Некромант холодно улыбнулся, заставив меня попятиться.
— Серина, кажется, ты забыла об одном маленьком нюансе. Я руководитель Темного сектора. Наказание аккаду ДЭМ назначил лорд Рейгард. Но я передам ему твои претензии и пожелания.
Отведя взгляд в сторону, прошептала:
— Простите. Я не должна была на вас кричать.
— Извиняешься только за это?
— Аккад ДЭМ наказали несправедливо. И использованный способ… Он чудовищный! И не только по отношению к демонам. Вы не подумали о матери и её детенышах.
— Они уже выросли, — сквозь зубы процедил некромант.
— Так быстро? — удивилась я.
— Выросли и успели сами обзавестись потомством. Эта гризиха у нас не первый год в стазисе болталась. Поймали по ошибке. На полигон её выпускать не стали из-за яда. Да, для аккада ДЭМ было сделано исключение! — резко рубанул демон, заставив меня вздрогнуть ещё раз. — Далиан, Марог и Эрх возомнили, что могут принимать решения. Они позволили себе перейти черту, отделяющую адептов от стражей, и спрос с них теперь будет соответствующий. И да, я понял, что тебе это не нравится! Повторять нет нужды.
Я захлопнула рот. На самом деле я и не собиралась высказываться в защиту аккада ДЭМ. Меня поразило, что лорд Арагул снизошел до разъяснений.
— Теперь-то что не так? — проворчал демон и, получив ответ, добавил: — И кто только догадался назвать тебя нежным Цветочком? Ты же настоящий репейник. Если надумаешь снова извиняться, я уйду и останешься на самообучении.
— Так вы пришли в лазарет из-за назначенного занятия? — спросила я и подняла с пола учебники. Потом застелила кровать, поправила подушку. А то неудобно как-то. Ко мне учитель пожаловал, а постель нараспашку.
Лорд Арагул сурово поджал губы и скомандовал:
— Идем.
— Но мне же нельзя покидать бокс до вечера.
— Можно. Я не могу здесь находиться. Да я рехнусь тут за это время, — процедил он сквозь зубы.
Бедняга! Мне плохо от магии смерти, а Его Темнейшество мутит от исцеляющей. И как сильно мутит! Перекосило всего. Я призадумалась. Предложить помочь или все же не стоит?
Лорд Арагул мрачно взглянул на меня и пояснил: «Слишком мало места и много лишней мебели», — после чего быстрым шагом направился к выходу.
Я на прощание окинула взглядом комнатку. Много мебели? Да ладно! Тут же, кроме стула и кровати, больше ничего и не было.
Глава 7 ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ЗАНЯТИЕ
Стационарный портал перенес нас в Темный сектор. Мне пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы успокоить дыхание. Отчасти получилось, но ощущения от этого менее острыми не стали.
— Тебе неприятно находиться рядом с нежитью? — Вопрос Его Темнейшества не являлся праздным любопытством. Он беспокоился обо мне. Так хотелось ответить утвердительно и оказаться снова в лазарете или же — что ещё лучше — у себя в комнате, но я сказала правду:
— Дело не в этом. Я её чувствую…
— И? — выжидательно спросил лорд. — Кто-то из возрождённых мучается? Недоволен проведенным ритуалом или условиями содержания?
— Ничего подобного.
Из горла некроманта вырвался смешок.
— Не подозревал, что и нимфеи страдают снобизмом.
Я вскинула голову, чтобы озвучить протест, и поняла, что отчасти демон прав.
— Неприятно, да? — усмехнулся он.
Сунув руки в карманы штанов, пробурчала:
— Если это часть вашего урока, считайте, что материал усвоен.
— Не так быстро. Впереди нас ждет много интересного. — На лице демона появилось предвкушающее выражение. — Следуй за мной.
— Мы не станем спускаться вниз? — осторожно поинтересовалась я, ведь как раз внизу и содержалась нежить, там же проводились ритуалы по её созданию.
— Нет. Мой кабинет находится этажом выше.
— Почему мы сразу не переместились на нужный уровень? Там нет портала или… Ой!
— Не «ой», а всего лишь лестница. Прошу. — Лорд Арагул сделал приглашающий жест рукой.
Я покачала головой.
— Вы же сами утверждали, что нельзя. Кошмару Игнатьевичу расправой угрожали, если он не уследит и я снова попадусь призракам.
— И где же твой сопровождающий?
— Там, где и положено… — донеслось недовольное с потолка. — Я, между прочим, жижнью ришкую, лап не жалею. Хоть бы кто шпащибо шкажал. О повышении жарплаты и не жаикающь…
— Кошмар Игнатьевич, вы ранены?
— Швет… Я вижу швет в конце туннеля… — жалобно простонал он и сбросил невидимость.
Вид слегка дымящейся беличьей шерстки заставил меня испуганно всплеснуть руками. Кошмарика я поймала на подлете к полу и прижала к груди.
— Да как же вы так? — горестно воскликнула я.
— Череж практикариум шрежал. Ришкнул, но ушпел ваш перехватить, — гордо возвестил белкообразный ужас и слабо пролепетал: — Полечи, а?
Я взглянула на лорда Арагула. Тот поморщился и кивнул.
Силу я вливала очень осторожно и все равно слегка не рассчитала. В воздухе повеяло свежестью, потом раздался громкий щелчок, и шерсть на Кошмарике встала дыбом, точно в него попал электрический разряд.
— Вы как?
— Щитай, швою прибавку к жарплате уже получил, — лучащимся от удовольствия голосом поведал мой сопровождающий.
— Раз все счастливы и удовлетворены, то, может, все-таки дойдем до кабинета? — процедил сквозь зубы некромант.
Я нахмурилась. Тон лорда был далек от счастливого и удовлетворённого, впрочем, как и эмоции. Кошмар Игнатьевич забрался мне на плечо, осмотрелся и хихикнул:
— Жавтра ощашливленных будет намного больше.
Демон стремительно обернулся и вопросительно уставился на нечисть. Кошмарень проворно перебрался мне на спину и сделал вид, что его тут и не было. Он явно о чем-то узнал, но не захотел рассказать.
Дальнейший путь прошел без сюрпризов. Призраки на лестнице не показались. Скорее всего, их распугал мрачный вид лорда Арагула. Я бы и сама с удовольствием потерялась по дороге, если бы умела подобно Кошмарику просачиваться сквозь стены.
Четвертый этаж Тёмного сектора ничем не отличался от третьего, но я все равно замедлила шаг. Входить в кабинет некроманта не хотелось. Что, если внутри я увижу отголоски происходящего на нижних этажах? Жуть какая!
— Я не храню части трупов у себя под столом, — несколько раздраженно бросил маг.
Я глубоко вздохнула, поняв, что мои колебания не остались незамеченными, и… почувствовала странный запах. Впрочем, судя по напряженному сопению Кошмарика, тут я оказалась не одинока.
— Магичешкая антивонь уже не шправляетщя? — недовольно скривился он. — Пора бы вам уборку генеральную провешти.
Замечание Кошмара Игнатьевича породило очередной всплеск некромантского негодования, но все же демон взял себя в руки и спокойно пояснил:
— Я запретил использовать заклинание.
— Это как? Это почему же? — возмущенно встрепенулся мой сопровождающий.
— В целях тренировки обоняния.
Лорд Арагул исчез в кабинете, я же замерла в коридоре, не веря услышанному. После инцидента на зельеварении руководитель Темного сектора наказал не только группу Эрика. От запрета пострадали все некроманты! Позабыв о страхе перед неизвестностью, я влетела в кабинет.
— Это…
— Нечестно, — услужливо подсказал лорд Арагул, уже расположившийся в одном из кресел, предназначенных для посетителей.
Догадливость некроманта вынудила меня кивнуть.
— И…
— Крайне несправедливо, — с издевкой добавил он.
Я застыла с открытым ртом. Неужели я настолько предсказуема? Невероятно! Насладившись моим смущением, Лорд Арагул с улыбкой добавил:
— Точно так же, как несправедливо обвинять кого-то в том, что он не совершал. Будем считать, что высказанное в лазарете относилось к запрету на применение заклинания, маскирующего запах.
— Почему? — только и смогла выдавить я в ответ.
— Профессор Грисвальд отдал команду на использование фильтров. Адепты отреагировали недостаточно быстро.
Видя, что я не прониклась важностью причины, он указал на пустующее кресло.
— Присаживайся, пожалуйста. Твой сопровождающий может расположиться на свободном месте.
Единственный свободный стул находился во главе стола. Кошмарень оценил предложение, прошепелявил: «Я што, дурак?» — и остался у меня на руках. После того как я устроилась, белкообразный ужас потоптался у меня на коленях и улегся, растопырив лапы в стороны. Ну точно коврик перед дверью!
Лорд Арагул выдержал паузу и пояснил:
— В Цитадели использование магии в быту ограничено, за исключением заклинаний, помогающих поддерживать порядок. Рабочий материал некромантов далек от приятного. Это неизбежность, с которой необходимо смириться. Однако существуют заклинания, способные существенно облегчить жизнь как темным магам, так и их окружению. В противном случае моим адептам пришлось бы принимать душ по несколько раз на день.
Я слегка кивнула, показывая, что объяснения лорда понятны.
— Заклинание антивони создает вокруг мага сферу, в границах которой нейтрализуются неприятные запахи. Однако, как показал случай на зельеварении, юные некроманты злоупотребляли сферой и существенно расширяли ее границы.
— Поэтому они и не смогли вовремя почувствовать пары концентратора?
Некромант задумчиво потер переносицу:
— Хороший у тебя концентратор получился. Концентрированный. На остатки лорд Рейгард претендует. А теперь представь, что вместо относительно безобидного эликсира ты сварила бы очень качественный летучий яд.
Я вздрогнула. Уж больно яркой оказалась картина возможных последствий.
— Всем некромантам предстоит глобальная переоценка необходимости использования бытовой магии, — подытожил лорд Арагул.
Не добавленное «твоими стараниями» повисло в воздухе, заставив поежиться. Нет, не суждено мне влиться в дружную семью адептов Цитадели. Несколько занятий — и меня возненавидят не меньше Кошмара Игнатьевича.
— Хорошо, приступим. — Некромант поднялся и подошел к настенной карте. Точно такая же висела в кабинете у лорда Рейгарда.
Я нырнула в сумку и смущенно произнесла:
— Я не взяла дополнительные учебники. Только справочники по зельеварению и пособие по собирательству. Вилена сказала, что их группу перебазировали…
— Верно. Прежде они изучали одно из славных мест, значимых для истории Хаоса и образования Альянса.
— Расчищали поле боя? — удивилась я.
— Кому-то же нужно позаботиться об останках почивших воинов. Пусть и с опозданием. Работа рутинная, хлопотная и не подходящая нимфее.
— Так вы из-за меня их переместили?
— Возражаешь?
— Это неправильно. Учеба некромантов не должна пострадать… — Под ироничным взглядом демона я замолчала. До меня дошло, что как руководитель лорд Арагул никогда бы не принял решение, вредящее подготовке адептов. — Я поспешила с выводами. Прошу прощения.
— Извинения приняты, — серьезно кивнул маг и прикоснулся к карте. Изображение уменьшилось в масштабе и сместилось вниз. Демон очертил территорию, находящуюся намного южнее Цитадели. — Туманный Дол, или территория вольной низшей нежити.
— Совсем вольной?
— Собственного некроманта у них нет.
— Их никто не контролирует, не обучает?
— Не помещает в камеры, не нагружает работой и не использует для опытов. Они свободны…
На лице некроманта так и читалось: «Тебе что-то не нравится?»
— А чем нежить питается?
— Её рацион схож с предпочтениями любого хищника. Поэтому охота на животных на территории Туманного Дола запрещена. За периметром присматривают патрули.
Я взглянула на карту. Туманный Дол занимал обширную территорию. Настоящий заповедник для нежити.
— Если что-то непонятно, задавай вопросы сразу. Я не хочу, чтобы ты во что-то вляпалась только потому, что постеснялась спросить.
— Зачем вам вольная нежить?
Губы лорда-демона изогнулись в усмешке.
— Нимфея ли передо мной? Не хочешь ли ты сказать, что правильнее было бы уничтожить всю нежить Туманного Дола?
— Прекратите! Вы же понимаете, что имелось в виду совсем другое! Вы специально содержите нежить в резервации… — Внезапно мне стало дурно. Догадка заставила вжаться в спинку кресла и крепко стиснуть зубы. — Вы разводите их для добычи запчастей!
Лорд Арагул запрокинул голову и захохотал.
— С тобой не соскучишься. Все намного проще. Нежить — часть этого мира, неотъемлемый элемент цикла магии Смерти. Энергия не возникает из ничего. Она порождается через существ, её несущих. Если выкинуть несколько кусочков мозаики, то и самой картины не станет.
— Как круговорот воды в природе…
— Не совсем так, но суть ты уловила верно. В мире магии все взаимосвязано.
Я поднялась, с большим трудом отлепив Кошмара Игнатьевича с насиженного места, и подошла к карте. Позади раздавалось возмущенное фырканье. Сопровождающий выражал недовольство. Обернувшись, увидела, как кошмарень утаптывает лежбище, подобно коту.
— Стоимость поцарапанной обивки вычту из зарплаты.
Предупреждение хозяина кабинета вызвало всплеск негодования. Дернув хвостом, Кошмарик задрал носик и снова растянулся на брюхе в позе морской звезды.
— Серина, ты хотела что-то рассмотреть, — напомнил лорд Арагул. Я повернулась к карте, изучая детали, которые смогли бы подсказать, как выглядит Туманный Дол. Поняв, что без подсказки не обойтись, спросила:
— Это лес?
— Туманный Дол — место, наполненное магией. Ты можешь стоять посреди глухого леса и вдруг оказаться в поле, — со странной, практически ностальгической улыбкой произнес некромант. — Одно остается неизменным в этих краях — туман и отвратительная погода. Наденешь плащ. И, пожалуйста, не забудь обувь.
Тут-то я и вспомнила, что так и не поблагодарила лорда за обустройство комнаты и цветочные горшки. О форме и инвентаре, выданном Оглдоком, решила не заикаться.
— Спасибо вам. И за комнату тоже. Скажите, я смогу выращивать все, что пожелаю?
— Лучше ограничься растениями, получающими питание из почвы.
— Нет, что вы! Я мухоловок высаживать не планирую.
— Боишься, что не прокормишь? — хитро улыбнулся демон.
— Щелкунчик приревнует. И так редко видимся. Он очень ко мне привязался. Дай волю, потребовал бы, чтобы я с ним спала.
Некромант помрачнел и отвел взгляд в сторону. Уже хотела спросить, с чем связана смена настроения, как лорд Арагул взял со стола учебник по собирательству, вручил его мне и подтолкнул к свободному креслу.
— Почитай пока. Мне надо разобрать почту.
Возражать я не стала. Хотя мне безумно хотелось выяснить, отчего же демон так расстроился, когда я призналась, что не хочу выращивать мухоловку. Может, это его любимое растение?
* * *Первым делом я избавилась от обуви. До чего же здорово, когда ступни ничем не скованы! Кошмар Игнатьевич перебраться ко мне не пожелал, поэтому я уютно устроилась в кресле, поджав под себя ноги, но открывать учебник по собирательству не спешила. С большим удовольствием полистала бы «Плотоядник», но подвести Вилену и её группу не хотелось. Хватит и того, что я на зельеварении устроила.
Зажмурившись, открыла страницу наугад. Только бы в книге не обнаружилось ни слова об использовании набора юного собирателя. При воспоминании о пилах, ножах и зубчатой ложечке начинало мутить. Приоткрыла один глаз, всмотрелась в текст, выдохнула и тогда уже спокойно продолжила чтение. Со стороны кошмарня послышалось тихое фырканье.
Изучение собирательства началось с вводной части, посвященной Туманному Долу. Так вот почему лорд Арагул предложил мне сперва ознакомиться с учебником! К чему рассказывать то, что и так можно найти в книге? С первых же строк я поняла, что пропала. Передо мной открывался удивительный и загадочный мир. Укрытый тяжелыми тучами и туманом, дождливый и таинственный. Туманный Дол — заповедное место и аномалия Хаоса.
На потрёпанных, пожелтевших страницах встречались черно-белые рисунки. Строгие, графичные, пронизанные мрачной торжественностью. Рядом с каждым художники добавили по небольшому медальону. Сначала я приняла их за автографы. Проведя пальцем по кругляшку, усыпанному рунами, услышала тихий вздох. И картинка ожила!
На лесную опушку выскочила лиса. Она бежала быстро, практически стелилась по земле и вдруг замерла. Когда из книги раздался протяжный вой, я взвизгнула и упустила её на пол. При падении страница не перевернулась. Словно зачарованная я следила, как из чащи выступили трое оленей с горящими в сумраке глазами! О том, что случится дальше, я уже догадалась. Быстро подняв книгу, прижала её к груди, стараясь не прислушиваться к звукам завершившейся охоты.
Голос лорда Арагула заставил меня вспомнить, что я не одна в комнате:
— Тарандрус, один из представителей низшей нежити, обитающей в лесу.
— И они охотятся на живых…
— Встречаются и виды, подпитывающиеся энергией. В основном мелкие грызуны, птицы и насекомые. Туманный Дол полон нежити, но жизнь в нем бьет ключом. Это очень интересное место.
— И опасное, — добавила я.
— Само собой. Хочешь, чтобы я вернул группу на раскопки? Там вас ничто не побеспокоит.
— Не надо. Я смогу подготовиться к практике в Туманном Доле.
— Хорошо. Только не включай звуковое сопровождение.
Я взглянула на медальон, активировавший иллюстрацию.
— Звук как-то можно приглушить?
Демон склонил голову набок и шевельнул рукой, давая понять, что мне следует приблизиться. Я покидать кресло не спешила. Пусть я не сильна в трактовке чужих эмоций, но сейчас внутреннее чутье меня точно не обманывало.
— Иди сюда. Покажу.
Взгляд лорда Арагула заставил ощутить неловкость.