверьте! Я и правда настоящая! — поспешила заверить лорда я.
— Кошмар Игнатьевич, проследите, чтобы договор попал в архив, — с улыбкой распорядился демон.
Кошмарень вздохнул, ободряюще похлопал меня по коленке, взобрался на плечо, а с него уже перепрыгнул на стену и исчез.
— Серина…
Лорд Рейгард поднялся и шагнул в мою сторону. Взгляд демона и его чувства намекали, что сейчас мне придется расстроить ещё одного обитателя Цитадели.
* * *Белкообразный ужас перехватил меня у портала. И хоть я догадалась, кто же такой прыткий без предупреждения сиганул мне на плечо, на какую-то долю секунды показалось, что останусь заикой.
— Кошмар Игнатьевич, нельзя же так…
— Конечно, нельжя! — бойко подтвердил он. — Шпровадили в архив, а шами нежнамо чем жанималищь!
— Да ничего такого не было… — почему-то начала оправдываться я.
— А почему не было? — возмутился кошмарень. — Ты чего тупишь? Такой мужик к тебе шо вщей душой и крыльями нарашпашку, а ты как щебя повела?
— Как?
— Ну-у-у… — загадочно протянул он. — Это было вкушно-о… Нет, плотненько я перекущил ышо у Гришвальда, но довешти шамого Рейгарда…
— Он меня вроде бы и не боялся.
— Тебя нет, а вот шобштвенная реакция на одну нимфею его добила. Он же шам не ожидал. Готов был ток из чувштва долга и на благо окружающих, а тут приперло так, што и патриотижм штал побоку. И ращщет, и шамообладание, и контроль…
Я ограничилась тяжелым вздохом и тихим:
— Мне жаль, что так вышло. Я не хотела.
— И про облыщение ты ему шообщать не шобиралащь? — ехидно уточнил Кошмарик.
— У него крыло ранено, вот я и порекомендовала пока воздержаться от демонстрации размаха, а то и так перья теряет.
— Линяющий от неражделенной штрашти Рейгард. У-у-у-у! — совсем уж несолидно завыл кошмарень.
Я решила, что пора приструнить распоясавшуюся нечисть. Сначала всем про знаки растрепал, потом самым бессовестным образом подслушал личный разговор. Стащив кошмарня с плеча, пристально посмотрела в черные глаза-бусинки:
Я решила, что пора приструнить распоясавшуюся нечисть. Сначала всем про знаки растрепал, потом самым бессовестным образом подслушал личный разговор. Стащив кошмарня с плеча, пристально посмотрела в черные глаза-бусинки:
— Я запрещаю об этом рассказывать.
— Да ты шо! Я не иж болтливых! — заявил он. — Кштати, к тебе вечером гошть жаглянет. Иш хитров.
— Кито?! — обрадовалась я. — Конечно, пусть заходит.
С удивлением осмотрелась и спросила:
— Кошмар Игнатьевич, а мы где?
В портал я точно не совалась, но весть о том, что у разговора с лордом Рейгардом был свидетель, выбила меня из колеи. Сама того не замечая, я продолжила путь по коридору.
— Да почти пришли, тут жа поворотом будет лештница. Поднимешыця швоим ходом.
— Это та лестница, где призраки водятся? — с опаской уточнила я.
— Обитают, — поправил меня Кошмарик.
Я сделала несколько шагов, прошла арку и поняла, что призраки едва ли не самые несчастные из существ, населяющих Цитадель.
* * *Своим ходом проживающие в замке передвигались крайне редко. Об этом я догадалась, едва шагнула на пыльные ступени. С потолка и перил гроздьями свисала паутина. Воздух был настолько затхлым, что у меня запершило в горле.
— Чего жаштыла? Давай шуштрее! — Поторопивший меня кошмарень нервничал. Осознание этого заставило обернуться и подумать, что перемещение через портал — не такая уж плохая идея.
Я уже шагнула назад, когда дорогу мне заступила полупрозрачная фигура. Определить пол или расу я не могла — до того посмертная сущность оказалась расплывчатой, — но она была сильной и древней. Внутреннее чутье подсказывало, что мне не собираются причинить вред. По крайней мере пока.
Не зная, принято ли у призраков желать друг другу здоровья, я постаралась избежать традиционного приветствия:
— Спокойного вам дня.
Призрак промолчал и медленно поплыл в мою сторону.
Замирать от ужаса я не собиралась, впадать в истерику — тоже, вместо этого, бросив через плечо: «Простите, я на занятия опаздываю», — рванула вверх по лестнице… и влетела в другого призрака. Я будто глотнула обжигающе ледяного воздуха, да так и застыла на вдохе. Усилием воли сделала шаг в сторону, дышать сразу стало легче, но призрак не думал меня отпускать. Полупрозрачная ладонь обхватила запястье, на меня нахлынула лавина тоски и безысходности. Эта сущность была младше, она помнила, что такое быть живым, уметь чувствовать, ощущать вкусы и запахи. Я крепко зажмурилась, сердце защемило от нахлынувших эмоций.
— Достаточно.
Голос лорда Арагула был подобен эху, и сразу же всё прошло: тоска, чувство утраты, осознание, что ты бессилен что-либо изменить. Вместо этого я ощутила горячие руки на плечах, а потом меня встряхнули, как тряпичную куклу. От неожиданности я громко клацнула зубами и прикусила язык.
— Уи!
— Что такое? — Некромант обхватил мое лицо ладонями. Серые глаза с обеспокоенностью пытались определить причину вопля.
— Язык прикусила, — пожаловалась я и, поморщившись, облизнула губы. Богиня! До чего же больно!
От подобного заявления некромант распереживался ещё сильнее, эмоции стали горячее, насыщеннее. Как-то не сразу до меня дошло, что моя нежданная травма тут ни при чем. Пострадавший язык некроманта очень заинтересовал, как и губы, но интерес был не сопереживательный, а скорее хватательный. Обняли меня так очень крепко.
— Мне жаль, что я причинил тебе боль. Знаешь, что говорят в таких случаях?
— Прощения просят? — неуверенно предположила я.
— Поцелую — и все пройдет.
Я нахмурилась, пытаясь найти связь между исцелением и поцелуями. Нет, я, конечно, подозревала, что у магии некромантов имелись свои особенности, но чтобы дарить регенерацию таким интересным способом… Любопытно, а нежить они тоже… того? Фу! Гадость какая!
Последние слова вырвались сами собой и весьма обидели мага. Я тут же поспешила прояснить ситуацию. Обида быстро сменилась недоумением, а легкое удивление приступом веселья. Спустя мгновение над лестничными пролетами раздался глубокий, раскатистый смех.
— Знаете, это не очень тактично, — осторожно заметила, когда некромант успокоился. — Понимаете, тут водятся призраки…
— Я в курсе.
— И они ужасно страдают из-за утраченного. Им очень грустно…
— Считаешь, они мне завидуют?
— Скорее переживают из-за того, что сами лишены подобного.
— Знаешь, Цветочек, сейчас они позавидуют мне ещё сильнее, — многозначительно пообещал лорд Арагул.
Он не понимал, но призракам и впрямь не хватало эмоций. Они так редко встречали живых существ на своей территории, там, где не было ни охранных символов, ни оградительной магии. Как можно наслаждаться подобием жизни, если тебе на каждом шагу напоминают, кем ты стал?
Размышления о нелегкой доле бестелесных созданий прервали решительным образом. Лорд Арагул положил руку мне на затылок, заставил запрокинуть голову и поцеловал. Последовавший эмоциональный всплеск был такой силы, что я не сразу уловила различие между чувствами некроманта и происходящим. Контраст между нежностью губ, легкими объятиями и тем, чего демону хотелось на самом деле, оказался настолько сильным, что сбивал с толку. Лорд сдерживался, словно боялся напугать, а еще был уверен и заранее предвкушал победу. Ведь Его Темнейшество считал себя наилучшим вариантом для одинокой бездомной нимфеи.
— Я раждавлен, рашплющен, ижничтожен… — горестное шепелявенье прервало поцелуй и заставило шарахнуться в сторону. Вернее, я бы шарахнулась, если бы лорд Арагул не удержал меня за талию. В этот раз некромант был без любимого доспеха. Надо же. Только сейчас заметила.
Рассмотреть вышивку на черной рубашке мага мешал невесть откуда взявшийся кошмарень. Он протиснулся между нашими телами и кашлял, всем видом изображая жертву удушения. А ведь я точно помнила, что во время подъема по лестнице он сидел у меня на плече!
— Чуть не помер в рашцвете щил! — объявил белкообразный ужас и хитро прищурился. — Но вы продолжайте, я не против. Как официальный шопровождающий даю добро!
Первым в себя пришел лорд Арагул, он нехотя разомкнул объятия и сцапал ничего не подозревающую нечисть. Я не предполагала, что до этого дойдет, иначе бы давно подхватила Кошмара Игнатьевича. Теперь же мне оставалось только смотреть, как несчастного кошмарня, будто котенка, схватили за шкирку и держали на вытянутой руке.
— Сопровождаешь, значит? — недовольно нахмурился некромант.
— Так точно! Даже договор подпишал.
— Тогда почему она у тебя на лестницу забралась?
Тут мне стало обидно. Мало того что личную няньку приставили, ещё и в передвижении ограничивают.
— Лестницы надежнее, — обосновала выбор я. — А порталы так и норовят не по адресу забросить. И потом, я уже встречалась с призраками. С Тахрисом мне удалось подружиться. Я думала, что и остальные такие же.
— Упаси нас Тьма Изначальная! — с чувством выдохнул лорд Арагул и добавил серьезным тоном: — Серина, лестничные площадки охраняются подчиненными духами. Теми, кому пограничное состояние назначено в наказание. Большинство из них утратили память о прошлой жизни, но прекрасно знают, кому обязаны текущим положением. Нанести физический вред призраки не могут, но доставить массу неприятных ощущений своей жертве для них проще простого. Именно поэтому адепты используют порталы.
— Не вще. Провинившиещя топают на швоих двоих, — подсказал кошмарень.
— Вы отбираете возможность перемещаться в наказание?
— Наши методы кажутся тебе странными? — усмехнулся лорд Арагул.
Мне припомнилась показательная расправа в столовой над адептами, злоупотребляющими бытовой магией. Теперь я узнала, что запрет на использование порталов также является частью воспитательной программы. А я-то считала, что в таком суровом месте, как Цитадель, наказывать должны жёстче. И почему тогда аккад ДЭМ так занервничал, когда лорд Рейгард пообещал наполнить учебу непредвиденными ситуациями?
— Пойдём. Провожу. Тебе на третий? — Некромант разжал пальцы, и кошмарень шлепнулся на пол. Я тут же наклонилась и подхватила белку на руки.
— Нельзя же так! Он ведь мог пораниться.
Кошмар Игнатьевич от комментариев воздержался, но его мордочка выражала полное согласие: «Да, мог, ижверг вы, а не некромант». Впрочем, Его Темнейшество раскаиваться не спешил.
— Поверь, этому паразиту ничего бы не сделалось и в случае встречи со стеной на полной скорости. — Лорд Арагул пристально взглянул на кошмарня. — Ещё раз она окажется на лестнице и попадется призракам — ответишь лично.
Угроза предназначалась Кошмару Игнатьевичу, но меня прошиб холодный пот. Нечисть удержался от обычного ехидного ответа и прижался ко мне всем тельцем. Я поняла, что и кошмарни, питающиеся страхом, умеют бояться.