– Твою ма-ать… – упавшим голосом произнес я, воочию наблюдая за чудесной способностью попрыгуна к мимикрированию. Вот он был – и уже нет его.
Земля содрогнулась особенно сильно. Не удержав равновесия, я плюхнулся на пятую точку. Мимо проскочил мутаволчонок. Пора бы и мне бежать, ё-моё!
Вверху затрещало-заскрипело. Задрав голову, я увидел, как сломался ствол осины. Сломался и теперь падает на меня.
Вскочив, дал такого деру, что наверняка пятки засверкали. Я бежал, бежал, бежал… и нигде не видел Бороды.
Резко остановившись, восстанавливая дыхание, я быстро завертел головой, в надежде заметить проводника. Куда он мог подеваться?!
Темп земных судорог нарастал. Фактически земля под ногами безостановочно тряслась, как припадочный эпилептик. Сколько до Захвата?!
Ох уж этот Захват, очередной акт самоуглубления Трота! Вот так земля потрясется, подергается, а потом бац – и уровни опустятся, просядут. Первый на несколько дециметров, второй на несколько метров, третий уже на десяток-другой, четвертый еще больше, а на сколько просядет пятый, неведомо никому. Вот так, с нерегулярной периодичностью, когда раз в месяц, а когда и всего лишь раз в полгода, Недоад вгрызается в планету. И появляются новые вертикальные поверхности. Эта Зона не расширяется в стороны, зато она увеличивает площади стен-перепадов между кругами.
Осознав свое плачевное и беспомощное положение, ощутив себя никчемной пылинкой, целиком подвластной высшим силам, я набрал полную грудь воздуха и заорал:
– Борода-а-а-а-а!!!!!!
– Ш-ш-ш! Тихо ты, – шикнул проводник, высовываясь из-за широченного, но тоже исправно склонившегося к северу ствола ближайшего дерева. – Я ждал тебя.
– М-м-м-м-м! – мычал я. Когда рот зажат рукой, иначе и не получится.
– Не фиг истерить, – предупредил Борода, убирая руку от моего рта. Я с трудом расслышал его, гудение и треск нарастали с каждой секундой.
– Укрытие, ты нашел укрытие? – одновременно с надеждой и страхом в голосе спросил я.
– Да, – уверенно ответил проводник. – Но есть одна проблема.
– Какая?..
– На моих глазах в укрытие только что влезли двое инферновцев, – пояснил Борода.
«Зона Инферно». В рунете об этой группировке упоминалось едва ли не чаще всего. Уж не знаю, почему именно «инферновцы» пользовались такой популярностью у всех, кто в теме. То ли из-за их броской идеологической установки: «Трот есть преддверие Ада», то ли воображение обывателей поражалось их снарягой и логотипом – черно-красно-оранжевые цвета экипировки и человеческий череп с рогами соответственно.
Большинство сходилось во мнении, что это просто секта религиозных фанатиков. Сатанисты зонного разлива. Кто знает… Лично я тоже склонен был принять это объяснение. Бесчеловечность и сдвиг на почве религии, вполне достаточно. Но за несколько суток в Зоне я понял, что «бесчеловечность» здесь точно не порок, а средство эволюционного выживания.
– Они сильно похожи на тех инферновцев, о которых пишут в книгах и публикуют статьи в Интернете? – поинтересовался я.
– Так… – Борода пожал плечами. – И похожи, и нет. Скажу одно: инферновцы точно фанатики. Им ни до чего нет дела, кроме их заморочек, а если что, пристрелят без понтов.
– Не особо они отличаются от других, если так… Что будем делать?
– Что-что! – передразнил проводник. – Лезем в укрытие. Лучше уж в одном укрытии с инферновцами, чем попасть в Захват и улететь в эпицентр.
Логично. Я знал, что любого, кто не зацепится или не спрячется, может подхватить и унести куда-то в центр Зоны. Безвозвратно. Все унесенное исчезает бесследно. В пятом круге побывало очень немного людей, но куч трупов и завалов древесины они там не видели, точно… В натуре, какой-то биомагнит включается и тянет, тянет… Сопровождался бы Захват атмосферным катаклизмом, хоть как-то можно было бы понять, но поднявшийся ветер, хоть и неслабый, никак не тянет на ураган.
Получается, еще одна позиция в списке необъяснимостей. Когда Трот углубляется, все живое тянется к эпицентру, в прямом или переносном смыслах. Я, правда, никак не ощущаю, чтобы меня тянуло, но вроде сам момент Захвата еще не наступил…
* * *Борода шел первым, я – ведомым на подстраховке с тыла.
Укрытием оказалась дыра в склоне очередного холмика. Влезая в нее, я посмотрел на небо. Скопление туч над центром превратилось в массу однородного цвета. От краев скопления падали тонкие белесые нити тумана. Это что? Неведомая сила пытается даже облака засосать в эпицентр? Наверное, скоро и до ураганного ветра дойдет, когда вся эта масса ухнет вниз…
Пол норы резко уводил вниз. Чем дальше мы шли, тем сильнее пахло сыростью и плесенью и тем ярче светили сталактиты. Это оказалась самая настоящая карстовая пещера. Снова толчок, и снова. С потолка сыпались камушки и пыль. Странно, почему необходимо прятаться под поверхностью, если эта самая земля норовит… Да, наверняка, опасность быть утянутым в момент Захвата пересиливает страх быть заваленным в подземелье.
– Быстрее! – крикнул Борода и побежал вперед.
Я за ним, след в след.
– Не стреляйте! – крикнул проводник, почти добежав до места, где пещера резко расширялась. – Мы люди!
– Да ну! Какая сенсация! – раздался ироничный голос из темноты. – Бросай ствол и подходи с поднятыми руками!
– И чтоб без фокусов, слышь! – добавил второй голос. Испуганный.
– Нас двое! – предупредил Борода. – Прошу вас, не стреляйте! Дайте переждать Захват.
– Они послушают? – шепотом спросил я.
– Надеюсь… – не совсем уверенно ответил проводник. – Главное, не дергайся и не спорь с ними.
Мы с поднятыми руками подошли к большому сталактиту, висящему посредине расширения. Со стороны «инферновцев» никаких ответных действий или хотя бы комментариев не последовало. Среди грохота и гула мне послышался шепот. Может, показалось?
Из темноты в углу к нашим ногам вылетели гвозди. Четыре штуки.
– Берите по одному в каждую руку и держите так, чтобы мы их видели! – сказал «инферновец». Тот, чей голос был испуганным.
– Блин, мы не имитаторы! Смотрите! У нас оружие! – Борода распахнул куртку, показывая закрепленную на поясе кобуру.
Раздался выстрел. Мы инстинктивно пригнулись.
– А ну делайте, что говорю! В следующий раз выстрелю в башку! – вновь приказал испуганный «инферновец». Голос его дрожал. Совсем разнервничался, придурок.
– Ладно-ладно. Не кипятитесь, – миролюбиво сказал Борода и взял в руки по гвоздю. Я сделал то же самое.
С гвоздями в руках мы простояли не меньше минуты. Ё-моё, чистый цирк, ну вообще.
– Всё, бросайте гвозди и отходите назад, – с облегчением сказал «инферновец».
Когда мы отошли, я шепотом спросил у Бороды:
– А зачем гвозди, если имитаторы не носят оружия?
– Всякое бывает. Имитаторы твари хитрые. Могут и муляж оружия с собой таскать, – ответил проводник, снимая рюкзак.
– Но они могли нас попросить поклацать затворами, разобрать оружие, в конце концов…
– Хрен их знает. У сатанистов свои причуды…
Гудение скачкообразно усилилось. В моей голове тотчас возникла тупая боль, словно по макушке стукнуло дубинкой.
– Зах-хват… – прокряхтел проводник. – Готовься к неприятным ощущениям…
И они не заставили себя ждать. Виски сдавило, зубы заныли, кости заломило, из носа хлынула кровь. Поврежденная мутаволком рука начала болезненно пульсировать.
Сказать, что мне сделалось хреново, – не сказать ничего. Я всем телом ощутил страшное давление, словно на мне остановился танк. Неудивительно, что немедленно сполз на пол и распластался лягушкой.
Скосив глаза вправо, глянул на проводника. Тот сидел, жутко гримасничая от боли. «Инферновцев» я толком не рассмотрел, различил лишь их силуэты. Они тоже сидели, привалившись спинами к стене.
А наверху бушевал Захват. Никто из людей достоверно не знал, что именно происходит на поверхности в периоды тотального буйства неизвестных, предположительно инопланетных, энергий. Официальная версия: чуждые силы избирательно затягивают в эпицентральный Колодец объекты, обладающие жизнью. Если кому-то из людей не повезло лежать, сидеть, идти, стоять на поверхности в момент углубления – такой человек тоже имел шанс быть захваченным.
Поэтому желающих добровольно остаться во время Захвата на открытом воздухе обычно не находилось. Разве что кому совсем жить надоедало. Но кандидаты в самоубийцы вовсе не обязательно оказывались в числе избранных, утащенных в центр. Принцип, по которому человек, мутант или отломанное-выкорчеванное растение утаскивались туда, оставался неизвестным. Все попытки вывести закономерность провалились. Любой, кто не успевал добраться в убежище и спрятаться, – мог уцелеть. Но точно так же – мог и пропасть.
Представляя бушевавший наверху хаос, я ощущал сильнейшее головокружение. Пол и потолок поменялись местами, в глазах забегали белые искры в компании с черными пятнами. Вдруг я понял, что не чувствую своего тела, а потом внезапно ощутил холод и сырость на лице. Нос заложило. Чтобы не задохнуться, открыл рот, жадно хапнул воздуха и… провалился в небытие.
Представляя бушевавший наверху хаос, я ощущал сильнейшее головокружение. Пол и потолок поменялись местами, в глазах забегали белые искры в компании с черными пятнами. Вдруг я понял, что не чувствую своего тела, а потом внезапно ощутил холод и сырость на лице. Нос заложило. Чтобы не задохнуться, открыл рот, жадно хапнул воздуха и… провалился в небытие.
Десятый шаг. Темные туннели
Разбудила меня громогласная ругань. Открыв глаза, я посмотрел по сторонам; было светло, благодаря двум горящим керосиновым лампам.
«Инферновцы» и Борода расхаживали по пещере и дружно матерились.
– Что случилось? – поинтересовался я, осторожно приподымаясь. Но можно было и не осторожничать – голова и тело не болели.
– Вход в пещеру завален! – злобно произнес «инферновец». – Это вы виноваты! Принесли с собой беду.
– Я тя умоляю! – возмутился Борода. – Нашел крайних, ага…
– Да! Это из-за вас! – не унимался «инферновец».
– Замолчи уже, Прикид, – строго сказал второй. – Нам нужно выбраться отсюда. И для этого следует найти другой выход.
– Предлагаете обследовать пещеру? – поинтересовался я. Поднявшись на ноги, решил не торчать столбом и присел на рюкзак.
– Вон там есть небольшой лаз, – проводник посветил фонариком в указанном направлении.
– Дырка кажется узковатой для тебя, – заметил я.
– Ага. В такие моменты невольно завидуешь выползням… – мечтательно произнес Борода.
– Но если я, скажем, разденусь догола, то пролезу.
– Хватит болтать! – рявкнул второй «инферновец». —
За работу.
– Точно, найдем выход! – поддержал сотоварища Прикид.
– Ну и? – поинтересовался Борода, надевая рюкзак. – Будем спички тянуть?
– Не. Спичек нет, только зажигалка. Сейчас я прикину… – задумчиво сказал Прикид.
Вот откуда у него такое прозвище. От привычки прикидывать в уме…
– Ситуация такая, – прикинув, начал он. – Ты, бородатый, может, там и не пролезешь. А разыгрывать сцену про Винни-Пуха, когда тот застрял на выходе из норы, у нас желания нет. Друг же твой не производит впечатления опытного сталкера. Но в качестве отмычки сгодится. Так что…
– Иди ты на хрен! – сказал я. – Ищи дураков.
– Ты чего?! – набычился Прикид. – Не хочешь выйти отсюда?
– Хочу так же, как и ты. Целехоньким. Только вот к отмычке сие определение точно не подходит.
– Будешь еще болтать, замочу нафиг! – рявкнул Прикид и навел на меня автомат.
– Не кипятись, слуга Сатаны, – попросил Борода, моментально наставив на него ружье.
Затем, будто репетировали дуэт заранее, мой проводник и Прикид одновременно выдали:
– Только дернись, и вышибу ему мозги!
Слова были адресованы мне и второму «инферновцу» соответственно.
– Ладно. – сказал сотоварищ Прикида. – Давайте по жребию.
– Сигареты есть? – спросил я.
– Есть! – ответил инферновец.
– Делаем так. Берем три сигареты. У одной отрываем фильтр. Кто вытащит без фильтра, тому и лезть, – сообщил я условия.
– Принято! – сказали инферновцы. Борода кивнул мне, мол, правильное предложение.
Во время выбора сигареты я ничуть не волновался. Как и второй сатанист. А вот Прикид… Руки у него дрожали, глаза бегали. Ему-то и «повезло» вытащить сигарету с оторванным фильтром.
– Ну вот, так всегда, – обиженно сказал он.
– Давай, Прикид. Во имя Темного Владыки! – торжественно произнес его напарник.
– Да! Я сделаю это! – уверенно сказал тот и забормотал что-то на непонятном языке.
Вот так просто? Сказал «Во имя Темного Владыки» – и убедил, помянув всуе? Да уж… Эти сатанисты явные неадекваты.
– Эй! – обратился ко мне второй «инферновец». – Идешь за Прикидом!
– Только без фокусов. Я хоть и новичок, но глаза на затылке у меня есть. – предупредил я. – Почую угрозу сзади, тебе не поздоровится.
Голос мой был холоден и тверд, как гранитная глыба. Надеюсь, что именно таковым он им слышался.
«Инферновец» с интересом посмотрел на меня. То ли удивился, то ли раскусил мой блеф. Надеюсь на первое.
– Давайте вы, а я все-таки попробую пролезть, – сказал Борода. – И заберите уже свои лампы!
Напарник Прикида погасил и бережно спрятал лампы в рюкзак.
– Береги меня, Темный Владыка! – с этими словами Прикид полез.
Я молча следовал за ним. Даже мысленно не молился и никого не просил оберегать меня. Не верю я во все это… Считаю, что человек сам себя оберегает.
Лаз оказался гладким. Словно кто-то абразивной «шкуркой» зачищал его стенки.
– Тут что, протослизняк был?.. – раздумчиво спросил сам себя следовавший за мной «инферновец».
Ни я, ни Борода, ни Прикид не ответили. Протослизняк? Что-то не припоминаю такого мутанта… Разве что совсем недавно появился…
Протяженность лаза составляла метра три, не больше, потому и преодолели мы его быстро. Спустившись, осмотрелись, благо сталактитов и сталагмитов здесь хватало, следовательно, помещение освещено лучше.
Похоже оно было на холл какой-нибудь виллы. Просторное, почти круглой формы. А в стенах – темные зевы боковых ответвлений.
– Мы же не разделимся? – на всякий случай спросил я.
– А чо такое? Зассал? – дерзким голосом спросил сотоварищ Прикида.
– Пошел ты…
– Мужики! Я раздеваюсь! – крикнул Борода с того конца лаза.
Мы одновременно заржали. Проводник мой умеет и, что важно, знает, когда шутить. Сейчас он разрядил обстановку. В следующий раз буду молчать – чтобы не провоцировать конфликт.
– Подождем его, – второй «инферновец» посмотрел в лаз. – Прикид, сходи пока посмотри, что там и как.
Прикид грязно выругался и, поудобнее перехватив свой «МР-5», осторожно пошел.
Я и второй сатанист остались ждать Бороду. Он появился довольно скоро. В одних трусах и сапогах.
Мы со вторым оценивающе посмотрели на хорошо различимый рельеф его мышц. Мой проводник был в отличной форме.
– Короче, тут… – начал вернувшийся Прикид, но потом резко сменил тему. – Ого! Сталкера в труселях, да еще и в пещере, увидишь не чаще Деда Мороза. Давай я тебя сфоткаю!
– Сейчас я тебя сам сфоткаю, – Борода грозно посмотрел на него.
– Ты только подумай! Эта фотка будет стоить кучу денег. Прикинь, ты на обложке какого-нибудь женского журнала. И надпись «Вот что скрывается под антилучевым комбезом»! – восторженно расписывал Прикид.
– Вам-то на хрена? «Инферновцев» деньги не интересуют, – заметил Борода.
– Какие-то вы неправильные «инферновцы», – добавил я.
– Давайте начистоту, ребята, – лицо Бороды сделалось каменным. – Кто вы такие на самом деле?
Прикид переглянулся с напарником.
– Мы отойдем на пару слов, – сказал он.
Я и Борода кивнули.
Если русский мат и десяток фраз на непонятном языке – «пара слов», тогда что они называют длинной речью?!
Говорили они долго, да. Борода за это время успел протереть тело влажными салфетками и одеться.
– Ладно, ты нас раскусил, – сказал все еще безымянный для нас «инферновец». – Мы сбежали из секты.
– И давно? – судя по тону голоса и содержанию вопроса, Борода им не особо поверил.
– Уже с неделю. На нас объявлена охота, назначен приз…
– Я слышал, приз за троих, и назначен он бандой Крапленого. – Борода продолжал проявлять недоверие. – При чем тут «сбежали из секты»?!
Мой проводник начал злиться. И я начал злиться. Действительно, они нас что, за дурачков держат?
– А ты думаешь, что Манкубус назначит приз от своего имени? – с раздражением в голосе спросил Прикид. – Мы же… э-э, то есть «инферновцы» же считаются прочнейшей группировкой. Признать, что кто-то покинул ряды по собственной воле, означает подмочить репутацию. Вот и появилась история про тройку «инферновцев», якобы обидевших каких-то уголовников.
– Мы прятались в третьем круге, потом выбрались сюда, а вообще хотим свалить на «большую землю», – добавил товарищ Прикида. – Что непонятного?
– Так «инферновцы» все пришибленные. Ученые, вон, говорят, что вы чуть ли не коллективный разум, – Борода продолжал гнуть свою линию.
– Ученые? – Прикид усмехнулся. – Они только предполагают. Увидели марширующих в ногу, слитно орущих «инферновцев» – и всё, коллективный разум. Ты их слушай больше!
– А третий ваш где? – спросил я.
– Нету его больше. Пошел отлить, и всё. Исчез, – холодно ответил товарищ Прикида.
– На этом заканчиваем, – отрезал Борода. – Идете первыми. Хрен знает, кто вы такие на самом деле.
Беглые «инферновцы», или кто они там, спорить не стали. Все-таки внушительный он дядя, мой проводник Борода. С ним не тянет спорить.
* * *В одном из боковых ответвлений раздалось шуршание. Мы одновременно повернули головы на звук.
– Идем, идем! – поторопил Борода. Он смотрел прямо на вход в звучащее ответвление, но никак не прокомментировал.
И мы пошли. Я не спускал глаз с подозрительного туннеля. Мне казалось, что, если отвернусь, оттуда выскочит какая-нибудь смертельно опасная тварь.