Лорд Арагул развернулся и начал подниматься, мне не оставалось ничего другого, как поспешить за ним. На повороте я не удержалась и обернулась. Призрачная пара маячила у арки. Молчаливые бестелесные стражи ожидали, пока живые покинут их территорию.
* * *На вторую часть зельеварения, практическую, я безнадежно опоздала. Если бы не кошмарень, ни за что бы не догадалась, что Эрик и другие ребята перебрались в соседнюю аудиторию. Когда я вошла, адепты что-то смешивали в высоких прозрачных колбах. На каждом столе обнаружилось по горшочку с кустиком, на котором мерцали изучаемые на лекции ягоды. Растение относилось к огненным, мелкие ромбовидные листочки были привычного зеленого цвета, зато от ветвей и ягод исходило оранжевое сияние. Выглядело красиво. Если бы слушала внимательнее, то и название этого чуда знала бы.
— Серина, проходите, — степенно кивнул Грисвальд. Профессор располагался за столом и не обращал внимания на то, что булькало и шипело в колбах его учеников.
Я поспешила к Эрику, тот как раз взвешивал какой-то коричневый порошок на крошечных весах. Моя сумка обнаружилась на полу. Хорошо, что Эрик догадался её с собой прихватить.
— Цела? — Получив утвердительный кивок, некромант указал на свиток. — Рецепт эликсира. Ознакомься.
Развернув свиток, выдохнула с облегчением. Руны были мне знакомы. Впрочем, назначение ингредиентов от этого понятнее не стало. Я и не догадывалась, для чего профессор Грисвальд заставил всех смешивать вытяжку из жабокорня и спелоцвета, споры дурногриба, веточник и ягоды огненной агаты. Пристроившись на стуле, вытащила из сумки «Травник».
— Серина, брось ты справочник Лучше помоги, — прошептал Эрик.
— А чем?
— Ягоды надо ощипать, а потом растереть с веточником. У меня рук не хватает.
Я посмотрела на Грисвальда. Василиск не выказывал ни малейшего интереса к нашему перешептыванию.
— Я порошок взвесил, теперь высыпь его в плошку, накидай ягод и разотри. Сможешь? — Адепт положил в металлическую миску белый камушек поставил на него колбу. Камушек сразу покраснел. Я поднесла руку и ощутила жар.
— За температурой надо следить. А у меня с активацией и контролем огнекамня вечные проблемы. Я некромант, а не стихийник! Пожалуйста, только побыстрее.
Спорить и выяснять причину срочности я не стала. Заглянула в рецепт, уточнила необходимое количество ягод и склонилась над кустиком. Выбрать следовало самые лучшие, самые спелые, накопившие больше всего силы. То, что огненная агата относилась к гибридам и содержала в себе магию стихии Огня, я поняла без подсказки. Мне требовалось ровно шесть ягод, я прикрыла глаза и повела пальцами. Первые четыре ягодки наметились сразу же, а потом я развернулась к соседнему столику. Адептка, закончившая этап смешивания, следила за варкой зелья. На её кустике оставалось несколько ягод, и одна из них была намного лучше наших с Эриком.
— Прошу прощения, а можно вашу агату позаимствовать?
— Да, пожалуйста. — Девушка равнодушно пожала плечами.
— Я сейчас. — Вручив удивленному демону плошку с порошком, склонилась над соседкиным кустиком и быстро сцапала ягоду. Аккуратно положила добычу на стол и осмотрелась.
— Любые остатки в вашем распоряжении, — с усмешкой произнес Грисвальд, заметивший, чем я занималась. — Только учтите, эликсир должен быть готов до конца занятия.
— Мы справимся! — убежденно заявила я и повернулась к Эрику: — Жди меня. Я сейчас.
После чего рванула на поиски последней ягоды. Надо отдать некромантам должное, никто не жадничал и не возмущался, когда я шарила на чужих столах. Конечно, свою роль сыграл эффект внезапности и полная поддержка профессора. Определившись с выбором, повернулась к Грисвальду, чтобы сообщить о завершении поисков, как вдруг увидела его! Огромный, вызревший гриб преспокойненько лежал на профессорском столе!
Василиск заметил мой интерес и оскалился в улыбке, явив два ряда белоснежных, острейших зубов:
— Не стесняйтесь.
Поблагодарив профессора, схватила гриб и вернулась к почему-то побледневшему Эрику.
— Хана лабораторной, — простонал он.
— Сейчас все будет, — заверила я.
— Угу. Будет-будет, — буркнул некромант. — Например, пересдача.
Я не стала отвлекаться на его ворчания. Быстро растерла ягоды с порошком веточника, с помощью ложечки извлекла споры. Не удержавшись, поднесла гриб к носу и вдохнула, потом понюхала тот, что выдали для лабораторной нам. Определенно, мой трофей содержал больше полезных компонентов. Это только с виду гриб казался переспевшим и подпорченным, но внутри-то он был о-го-го!
— Споры тоже сюда же сыпать? — поинтересовалась я, пока Эрик аккуратно добавлял полученную смесь в колбу.
— Нет, их перед снятием с огня. Но мы все равно не успеем. Зелье в реакцию не вступит. Должен запуститься естественный процесс брожения.
— Поэтому оно у всех булькает? — догадалась я, осматриваясь по сторонам.
— Дозревает, — поправил меня некромант.
Я предвкушающе потерла руки. Ничего! И у нас дозреет!
Пока Эрик следил за температурой, я крутилась рядом с плошкой на изготовку. Наконец напарник посмотрел на меня и скомандовал:
— Высыпай!
Споры дурногриба исчезли в колбе. Эрик взглянул на часы, стоящие на столике, и засек время.
— Всё. Осталось только ждать. Больше от нас ничего не зависит.
Эликсир получался вполне симпатичный, нежно-розовый с легким кисловатым ароматом, но бродить отказывался наотрез. Выждав положенное время, Эрик погасил огнекамень и вздохнул:
— Опять по новой горбатиться, — и добавил совсем тихо: — Ненавижу.
Я нахмурилась и быстро считала его эмоции. Ненависти к предмету и к преподавателю в адепте не обнаружилось, зато неуверенности и ожидания неминуемого провала оказалось с избытком. Мне стало жаль парня. Нельзя же так расстраиваться из-за какого-то эликсира! Я грозно уставилась на колбу и решила, что её содержимое у нас обязательно забулькает.
Прикрыв глаза, начала потихонечку вливать в зелье силу. Я не изменяла состав, не вмешивалась в естественные процессы, а только слегка их подтолкнула и ускорила. Громкое «пш-ш-ш» заставило прервать процесс сдабривания варева магией.
— Что за ерундень, — потрясенно выдохнул Эрик.
Я открыла глаза и торжествующе возвестила:
— Есть реакция!
— Не может быть. Ещё рано, — убежденно произнес профессор Грисвальд и поспешил, шурша хвостом, полюбоваться на результат лабораторной работы.
Громкое шипение, заставившее всех повернуть головы в нашу сторону, не имело никакого отношения к брожению зелья. Звук вырвался из горла василиска. Странный он всё-таки. Вон как разнервничался. У нас же все получилось. Правда получилось. Бурлил эликсир всем на зависть, благоухал ощутимо, да и оттенок у него был намного насыщеннее, чем у остальных. Но мне так даже больше нравилось, не бледно-розовая водичка, а яркий цвет.
Я склонилась к Эрику и шепнула на ухо:
— Слушай, а что за прелесть мы с тобой приготовили?
— Концентратор, — отрешенно бросил он.
— Да я и сама догадалась, что у нас концентрат вышел, а эликсир-то какой?
— Я уже ответил, — отозвался адепт и самым наглым образом принялся копаться в моей сумке. Возмутиться я не успела, Эрик выудил из нее «Плотоядник», устроился на стуле и принялся читать.
— Всем срочно вставить фильтры, — прохрипел профессор.
— А зачем? — Фурия томно потянулась и оценивающе осмотрела присутствующих. Я с долей смущения прислушивалась к эмоциям призванной. Нет, конечно, её желание выйти замуж похвально, но не на уроке же женихаться! Фурия мои мысли не слышала и особой стыдливостью не страдала. Она знала, что притягивает мужчин, и наслаждалась каждым взглядом, каждой улыбкой, адресованной ей.
— Моя! — прохрипел ближайший к ней адепт.
Шагнув фурии навстречу, он подхватил стоящий перед ней стол и отшвырнул. На счастье окружающих, в ту сторону, где никого не было, а вот стеклянному шкафчику не повезло. Но больше всего досталось кустику огненной агаты. Я с болью следила за тем, как угасает надломленный под самый корень ствол. Адепт звучно шлепнулся перед фурией на одно колено, обхватил её за талию и прижался лбом к животу.
— Грабли свои убрал, недомерок! — дрожащим от злости голосом воскликнул другой некромант и в следующее мгновение очутился рядом с фурией и её поклонником.
Фурия сладко улыбнулась и призывно посмотрела на крикуна, при этом её пальцы ласкали макушку коленопреклоненного демона. Профессор зашипел повторно, а потом его глаза вспыхнули желтым, и обнимающаяся тройня превратилась в камень.
Сначала я решила, что ошиблась. Подбежала, потрогала и осознала, что случилось непоправимое.
— Как же так… — прошептала я.
— Как же так… — прошептала я.
Грисвальд развернулся ко мне. Я зажмурилась и услышала запоздавший совет:
— В обморок! Быштро!
По заказу я отключаться не умела, зато симулировать попыталась убедительно: обхватила голову руками, шлепнулась на попу и растянулась на полу.
Глава 5 ЛАЗАРЕТ ОГНЕННОГО СЕКТОРА
Полностью войти в образ я не успела, как и понять, для чего Кошмар Игнатьевич посоветовал мне упасть в обморок. С профессором Грисвальдом творилось неладное, и тут он не был одинок. Со всеми адептами происходило что-то непонятное. Они разом подцепили навязчивую идею, каждый свою. Она манила, заставляя забыть обо всем. Адепты напоминали свечи, охваченные пламенем и мягкие, как воск. Кто-то нахмурился и ушел в себя, а кто-то рвался действовать, как те бедолаги, запавшие на фурию. Профессор Грисвальд удержался из последних сил, но обратил предмет своей страсти в камень и сейчас с совершенно убитым видом рассматривал результат. Я же чувствовала непреодолимую тягу к созиданию, хоть семечко прорастить, хоть былинку. Казалось бы, естественное для нимфеи желание, но его сила меня пугала. Когда я обнаружила себя стоящей на коленях и рассовывающей по карманам остатки ингредиентов, то струхнула не на шутку и не придумала ничего лучше, как мысленно обратиться к Изменяющему форму:
— Эштан, миленький, тут такое…
Партизан вышел на связь незамедлительно, а потом мое сознание будто раздвоилось. Одна часть отвечала на вопросы, а вторая заставила подползти к пострадавшему в процессе падения кустику агаты и прижать его к груди. Я осторожно влила силу в огненные веточки, помогая зарастить надлом.
Краем глаза я присматривала за адептами, те вели себя смирно. Затаенной агрессии в них не ощущалось, а то, что некоторые чудили по полной, так с кем не бывает? Особо уморительно выглядела некроманточка в неглиже. Она металась по аудитории и приставала ко всем с вопросом, надо ли ей худеть. Парни отделывались односложными репликами невпопад. Большинство с похвальным рвением углубилось в учебники и свитки. Я невольно ощутила прилив гордости. Как-никак, именно я поспособствовала пробуждению в них тяги к знаниям…
Появление охранников было ожидаемым, и все же, когда они возникли в лаборатории, я требовательно спросила:
— Что вы намерены с нами делать?
Демоны растерянно переглянулись. Подсказка пришла со стороны Грисвальда. Василиск с трудом повернул голову и выдавил из себя:
— В лазарет всех… Общее энергетическое промывание и полный покой. Этих, — он взмахнул в сторону статуй, — передайте трансмутаторам. Нужно обратить реакцию.
До охранников наконец-то дошло, что каменные изваяния не имеют никакого отношения к учебному материалу. Активацию какого-то заклинания я прервала, бесстрашно повиснув на руке колдующего.
— Не надо! Он не специально! С профессором все будет хорошо. Его вылечат, нам всем обязательно помогут! Вы только к некромантам нас не ведите. Они там нежить поднимают, и мне будет очень плохо. И вы тут поосторожнее. На полу много битого стекла, — предусмотрительно добавила я.
— Чего застыли? Пошевеливайтесь! — Командный голос лорда Рейгарда заставил охранников очнуться. — Всех в лазарет Огненного сектора. Кто не пойдет сам, вырубайте и тащите. Эту не трогать…
— Так она сама в меня вцепилась, — пожаловался охранник, которого я все ещё удерживала за руку.
— Он хотел напасть на профессора Грисвальда, — пояснила я. — Вот, возьмите, пожалуйста. Кустику потребуется особый уход. Его следует поместить в оранжерею…
— Спасибо. Дальше я сам. — Лорд Рейгард отнял горшок с огненной агатой у обалдевшего охранника, запихнул трофей в портал и повернулся ко мне: — Цветочек на пару слов…
— Конечно, лорд Рейгард, — кивнула я и побежала к одному из столиков. Только сейчас я заметила, что стоящий на нем кустик страдал от нехватки влаги.
— Вы бы её вырубили, — посоветовал один из охранников, ведущий адептку в неглиже. Та покорно согласилась проследовать в лазарет, попутно пытаясь выяснить, стоит ли ей еще недельку посидеть на гречке или лучше сразу перейти на морковку.
— Первый раз вижу, чтобы энергетическая вампирша так тащилась от растений, — с толикой недовольства заметил другой демон. Ему достались два адепта из числа рвущихся к знаниям. Парни покорно шли впереди конвоира, вот только головы от учебников так и не подняли. Из-за этого некроманты постоянно натыкались на мебель.
— Осторожнее! — воскликнула я. — Они же синяков себе понаставят…
— Какой заботливый энерговампир, — недоуменно бросил третий охранник.
Я уже открыла рот, чтобы прояснить ситуацию, как лорд Рейгард подхватил меня на руки и решительно направился к двери.
— Постойте! Мы не полили агату! — воскликнула я. Но разве демонов Цитадели когда-то заботили мои протесты и желания?
* * *Во время прохождения через портал я потеряла Кошмара Игнатьевича. В какой-то момент сопровождающий соскользнул с моей шеи. Судя по царапине, оставленной маленькими острыми коготками, расстался с насиженным местом он не по своей воле. Вспышка недоумения и обиды, уловленная прежде, чем кошмарень исчез, только подтвердила подозрения.
Лорд Рейгард перенес меня в лазарет. Настоящий, наполненный исцеляющей магией и запахом травяных настоек Я прикрыла глаза и блаженно застонала. Как же здорово, что я очутилась не в Темном секторе.
— Серина? — Мой стон насторожил демона.
— Все хорошо. Вы доставили меня по адресу, — с благодарностью прошептала я и осмотрелась.
Лазарет Огненного сектора напоминал мастерскую хитров: яркий, слепящий глаза свет лился с потолка, светлые стены и пол поражали стерильной чистотой. И пусть я не была знакома с местными целителями, обстановка в лазарете заставила поверить, что эти ребята свое дело знали. Как же хорошо, что в Цитадели не только нежить создавать умели!
Лорд Рейгард уверенно двинулся к одной из дверей и вошел в крохотную комнатку, впрочем, ставить меня на пол не торопился. Колебания Крылатого наполнили тревогой и заставили замереть в ожидании неизбежного. Я даже дышать перестала.
Демон уткнулся губами в мою макушку и пожаловался:
— Не представляешь, до чего мне хочется перенестись туда, где до тебя никто не доберется: ни Выпивающие, ни Безликие, ни остальные…
Под остальными подразумевался аккад ДЭМ. В готовность лорда умыкнуть меня в неизвестном направлении я поверила сразу. Статус официальной призванной одного из аккадов не стал бы для него помехой. Ему было глубоко плевать, как воспримут похищение окружающие. Несомненно, в конечном счете лорд Рейгард осознал бы ошибку, но сначала доставил бы нам обоим множество неприятных мгновений. А это не входило в мои планы.
— Девушки, подобные тебе, меня никогда не привлекали, — задумчиво произнес демон. — Вероятно, все дело в расовой принадлежности. Нимфеи обладают особой притягательностью…
— Если бы я знала вас чуть хуже, предположила бы, что вы попали под воздействие паров концентратора, — тщательно подбирая слова, ответила я.
Заявление заставило лорда прервать мучительные раздумья и опустить меня на кровать. Сам он присел на корточки у моих ног и изучающе посмотрел, точно видел впервые. Я выдохнула с облегчением. Концентратор тут был ни при чем! Глава Огненного сектора прекрасно владел собой.
— Я не сомневаюсь, что вы приняли меры предосторожности, прежде чем войти в лабораторию, — убежденно произнесла я. — Точно так же, как предусмотрите все последствия моего исчезновения.
Демон протянул руку и переплел свои пальцы с моими.
— Я смог бы сделать так, чтобы никто не догадался. Инсценировал бы побег. Это самый простой вариант. Достаточно избавить тебя от ошейника и браслета хитра, и никто никогда не выяснит, куда же ты пропала.
— А вы и правда можете? — встрепенулась я.
— Организовать побег?
— Избавить от ошейника. Без него мне было бы проще. Я собираюсь помочь аккаду ДЭМ сдать ПиП. Не хочу быть балластом. Многие считают нимфей легкомысленными и безответственными созданиями, но мы умеем держать данное слово.
Глаза лорда угрожающе сузились:
— Намекаешь, что я не держу свое?
— Мне обещали возвращение в Берилл через три месяца. На полигоне вы сказали, что разумные призванные будут тренироваться наравне с обычными монстрами.
Демон поморщился:
— На полигон следовало бы вывести настоящего призванного аккада ДЭМ. Негоже Владыке отсиживать задницу в виварии.
— Я уже прошла через одну тренировку. Не думаю, что последующие будут сложнее.
— И Выпивающих ты дважды оставила ни с чем. Возможно, Арагул прав и ты нас ещё удивишь…
— Если вы намекаете, что я создаю сложности, то это не нарочно.