— Звук как-то можно приглушить?
Демон склонил голову набок и шевельнул рукой, давая понять, что мне следует приблизиться. Я покидать кресло не спешила. Пусть я не сильна в трактовке чужих эмоций, но сейчас внутреннее чутье меня точно не обманывало.
— Иди сюда. Покажу.
Взгляд лорда Арагула заставил ощутить неловкость.
— Не могли бы вы не смотреть на меня так? — попросила я и вдруг поняла, что совсем не хочу обсуждать отношение Его Темнейшества к моей персоне, потому что этот разговор неизбежно приведет к…
— Я хочу тебя, и ты это знаешь.
Прямолинейность демона заставила споткнуться на ровном месте.
— Что-то не так? Ведь нимфеи ценят честность, — зло осведомился он. Подобный тон вообще нельзя было назвать подходящим для интимного признания.
— Я ценю. И честность, и то, что вы готовы предложить. Только…
— Да?
— Чувствую себя той самой лисой, которую загоняет тур… тар… — я замолчала, пытаясь вспомнить незнакомое слово, наконец сдалась и прошептала: — Олень…
Сравнение с этим животным весьма обидело лорда. Я поспешила исправиться:
— Нет, я не хотела сравнить вас с нежитью из Туманного Дола! Олени великолепные, благородные создания.
— И рога у них расчудесные…
Я робко кивнула в ответ.
— Я жду, Серина. Жду, пока разрешится ситуация с Далианом…
— А с чего вы взяли, что ситуация должна разрешиться так, как вы себе это представляете?! Только не говорите, что вычитали это в книге про нимфей!
— Здравый смысл и чувство долга. В этом вопросе я полагаюсь на них, — отчеканил лорд Арагул, чем окончательно отбил у меня желание посещать индивидуальные занятия.
Захлопнув учебник я попросила:
— А можно, я пойду? У себя почитаю… Или в лазарет вернусь… — быстро добавила я, поскольку демон выпрямился на стуле и недобро нахмурился.
— Ты не обедала, — резко бросил он и поднялся со стула. — Идем.
— В столовую?
— Я могу нарушить распоряжение Рейгарда и похитить тебя из лазарета, но никогда не стану демонстрировать это в открытую. Как ты уже поняла, каждый из нас руководит своим сектором Цитадели и не вмешивается в дела другого.
— А лорд Рейгард знает о моей пропаже?
— Разумеется. И целители не кинутся тебя искать, — с улыбкой добавил некромант.
Услышанное меня обрадовало. Я бы не хотела, чтобы у демоницы с золотыми рожками возникли неприятности из-за моего исчезновения. Ещё бы и аккад ДЭМ предупредить. А то вдруг захотят навестить, а меня нет на месте. Лорд Арагул верно понял мои колебания:
— Твой сопровождающий объяснит, куда ты направилась.
Несмотря на то что прямой приказ не отдавался, кошмарень вскочил на лапы:
— Будет шделано.
Подождав, пока Кошмар Игнатьевич доберется до потолка и исчезнет, лорд Арагул протянул мне руку:
— Вот видишь, все предупреждены и не станут беспокоиться. Теперь ты с чистой совестью можешь разделить со мной дневную трапезу.
* * *Лорд Арагул перенес нас в помещение, примыкающее к столовой. Я поняла это по количеству аур, ощущающихся за стеной.
— Обед в самом разгаре, — подтвердил мою догадку демон и тут же спросил: — Ты распознаешь ауры?
— Я чувствую живых существ и их состояние. Малейшее физическое недомогание отражается в том числе и на ауре.
— То есть по ауре демоницу от фурии ты отличить не сможешь?
— Не смогу.
— Жаль, — несколько разочарованно произнес лорд Арагул и тут же добавил: — Доработаем.
От подобного обещания у меня мурашки по телу побежали.
— А я считала, что вы познакомите меня с миром Хаоса…
— Серина, я обещал тебе всестороннее обучение, — низким, обволакивающим голосом напомнил демон.
— Но сейчас мы и правда будем кушать? Так ведь? — быстро уточнила я, косясь в сторону деревянного стола. Приборы на нем не обнаружились. Не похоже, чтобы кто-то ожидал нас к обеду.
Лорд Арагул уставился на стол так, словно видел его впервые. Потом посмотрел на меня. Помрачнел еще сильнее. В результате меня усадили во главе стола. Некромант устроился на противоположном конце.
Я сидела на своем месте и нервно теребила салфетку. Предугадать реакцию Его Темнейшества было невероятно сложно! Сами чувства и желания я улавливала весьма отчетливо. Их сила оказалась такова, что начало гореть не только лицо, но и уши. Но я не могла предвидеть причины пробуждения столь горячих переживаний.
В этот раз отклик вызвал стол. Широкий, крепкий, рассчитанный на десять персон. Я исподтишка ощупала столешницу, потом принюхалась. Мало ли, вдруг кто концентратор пролил? Тщетно, я не могла понять, что же так сильно возбудило мужской интерес некроманта. Обычный же стол. Даже не кровать.
— Ты задыхаешься? — сипло спросил демон.
Я замерла на вдохе, медленно выдохнула и нехотя призналась:
— Нет. Принюхиваюсь.
В комнате стало настолько тихо, что я услышала смех, доносящийся из столовой.
— Обед скоро подадут.
— Спасибо, — кротко ответила я.
Да в присутствии лорда Арагула у меня кусок в горло не полезет! Нельзя же так смотреть. Точно я приглашена в качестве основного блюда.
Если в соседнем зале адепты сами получали порции на раздаче, то наш обед доставил кто-то невидимый. Вытянув шею, постаралась уловить если не ауру неведомого существа, то хотя бы его настроение.
— Любопытная, — недовольно констатировал невидимка, поставив на стол накрытые крышкой подносы. — Такие долго не живут.
Я узнала этот голос. Он командовал во время состязания беспомощников!
— Молоденькая, — проскрежетал второй, уже незнакомый. — Мороки с ней больно много.
— Экзотика, — томно вздохнул третий. — Как я вас понимаю…
— Гари… — с досадой поморщился некромант.
— Что Га-Ар-Ри? — фыркнул невидимка номер один. — Я за вторую и третью головы не в ответе. Сами с ними договаривайтесь. Хватит и того, что они меня во время готовки изводят.
Послышался скрежет чего-то острого по полу, и дверь в столовую широко распахнулась, пропуская кого-то весьма объемного.
— Что, даже не спросишь, кто это был? — демон повязал салфетку и снял крышку с подноса.
— Кто-то загадочный и не воспринимающий себя единым целым.
— Браво! Ты не так далека от истины.
— Три головы?
— При рождении у каждого была одна.
Вилка, которую я уже успела ухватить с подноса, вернулась на место.
— Как это?
— Проклятие «Соединяющей плоти».
— Бедненькие…
— Выжившие, — поправил меня некромант. — У них было несколько минут для принятия решения. Стать одним организмом и остаться в живых или уйти навсегда.
— Бывший аккад, — догадалась я. — Почему на них невидимость?
— Это тебя не должно волновать, — отрезал демон. — Приятного аппетита.
Я склонилась над тарелкой. Глаза невыносимо щипало, будто передо мной находился не картофельный салат, а тарелка со свеженарезанным луком.
— Аккад ГАР не заслуживает жалости!
— Простите. Я не специально.
— Если опустишь голову ещё ниже, уткнёшься носом в картофель. Нимфеи настолько близки к природе, что не умеют пользоваться столовыми приборами?
Я вскинула голову и поняла, что некромант меня дразнил.
— Пересаживайся. — Лорд Арагул встал и отодвинул стул по правую руку от себя. — Ты же хочешь узнать историю аккада ГАР?
Последний аргумент заглушил внутренние колебания. Я быстро перетащила поднос на новое место и устроилась рядом с демоном.
— Это произошло во время патрулирования приграничной территории. Аккад столкнулся с Безликими. Разумнее было бы отступить, но они приняли бой.
— И пострадали…
— До состояния «Собери себя сам», — криво ухмыльнулся маг.
Произошедшее было настолько ужасно, что не укладывалось в голове.
— Они создали проклятие, зная, что Безликие отразят его на нападавших. Три демона, точнее, то, что от них осталось, соединились. Вот только силу использованного проклятия волновала исключительно функциональность нового организма. Эстетическая составляющая не имела никакого значения.
— Все настолько ужасно?
— Со временем бы все привыкли, — пожал плечами лорд. — Но я и Рейгард уважили просьбу парней.
— Но они же не все любят готовить!
— Ошибаешься. У каждого из них своя территория: первые блюда, вторые и напитки. Состязание беспомощников — их инициатива. И не единственная.
Я окончательно расслабилась, убедившись, что Га-Ар-Ри нашли свое место в жизни. Кто знает, вдруг и я смогу?
— Подчас судьба преподносит нам сюрпризы. Так стоит ли плыть против течения?
Слова лорда Арагула оказались настолько созвучны моим мыслям, что я вздрогнула.
— Все произошло слишком быстро, — пробормотала я.
— Понимаю. И готов ждать.
— Понимаю. И готов ждать.
Некоторое время мы ели молча. Салат, нашинкованный Га-Ар-Ри, оказался изумительным. Рей-Тар говорил, что самые вкусные блюда — приготовленные с любовью. Так вот, повара Цитадели точно находились на своем месте.
Я доела салат и успела надкусить печенье, когда посреди комнаты возник Тахрис.
— Одетые? Уже хорошо! — с энтузиазмом, которому позавидовал бы и живой, возвестил призрак.
Лорд Арагул зыркнул так, что будь я на месте Тахриса, спряталась бы под стол, но призрак только невинно похлопал глазами и объяснил причину появления:
— Прошу прощения за беспокойство, но тебя, Цветочек потеряли.
— Как это потеряли? Кошмар Игнатьевич должен был предупредить ребят…
— Что тебя забрали на дополнительное занятие в Темный сектор. Там и ищут. Усиленно. Дейрис держит оборону у дверей кабинета лорда Арагула, но аккад ДЭМ такой настырный…
— Слишком быстро исцелился, — с легкой досадой произнес Его Темнейшество.
— Погодите, так кошмарень же знал, что мы идем в столовую…
— Кошмар Игнатьевич — правильно ориентированная нечисть, — важно изрек Тахрис. — Блюдет интересы…
Тут бы призраку озвучить мысль до конца, но он вдруг замялся и умолк.
— Чего они хотят? — спросил демон.
— Получить призванную для тренировки на полигоне. Я понимаю, что у вас тут обед, романтика и личная жизнь намечается, но аккад в своем праве…
— Передай Дейрис, что мы скоро вернемся. Свободен, — добавил демон, потому что Тахрис продолжил умильно пялиться на нас.
— Учеба. Муштра. Тренировки. Тоска-а-а-а. С появлением Серины жизнь в Цитадели стала налаживаться, — ухмыльнулся на прощание призрак и исчез.
Я вскочила со стула.
— Идемте скорее.
— Сперва доешь.
Схватив с подноса стакан с чем-то красным, сделала залпом глоток и закашлялась. Компот был не просто кислым, а очень кислым. Да в него совсем сахара не положили. Или суровым воинам сладкое не положено? Хотя нет, печенье раздают же.
— Ягодный морс. Коктейль из витаминов и прочих полезностей. Тебе должно понравиться.
Я быстро допила морс, решив не тратить время на ерунду. Обсудить рецепты приготовления ягодных напитков можно будет как-нибудь потом. Печенье запихнула за щеку и, уподобившись хомяку, доложила:
— Доела.
Демон укоризненно взглянул на меня и отодвинул поднос.
— Да вы кушайте, куда вам спешить? Это я на тренировку опаздываю.
— А окончено ли наше занятие, ты спросить не желаешь? — поднявшись, лорд Арагул бросил салфетку на стол.
— Так оно давно уже завершилось. Как раз перед обедом. А сейчас по графику тренировка на полигоне. — Покопавшись в сумке, вытащила свиток с расписанием. — Вот, сами смотрите! — Я ткнула пальцем в светящиеся строчки. — Мне Вилена объяснила, что, как только занятие начинается, загорается название предмета. Очень удобно. И сейчас на очереди тренировка. Вот если бы я осталась в лазарете, а состояние аккада ДЭМ не располагало к физическим упражнениям…
— Хочешь познакомиться с Пушистиком и увидеть Клешнехвата?
— Да! — выпалила я.
— Хорошо. Будь по-твоему, — улыбнулся он. Я постаралась не обратить внимания, с каким облечением он это произнес. Вообще-то, Далиана я хотела увидеть намного сильнее призванных, но лорду Арагулу знать об этом было необязательно.
Глава 8 ПУШИСТИК
На полигон я прибыла под почетным конвоем из Тахриса, Кошмарика и Дейрис. С огромнейшим удовольствием обошлась бы и без помощи жутковатой леди-нежить, но лорд Арагул был непреклонен. Топать до места назначения предстояло своим ходом, и демон хотел быть уверен, что я все-таки дойду, а не вляпаюсь во что-то по пути. Сам некромант отбыл в Темный сектор встречать делегацию из трех крайне раздраженных демонов. И зачем магу вздумалось меня отсылать? Мог ведь сдать с рук на руки. Ребята же и так выяснили, что у меня случилось дополнительное занятие.
Площадку, на которой мы с Клешнехватом играли в догонялки, уже отремонтировали: каменное покрытие переложили, защитное ограждение восстановили.
— А где все? — растерянно озиралась я.
— Кто конкретно тебе нужен? — Тон Дейрис заставил меня пожалеть о заданном вопросе. Особой симпатии нежить ко мне не испытывала.
— Другие демоны. ПиП же по расписанию у всех старшекурсников.
— Без зрителей бегать уже не в кайф? — хмыкнул Тахрис.
— Ждорово было, — ностальгировал кошмарень. — Я так наелщя. Думал, пятнами от обжорштва покроющь. Арагул шуганулщя вкушнее вщех.
— Не забывай, о ком говоришь, — процедила сквозь зубы вестница. — Остаетесь здесь и ждете аккад ДЭМ. Втроем остаетесь, — уточнила она, глядя на Тахриса. — Возникнут проблемы — спрошу с тебя.
Открывать личный портал она не стала. Воспользовалась тем, через который на полигон выводили монстров.
— Какая женщина, — закатил глаза призрак. — Была. И до чего себя довела. Вот что смерть с первыми Красотками Хаоса делает.
— Изменяет? — осторожно спросила я.
— И не в лучшую сторону, — грустно кивнул призрак. — Совсем себя запустила. Вот я, когда тело новое получу, буду холить его и лелеять. Первым делом ванну с регенератором и шампанским закажу.
— А когда получите?
— Как только подберу подходящее.
— Ты ш рашой определишь хотя бы, — хмыкнул Кошмарик.
— Что мне раса, если я с полом ещё не определился, — с такой тоской заявил Тахрис, что мне захотелось его обнять. Обнять и поплакать.
— Так выбирай тот, к которому лежит душа, — осторожно посоветовала я.
— В нем у меня мало шансов…
— Да у тебя при любом рашкладе их нет. Ражве што ижмором вжять.
— Сразу видно, что ты никого никогда не любил, — печально обронил Тахрис. Он бы и ещё что-то добавил, но тут вспыхнул один из порталов. — Береги личико, — на прощание шепнул призрак и растаял в воздухе.
Когда на полигоне возникло это, я сперва подумала, что кто-то из демонов ошибся тренировочной площадкой. Нет, я знала, что призванного Эрха величают Пушистиком, и приготовилась увидеть монстра повышенной мохнатости. Здорового, крепкого, кровожадного монстра, возможно, даже с рогами. Впрочем, с последними я как раз угадала, в остальном же…
Пушистик оказался гусеницей. Огромной, пушистой ездовой гусеницей. Черной, как сама ночь, с блестящими красными глазками.
— Ну как тебе? — с гордостью спросил Эрх, восседавший у гусеницы на макушке.
— Впечатляет… — растерянно пробормотала я.
— Это ещё что! Вот через месяц-другой он окуклится, и тогда уже будет нереально круто! Пока поднатаскаю, к седлу приучу. А то сверзиться с гусеницы — это не то же самое, что с крылатки свалиться.
— Крылатки?
— Цветочек, ты же спец по живым существам. Подключай воображение.
Я медленно перевела взгляд с двурогой гусеницы на её владельца. Представила. Прониклась. И согнулась пополам в приступе смеха.
— И ты туда же… — обиженно протянул Эрх.
— Привыкай, — встрял вышедший из портала Марог. — На общих тренировках все аккады угорать станут.
— Зато, пока они ржут, мы их быстро сделаем, — ухмыльнулся Рогатый.
— На вашем месте я бы не был настроен столь оптимистично.
Появившемуся Клешнехвату я обрадовалась не меньше, чем Далиану. Подбежала к крабу, потерлась щекой о блестящую клешню. Линька призванного завершилась на удивление быстро, и теперь он вовсю сверкал обновленным панцирем.
— Вот видишь, я же говорила, что с твоим владельцем все будет хорошо.
Краб благодарно заклекотал в ответ. Он был бодр, весел и предвкушал предстоящую разминку.
Подняв голову, послала улыбку Далиану. Хотела сообщить о настроении его подопечного, но демон кивнул в сторону Пушистика и приказал:
— Полезай к Эрху.
— Эй! Мы же решили, что она с тобой будет, — удивился Рогатый.
— Планы изменились, — сухо бросил Далиан, заставив меня крепче вцепиться в клешню краба.
— Почему? — тихо спросила я, но Далиан сделал вид, что не расслышал.
— Эрх, сажаешь Серину позади себя. Сначала смотрим, как крылатка её воспримет, потом делаем медленный прогон по кругу.
Вот, значит, как? От обиды защипало в глазах. Только у нас начало налаживаться, как вдруг от меня снова отгородились ледяной стеной. Чувства — не слова, они не врали, но я должна была хотя бы выяснить причину. Решила не отступаться, пока не докопаюсь до истины! Но не здесь и не сейчас…
— Серина, ты утверждала, что мы можем рассчитывать на тебя при сдаче ПиП. Передумала? — хлесткий голос заставил вздрогнуть.
— Нет. Я все ещё с вами…
— Тогда займи свое место.
Я кивнула, повернулась к Далиану спиной и только после открыла глаза. Мне не хотелось на него смотреть. Боялась, что расклеюсь окончательно и не познакомлюсь с Пушистиком. Он же не виноват, что у меня и Далиана отношения не заладились.