Сначала я листала страницы без особого интереса, формально, но, перевернув очередной раздел, наткнулась на кусочек кожи серо-розового, абсолютно девчачьего цвета. И предложенный комплект из дивана и кресел с тонкими резными ножками и вычурными деревянным декором, по моему мнению, предназначенный для женского будуара.
Я задумчиво посмотрела на дверь кабинета шефа, и в голове сам собой родился коварный план мести. Мне кажется, если бы меня сейчас кто-нибудь увидел со стороны, то испугался бы хищного оскала ревнивой женщины. Я мерзко захихикала, чувствуя, что на душе полегчало. И теперь к порученному делу подошла с энтузиазмом. Выбрала понравившиеся образцы, связалась с изготовителями и потратила час, уговорив выполнить мой заказ. Причем, именно в том порядке, как задумала.
И вот, когда я, с чувством выполненного долга, предвкушая эффект, откинулась на спинку стула и довольно улыбнулась, в приемную вошел прямо-таки божественного вида мужчина. По-другому не скажешь! Высокий, немного сухощавый, мускулистый и двигавшийся с нечеловеческой грацией. Золотистая шевелюра до плеч подчеркивала загорелую кожу лица и яркие изумрудные глаза. Прямой нос, высокие скулы, чуть впалые щеки и слегка квадратный упрямый подбородок с милой ямочкой. Бесспорно — получаешь эстетическое удовольствие, наблюдая за подобным шедевром природы.
Остановившись в шаге от моего стола, сказочно прекрасный «рыцарь» расплылся в белозубой восхищенной улыбке, продемонстрировав хищные клыки оборотня из крупных кошачьих, пока мне конкретно неизвестного по запаху вида, наклонил голову в сторону, другую, затем проурчал знакомым баритоном с сильно выделяемой буквой «Р»:
— Привет, красавица! Вот и свиделись!
— Здравствуйте, господин Лаврин, я верно угадала? — и невольно улыбнулась в ответ.
Мужчина проявлял откровенный интерес ко мне, флиртовал. Его эмоции буквально кипели различными оттенками, и мне было до неприличия лестно и приятно их ощущать. Когда еще «услышишь» столько положительного, особенно после эмоционального потрясения накануне. Он по-кошачьи грациозно скользнул ко мне, обходя стол и заставляя напрячься. Оперся узкими бедрами о столешницу совсем рядом и, наклонившись над моей макушкой, совершенно не таясь, глубоко и с наслаждением вдохнул.
— Ум-м-м, какая сладкая девочка. Всю жизнь о такой мечтал, — сверкнув зелеными глазищами, хрипло похвалил Андрей. Сграбастал мою ладонь, ловко отцепив от подлокотника. Снова блеснув клыками, улыбнулся: — Можно пригласить тебя на ужин... сегодня?
— А вы, смотрю, даром времени не теряете? — с иронией спросила я, но, не выдержав, легкомысленно хихикнула.
Этот дамский угодник прет буром, но получается у него нисколько не пошло и не обидно. Рядом с ним невозможно остаться равнодушной, он буквально излучает обаяние. И запах у оборотня просто обалденный: настоящий, сильный самец. Моя рысь оценила, замурлыкала. Если бы мое обоняние уже не настроилось на одного единственного кота-перевертыша, я бы точно поддалась напору этого кота с океаном шарма, с которым весело и легко.
— Мы с моим зверем абсолютно солидарны во мнении, что упускать редкую возможность заполучить молоденькую нетронутую рысь было бы глупостью, — доконал меня своей откровенностью Андрей, приправив ее искренней улыбкой.
Я качнула головой, усмехнувшись, вытянула из его горячих ладоней свою, отодвинулась и наигранно грустно поделилась заезженной фразой:
— Знаете, господин Лаврин, мужчины, которые быстро загораются, как правило, так же скоро остывают...
Он резко рубанул рукой — весьма темпераментный ухажер, оказывается, — и убежденно заявил:
— Ко мне это не относится. Я, вообще, во всех смыслах положительный герой... твоего романа.
— Даже так? — хихикнула я, не выдержав.
Лаврин, как истинный кот, довольно сощурился, отчего его изумрудные глаза заискрились еще ярче, и — хитрее. Придвинулся чуть ближе ко мне, я даже отодвинула стул.
— А откуда сомнения? — широко улыбнулся он. — Сейчас докажу. Я — леопард, сильный, уверенный в себе мужчина в самом расцвете сил. Вполне состоятельный: семью готов обеспечивать, холить и защищать. Мне сорок два. Стать отцом готов хоть сейчас. Вхожу в крупный влиятельный клан, который в скором времени подомнет большую часть Песочного. Моя пара будет как маленький вкусный сырок в масле кататься...
Я прервала его саморекламу:
— Хорошо, допустим, сходили мы на ужин, а потом?
Сложила в защитном жесте руки на груди, но забыла, что сегодня в красном платье с декольте, и мой жест лишь подчеркнул округлости и ложбинку. Восхищенный, полный желания мужской взгляд прилип к моей груди, эмоции затопили мое сознание, пришлось срочно приподнимать щиты, чтобы не наделать ошибок.
Длинные пальцы Андрея легли на мое предплечье, скользнули вверх по руке к волосам, которые я сегодня тщательно расчесывала до блеска и идеальной волны. Пропустил прядь между пальцами, резко наклонился и, коснувшись носом моих волос, вдохнул. Затем уточнил, посмотрев мне в глаза:
— Потом? После ужина?
Я кивнула, подтверждая, что жду ответа.
Состоятельный леопард в самом расцвете сил пожал широкими плечами и мечтательно ответил:
— Как порядочный и умный кот прямо утром... сделаю тебя своей женой. Мой сладкий рысеныш. Без моей брачной метки с ужина точно не отпущу. А то развелось тут холостяков...
— То есть, вы меня сейчас приглашаете на ужин? Который закончится утром брачной меткой? — вытаращилась на него.
— А чего тянуть кота за хвост? — Лаврин по-звериному склонил голову набок, разглядывая меня с немного пугающим, плотоядным интересом. — Поверь, я еще ни разу не ошибался в своих выводах, мнениях, и чутье меня не подводило никогда. За это и ценят на работе и в клане.
— А вам не приходило в голову, что я могу оказаться склочной стяжательницей с отвратительным характером? — нервно хохотнула я, самую малость припугнув кота с матримониальными намерениями. — Или... или храплю во сне? Вы же совершенно не знаете меня, а делаете такие скоропалительные заявления... — больше ничего не придумала для отвращения настойчивого мужчины. Не пошлешь же прямым текстом куда подальше одно из первых лиц клана, как надоедливого посетителя кафе, клеящего официантку.
— У каждого свои недостатки, — усмехнулся Лаврин. — Главное — сходу разглядеть достоинства, с лихвой компенсирующие мелкие изъяны. Знаешь, другая бы прыгала от счастья, а ты сомневаешься... распаляя охотника... за женой.
Шутки в сторону. Пора начинать мягко, но твердо создавать между нами демаркационную линию, через которую лучше не переступать, с намерением предложить поддерживать добрососедские отношения: красавец-блондин там — у себя в клане, а я тут — в особняке. Чем не оптимальный вариант? Но в этот момент раздался оглушительный стук, заставивший меня едва не подпрыгнуть на стуле.
Егор Хмурый, хлопнув дверью своего кабинета, вперился взглядом в Андрея Лаврина. Меня вниманием обошел, но на устроившего охоту не в своих угодьях леопарда давил качественно. Неспешно приблизился к нам, обозрел его пятую точку, непозволительным образом опирающуюся рядом со мной о столешницу (вот точно вспомнил, как сам возле этого стола пристраивался), дернул верхней губой: были бы усы, точно бы встопорщились. В небольшом закрытом помещении отчетливо распространялись два мужских агрессивных аромата, словно соперничая по силе. Я переводила взгляд то на одного оборотня, то на другого. И если в зеленых глазах леопарда светилось недоумение, то в золотых ягуара — ярость.
Не знаю, что бы произошло дальше, не войди в приемную Глеб с Савой. Я беспомощно посмотрела на них, а они оценивающе — на мужчин, продолжавших сверлить друг друга взглядами, ни на кого не обращая внимания. Пришедшие шумно вдохнули, и если волк недовольно покосился на меня, видимо обвинив в создавшейся ситуации, то тигр удивленно разглядывал нас троих.
Хмурый передернул плечами и сухо процедил:
— Пойдем выйдем, Андрей. Там, во дворе, поговорим.
И первым двинулся к выходу, а Лаврин окинул меня совсем другими глазами, как если бы изменил мнение. Прищурился, усмехнулся и подмигнул. Чувствовались в нем твердая уверенность в чем-то и страстное желание обладать... неужели мной…
Оборотни ушли, а я рванула искать окна, выходящие во двор особняка, а то отсюда в парк выходят. С отчаянно колотящимся сердцем посмотрела вниз: вместе с мужчинами, покинувшими приемную, во внутренний двор вышли несколько охранников. Я чуть язык не прикусила, когда увидела обнаженных Егора и Андрея. Лаврин — словно статуя древнего бога, отлитая из бронзы. Подобные фигуры на светлой стороне частенько ваяли. Красивый, сильный, подвижный, словно ртуть, — легкоатлет.
Хмурый, в противовес ему, — крупный тяжеловес, с мускулами, тягуче медленно перекатывающимися под кожей. С плечами и спиной настолько широкими, что создавалось обманчивое ощущение, будто под их массой он чуть сутулится. Упругие ягодицы и длинные ноги — захлебнуться слюной можно. Мой кот. Только мой! Но стоило Егору повернуться в мою сторону лицом, я зажмурилась, опасаясь увидеть в его глазах не ярость, а холодное безразличие.
Поэтому не успела заметить переход оборотней в звериную ипостась. В следующий момент леопард хлестал себя по поджарым бокам хвостом, припадая к земле, яростно щерился, кружа вокруг огромного, гораздо крупнее него черного, с коричневыми разводами, ягуара. Темный котище с крупной лобастой головой с прижатыми ушами излучал такую мощь, что я испугалась за Лаврина. Закрыла лицо руками, когда леопард стремительным броском ринулся на ягуара…
Боже, что я натворила, хихикая и потакая флиртующему Лаврину! Неожиданно вспомнила, как наблюдала за дракой волков и котов, виновницей которой была волчица. Та чувствовала удовлетворение, когда сильные самцы драли друг друга за нее, красивую самку. Я же чувствовала себя отвратительно, даже на втором этаже ощущая отголоски ярости, жажды убийства, желания победить. Окружающие леопарда и ягуара зрители-перевертыши, хоть и стояли молча, но буквально захлебывались теми же чувствами, эмоциями, явно желая самим поучаствовать в драке…
От дикого рева я задохнулась — окровавленный леопард подставил шею ягуару, который не преминул вцепиться в нее клыками. Кажется, еще секунда — и яркий красивый оборотень станет трупом, но рядом с соперниками возник огромный серебристо-серый волк, зарычал на черного кота, а Сава без всякого почтения дернул за длиннющий толстый хвост своего друга. Мгновение сомнений — затем ягуар разжал пасть и разразился победным оглушающим ревом над поверженным соперником.
Казалось, прошла вечность, прежде чем не проявлявший признаков жизни леопард наконец пошевелился, и вскоре на земле с трудом принимал сидячее положение обнаженный Андрей: с характерными рваными ранами на теле, но главное — живой. Вытерев кровь с лица, он тяжело вздохнул, поднял голову точно на мое окно и грустно усмехнулся. Встать и вернуться в дом ему помог Сава.
Перевела взгляд на ягуара, который стремительно обернулся Егором. Потрясающий в своей наготе и мощи оборотень с гордым торжеством посмотрел на меня в окно, безмолвно заявляя право сильного на свободную самку. Забавно, так по-мальчишески выглядело желание взрослого мужчины увидеть, как им восхищается вожделенная женщина. В тоже время, увидев страшное кровавое зрелище, я вспомнила, что живу в Сумеречном мире, жестко диктующем: кто сильнее, умнее и хитрее, тот и прав.
Разжав побелевшие пальцы, сжимавшие подоконник, я медленно отступила от окна. На подрагивающих ногах вернулась в приемную растерянной, расстроенной и подавленной настолько, что когда минут через пять возле моего стола остановился Егор — слегка потрепанный и взъерошенный, все-таки Андрей тоже не из слабаков, но с блестящими от удовольствия глазами победителя, — не смогла выразить восторг его силой. А ведь ему явно хотелось высокой оценки и признания.
— Вечером ты идешь на ужин со мной, — буквально приказал заметно поскучневший шеф.
— Э-э-э — с языка чуть не слетело: «Задрали вы уже с ресторанами, как будто девушку больше пригласить некуда».
Ответа он дожидаться не стал, надо думать, мысль у меня по лицу бегущей строкой прошлась, однако, потрудился бесстрастным тоном добавить: — Пока мы вместе проведем время и поедим. Ты же явно хочешь развлечься…
— Я никуда не собиралась с ним идти. И хотела отказаться, но...
— Надеюсь, — мрачно проскрипел он. — Я сейчас не порвал Лаврину горло, потому что он мой друг и отвечает за клан. С другими церемониться не стану.
— Да с какими другими? — возмущенно пискнула. — Я...
— О-о-о, поверь, будут и другие, желающие поужинать до утра. Сейчас ты почти не выходишь из резиденции, — рыкнул он. — Предупреждаю тебя, Ксения: будь осторожнее, расточая улыбки самцам.
— Р-р-р, — прорычала я в ответ… или моя рысь?
Уголки рта Егора неожиданно дернулись в улыбке, он качнул головой и насмешливо удивленно заметил:
— Какой же ты, в сущности, еще котенок. Ласковый, обжигающе горячий и непредсказуемый. — Пока я хватала ртом воздух, Хмурый перед дверью в кабинет напоследок проворчал: — Проблем с тобой не оберешься.
Глава 23
Николай плавно подъехал к большому, ярко освещенному зданию. Довольно современному, по меркам Сумеречного, хотя мои наблюдения пока ограничиваются одним Песочным, да телепередачами. Тем не менее, «новодел» впечатлял: и затейливым фасадом, и иллюминацией, и наличием служащего у дверей, достойных замка, и своеобразным кружевным литьем ограждений и фонарей. Должно быть, сегодня мы будем ужинать в одном из самых пафосных ресторанов Нижнего города. Водитель открыл дверь и помог мне выйти, и через пару мгновений под локоть меня подхватил Егор.
Какие причудливые зигзаги творит мироздание. Трудно представить, сложно поверить, что несколько месяцев назад я наблюдала за неимоверно сильным оборотнем сквозь призрачное «окно» в чужой мир, а потом гадала, что с ним сталось; несколько недель назад встретила его и могла лишь мечтать, чтобы вот как сейчас идти с ним под руку ужинать. Словно настоящая пара... влюбленная... почти.
Мы зашли в светлое просторное фойе с черно-белым полом, даже не так — огромной шахматной доской, стилизованной, мало того, служащие в гардеробе тоже обряжены шахматными фигурами. И я с полупрофессиональным интересом, нисколько не стесняясь, изучала лаконично-дорогой, до последнего элемента продуманный интерьер, по привычке сравнивая с заведениями того же уровня на родине, и незаметно разглядывала посетителей. Все-таки мама работает в не менее солидном ресторане, куда ходят большей частью обеспеченные люди. Вот и я невольно проявляла любопытство к богатым серым гостям.
— Егор Михайлович, какой приятный сюрприз, давно тебя в подобных местах не встречал, все по делам, да на Совете... — услышала я тягуче-густой баритон, едва отдав курку гардеробщице.
Обернулась и увидела перед собой троих оборотней. Хорошо одетых, респектабельных жителей Нижнего города. Я незаметно вдохнула поглубже — запах псины; волки, если мне не изменяет чутье. Седовласый господин — значит, уже очень старый — сдержанно, но искренне улыбался Хмурому. Рядом с ним стояла примерно такого же возраста дама с королевской осанкой. Ее по сыновьи за плечи обнимал мужчина на вид лет тридцати-сорока. В черной шевелюре которого не заметно ни одного седого волоска, а темные глаза этого хищника при взгляде на нас неприязненно сверкнули. Его эмоции только подтвердили: он чем-то недоволен.
Благородное серое семейство бегло, видимо следуя этикету, но внимательно осмотрело меня с головы до ног. И черное классическое приталенное платье с белым воротничком и длиной до колена их почему-то удивило, о чем я по глазам да эмоциям догадалась, а не по выражению лиц, абсолютно не изменившихся.
— Приветствую вас, Сергей Петрович, Анна Гавриловна... Артур, — бесстрастно произнес Хмурый. — Мы решили отвлечься от работы.
Анна Гавриловна и Артур, надо полагать, Сергеевич любезно кивнули.
— Да-да, твое дело молодое, Егор Михайлович, нужно отдыхать, расслабляться... — весело согласился старый оборотень. Затем, еще приблизившись к Егору и встав ко мне в пол-оборота спиной, негромко добавил: — Мне надо переговорить с тобой до следующего Совета. Есть вопросы, требующие отдельного внимания.
Меня задело, что я удостоилась лишь его оценивающего взгляда, а затем словно перестала существовать. Да еще и широкая волчья спина перед носом взбесила — как минимум невежливый жест. Хмурый секунду-другую помедлил, слушая Сергея Петровича, затем взглянул на меня. Не знаю, что его подвигло на следующие действия, может, почувствовал или почуял неладное, но он будто встряхнулся внутренне, сделал шаг назад, отодвигая меня от своего собеседника, и извинился:
— Простите мою оплошность и невнимательность, знакомьтесь... — я ощутила его мимолетное напряжение, перед тем как он представил меня. — ...моя подруга — Ксения Зацепина.
Казалось бы, банальная фраза, которая в моем бывшем мире могла означать что угодно, но в этом, Сумеречном, семейство волков подобралось, три пары темных глаз сверкнули неподдельным интересом, а губы растянулись в официальных улыбках.
Пожилой господин, склонив голову набок, хмыкнул, разглядывая меня уже не как предмет интерьера или бесплатное приложение. Волки не таясь потянули носами, знакомясь с моим запахом, и после их взгляды стали еще более внимательными, цепкими, неприятными.