Зайдя в кафе, я втянула носом воздух, но ничего подозрительного не нашла. Посетителей было совсем мало, несколько парочек занимали столики, приглушенный свет создавал интимную обстановку. На крохотном подиуме в конце зала сидела юная на вид девушка. Она перебирала струны гитары и что-то напевала в микрофон приятным голоском. Я заняла столик в самом углу и взяла меню. Голод снова мучил меня, я мечтала о большом и сочном куске сырого мяса.
– Выбрали? – спросила подошедшая официантка.
Я заказала горячие сэндвичи, кофе латтэ и порцию сливочного мороженого. Она записала и ушла. Я откинулась на спинку диванчика и вслушалась в слова песни, которую исполняла девушка.
Девушка пела тихо, но проникновенно, и я закрыла глаза, вслушиваясь в слова.
– А ведь это мой текст, – раздался возле меня немного хриплый голос.
Я открыла глаза. Как же я устала от этого! Мне тоже хотелось покоя и одиночества!
Женя подошел к столику и уже садился напротив меня.
– Привет! – как ни в чем ни бывало произнес он и мягко улыбнулся.
– Не боишься, что исполнительница может узнать автора? – хмуро спросила я. – Хотя…
Да, его теперь трудно было узнать. Длинные черные волосы, свесившиеся на лицо, мертвенно бледная кожа, тусклые глаза – совсем не тот румяный русоволосый Женя, которого знали и любили уже появившиеся в нашем городе его личные фанаты.
– Мне все равно, – ответил он.
– Но ведь ты не должен так свободно разгуливать среди людей!
– А то что? – усмехнулся он.
Я ощутила замешательство. Хорошо, что подошла официантка. Она составила мой заказ на столик и остановилась, глядя на Женю и заученно улыбаясь.
– Куба либра[8], – сказал он.
– Сейчас принесу! – ответила она и расплылась в улыбке.
– Ты же не пьешь ничего! – удивилась я. – Вернее, больше не можешь.
– Да, не могу! – сухо произнес он. – И не хочу. Меня воротит от всего, кроме свежей крови. Я даже как-то пробовал выпить водки, но горло сжалось, и меня вырвало. Просто так заказал, чтобы не цеплялись. К тому же вдруг ты захочешь?
– Навряд ли, – ответила я и начала есть сэндвич с тунцом.
Женя равнодушно наблюдал за мной. Когда я утолила первый голод, то стала более благожелательна, внутри все смягчилось, раздражение ушло. И вернулась жалость.
– Не пойму, почему ты все время находишься в этом городе? – тихо сказала я. – Зачем себя мучить! Наверняка тебе тяжело наблюдать за жизнью родных и бывших друзей! Я бы не смогла!
– Да, тяжело! – ответил он. – К тому же я всех ненавижу! Всех, понимаешь? Даже к родителям не осталось никаких теплых чувств.
– Тем более! – пожала я плечами. – Земля большая, ты можешь выбрать место себе по вкусу. И такое, где ни ты никого не будешь знать, ни тебя никто.
Женя промолчал. Явилась официантка. Она поставила перед ним бокал с коктейлем и улыбнулась. Он кивнул. Она помедлила, но, видя, что у клиентов больше никаких пожеланий нет, удалилась.
– А другие вампиры? – продолжила я. – Знаю, что они создают кланы. Им, видно, так легче существовать.
– Обычно они кровные родственники, – тихо ответил Женя. – Я много читал в сети на эту тему. Иногда по вечерам захожу в интернет-кафе и сижу за компом. Кстати, знаю, что твой муж недавно был на гастролях в Гонконге. Нашел заметку об их выступлении.
– Да, я прилетела именно оттуда, – после паузы сообщила я. – Братья отправились домой, а я захотела побыть одна.
На последнем слове я сделала упор и пристально посмотрела в его глаза. Но он выдержал взгляд и не отвернулся. Мне стало окончательно не по себе. Во-первых, мне физически трудно было находиться рядом с вампиром. Его мертвящая энергия, казалось, проникает прямо в поры моего тела, забирается в мозг, от его специфического запаха меня начинало мутить. Я вдруг вспомнила Гала. Странно, но он такого сильного отвращения не вызывал. От него исходил какой-то мраморный холод, и мне было легко находиться рядом.
Помимо физического неприятия мне было постоянно больно от жалости к Жене. Я буквально не могла смотреть на него, иногда даже подступали слезы. Это несправедливо! Одно дело, когда парень мечтает стать вампиром, а я знавала и таких недоумков, следующих за современной модой на этих сущностей, другое – когда обращение происходит случайно. Женя оказался не в том месте и не в то время. И он спас меня. Смесь жалости, благодарности, чувства вины и отвращения сводила с ума. Мне все больше хотелось встать и уйти, но я заставляла себя оставаться на месте. Я понимала, если Женя снова появился возле меня, значит, ему это необходимо.
«Я должна преодолеть себя! – твердила я мысленно. – Думать, что он, прежде всего, мой школьный друг. И попытаться помочь ему любым способом!»
– Я вижу, как ты мучаешься, – внезапно сказал он. – Если хочешь, уходи!
– Да, мне тяжело… – прошептала я.
– Понимаю! Я ведь тоже испытываю к тебе сейчас что-то наподобие презрения и даже отвращения, но исключительно из-за твоей рысьей природы. Я ко всем оборотням это чувствую.
– А я к вампирам, – призналась я.
– Но мне так странно находиться рядом с тобой! – продолжил Женя. – Ведь все равно ты… Лиля, моя школьная подружка, моя любовь с первого класса. Иногда словно что-то заклинивает в голове, и я вижу только соседскую девчонку, в которую безумно влюблен… а вовсе не противную рысь!
– И у меня так! – ответила я. – Может, как-то преодолеть наши нынешние натуры и попытаться остаться хотя бы друзьями?
– Трудно! – нервно произнес он. – У тебя ко мне отвращение, я вампир. И я с трудом справляюсь с жаждой укусить. Это мучительно! Так хочется отведать твоей крови…
Я заметила, как начала подрагивать его верхняя губа, как расширились зрачки. Плохие признаки. Женя уже с трудом сдерживался.
В этот момент девушка-певица вернулась на сцену. Мы услышали, как зазвенели струны. Женя замер. Его лицо приняло нормальный вид.
Девушка повторила последнюю строфу два раза, причем пела все выше, почти срываясь на крик отчаяния. Когда стих последний аккорд, в зале стояла тишина. Мне показался странным выбор песни для такой аудитории, но посетители захлопали.
– Мои тексты пользуются популярностью, – прошептал Женя. – Но песня неудачная, как мне сейчас кажется.
– Странная, – ответила я. – Но почему твои произведения исполняют без спроса?
– Лиля! – засмеялся он. – О чем ты! Меня больше нет в этом мире!
– Ну да, – поникшим голосом ответила я.
Какой-то парень подошел и подарил певице белую розу. Она заулыбалась, потом начала перебирать струны гитары. Я глянула на розу, лежащую прямо на полу возле ее стула и нахмурилась. Какое-то сомнение возникло в душе. Перед глазами ясно встала коробка с белой розой, так похожей на эту. Снежан показался мне эксцентричной личностью, но чтобы дарить парню розу? К чему бы это?
– Мне надо позвонить! – сказала я.
– Я видел в твоих глазах только что… – зашептал Женя, близко ко мне наклонившись, – словно бы Влада, но он держал белую розу.
Женя перевел взгляд на певицу. Он явно не понимал.
– Потом объясню, – сказала я и достала из сумочки телефон. – Нет, лучше на улице!
– Конечно, иди! – ответил он.
– Слушай, я совсем хочу уйти! Может, расплатишься по счету?
И я достала кошелек. Лицо Жени потемнело.
– Иди! – бросил он. – Я в состоянии и сам заплатить. А если тебе так уж невмоготу со мной находиться, то могла бы поводов не придумывать. Все-таки мы… не чужие…
Я видела, что он обиделся, но мое терпение закончилось. Мне хотелось поговорить с Владом, сама не знаю почему. Кроме этого сидеть рядом с Женей становилось уже невыносимо. Но я не стала вдаваться в объяснения, улыбнулась ему и вышла из кафе.
На улице глубоко вдохнула морозный воздух, но все равно еще ощущала запах мертвечины. Я направилась в сторону дома и вынула телефон. Влад ответил сразу. Я услышала хохот, какой-то шум.
– Лилька! – закричал он. – Вот здорово, что ты позвонила!
– А ты где? – удивилась я.
На улице глубоко вдохнула морозный воздух, но все равно еще ощущала запах мертвечины. Я направилась в сторону дома и вынула телефон. Влад ответил сразу. Я услышала хохот, какой-то шум.
– Лилька! – закричал он. – Вот здорово, что ты позвонила!
– А ты где? – удивилась я.
– У Велеславы! Мы тут празднуем, – весело сообщил он. – Все тебе передают приветы!
– И чего празднуете? – уточнила я.
– Наш приезд с гастролей, – безмятежно ответил он и рассмеялся. – Жаль, тебя нет рядом! Надеюсь, у тебя все в порядке, любимая?
– Да-да, все хорошо! – ответила я. – Я просто так звоню!
Мы еще поболтали пару минут, но Влада постоянно отвлекали, и я решила закончить разговор. Он не возражал. Мы попрощались. Я слышала, как всем им весело в компании, понимала, что Владу сейчас хорошо, и моментально успокоилась. Вызывало недоумение мое странное состояние, возникшее при виде белой розы. Но я решила, что из-за Жени у меня просто сдали нервы.
Убрав телефон в сумочку, я остановилась и задумалась. Невежливо было вот так уйти и даже не попрощаться с ним. Но мне хотелось именно этого. Я больше не могла находиться рядом с вампиром. Это было выше моих сил. И я быстро двинулась в сторону дома. Он не догнал меня. Я вошла в квартиру и вздохнула с облегчением. Сюда вход ему заказан, я ни разу не приглашала Женю после его превращения в вампира, так что была уверена, что появиться без спроса у меня в гостях он не сможет. И это давало ощущение безопасности. Я отправилась на кухню, меня снова начал мучить голод.
«Какая я дура! – ругала я себя. – Нужно было зайти в ближайший супермаркет, там всегда есть парное мясо! Купила бы пару кусков и сейчас бы насытилась».
Меня уже начало напрягать, что я все время хочу есть и обычная «человеческая» еда голод утоляет лишь ненадолго.
«Судя по всему, – мелькали мысли, – рыси лучше всего жить в тайге и постоянно иметь свежую дичь. Сейчас я понимаю, отчего большинство славов живут в селениях глубоко в тайге».
Я съела несколько бутербродов с ветчиной и сыром, выпила литр молока. И все равно смутная неудовлетворенность не давала мне ощутить полную сытость. Я вспомнила о травяной настойке, которую постоянно носила с собой. Ее рецепт дал мне Грег, когда увидел, насколько я несдержанна при виде молодых людей. Сразу после обращения мне было трудно сдерживать невыносимое физическое желание, которое охватывало меня при виде обычных парней. Но то была генетическая особенность славов – их тянуло к людям противоположного пола. И я ощутила это на себе. Помню шок, который я испытала при виде Жени, а он тогда еще был обычным парнем. Я чуть не бросилась на него и лишь с трудом сдержалась. К любви все это не имело никакого отношения, это была страсть, но невозможно преувеличенная. Женя моментально почувствовал мое желание и был сбит с толку. Он любил меня, любил сильно и безнадежно и вначале подумал, что и я наконец влюбилась. Но я смогла не пойти на поводу страсти и взяла себя в руки. Эта же история повторилась, когда мы приехали в Москву и пришли к Грегу. При виде этого красивого и неординарного парня я совершенно потеряла голову. Но Грег, в отличие от Жени, все прекрасно понял. Он дал мне травяную настойку, которая снимала физическое возбуждение. И, выпив ее, я быстро пришла в себя. С тех пор, когда я бывала на людях, я постоянно ее принимала. И сейчас тоже решила глотнуть, чтобы снять внутреннее напряжение и непроходящее чувство голода. Я забралась в сумку и достала флакончик.
«Какой Грег все-таки внимательный и заботливый!» – подумала я и отвинтила крышечку.
Резко запахло валерианой. Я сделала глоток. Насыщенный травяной вкус мне нравился. Я выпила еще чуть-чуть и убрала флакончик в сумку. Сев на диван, вздохнула с облегчением.
«А ведь только Грег может помочь Жене! – мелькнула мысль. – Только он! И надо бы убедить новообращенного вампира, что имеется способ все вернуть. Если Грег смог, то почему бы еще кому-то не пройти этот путь!»
Я знала, что Дино уже пытался. По поверью, если вампира полюбит невинная девушка, и в момент близости тот сдержит себя и не укусит ее, то свет победит тьму, душа вернется и вампир станет человеком. И Грег сделал это. Его жена Лада полюбила его так сильно, что пошла на все ради осуществления мечты любимого[9]. Когда я была обычной девушкой, я не понимала до конца, чего им это стоило. Но вот сейчас, когда я сама «иная», я могу себе представить каково это сдержать в себе звериную жажду крови. Инстинкты в нас намного сильнее разума. А для вампира девственная кровь имеет такую мощную притягательную силу, что не потерять голову практически невозможно. Но Грегу удалось, а вот Дино не смог. Он нашел девушку, ее звали Даша, они полюбили друг друга, но в последний момент он не смог преодолеть себя и укусил ее. Даша обратилась. Правда, Рената почти сразу забрала ее в женский вампирский монастырь, она в то время была увлечена спасением вампирш от депрессии, сама не употребляла человеческую кровь и своим воспитанницам не позволяла. Но насколько я знала, Рената уже давно потеряла интерес к Серому склепу. Как говорил Грег, она передала бразды правления одной своей воспитаннице, а сама вернулась к свободному образу жизни. Еще я знала, что Рената влюблена в Дино, но он не отвечает ей взаимностью, так как по-прежнему одержим идеей пройти обратное превращение. Видимо, это их и разводило. Думаю, что Рената страдает из-за безответной любви, если, конечно, предположить, что вампир может страдать. Наверное, поэтому ее поведение в последнее время стало таким агрессивным. И как результат – инициация Златы, жестокая игра с Норой. Я вздрогнула, вспомнив ее искаженное яростью и злобой лицо, когда она возникла в той пещере. И как легко Рената решила обратить Злату. Ни тени сомнения! Она бросилась на ее тело и впилась клыками в шею. Это зрелище еще долго стояло у меня перед глазами и вызывало содрогание. А похищение Златой меня и Жени!
– Нет! – пробормотала я. – Обольщаться не стоит! Злата вовсе не успокоилась на мой счет и наверняка при удобном случае попытается меня убить. А сейчас и ее мать стала вампиром.
Я вынула из сумки подаренный Снежаном патронташ. Достав складной серебряный прут, раскрыла его. Сочленения как-то хитро защелкивались. Он выглядел цельным, был тонким, но прочным. Концы заострены. И вонзить его в сердце вампира, думаю, не составило бы особого труда. Но я прежде ни разу не убивала. Одно дело – охота на дичь. И то я просто присутствовала, но в одиночку зверя пока не заваливала. Но убить Злату? И Нору? Я вздрогнула, представив, как делаю это. Пальцы сжали прут. Но тут же ослабли, и он со стуком упал на пол.
«Моя натура не позволит мне расправиться с вампиршами, – метались мысли. – А ведь у меня все имеется для этого: талисман, который мгновенно их обездвижит, серебряные прутья, которые убьют наверняка, стоит лишь пронзить ими сердца вампиров. У меня есть все!»
Я подняла прут, сложила его и убрала в патронташ.
– Всему свое время, – успокоила я саму себя. – Пока не буду об этом думать.
Я спрятала патронташ в сумку. Сев на диван, задумалась о Жене. Жалость снова не давала мне покоя.
«Единственный выход – познакомить его с Грегом, – размышляла я. – Женя сразу начал вести образ жизни «продвинутого вампира». Он отказался от убийств, не употребляет человеческую кровь, хотя могу себе представить, как ему тяжело сдерживаться, он не тусуется с другими вампирами, все время один. И эти огненные крылья! А ведь вампиры боятся открытого огня. Наверное, образ птицы с горящими по контуру крыльями вызывает у Жени выброс адреналина. Хотя я не знаю наверняка, как это происходит. Но я должна ему помочь. Как же мне справиться с невыносимым отвращением?»
Я вынула из сумки коробочку с черной жемчужиной. Достав ее, повертела в пальцах. Жемчужина ответила слабым, едва видным фиолетовым свечением.
– Выход один! – сказала я. – Воспользоваться именно этой жемчужиной! Главное – не заиграться!
Я знала, что черные рыси, в отличие от обычных, не испытывали к вампирам непреодолимого отвращения. Что-то было в натуре черных, видимо, близкое к вампирическому.
«Но как же быть с малиновой жемчужиной? – мучительно раздумывала я. – Если я выну ее, то лишусь души! Но ведь останется еще моя, человеческая, данная мне при рождении!»
Я подошла к зеркалу и высунула язык. Малиновый жемчужный шарик мягко засветился в его кончике. Я знала, что ни один слав по доброй воле не расстанется со своей душой, но ведь я была не совсем славом и отлично это понимала. Я вынула пирсинг. Холод сразу проник в душу, появилось ощущение потери. Но я хотела помочь Жене, и это стоило того, чтобы пойти на риск.
«Я только встречусь с ним, попытаюсь убедить, что ему необходимо пойти по пути Грега, и тогда есть шанс, что он снова станет человеком, – говорила я себе. – А потом я вернусь в квартиру и вдену малиновую жемчужину обратно в язык! Риск для меня минимален!»