– После этого зала широкий коридор, поворачивает влево. Там дальше несколько «зеркал», так что придется попотеть, – сообщил Прикид.
– Ясно, – Борода кивнул.
Я позволил себе перевести дух только после того, как мы вышли в избранный коридор. На потолке росло несколько светящихся сталагмитов. Но они были настолько маленькими, что освещения, считай, и не давали.
– Фонарики у вас есть? – спросил Борода.
– Есть! – хором ответили беглые «инферновцы». В этот миг они как раз очень даже напоминали носителей «коллективного разума».
– Впереди зеркала, – напомнил Прикид сольно.
Посмотрев вперед, я заметил на полу и на левой стене россыпь небольших, размером с сиденье барного табурета, блестящих образований. «Зеркала»!
– Когда будешь проходить мимо, не смотри в них, – сказал мне проводник.
– Почему?
– Они тебя запомнят.
Просить разъяснений я не стал. Сейчас не время. И надо ли вообще? Меньше знаешь – лучше спишь.
«Зеркала» были видны невооруженным глазом, но проходили мы их минут десять. Причина потери такого количества времени – в крайне неудачном для нас расположении этих «изменок». Единственный безопасный маршрут – по кромке пола, рядом с каменными шипами, из которых и состояла правая стена коридора. Прикид утверждал, что шипы невероятно острые. Проверить это утверждение никто не решился.
Прикид прошел без проблем, а вот его товарищ на мгновение потерял равновесие и чуть было не вступил в «зеркало». Сможет ли пройти Борода? С его-то габаритами! Но проводник тоже прошел. Пусть и заставил поволноваться за себя. Что до меня – я без труда миновал опасную зону. Медленно, но уверенно.
Товарищ Прикида достал детектор участков ИФП. Небольшое, размером с пакетик сухой лапши, мигающее и попискивающее устройство. Стопроцентную гарантию лоцирования всех «изменок» эта штуковина, конечно, не дает, но хотя бы что-то…
– Впереди чисто! – сказал он, посмотрев на дисплей.
– Пусть твой дружок кинет камушки. Электронике верить себе дороже, – сказал Борода.
– Камушков нет. Зато есть заклепки! – весело сказал
Прикид.
– Действуй, – мрачно согласился проводник; веселье он не поддержал.
Мне не понравился его голос. Борода опять что-то заметил? Как тогда, на «молотилке»?
Я уже собирался прояснить ситуацию, но тут заговорил Прикид:
– Заклепки целы. Давайте продвигаться дальше.
– Смотри за тылом, – шепотом напомнил мне Борода.
Я кивнул и повернулся.
Мне показалось или там, на выходе из коридора в зал, кто-то стоит?!
Поднимая автомат, я на какое-то мгновение опустил глаза. Когда снова посмотрел – никакого человеческого силуэта не различил. Так, тревогу поднимать не буду. Вдруг это воображение балуется? Да и кто там может быть? В открытом зале невозможно спрятаться, а там, откуда мы пришли, входа снаружи больше нет… Или есть?
– Ты чего встал? – обратился ко мне Борода. – Что-то заметил?
– Нет, – сказал я. – Ничего там нет.
– Тогда не отставай.
Развернувшись, я пошел вперед, оглядываясь на каждом шагу… Блин! Выбросить этот глюк из головы! Буду надеяться, что ничего там нет, но теперь стану еще внимательнее смотреть назад.
Пещерный ход оказался гораздо длиннее, чем мы предполагали. То поднимаясь, то опускаясь, мы преодолели порядка нескольких сот метров. У меня желудок уже не бурчал, а истошно вопил, требуя пищи. Желудок Бороды «вел» себя тише, но в безмолвии подземки это ничего не значило.
– Уймитесь, наконец! Ваши урчания выдают нас за километр! – недовольно буркнул товарищ Прикида.
– Заткнись, – буркнул Борода.
– Наурчите вы беду… – задумчиво произнес Прикид.
– Заткнись, – буркнул уже я.
Завернув за очередной поворот, мы обнаружили развилку. Несколько боковых ответвлений, и все коридоры терялись в темноте.
– Говорил, надо было сворачивать в другую сторону, – произнес с досадой товарищ Прикида.
– Ну так шел бы первым! – вмиг ощерился Прикид. – Только и знаешь, что за спиной бурчать. Что ж ты не повел правильной дорогой?
– Опять двадцать пять?! – с издевкой спросил беглый «инферновец». – Придумай что получше. Старые отмазки не катят.
– Закрой рот, ссыкло! – Прикид повернулся к своему товарищу. – Не то я помогу тебе закрыть!
– Попробуй, щегол! – агрессивно предложил товарищ Прикида. Его спина напряглась, руки подобрались.
– Хорош-хорош, мужики! – Борода встал между ними.
– Не собачимся. – Я аккуратно схватил «инферновца» за плечи. – Если хотим выбраться, действуем вместе.
Беглые злобно выругались. Прикид повернулся лицом вперед, как бы говоря о нежелании развивать конфликт.
Дальше мы отправились по правому коридору. Вслед за Прикидом.
– Странно, – сказал он. – Я не вижу следов чьего-то присутствия. Я вообще не вижу ничьих следов! Даже старых…
– Как-то невесело, – заметил я.
– А ты думал, в сказку попал? – спросил меня товарищ Прикида. – Безжизненные места – это очень хреново. Если нет никаких мелких тварей, а их тут нет, значит…
– Значит, что пещера либо только-только появилась, либо где-то здесь есть такое, что выгнало отсюда всю живность, – закончил Борода.
– Я больше склоняюсь ко второму варианту, – озвучил свое мнение товарищ Прикида.
– А первого и нет, – сказал мой проводник. – Эта пещера существует уже года три. Я много раз видел вход в нее.
– А нам бы найти выход, – включился в разговор Прикид. – Сейчас еще немного, и выбирайте, кто пойдет первым. Я безумно устал.
– Накаркай еще! – рявкнул Борода.
Мы прошли еще немного. Впереди – очередной поворот.
– Вот, новый поворот, и мотор ревет. Что он нам несет? Пропасть или взлет? – тихонько запел Борода.
– Можно, пожалуйста, без этого? – с раздражением попросил товарищ Прикида.
– Ладно, не кипятись, – с улыбкой ответил мой проводник. – Знаю, что не певец.
– Гляньте-ка, мужики! Све-ет! – с придыханием произнес Прикид, снова повернув.
Да, в глубине коридора был виден свет! Желтый. А это значит, что источник света – не пещерные сталактиты и сталагмиты.
Все-таки правильный путь был выбран в итоге?!
Мы радостно переглядывались. На миг я даже забыл о своих обязанностях и якобы привидевшемся мне человеческом силуэте, что стоял там, на выходе из зала.
– Не впадайте в эйфорию, – строго сказал Борода; он первым прекратил поддаваться радостным эмоциям. – Предельная концентрация. Хрен знает, что там.
– Да лучше уж встретиться с хрен-знает-чем! Эти подземелья мне осточертели! – товарищ Прикида чуть ли не дрожал от нетерпения. Дай волю – и полетит на свет, прямо как мотылек.
– Вот и иди туда первым, – «поймал» его Борода. – Что скажешь, Прикид?
Прикид был сам не себя не похож. Внимательный и бурчащий под нос ведущий исчез. Вместо него – опять испуганный парень.
– Что с тобой? – спросил Борода.
– Все в порядке, – ответил Прикид.
Его голос говорил об обратном. Беглый «инферновец» опять чего-то боялся. Как будто неизвестность страшила его меньше, чем определенность!
– Ладно, пойду я, коли вы зассали, – с высокомерием произнес товарищ Прикида.
– Вот и иди, – ухмыльнулся Борода. Тон «инферновца» его изрядно повеселил.
Товарищ Прикида зло посмотрел на него, но ничего не сказал. И правильно сделал – пускай топает на свет, а не устраивает разборки.
Как только он двинулся по коридору, мы подняли оружие и напряглись, приготовившись к любым неожиданностям.
Товарищ Прикида шел вперед, шел, а потом остановился… Он долго не решался продолжить движение, все что-то высматривал. Что именно, мы не знали – проем был невысоким и узким, стоящий перед нами человек практически полностью закрывал его от наших взглядов.
– Ты там уснул? – недовольно спросил Борода.
– Невероя-а-атно, – с придыханием ответил товарищ
Прикида.
– Что там?! – состояние нетерпения переполнило меня. Еще немного, и потеряю самообладание.
– Смотрите… – «инферновец» прижался к стене.
Я и Борода плотно прижались друг к другу плечами. Только в этом положении мы оба могли увидеть, что находится дальше.
Увиденное вынудило нас застыть от удивления…
За узким и невысоким проемом просматривалось приличных размеров помещение. Высота – метров пять, длина и ширина – метров по тридцать. В центре находился огромный, сделанный из толстых трубок шар, внутри которого, к центральным точкам верха и низа конструкции, были прикреплены неведомые нам устройства. Впритык к правой стене стоял длинный стол, заваленный бумагами, рядом – пара кресел. У противоположной стены – непонятное устройство, отдаленно напоминающее душевую кабину. На потолке – цепь обычных ламп с тарелкообразными плафонами.
– Ни хера се! – вырвалось у меня.
– А то! – лаконично добавил проводник.
Я и Борода впали, мягко говоря, в шок от увиденного.
– А то! – лаконично добавил проводник.
Я и Борода впали, мягко говоря, в шок от увиденного.
– То-то и оно! – с фальшивым весельем воскликнул товарищ Прикида.
На самом деле он был шокирован не меньше нашего. А что, кстати, с Прикидом? Притих он чего-то…
– Ты чего, слуга Сатаны… – обратился к нему Борода и не договорил.
Этот беглый «инферновец» сидел на корточках и смотрел на нас глазами, полными страха.
– У тебя такой вид, будто привидение увидел, – заметил я.
– Прикид, алё! – громко сказал его товарищ. – Бояться пока нечего!
Прикид судорожно сглотнул и продолжил смотреть на нас обалдело.
– С ним всегда так. Как что-то необычное или потенциально опасное, Прикид теряется. – объяснил его товарищ. – Даже когда вы пришли в пещеру, он здорово ссыкнул. Аж голос дрожал…
– Странный он тип, – прокомментировал я.
– Я бы даже сказал, его поведение нехарактерно для сталкера, – прокомментировал Борода. – Он давно тут?
– Я его знаю почти год, – ответил второй «инферновец».
– Ясно. Ну что, давайте посмотрим? – предложил Борода.
И мы вошли в подземную лабораторию.
– Бумаги… Здесь куча бумаг! – констатировал я, перебирая листы.
– Ты что-нибудь понимаешь в них? – спросил товарищ Прикида, осматривая шар.
– Не-а. На листах только физические уравнения, а в физике я не шарю. Если бы математика…
– Хреново! А ведь хочется узнать, что тут делали, – товарищ Прикида почесал голову.
– Охренеть!
Мы обернулись на голос. Это Прикид.
– Опа! Отошел, значит? – Борода улыбнулся.
– Да, что-то с нервами не совладал. Мне требовалась пауза, – ответил тот.
– Может, ты что-нибудь дельное скажешь обо всем этом? – предложил я. – Как-никак, другой человек – другое мнение.
– Э-э, да ты шутник! – Прикид подмигнул мне.
Странный он. Прошел к стене, оперся на нее спиной и закурил. Даже не удосужился предварительно осмотреть это место. Сталкер, называется. Даже я, новичок, уже понимаю, что так вести себя нельзя.
– Не, ну вот что это за шар… – причитал беглый «инферновец». – Бородатый! Ты, может, скажешь?
– А чего тебе сказать? Вон кабели, – проводник указал на пол. – Одни их концы в каком-то приборе с лампочками, другие лежат возле сферы. Может, подключишь?
Товарищ Прикида посмотрел на Бороду непонимающе, будто тот ответил на непонятном языке.
– А точно, может, подключим? – предложил я. – Все равно терять нечего.
– Да что ты говоришь! – подал голос Прикид. – Выбраться отсюда не хочешь?
Пришла моя очередь делать непонимающее лицо.
– Вон там, – Прикид указал под потолок.
Я посмотрел в указанном направлении. Действительно! Над шаром, в правой стене, виднелось отверстие. Немаленькое. Отсюда казалось, что даже Борода пролезет.
– Какой ты глазастый…
– Дым, – ответил Бороде Прикид. – Сигаретный дым засасывает в отверстие, а это значит, что там есть ток воздуха.
– А еще там может быть изменка, например, притяжение. Об этом ты подумал? – в голосе Бороды слышался очевидный упрек.
Что это с ним? С чего он так взъелся?
– Да ну нафиг! Чтобы после стольких приключений нас так обломали? – с иронией спросил Прикид. – В этом мире есть справедливость!
– Есть мир, а есть Зоны. Это разные миры.
– А вот и нет! Мир – один!
– Ладно. Пусть будет по-твоему, – неожиданно легко согласился Борода.
– Так что, лезем? – поинтересовался товарищ Прикида. Его эти разговоры изрядно утомили.
– Я первым не пойду, – отрезал Прикид. – Хоть убейте, но не пойду.
– Пускай лучше идет бородатый. Он самый высокий. Ему будет проще зацепиться за край отверстия. Потом он и нас, если что, затащит, – предложил и сразу мотивировал свое мнение товарищ Прикида.
– Правильно говоришь, прислужник Сатаны. Но без фокусов, иначе пеняйте на себя, – предупредил Борода.
– Верим-верим, – закивал товарищ Прикида.
– И смотрите в оба. Особенно ты! – Борода указал пальцем в мою сторону. – Смотри, чтобы они ничего не выкинули.
– Ты чего такой злой? – недовольно сказал товарищ
Прикида.
– Не твое дело.
Пока Борода карабкался по сфере и кидал в отверстие камушки, я еще раз просмотрел бумаги, валявшиеся на столе. В первый раз мог что-то и упустить. Хотя для меня все эти уравнения так и останутся темным лесом.
Взяв в руку очередной листок, я обнаружил под ним какой-то плотный прямоугольник. Перевернул его другой рукой, разглядел, что это…
Фотография. Вроде обычная фотка, но вот бумага… На ощупь совсем не похоже. Неожиданная субстанция, пальцы, скорее чувствуют не бумагу, а поверхность кожи.
На фото – улыбающееся лицо молодой девушки. Прямые темные волосы, собранные в хвост, зеленые, с огоньком, глаза, аккуратный носик, тонкие розовые губы. Очень красивая.
Я, что называется, влюбился с первого взгляда. Перевернув снимок, я прочел надпись «Eiley, London 203». Следующая после тройки цифра была потерта до такой степени, что разобрать ее я не смог, зато жутко захотелось узнать об этой фотографии все, что только можно. Что за девушка изображена на ней? Кто она такая, эта Эйли?..
– Ты чем там занят? – настороженно спросил Прикид.
– Ничем, – я незаметно спрятал фото в карман. – Живот болит, как будто режут тупой саблей…
– Ты это… Готовься лезть.
– Хорошо-о, – для вида простонал я.
– Вы только не бросайте нас, – сказал Бороде товарищ Прикида.
– Не бросим. Как ты говоришь, не ссыте, аха-ха! – мой проводник хохотнул в своей манере.
Карабкаясь по шару, я не упустил возможности еще раз осмотреть конструкцию. Интересно, для чего эта штуковина предназначена?
– Руку давай! – громко сказал Борода.
Ухватив мою ладонь, он потянул меня вверх. Чтобы Бороде было проще, я упирался носками в стену, потихоньку переставляя ноги. Наконец и я оказался в отверстии. И увидел свет.
– В конце туннеля, – проследив направление моего взгляда, ободряюще сказал Борода и посмотрел вниз. – Чем это вы там заняты? – с подозрением спросил он.
Не в силах преодолеть любопытство, я тоже выглянул, благо ширина отверстия позволяла.
Прикид ходил вокруг шара, то и дело прикладывая к нему свой телефон. Товарищ же его шарил по столу. Определенно что-то искал.
– Фотографирую, – объяснил Прикид. – Где еще такое увидишь? Прикиньте, какая находка!
– Заодно и пару листков с формулами надо забрать. Может быть, наши адские гении объяснят нормальным языком все то, что здесь написано! – глаза товарища Прикида загорелись так, будто он только что выиграл миллион.
Я переглянулся с Бородой. Как-то слишком странно они себя ведут.
Пока Борода затаскивал «инферновцев», я успел покурить. Блин. Последняя сигарета была…
– Идете первыми. – заявил товарищ Прикида. – Мы тут не развернемся.
Ответить было нечего. Он прав – ширина туннеля не позволяет нам пропустить их вперед.
– Останьтесь здесь. Как только мы отойдем на достаточное расстояние, тогда выдвигайтесь, – произнес Борода тоном, не терпящим возражений.
– Ладно-ладно, бородач, – миролюбиво сказал Прикид. – Будь по-твоему.
Туннель, к счастью, был чистый, без изменок. Преодолев его, я поднял голову. Вот она, свобода. Над нами – разлом почвы. Уже вижу небо! Пускай оно затянуто тучами, но все-таки небо.
– Хорошие новости, Борода!
– Ага… – невпопад ответил он, пятясь. Все это время проводник держал беглых «инферновцев» на мушке.
Достигнув выхода из туннеля, Борода сместился в сторону, в нишу, тем самым убираясь из поля их зрения.
– Давайте, сатанисты! – скомандовал он и, повернувшись ко мне, добавил уже шепотом: – А ты вылезай.
Я вскарабкался по уступам и почти достиг разлома, как вдруг услышал выстрелы.
– Твою ма-ать… – Борода выглянул из ниши в туннель.
– Что там?! – испуганно спросил я.
– Вылезай!!! – рявкнул он, причем так грозно, что я чуть ли не одним махом оказался на поверхности.
Стрельба прекратилась. Из глубины тоннеля послышался громкий стук железа о камень.
– Дай руку! – крикнул Борода, протягивая мне ладонь.
Я впервые видел проводника таким – взъерошенным, испуганным. Уж если он так перепугался… Даже боюсь представить, что там произошло.
Вытянув Бороду, я опрокинулся на пятую точку, но вскочил почти сразу.
– Ходу! Ходу! – громко скомандовал проводник, хватая меня за воротник куртки и увлекая за собой.
Не понимая, что происходит, я бежал за Бородой. Вдруг земля содрогнулась, и в следующее мгновение из разлома вылетели куски каменной породы, пыль и пламя. Взрывная волна отбросила нас метров на десять. Хорошо, что впереди не было никаких препятствий, иначе мы превратились бы в расплющенные лепешки.
– Черт возьми, что случи-илось?! – тоненьким от страха голосом спросил я.
– Не знаю… Их кто-то убил, – Борода схватился за голову.
– Кто?
– Говорю же, не знаю! Я не рассмотрел его лицо и экипировку.