Плюх вернулся к похныкивающему, но во все глаза наблюдающему за его действиями напарнику и склонился над ним.
– Ты не возражаешь, если я открою твой рюкзак?
– З-зачем?.. – испуганно заморгал сталкер.
– Хочу кое-что проверить.
– Но ты же меня не бросишь?
– Ёшки-блошки, – начал закипать Плюх. – Если еще раз об этом спросишь, точно брошу. Потому что своим нытьем ты меня уже достал. Запомни: я не такая скотина, которой ты считаешь всех людей без разбора. И я брошу тебя только в двух случаях: когда ты сам этого захочешь, или когда помрешь.
– Я не собираюсь помирать! Я чуть-чуть отлежусь и пойду дальше, вот увидишь!
– Пойдешь-пойдешь, – открыв рюкзак, принялся в нем рыться косморазведчик. – Полетишь даже.
– Это как?
– Погоди, сейчас эксперимент один проведу…
Плюх достал из рюкзака полупустую бутылку с водой, наполовину просунул ее в «трубу» и отпустил руки. Конструкция повисла в воздухе. Разведчик чуть дальше пропихнул бутылку и та вместе с артефактом стала медленно подниматься в воздух. Шершень, скосив глаза, также следил за экспериментом.
– У тебя есть что-нибудь такое, чем это можно скрепить? – заметив это, спросил его Плюх.
– В кармане рюкзака есть скотч, – ответил тот. – А зачем?..
– Сейчас увидишь.
Косморазведчик достал скотч и зафиксировал им бутылку внутри цилиндрического артефакта. Затем он убрал эту связку в рюкзак и застегнул его.
– Попробуй теперь встать, – сказал он Шершню.
– У меня не полу… – начал тот, однако неожиданно легко и быстро поднялся на ноги.
– Вот так-то, – довольно улыбнулся Плюх. – Попробуй пройтись. Если будет тяжело, засунем бутылку поглубже.
– Нет-нет! Так хорошо. Даже совсем зашибись, так-на! – запрыгал вокруг него сталкер. Своими замедленными движениями он напоминал космонавта на планете с пониженной силой тяжести – примерно как на Луне.
Напрыгавшись и нарадовавшись вволю, Шершень вдруг принял озабоченный вид.
– Слушай, – сказал он. – Давай-ка копай еще.
– Это еще зачем? – остолбенел разведчик. – Мы и так уйму времени потеряли, пошли скорей Блямса спасать! Или, если хочешь, полностью бутылку в «трубу» сунем, и я тебя потащу за собой, как воздушный шарик.
– Ты не понимаешь! – не принял шутку сталкер. – Ведь мы, считай, нашли клад! И что, вот так его оставим?.. Давай накопаем артефактов, сколько сможем унести, и двинем к ученым. Ты же хотел к ним! А заодно за такой охренительный хабар мы получим от них охрененную кучу всего что угодно!
– Нет, – отрезал Плюх. – Приоритеты поменялись. Теперь главная цель – это Блямс. И никакого «чего угодно» мне не надо.
– А патроны?.. Сам же знаешь, что у нас их – хрен да ни хрена. Для спасения «кузнечика» они бы ох как пригодились!.. Даже если не хочешь терять время на ученых, мы бы на такой хабар наменяли «латунчиков» у первого встречного.
– Хорошо, я достану еще один артефакт, – снова взялся за лопату косморазведчик. – На большее времени нет. Захочешь – вернешься сюда потом и накопаешь, сколько твоей душе будет угодно.
– Как же я их увижу? У меня ведь нет твоего шлема, так-на!
– Пометь это место как-нибудь – например, камнями, а потом сделаешь что-нибудь вроде граблей. Тут этих артефактов столько, что пару раз гребенкой проведешь – какой-нибудь да зацепишь.
И, прекратив бесполезный спор, Плюх принялся выкапывать еще один артефакт, на сей раз квадратного сечения. Однако даже обкопав его со всех сторон, вытащить наружу обнажившийся «брусок» разведчик, как ни старался, не смог.
– Странно, – выпрямил он наконец спину. – Такое ощущение, что он весит тонну… Может, свойства каждого артефакта различаются и зависят от их формы?
– Да! – обрадовался Шершень. – Они точняк все разные! Давай, копай еще какой-нибудь!
– Нет уж, хватит, – сложил лопату разведчик. – На это уходит слишком много времени. В конце концов, один у нас уже есть – его и сменяем на патроны, если кого встретим.
– А как же я тогда пойду?! – возмутился сталкер.
– Надеюсь, к тому времени твоя… гм-м… ушибленная часть будет болеть меньше.
– А если я, так-на, копчик сломал?!..
– Тогда подождешь, пока я схожу в Лазаревское за Блямсом, а потом понесу тебя на себе в… Есть тут у вас какая-нибудь лечебница?
– Хренебница у нас тут есть!.. – буркнул Шершень. – Откуда здесь взяться лечебницам? Заболел – твои проблемы. У каждого какая-никакая аптечка имеется – лекарства на хабар тоже выменивают. Без изысков, конечно. Только перелом копчика таблетками и мазями не вылечить.
– Да с чего ты взял, что у тебя перелом копчика?.. Скажи еще, грыжа седалищного нерва!..
– А что, такое бывает? – забеспокоился сталкер.
– Откуда я знаю! Я не врач. У меня скафандр – и диагност, и лечебница. Только я уже говорил: тебе он все равно не поможет. Но на «Ревде» есть стационарная установка. В крайнем случае, дотащу тебя до корабля. Только я думаю, что у тебя просто ушиб мягких тканей, который скоро перестанет болеть. Во всяком случае, не будет болеть так сильно, чтобы ты не смог ходить. И только попробуй мне симулировать!.. А сейчас все – идем дальше.
– Погоди! – встрепенулся Шершень. – Дай я и впрямь хотя бы метки поставлю… Вдруг и правда вернуться сюда доведется.
– А почему «вдруг»? Ты что, на самом деле от ушиба задницы помирать собрался?
– Да не, это я так… – лунным зайцем запрыгал по равнине сталкер, собирая камни для меток.
«Облегченный» напарник шел, точнее – скакал, куда бодрее, нежели раньше. Скорее всего, и ушиб его стал проходить, поскольку веселости в Шершне заметно прибавилось. И теперь он болтал почти без умолку.
– Это же надо, – вслух размышлял он, – сюда ведь никто из сталкеров и не суется за артефактами, думают, что на этой равнине, кроме камней и нет ничего. Скорее в аномалию угодишь, или какой-нибудь «каменелон» тебя схарчит, чем найдешь хоть говна кусок. Я и сам ведь так раньше думал. А тут – на-ка тебе! Залежи хабара! И какого!.. Кто бы знал… Но я-то теперь знаю, так-на! Эх, кабы раньше знать… Только вот ты мне скажи, академик, откуда здесь столько артефактов? Ты вот их видишь, да? Говоришь, их как грязи тут?..
– Сейчас уже нет, – ответил Плюх, который уже слегка запыхался от столь быстрой ходьбы. – Вот именно здесь, где мы идем, их уже не видно. А в том месте – да, было не меньше, чем камней вокруг.
– Но почему? Откуда? Обычно на одном месте находишь только один артефакт, редко два. А потом можешь часами бродить, пока следующий надыбаешь. Там-то их с какого хрена столько, а?..
– Ну я-то откуда могу это знать? Я понятия не имею, почему они вообще образуются. Могу лишь предположить, что это побочный эффект смешения параллельных миров.
– Как это?
– Ну, например, если камнем по камню ударить – искры летят. Или тот же камень в воду кинуть – брызги будут. Может, при соударении схлопнутых в Зону разнородных структур летели такие вот искры. Или брызги.
– А потом застыли, что ли? Типа льда? Но почему они такие… словно их кто-то на станке обрабатывал? Охрененно правильной формы?
– Так ведь лед как раз имеет четко выраженное кристаллическое строение. Те же снежинки – вон какие правильные. Но их же не на станке вырезали. Так и тут. Но это лишь моя гипотеза, а как на самом деле – кто знает?
– Ученые, наверное, могли бы узнать, – вздохнул Шершень. – Эх, кабы раньше мне найти эти «снежинки»!..
«Что же он все причитает – «раньше бы» да «раньше бы», – невольно подумал Плюх. – Такое ощущение, что он и впрямь не намерен возвращаться. Вот как пить дать со мной улететь надеется! Вон как глазки-то заблестели, когда я про стационарную медустановку заикнулся, что потащу, мол, его на себе к кораблю. Спросить его напрямую, что ли?.. Или подождать, когда сам скажет? Давай-ка все же подожду. Даже интересно, как скоро это случится. А что случится – факт. Могу даже поспорить, было бы с кем».
За болтовней и размышлениями время пролетело быстро. Плюх даже не сразу заметил, что местность понемногу стала меняться. То тут, то там вместо голой каменистой почвы стала попадаться травка, а кое-где даже невысокие кустики. К тому же и Шершень стал вдруг непривычно молчалив, то и дело с неким ехидным интересом поглядывая на спутника. Осознав наконец это, разведчик сбавил шаг и пристально посмотрел вперед. Посмотрел – и ахнул. Впереди, не далее чем в сотне метров, стояли… люди. Много людей, не менее пяти десятков. А еще там виднелись какие-то невысокие строения. Только все это выглядело как-то… нереально, призрачно, словно нечеткое отражение в стекле.
Плюх выставил оптике шлема десятикратное увеличение. Теперь он точно понял, что не ошибся. Впереди и впрямь было что-то вроде первобытного селения с примитивными хижинами. Люди, там обитающие, поначалу показались ему обнаженными, но потом разведчику удалось разглядеть на большинстве из них что-то вроде набедренных повязок. Рассмотреть подробности представшей перед ним картины по-прежнему мешала странная прозрачность, будто и само селение, и его жители были призраками. Однако Плюх мог бы поклясться, что смотрят эти «призраки» именно на них, что они на самом деле видят его с Шершнем и терпеливо ждут их прибытия.
Плюх выставил оптике шлема десятикратное увеличение. Теперь он точно понял, что не ошибся. Впереди и впрямь было что-то вроде первобытного селения с примитивными хижинами. Люди, там обитающие, поначалу показались ему обнаженными, но потом разведчику удалось разглядеть на большинстве из них что-то вроде набедренных повязок. Рассмотреть подробности представшей перед ним картины по-прежнему мешала странная прозрачность, будто и само селение, и его жители были призраками. Однако Плюх мог бы поклясться, что смотрят эти «призраки» именно на них, что они на самом деле видят его с Шершнем и терпеливо ждут их прибытия.
– Ты чего замер? – с откровенным ехидством в голосе спросил сталкер. – Куда уставился, так-на? Там же нет ничего.
– Как это… – начал было косморазведчик, но вспомнил про бонусы, предоставляемые его зрению шлемом. Сначала он хотел его, как обычно в таких случаях, деактивировать, но почему-то вдруг передумал и просто отключил дополнительные функции оптики. Призрачное селение тут же пропало вместе с его жителями. Тогда Плюх вернул свойства шлема и сказал как можно более равнодушно: – Как это куда я уставился? Вперед, конечно. Поднадоело уже топать. Скорей бы дойти. Где там твои «кактусовые поля» и «дороги в одну сторону»?
– А скоро уже, скоро, – елейным голосочком пропел Шершень. – Потерпи чуток, так-на. Пойдем-пойдем, немножко осталось.
«Что-то я ничего не пойму, – задумался косморазведчик. – Такое ощущение, что он этих призраков тоже видит, но думает, что их не вижу я. И, это вполне очевидно, он ждет не дождется, когда мы к ним подойдем… Он что, надеется, что меня эти дикари-невидимки прикончат?.. Только зачем? Да и не может он их видеть! Нет, тут что-то не то. По его сияющей роже скорее можно подумать, что он мне приготовил сюрприз. Да и раньше как-то заикнулся, что не расскажет про эти кактусы, а то неинтересно будет. Ну-ну, подыграем «дедушке Морозу», сделаем вид, что о его «подарочках» мы даже не подозреваем».
И Плюх с невозмутимым видом пошагал дальше. Но подойдя вплотную к первым, явно поджидающим их «призракам», разведчик невольно сбавил шаг. Теперь он смог вполне отчетливо разглядеть странных жителей не менее странного селения. Да, они по-прежнему оставались прозрачными, но с близкого расстояния это не помешало увидеть, например, что лица у людей были негроидного типа – широконосые и толстогубые; волосы – пышные мелкие кудри. Из одежды на них и впрямь ничего, кроме набедренных повязок, не оказалось, а играющие чуть в стороне дети обходились и вовсе безо всего. У стоявшего ближе всех к нему «призрака» разведчик сумел рассмотреть даже детали лица – у прозрачного «аборигена» отсутствовал кончик носа, а левый глаз не открывался полностью, отчего казалось, что мужчина ехидно приглядывается к чужаку. Кстати, мужчин среди «встречающих» было определенно больше, чем женщин; вполне возможно, что остальные женщины остались в хижинах – например, замужним «дамам» не дозволялось показываться незнакомцам. Или наоборот, незамужним. У некоторых мужчин в руках были копья и дротики, за плечами виднелись луки и колчаны со стрелами, но эта вооруженная группа держалась поодаль, внимательно наблюдая за происходящим. Не оставалось сомнений, что в случае враждебного, на их взгляд, поведения «гостей», копья обязательно будут пущены в дело.
«Ёшки-блошки, – подумал Плюх, – при чем тут кактусы? Может, как раз из-за этих копий? Какая-то не особо очевидная аналогия. И чему тогда радуется Шершень? Ему что, не терпится сразиться с дикарями? Винтовка против копий?.. Нет уж, такого безобразия я в любом случае не допущу».
Впрочем, как оказалось, волновался он зря. Это выяснилось, когда мужчина «с прищуром» вытянул руку и коснулся плеча разведчика. Нет, не коснулся… Прозрачная конечность «аборигена» прошла насквозь через тело Плюха! Косморазведчик почувствовал, как кожу в месте «касания» будто пронзил сонм тонких иголок. Было не столько больно, сколько неприятно. Вероятно, такое же ощущение возникло бы, приложись он плечом к колючему кактусу. Покалывания ощущались и внутри плеча, где прошла рука «призрака», но эти, скорее, были похожи на то ощущение, которое возникает, когда отлежишь плечо, и оно начинает после этого «отходить». А поскольку произошло все это для косморазведчика неожиданно, он невольно дернулся, что вызвало взрыв хохота у Шершня:
– Ну как тебе здешние кактусы? И хваленый скафандр не помог?
Плюх промолчал. Он никак не мог взять в толк, каким образом сталкер мог видеть «призраков»?.. Но тут еще один «абориген» подошел теперь уже к Шершню и дотронулся до него. Сталкер вздрогнул и зашипел, потирая руку, которой коснулся прозрачный мужчина. При этом на самого мужчину Шершень не смотрел. Точнее, смотрел как бы сквозь него – и теперь разведчику стало понятно, что никого сталкер и не видит. Мало того, он не понимает самой причины полученных «уколов». А Кактусовое поле получило свое название оттого, что пересекающие его сталкеры непонятно обо что кололись. И уколы были не настолько болезненными, чтобы из-за них делать крюк, обходя эту область. Шершень это, разумеется, знал, вот и решил слегка посмеяться над реакцией напарника.
«Только смеяться теперь буду я», – с ухмылкой подумал Плюх, который больше не собирался «тактильно контактировать» с местным населением, и, в отличие от сталкера, мог легко избегать этих контактов.
– Кактусы, говоришь? – усмехнулся косморазведчик. – Ну-ну. Дальше-то пойдем, или обходить это «поле» станем?
– Что, не понравились укольчики? – осклабился Шершень. – Ничего не поделаешь, придется терпеть. Ты же поскорее хочешь в Лазаревское попасть? А если обходить – часа два потеряем.
Плюх огляделся по сторонам. Селение не выглядело настолько большим, чтобы на его обход требовалось столько времени. Правда, за хижинами начинался негустой лес, деревья в котором также были прозрачными. Так что, вполне возможно, сталкер был прав – ведь соприкосновение с «призрачной» растительностью, скорее всего, тоже вызывало «колючие» ощущения.
В принципе все это, как подумал разведчик, относилось к разряду необъяснимых явлений. Создавалось такое ощущение, что часть некоего мира соприкоснулась с остальными мирами Зоны как бы не полностью… Возможно, тот мир имел не три, а четыре, или еще больше измерений, но остальные, по понятной причине, не были доступны отсюда, из трехмерного мира, потому и картина виделась «незаконченной», и контакты с «иномирцами» не были полными.
Между прочим, последние стали вести себя более активно и, похоже, не очень-то дружелюбно. Вероятно, им не понравилась отстраненное, игнорирующее их присутствие поведение гостей. Широко раскрывая рты и усиленно жестикулируя, «призраки», по-видимому, что-то кричали Плюху с Шершнем, хотя косморазведчик даже с помощью звукоусилительной аппаратуры шлема абсолютно ничего не слышал.
А потом «аборигены» двинулись на них, пытаясь достать кулаками. И если Плюху в основном удавалось уклоняться от прямых контактов, то сталкер то и дело шипел и ойкал.
– А ты чего идешь такими зигзагами и рывками? – заподозрил наконец неладное Шершень. – Ты что, видишь эти «кактусы», так-на?
– Ага, вижу, – широко улыбнулся косморазведчик. – Не удалась твоя шуточка, да? Как говорят, хорошо смеется тот, кто смеется последним. Вот я теперь над тобой и буду смеяться.
– Ты чем смеяться, лучше бы провел меня мимо этих колючек, раз уж их видишь! А то не по-товарищески как-то получается.
– Я бы и рад, – сказал Плюх, – да только эти «кактусы» живые. Проще говоря – дикари с луками и копьями. И они на нас нападают. Я и сам-то не всегда успеваю уворачиваться. Так что давай-ка лучше просто прибавим шагу. А еще лучше побежим.
– Ну ты и засранец, – недовольно буркнул сталкер, продолжая заодно шипеть, ойкать и потирать места «уколов». – Ты еще придумай, что нас атакуют невидимые ежи-мутанты. Нравится тебе на мои мучения смотреть – так и скажи, не хрен мне байки втюхивать.
– Да какие байки! – даже слегка обиделся разведчик. – Все так и есть. Вот сейчас тебя копье пронзило – чувствовал укол посередине груди?.. То-то же. Ёшки-блошки, а вот и я не уберегся!.. – зашипел Плюх, сквозь которого пролетела призрачная стрела с оперением, а вслед за нею тоже, к счастью, полупрозрачное короткое копье – скорее, дротик.
Он огляделся и увидел, что это активизировалась стоявшая поодаль вооруженная группа «аборигенов».
– Давай руку, – протянул ладонь разведчик. – И побежали отсюда. Во всяком случае, я тебя хотя бы мимо деревьев проведу. А от стрел и копий, как видишь, я и сам страдаю.
– Ничего я не вижу, – продолжил бурчание Шершень, но руку все же подал.
– Зато я вижу, – сказал Плюх. – Бежим!
Глава 10
Сталкер бежал, держась, словно сопливый мальчишка, за руку косморазведчика, но думал вовсе не о том, как это выглядит со стороны. Он вообще не знал, что и думать. Кактусовое поле всегда считалось чем-то вроде безвредной, лишь слегка раздражающей аномалии. Колется, но не смертельно же, так-на! На коже если что и оставалось, так только красная сыпь, да и то ненадолго. А причиной уколов было принято считать сильную наэлектризованность воздуха в этом месте. Правда, самих разрядов никто ни разу разглядеть не мог, но это объясняли тем, что на свету их просто не видно, а ночью здесь никто никогда и не ходил – не было ни разу ни у кого такой причины.