Насчет сталкера интуиция косморазведчика тоже не давала однозначного ответа. Шершень был определенно хитер и, похоже, ничего не делал просто так, без собственной выгоды, и уж во всяком случае на все имел свою точку зрения, не всегда озвучиваемую вслух. Но его можно было понять: похоже, Зона и впрямь не прощала легкомыслия, и доверять в ней первому же встречному было по крайней мере глупо. С другой стороны, если бы Шершень желал ему зла, то что бы ему стоило дождаться, например, пока «солярий» завершит начатое? Однако сталкер его спас. Безвозмездно? Интуиция подсказывала, что нет. Впрочем, тот и сам откровенно сказал: «Будешь должен». Но что мог дать полезного Шершню абсолютный новичок в Зоне? Бластер? Но его заряд не бесконечен, о чем он сам и сказал сталкеру. Скафандр? Но просто так он его никому не отдаст, да и не станет скафандр слушаться нового хозяина, поскольку управляется вживленным в голову чипом. Как и бластер, впрочем. Кстати, об этом тоже не мешает намекнуть Шершню, чтобы у того даже не возникло искушения.
Но что же еще было у него, Плюха, такого, что заставило хитроумного опытного сталкера отказаться от собственных планов и согласиться проводить малознакомого, «упавшего с неба» разведчика к кораблю?.. Собственно, вот он и ответ: сам корабль. Ну конечно же, Шершень надеется, что и он сможет покинуть с его помощью Зону. Вполне очевидно и логично. Тогда становится понятным и то, почему он так торопится к кораблю и ни в какую не хочет навестить перед этим ученых. Что ж, почему бы и не взять этого хитрована с собой – одно место как раз свободно. Странно, конечно, что тот не попросил об этом сразу. Постеснялся? Вот уж никак не похоже на Шершня. Побоялся получить от ворот поворот и решил дождаться крайнего часа, чтобы в случае отказа добиться своего силой? А вот это, как подсказывает интуиция, как раз в духе сталкера. Ну что ж, поживем, как говорится, – увидим. Во всяком случае, при таком раскладе имелся и очевидный плюс: Шершень точно будет ему помогать и на жизнь покушаться не станет. Ведь то, что корабль послушается только хозяина, он, Плюх, рассказать новому знакомому успел. А еще – никуда теперь этот Шершень не денется, и если ему будет сказано, что без Блямса ни к какому кораблю они не пойдут – поможет и в поисках «богомола».
Плюху показалось, что с тех пор, как он остался в одиночестве, прошел не час, а как минимум два, а то и три. Поэтому, когда он услышал за спиной приглушенный шорох, мигом вскочил и с криком «Что ж ты так долго?!» вынырнул из-за камня. Сначала он ничего не понял. Перед ним под привычным уже багровым небом лежала по-прежнему пустая равнина. Если бы не тренированный глаз разведчика и хорошая зрительная память, он бы, может, и не понял, что каменных валунов стало на один больше. И «лишним» был ближайший из них, лежащий шагах в десяти от Плюха. Да нет, не «лежащий», а вполне себе даже «ползущий». Это медленное, но целеустремленное перемещение как раз и создавало тот шорох, что услышал косморазведчик.
Откровенно говоря, Плюх поначалу растерялся. В его сторону полз каменный валун метра в два с половиной высотой и примерно столько же в обхвате. Конечно, это выглядело весьма непривычно и удивительно, но вот опасно ли? Скорость перемещения камня была столь незначительной, что не возникало и мысли о том, что он может раздавить кого-то, кто сам может двигаться чуть быстрее улитки или черепахи. Поэтому убегать или стрелять по валуну из бластера казалось разведчику смешным. И он остался на месте, решив понаблюдать за «неусидчивым» камнем и посмотреть, что тот будет делать, когда доползет до валуна, за которым сидел до этого Плюх.
И тут до разведчика долетел отчаянный крик:
– Убегай! Прячься за камни! Это «каменелон»!
Плюх обернулся на голос. Со стороны леса, размахивая руками, несся Шершень. Но в полусотне метров он резко остановился, не прекращая при этом истошно орать:
– Беги! Беги, так-на! Он убьет тебя!
Тон голоса сталкера был настолько полон неподдельного ужаса, что возможность глупой шутки косморазведчик сразу отверг. Но и убегать от какой-то медленно ползущей каменюки показалось ему несерьезным. Поэтому он всего лишь попятился и снова зашел за тот самый валун, что служил ему до этого укрытием. Шлем он на всякий случай активировал.
Поскольку каменный «ползун» оказался при этом вне поля его зрения, Плюх не мог видеть непосредственной причины того, что произошло дальше. Зато последствия этого он не только увидел, но и испытал на себе в полной мере.
Сначала ему показалось, что здоровенный булыжник, возле которого он стоял, тоже вдруг «ожил», поскольку затрясся так, словно его бил сильный озноб. Затем валун загудел и с оглушительным треском разлетелся на куски. Один из обломков размером с приличный бочонок ударил прямо в грудь косморазведчика, и он помутившимся от боли сознанием понял, что куда-то летит. К счастью, сознания он не потерял и сумел сгруппироваться, а упав, тут же вскочил на ноги, выставив перед собой готовый к стрельбе бластер.
Грудь нещадно болела – скорее всего, были сломаны несколько ребер. Но бо́льшую часть энергии удара скафандр все-таки погасил, оставшись при этом в целости. Плюх знал, что медицинский модуль проводит сейчас необходимую диагностику и наверняка сделал уже обезболивающую инъекцию. Но ждать, пока пройдет боль, было некогда. Разведчик задал бластеру максимальную мощность и направил его на «ползучий камень», хотя теперь назвать это нечто камнем у Плюха не повернулся бы язык. Что там кричал по этому поводу Шершень? «Каменелон»?.. Знать бы еще, каким образом этот самый «каменелон» разрушил валун!
Ждать косморазведчику пришлось недолго. «Ползун», как про себя называл чудовищное создание Плюх, раскрылся вдруг, как лопнувшая фисташка, обнажив ярко-пурпурное нутро. Раздался короткий треск и в сторону разведчика вылетела молния. Сказались ежедневные многомесячные тренировки в академии – тело двигалось само, без участия разума. Резкий бросок в сторону, кувырок – и Плюх снова был на ногах. Благодаря мгновенно сработавшим светофильтрам, его не ослепило, но в глазах все равно плясали малиновые «зайчики». Чудовищное создание напротив него вновь представляло собой ничем не примечательный каменный валун.
Разведчик понял: стрелять нужно, когда «каменелон» снова раскроется, прямо в его пурпурное нутро. Интуиция подсказывала, что даже максимального уровня мощности может не хватить, чтобы расплавить закрытый «камень». Возможно, хватило бы, имей бластер полный заряд, а так он лишь разрядит его окончательно, превратив в бесполезную игрушку. Но если «ползун» раскроется, то выстрелит тоже, и тогда, потратив время – пусть и доли секунды – на то, чтобы поразить чудовище, он, Плюх, не успеет увернуться от его смертоносной молнии.
Эти мысли пронеслись в голове косморазведчика мгновенно, он не успел еще решить, что предпринять, как вдруг снова закричал Шершень, которого заслоняла теперь от Плюха громада «каменелона»:
– Что с тобой? Плюх! Ты жив?!
– Да! – заорал в ответ разведчик. – Удирай, пока он занят мной!
Напрасно он это сказал. «Ползун», будто поняв смысл сказанного, содрогнулся и стал неожиданно быстро поворачиваться. Плюх успел еще удивиться, что «каменелон» не может раскрыться в любом месте, а в следующее мгновение уже осознал, что сейчас тот раскроется и поразит молнией Шершня. Причем поразит наверняка – сталкеру не за чем было спрятаться, а обычной человеческой реакции не хватит на то, чтобы увернуться.
И тут вновь тело стало действовать будто само, без участия разума. Плюх рванулся вперед, прямо на камень. С разбегу взбежал наверх по его шершавому боку и прыгнул, делая гейнер[6]. Оказавшись в полете головой вниз, лицом к «ползуну», разведчик буквально в метре от себя увидел яркое, похожее на скопище переплетенных малиновых червей, нутро раскрывшего створки каменной раковины чудовища. Бластер Плюх практически сунул внутрь «каменелона».
Дальнейшее он помнил плохо. Перед глазами стояла разрезаемая короткими молниями багровая пелена. Самого его, похоже, куда-то тащили за ноги. И было больно. Очень больно. Везде. Но постепенно боль стала отступать, и разведчику наконец стало понятно, что багровая пелена – это всего лишь небо над Зоной.
– Куда ты меня тащишь? – приподняв голову и увидев тянущего его за ноги сталкера, спросил он.
– В лес, – ответил тот. – Хоронить, так-на. Здесь земля слишком твердая.
– А воронка от шлюпки?
– Чем я ее засыпать буду? – буркнул Шершень и, вдруг нелепо подскочив, выронил ноги Плюха. – Ты что, живой что ли, перекопченная срань?!..
– От срани и слышу, – попытался подняться на ноги разведчик, и ему это, хоть и с трудом, удалось. – А ну, гони сюда мой бластер, мародер! Он тебе все равно бесполезен, только на меня настроен.
– Я ж думал, ты того… – вынул из-за пояса и подал Плюху бластер Шершень.
– А воронка от шлюпки?
– Чем я ее засыпать буду? – буркнул Шершень и, вдруг нелепо подскочив, выронил ноги Плюха. – Ты что, живой что ли, перекопченная срань?!..
– От срани и слышу, – попытался подняться на ноги разведчик, и ему это, хоть и с трудом, удалось. – А ну, гони сюда мой бластер, мародер! Он тебе все равно бесполезен, только на меня настроен.
– Я ж думал, ты того… – вынул из-за пояса и подал Плюху бластер Шершень.
– Не дождешься, – пристроил на бедро оружие разведчик. – Ну так что – мы теперь в расчете? Ты меня спас, я тебя…
– А спирт?! – возмущенно воздел к небу руки сталкер.
Глава 8
Шершень был так счастлив, что сплясал бы сейчас гопака, будь чуть поменьше зрителей. Но зритель – «несгораемый» Плюх – стоял рядом, и от пляски сталкер воздержался. Но довольной улыбки он сдержать все же не смог. Разумеется, это сразу заметил разведчик.
– Неужели и впрямь рад, что я выжил? – тоже улыбаясь, спросил он.
– А то, – ответил Шершень. – Теперь хоть могилу копать не надо.
– С чего вдруг такая щепетильность? Мог бы и так бросить.
– Так!.. – тотчас потеряв веселость, буркнул сталкер. – Что мы, не люди?
Разумеется, он лукавил. Оттого и хорошее настроение пропало. Точнее, сам-то он как раз и собирался похоронить разведчика, как-никак жизнь-то он ему стопудово спас, да еще собой жертвуя. Только вот Бизон и другие вряд ли бы на это согласились. Скафандр бы стянули – Бизон его, понятно, себе бы забрал, – а тело хорошо если ветками бы закидали. Без изысков. Причем, скорее всего, два тела – ведь он, Шершень, в таком случае становился им тоже не нужен.
И все же радость постепенно вернулась к сталкеру, пусть и не в том же объеме, что до этого. Да и было чему радоваться, чего уж тут!.. Начать с того, что он только что избежал неминуемой смерти от «каменелона». Уже одно это – радость так радость! А тут еще и Плюх, оказывается, живой-живехонький. За самого парня, конечно, тоже можно порадоваться, но его смерть он бы как-нибудь пережил, чай, не брат-сват. Зато эта самая смерть, скорее всего, повлекла бы за собой и его собственную гибель от рук оставшихся ни с чем подельников, о чем он как раз только что думал. Но даже если бы они и оставили его в живых – что дальше-то делать, так-на? Идти к кораблю бессмысленно, а заниматься тем же, чем ранее, после того как столь близким было избавление, показалось бы тошным. Во всяком случае, поначалу.
Все перечисленное было крупной удачей, к тому же повезло еще и в том, что Плюх очухался раньше, чем он дотащил парня до лесу. Что бы подумал разведчик, увидев рядом с Шершнем еще троих охламонов? Конечно, наплести можно было бы что угодно, но зачем лишние сложности? И план бы тогда опять пришлось переигрывать, тот самый, что наспех составили, когда сталкер якобы ходил к схрону.
А план и так-то был, мягко выражаясь, не ахти… Но ладно еще, хоть о чем-то договорились. А то ведь поначалу, стоило Шершню признаться, что он разослал липовое сообщение по всем адресам и получил ответ от Лешего, который увидел Плюх, Бизон его чуть не пришиб на месте. Удалось защититься ответным обвинением: на кой хрен подельники сунули «кузнечика» в Лазаревку. Крыть им было нечем, сами понимали, что затея была совершенно идиотской. Поэтому решили так: не разубеждать косморазведчика, что Блямс побывал в Лазаревском, но втюхать ему информацию, что «богомол» оттуда чудесным образом выбрался и все-таки отправился к кораблю. Однако на коммуникатор решили теперь не полагаться, посчитав, что услышать о спасении друга для Плюха будет более «доказательно», чем прочитать. Причем, подбросить дезинформацию по некоторым прикидкам показалось лучше не сразу, а уже на подходе к Лазаревскому: дескать, сообщишь сейчас, а по дороге разведчика будут мучить сомнения и, увидев поселок, он все же захочет на всякий случай его посетить. А если узнает, когда будет рядом, то свежие – причем радостные – новости станут причиной отмены сомнительного решения за здорово живешь затевать игры со смертью. Хотели еще связаться с Лешим и за небольшое вознаграждение попросить его прислать новое сообщение, что он видел желто-зеленого «богомола» в районе Синего луга, но потом все же решили, что это будет уже перебором и может показаться косморазведчику подозрительным.
«Дезинформаторами» должны были стать Робин и Толстый, которым следовало обогнать Шершня и Плюха на пути к Лазаревке. Бизон, как и прежде, собирался в отдалении наблюдать с тыла.
Поскольку для исполнения данного плана возвращаться в лес вовсе не требовалось, сталкер сказал пришедшему в себя разведчику:
– Ну так что, точно тебя хоронить не стоит? Не передумал? – и хохотнул, кивнув на скафандр: – А то разденься сразу, так-на, чего зря добру пропадать.
– Если очень хочется, попытайся меня похоронить, – буркнул в ответ Плюх. – Только не советую. И на будущее знай: если захочешь от меня избавиться, позарившись на скафандр или на бластер, то затея глупая: скафандр и бластер управляются с помощью моего чипа, – постучал разведчик по голове пальцем. – Ты даже снять с меня скафандр не сможешь. А бластер, как я уже говорил, тоже в любых руках, кроме моих, всего лишь болванка, которой разве что как дубинкой пользоваться, да и то он для этого слишком легкий.
– Чего ты взъелся-то? – изобразил удивление Шершень. – Я ведь пошутил. На хрена мне твой бластер-шмастер, я к своей «Печенге» привык. А избавляться мне от тебя – какой смысл? Захочу – уйду. Только, по-моему, это я тебе нужен, а не наоборот. Разве не так?
– Это еще как сказать… – начал разведчик, и сталкер насторожился, ожидая продолжения. Однако Плюх фразу не закончил и дальше заговорил совсем иным, спокойным и деловым тоном: – Да, мне без тебя было бы гораздо сложнее, поэтому если ты решил остаться со мной, то давай продолжим поиски моего друга. Надеюсь, ты нашел свой схрон?
– Схрон?.. – сглотнул от неожиданности Шершень, но тут же вспомнил, что именно это сказал разведчику, когда пошел на встречу с подельниками. Пришлось выкручиваться: – А вот со схроном хроно́во… Хреново, то есть. Кто-то его раньше меня нашел, так-на.
– Ёшки-блошки! Что же ты его так… гм-м… хреново спрятал?
– Спрятал я его нормально. Но тут такие искатели имеются… У некоторых прям нюх на чужое добро. А кто-то и собак использует, а то и вовсе монстров-нюхачей каких.
– То есть мы остались без патронов?
– Ну, кое-что есть пока… Если в Лазаревское не ходить, то…
– В Лазаревское мы пойдем, – отрубил Плюх. – Во всяком случае, я. Можешь не пытаться меня отговаривать.
– Да я так… – замялся сталкер. – Пойдем – так пойдем. Все-таки у тебя ж бластер.
– Заряда осталось не так уж и много, – вздохнул косморазведчик. – На каменюку ползучую пришлось максимальный режим использовать. Но это ничего не меняет, я обязан выручить Блямса. Хотя бы попытаться. Так что давай-ка двигать в нужном направлении. Насколько я понимаю, нам в лесу больше делать нечего.
– Так я как раз и стал говорить, – встрепенулся Шершень, – что раз тебя хоронить не нужно, то идти нам вон туда, – махнул он рукой в сторону.
– Вот и пойдем туда, – резко повернувшись, стремительно зашагал Плюх.
Сталкеру ничего не оставалось, как догнать разведчика.
– Ты сильно-то не беги, – сказал он. – Опять забыл, что это Зона?
– Здесь же все как на ладони, – все же чуть сбавил шаг Плюх.
– Зоне плевать на твою ладонь, так-на. Не всякую аномалию издали увидишь. А есть такая холера в крапинку, что пока не ступишь, не поймешь. Я ведь тебе о «перепутке» рассказывал. Да и «солярий» тот же…
– Его слышно было.
– И сильно тебе это помогло? – хмыкнул Шершень.
Косморазведчик промолчал. А потом заговорил, уже не так самоуверенно:
– Вот давай, чтобы времени зря не тратить, и расскажи мне о здешних аномалиях, пока идем. Кстати, долго нам идти?
– Так-то не особо бы долго, – почесал в затылке Шершень. – До Лазаревки отсюда километров пятнадцать. Так что, если бы просто идти, даже не особо торопясь, то часа за три бы дотопали. Но равнина скоро закончится. Дальше будет всякое. Кактусовое поле, То-вверх-то-вниз, Дорога-в-одну-сторону…
– Стоп-стоп-стоп! – взмахнул руками косморазведчик. – Это что, аномалии такие?
– Можно и так сказать, – пожал плечами сталкер. – Только аномалии обычно опасные и появиться могут в любом месте, а эти – всегда на своем. Ну и опасности в них как бы и нет особой, неудобства в основном. Разве что в Кактусовом поле аккуратнее нужно быть.
– Уколоться можно? – улыбнулся Плюх.
– Ага, уколоться, – фыркнул Шершень. – Дойдем, узнаешь, – и гоготнул: – А то сейчас скажу – неинтересно будет.
– Расскажи тогда о настоящих аномалиях. Ну и о прочих гадостях, вроде давешнего «каменелона». Почему так назвали, кстати?
– Меня на крестины не приглашали. Да мне как-то и по хрен: «каменелон» и «каменелон». Главное, держаться от него подальше.