– Говорю же, не знаю! Я не рассмотрел его лицо и экипировку.
– Так это был человек? – я замолчал, сообразив, что к чему.
– Похоже на то. Прикида застрелил… Или зарезал… – Борода перевернулся на спину.
– Выходит, за нами кто-то шел?
– Это у тебя надо спр-росить! – рыкнул проводник; дескать, отвали со своими дурацкими вопросами.
Да… Это я виноват. Тот силуэт на выходе из зала мне не померещился.
Получается, в их смерти повинен я. Не предупредил, не поторопил.
Можно открывать мой личный счет убитых… Или это еще только тренировочная пристрелка по моей совести?
Одиннадцатый шаг. Скрытое в деталях
Меня не интересовало, куда мы шли. Ровно как не интересовали «изменки» и мутированные выродки. Я находился в прострации. Перед глазами то и дело возникали образы беглых, Прикида и его товарища. В общем-то, нормальными людьми оказались, а в Интернете про этот клан сатанистов чего только не пишут… Я стал соучастником их убийства. Я заслуживаю наказания…
Это ж надо! Промолчать, когда заметил силуэт. А ведь я хотел сказать! Но не сказал, посчитал глюком… Вот так, Валёк. Твое нежелание предупредить превратилось в два трупа. Ну и кто там говорил, что недосказанность может спасти жизнь?!
Я виноват… Я виноват… Я виноват… Я убил их… Я убил их… Их кровь на моих руках… А вернее – на моих губах. Ведь я не сказал! Не сказал! Не сказал!
– Да хватит повторять одно и то же! – Борода ткнул меня кулаком в плечо. – Достал уже.
Я вяло посмотрел на него и продолжил тащиться дальше. Но уже молча. Или не молча? Я ведь был уверен, что говорил не вслух, а оказалось…
Вернувшись в реальность, я обнаружил себя сидящим. Осмотрелся.
Небольшое, порядка десятка квадратных метров, помещение. У стены два ящика. На покрытом каплями влаги потолке одиноко висящая лампочка.
Блин, что за нычка?
Я прислушался. Тихо. Как в могиле.
– Это мое тайное убежище, – из угла проинформировал Борода.
Я медленно покачал головой.
– Ты это… Понимаешь, что я говорю? – спросил проводник.
– Да-да. Я понимаю…
– Это хорошо. – Борода открыл ящик и извлек оттуда буханку белого хлеба в вакуумной «долгоиграющей» упаковке. – Давай перекусим, пока желудок сам себя не съел.
Проводник протянул мне половину разломанной буханки. Черствой, но вполне съедобной.
– Не набрасывайся сразу. Иначе будет только хуже, – предупредил он.
После перекуса я почувствовал себя гораздо лучше. То ли просто успокоился, то ли хлеб подействовал умиротворяюще.
– И давно у тебя эта нычка? – поинтересовался я.
– Пару лет уже, – ответил Борода, отправляя в рот очередной кусок. – И не только эта… Ты как? Отошел?
– Да вроде…
– Вот и славно. А теперь советую поспать. Сон здорово помогает справиться с пережитыми впечатлениями.
Мне ли этого не знать!..
Проснувшись, я огляделся. Ведущего не видно.
– Борода, – позвал я его.
Ответа не последовало.
– Борода! – уже громче позвал я.
Вновь без ответа.
Наверное, далеко отвалил.
Мой еще сонный взгляд лениво блуждал по комнате, а мозг продолжал анализировать сон. Мне приснились Прикид и его товарищ. Беглые «инферновцы» стояли на площади и агитировали прохожих поклоняться Сатане.
Агитация, надо заметить, была вполне успешной. Толпа новообращенных быстро росла, но вдруг рядом с агитаторами возник человек в капюшоне. Капюшон был натянут, и тень от него полностью скрывала лицо.
– Не верьте им! – громко возвестил он. – Они не инферновцы! Они даже не сталкеры.
Сразу после этих слов он двумя ловкими движениями сорвал с них экипировку, расцвеченную в триколор клана. Под ней оказались самые обычные человеческие тела, разве что на торсах Прикида и его товарища было написано черной краской «Я чистый!».
– Бывает же такое, – сконфуженно произнес я, комментируя собственный сон, и в этот момент заметил лежащую на ящике пачку сигарет. Очень кстати!
Покуривая, я услышал приглушенные звуки шагов. Насторожившись, спрятался в угол справа от двери и схватил в руки помповое ружье.
Ключ повернулся в замке, створка отворилась.
– Спокойно, новичок, это я! – предупредил Борода и в подтверждение своих слов шагнул под лампу – там светлее всего.
Я облегченно перевел дух.
– Как живот? Бунтов не устраивает? – спросил он, проходя к ящикам.
– А ну покажи ладони! – приказным тоном произнес я, направив ружье в сторону проводника.
– Без проблем, – Борода вытащил руки из карманов и снова встал под лампу.
Обычные ладони. Я снова перевел дух.
– Молодец, новичок! Не упускаешь ситуацию, – одобряюще сказал проводник. – Только вот надо было про руки сразу говорить, когда я пришел. Опытные имитаторы способны маскировать когти под обычные пальцы. Аха-ха-ха-ха-ха!
Я засмеялся вместе с ним. Ух! Неожиданно сильные позитивные эмоции. Надо, что ли, шутить почаще?
– Сейчас снова перекусим, а потом пойдем, наверное, искать зонники, – сказал Борода. – Хабар не помешает, мы с тобой совсем пустые.
Закончив есть, я хотел было спросить проводника о том, что мы увидели и что случилось в пещере, но в последний момент передумал – волнение от пережитого там еще не улеглось.
– Пока ты спал, я пошуршал по телефону со своими знакомыми, – начал Борода.
– И?
– Ситуация очень странная. Эта подземная лаборатория, эти «инферновцы», взрыв, в конце концов…
– Хочешь сказать, что между всем этим есть прямая связь? – предположил я.
– Я хочу сказать только то, что знаю наверняка.
– Я слушаю.
– Те «инферновцы» в пещере – ряженые, и вообще они не сталкеры, – уверенно заявил проводник.
– С чего ты взял? – я, конечно, обязан безоговорочно верить Бороде, но…
– Не веришь? – усмехнулся проводник. – Загибай пальцы.
Я непонимающе посмотрел на него. Он это всерьез?
– Первое, они слишком веселые и непосредственные. Даже ты знаешь, что «инферновцы» больше всего должны напоминать загипнотизированных. Я видел нескольких настоящих «инферновцев», так те если за час одно слово скажут, уже хорошо. Будь в пещере настоящие сатанисты, они бы с нами не заговорили…
– Они же сказали, что сбежали из клана! – возразил я.
– Ага! – Борода хохотнул. – Ты видел, как они прокладывали путь мимо изменок?
– Да. Почти так же, как ты, бросали туда-сюда…
– Вот именно, туда-сюда, – буркнул Борода. – Вспомни, как это делал я, а как делали они. Ты хоть считал, сколько заклепок швырял Прикид? Горстями! Сотню, не меньше.
А мне-то, дураку, считать заклепки и в башку не взбрело!
– С таким отношением к ходке они бы сгинули еще во втором круге. А уж пройти дальше и оттуда вернуться в первый… – скептически высказался Борода. – Прикид, как сказал его спутник, в Троте минимум год. Поверь мне, так себя не ведут люди, которые столько времени здесь ухитрились протянуть, выжить, сумели не попасть в зубы мутнякам и спрятаться от Захватов. А еще этот упомянутый протослизняк… Впервые слышу о таком, а уж я за девять лет видал тут всех мутантов. Даже если предположить, что тварь появилась совсем недавно, все равно не верится, что какой-то залетный тип узнал о ней раньше меня.
Я пожал плечами. Контраргументов у меня не было.
Зато я получил ценную информацию. Девять лет в этой Зоне! ОГО!
– Далее. Они упоминали вслух Темного Владыку. – Борода внимательно посмотрел на меня. – Ничего странного не заметил?
– Нет. Они говорили «Темный Владыка» с неподдельным фанатизмом.
– Фанатизм фанатизмом, но интонации не те. Я знаю, как инферновцы поминают всуе своего темного Бога. С фанатизмом, но не с таким. Прикид и его дружок произносили «Темный Владыка» неискренне, не от души. Как актеры, пусть и хорошие.
Я молчал. Сказать было нечего.
– И даже если они каким-то чудом сбежали из секты, добрались до первого круга, то почему они продолжают просить и вообще упоминать Темного Владыку? Почему, если они уже отвергли идеи сатанистов?
– Привычка? – предположил я.
– Кое-где затычка!
– И что ты хочешь сказать? Что мы столкнулись с чьими-то разведчиками? Но чьими?
– Понятия не имею, кто они. Но хочу сказать, что вот эта хренова лаборатория, или что оно там такое было, – местечко им хорошо знакомое.
– Да ну? – удивился я.
– Ага. Ты видел их глаза?
– Видел. И что? – меня эти шпионские игры проводника начали напрягать.
– Не видел ты ни хрена, – с упреком сказал Борода. – А я наблюдал за их движениями и взглядами. Они отлично знали это место.
– С чего ты взял? – не выдержал я.
– Опыт и внимание к деталям, – спокойно ответил проводник.
– Погоди-ка. – Я щелкнул пальцами. – Когда ты поднял меня, они фотографировали сферу и копались в бумагах. А товарищ Прикида говорил, что не сечет во всех этих формулах…
– Ты делаешь успехи, – хмуро заметил проводник. – Но слишком поздно до тебя доходит.
– Они что-то искали там… Или проверяли, – теперь понял и я.
– Вот! – Борода хлопнул в ладоши. – Додумался наконец.
– И кто же они тогда? Наемники какие-то? Шпионы?
– Точно знаю одно: не наши фээсбэшники. Им незачем разыгрывать спектакли уровня сельского кружка самодеятельности. Они или ведут себя открыто, как хозяева, или действуют так скрытно, что комар носа не подточит.
Я никак не мог признать свою тупость. И как это я не приметил все, что уловил Борода?!
– Ты был слишком сосредоточен на контроле тыла. Настолько сосредоточен, что в упор не разглядел очевидного, – сказал проводник.
Он что, читает мои мысли?!
– Надеюсь, ты извлечешь пользу из случившегося. Как говорится, выполняй обязанности в группе, но и не забывай поглядывать за всей группой и каждым ее участником в отдельности.
– Цитата? – уточнил я.
– Крылатая фраза, – Борода улыбнулся.
Пока я проверял оружие, проводник извлек из ящиков по две бутылки воды, по две пачки сухарей и по два куска старого сала. Сложив все это в рюкзаки, мы покинули тайное убежище. Одно из, надо понимать.
Девять лет в Троте! Ни фига себе стаж у Бороды накопился. С ноль шестого года, получается.
Двенадцатый шаг. Кладоискатель и сапер
– После Захвата положение изменок меняется, поэтому если пойдешь старыми тропами, будь начеку. Безопасный маршрут может стать опасным, и наоборот, – сказал Борода, когда мы вышли на свежий воздух.
– Я понял.
– Да. В принципе, все постоянно движется и без Захватов, – отвлеченно произнес Борода, осматриваясь, – но после них особенно сильные смещения.
Спохватившись, я тоже стал вертеть головой. Оказалось, что тайное убежище Бороды – это комната в подвале какого-то разрушенного здания. Сколько их в Зоне, таких вот бывших человеческих домов… Кто-то в них жил, строил планы на будущее, собирался встретить старость… а потом случилось Посещение.
– Что здесь раньше-то было? – спросил я, указывая на руины.
– Понятия не имею, – лаконично бросил мне проводник, дескать, не мешай.
Верно. Чего я лезу со своими вопросами? Сперва надо изучить обстановку, а вопросы подождут.
– Пойдем в Овраг Страха, – убедившись, что непосредственной угрозы нет, сказал Борода.
– Это там, где… – начал я.
– Именно. Да ты не боись, вдвоем справимся!
До указанного места мы дошли без приключений. Разве что дважды поволновались.
Первый раз, когда неподалеку пролетал военный вертолет, «Вертушка» патрульных, к счастью, нами не заинтересовалась. Вояки особо не разбираются, могут по ходу запросто шмальнуть, если заметят. У нас же нет опознавательных радиомаячков, как положено сталкерам лицензированным, а точней, «лицензонным»…
И второй раз, когда приметили стадо мутакоров. Вырожденные буренки, к двойному счастью, нами тоже не заинтересовались. Эти твари хоть и остались травоядными, но вместе с дополнительными парами рогов, тремя мускулистыми хвостами-щупальцами и бронечешуей на шкуре приобрели просто-таки носорожью свирепость. А что поделать, иначе не выжить. В Троте ведь как: хочешь уцелеть, сумей отбиться от всякого, кто захочет тебя сожрать.
– Зонников, конечно, осталось мало. Обычно все самое ценное подбирают в первые часы после Захвата. Но, думаю, что-нибудь и мы найдем, – сказал Борода.
– Как-то не оптимистично…
– А ты думал! – Борода ухмыльнулся. – Собирать хабар – занятие по умолчанию не оптимистичное. Это в интырнетах всякие лжесталкеры пишут об азарте и проводят параллели с золотой лихорадкой. На деле же все куда прозаичнее и унылее.
– Почему же? – спросил я.
– Хотя бы потому, что поиск зонников – очень тяжелый труд. Это тебе не игра, в которой подошел, нажал кнопочку и взял. В реальности же пока найдешь хоть что-то ценное, пока подберешься к нему, пока упакуешь… Помню, я один зонник полчаса паковал…
– Это понятно, – согласился я. – Ну а если ты нашел, предположим, «сеть» или, скажем, «серебряную каплю»?
– Во-первых, такие сокровища еще надо найти, подобраться к ним и взять их. Во-вторых, попробуй ценный хабар спокойно донести до скупщика, – поучительным тоном ответил Борода. – Знаешь, как после Захвата активизируются всякие подонки? Уголовники натурально звереют, да и сталкеры не брезгуют грабежом. Для того чтобы найти и продать особо ценный зонник, нужна большая удача. Иначе бы каждый, кому повезло найти такую драгоценность, становился богачом.
– Я читал, что, типа, сами Зоны контролируют и направляют некоторых сталкеров…
– Не исключено, – лаконично прокомментировал Борода.
– А ты сам веришь в это? Ну, в то, что все это непотребство с нормальной природой в Зонах вытворяет… э-э-э, не просто мусор, оставшийся от инопланетян на обочине их звездного пути? – задал я давно вертевшийся на языке вопрос.
Что может быть интереснее мнений сталкеров! Настоящих, а не тех, что сидят в Интернете и строят из себя ветеранов, истоптавших все круги Недоада и облазивших все локации других Зон.
– Я верю в удачу. А кто ее… м-м-м, транслирует, меня не особо волнует.
Просить Бороду подробнее изложить свое мнение я не стал. Проводник ясно намекнул, что разговор на эту тему окончен.
– Выкидывай из головы философские мысли, – потребовал проводник. – Спускаемся в Овраг Страха.
* * *Это место представляло собой, как ни странно, овраг. Обычно фрагментам Зон дают возвышенные, поэтические названия. Вот, например, в четвертом круге есть Город Смерти. На самом же деле в том сегменте территории – руины поселка в десяток улиц… Назвать бы просто: «остатки цивилизации». Так нет же! Город, мать его! Прямо-таки нездоровая склонность к преувеличению. Все-таки сталкеры, как ни крути, народ по-своему творческий.
Или вот здесь – Овраг Страха. Овраг как овраг. Ну да, широкий, глубокий и извилистый. Ну да, «изменки» видны невооруженным глазом. А страх-то при чем? Может, проводник в курсе?
– А почему это место так называется?
– Хрен его знает. Так повелось, – Борода прищурился. – Правда, бывает, когда спускаешься, почему-то очень страшно становится. Как, впрочем, и везде в Троте. Чем ниже, тем опаснее. Зато как звучит, Овраг Страха! Сразу запоминается.
Это да. Не поспоришь.
– Короче, спускаемся по одному. Пойду я, ты бери чуть левее и тоже спускайся. Но осторожненько, – напутствовал Борода. – И да, камушки расходуй с умом. У нас их мало осталось. Потом придется подручным материалом восполнять.
А то я, блин, не понимаю!
Не знал я, сколько камушков влезает в карман куртки. Наверное, с полсотни. А это значит, что мне нужно изрядно попотеть, чтобы благополучно спуститься.
Я превратился в слух, зрение и чутье. Камушек в ладонь, прикидка траектории, бросок… И так до тех пор, пока не будешь уверен в надежности точки опоры, куда наступит нога.
Мне повезло – «изменки» впереди располагались достаточно далеко друг от дружки. Я видел их. Я видел их границы невооруженным глазом. Что это? У меня выработалось чутье? Снизошло озарение?
Когда до дна оврага оставалось с десяток метров и на большей части этого пространства растекся «дюшес», я внезапно остановился. Мне нужна пауза. Чтобы «смыть мыло» с глаз, как говорил Борода.
Секунд через двадцать я продолжил движение. Все, спустился.
– Ну как? Не очень страшно? – поинтересовался Борода.
Я прислушался к ощущениям.
– Не очень, – уверенно ответил я. – Страшно, понятное дело, не по аллейке в парке гуляю, но…
– Вот и хорошо, – проводник улыбнулся краешками губ, – начинаешь привыкать. Теперь следуй за мной.
Я приготовился к долгому, нудному и тщательному поиску хабара. Но уже сразу нам стало не до скуки: впереди лежал свежий труп.
Он был в таком обезображенном состоянии, что я отвернулся. Нет, тошноты и отвращения не было. Только нежелание приближаться.
– В тиски угодил, бедолага. Всего поломало, считай, – прокомментировал Борода.
Я повернулся, когда проводник скомандовал «Вперед». На мертвое тело старался не смотреть. Подозреваю, что в дальнейшем еще навидаюсь. Во всяких состояниях. Не только искореженных в «тисках».
– Смотри-ка, новичок. А рюкзак, считай, и не покоцаный. – Борода вытянул руку, указывая место, где лежала ноша. Рюкзак погибшего, конечно, потерял форму, но вид у него был вполне приличный. – Мимо такого нельзя пройти.
– Мы что, будем копаться в чужих вещах? – брезгливо спросил я.
– Конечно. А что тебя смущает? – проводник удивился. – Владелец мертв, ему все равно.
– Тем более! – чуть ли не прокричал я. – Копаться в вещах покойника!
Я, само собой, читал о таком раньше и видел в фильмах, но воспринимал отстраненно, типа как актерскую игру. Даже в лагере «санитаров» я не всерьез воспринял добычу трофеев. Теперь же мне предстояло исполнять роль заправского мародера самому, и…
– Неженка, ё-моё! – Борода возмущенно взмахнул рукой. – Здесь тебе не большая земля, где просто сбегал в магазин и купил все, что надо. Здесь, дорогой мой, так не бывает. Если хочешь выжить, используй все. Даже вещи покойника. Душе мертвого, наоборот, будет легче. Кто-то выжил благодаря его вещам, оружию и прочему…