– Да если бы она мне не подставилась, я бы на нее и не посмотрел никогда!
– Вот как? Так она тебя, значит, бедняжку, соблазнила? Силой не держала, случайно?
Силой Александра не удержали бы и трое здоровых мужиков. Он неопределенно взмахнул рукой и спросил:
– Что ты так за нее заступаешься?
– Просто жаль ее. С первым мужем не повезло, и сейчас та же история. По сути, ей некуда идти.
– А почему она аборт не сделала?
– Ты вообще о чем говоришь? – Возмутился Павел. – Ты что, хочешь, чтобы она твоего ребенка убила, а ты тут как бы и ни причем? Забыл, что за аборт и тебе перед Богом отвечать придется?
Александр обескуражено втянул голову в плечи.
– Я не пойму, чего ты от меня хочешь? Чтоб я пошел предложение ей сделал? Так не пойду я!
Павел сурово отчеканил:
– Тогда пойду я. Не к ней, конечно, а к твоему отцу и обрисую ситуацию. Ты этого хочешь?
Сашка сердито вскочил и с угрозой навис над Павлом. Тот на этот демарш лишь скептически усмехнулся.
– Не пугай, не страшно. Пуганый я уже, если не забыл. В общем, так: или ты идешь к Наталье, или я к Ивану Александровичу. Сроку тебе до субботы. Своего батю ты лучше меня знаешь и прекрасно понимаешь, что подобного безобразия он тебе не спустит. Так что действуй добровольно.
Павел ушел, а Александр, кусая губы, снова сел на старое место и принялся безнадежно разглядывать траву под ногами.
Насилия над собой он не терпел, и ультиматум Павла был для него хуже кости в горле. Но что было делать? Представив, как будет говорить матери о своей невольной женитьбе, перекривился. Вот ведь черт попутал! Ну, да он Наталье такую семейную жизнь устроит, что она от него сбежит, как черт от ладана!
Сердито тряхнул головой, встал и пошел на работу. С предложением руки без сердца он еще немного переждет. Пара дней у него есть. Сначала злиться перестанет, обвыкнется с этой мыслью, а уж потом пойдет к Наталье, и сделает все как должен.
Проездив по полям до поздней ночи, пришел на родительскую половину перекусить. Отец уже поел и сидел в своем кабинете, а мать по своему обычаю хлопотала на кухне. Выставив ему кусок пирога с запеченным целиком хариусом и налив тарелку щей из свежей капусты, она села рядом, по-бабьи подперев щеку кулаком.
– Устал?
Александр иронично на нее посмотрел.
– А ты как думаешь?
– Устал, устал, вижу. – Она сочувственно погладила сына по руке. Подождав, когда он доест пирог, осторожно спросила: – А чего ты сегодня с Натальей ругался?
Александр похолодел. Вот блин! Он не готов рассказывать матери о грядущей женитьбе. Да и вначале с Натальей надо переговорить. Попытался уйти от ответа.
– С чего ты это взяла?
– Митек сказал. Он еще сказал, что вы в учительской одни были.
Александр вспомнил о Павле.
– А что там еще и Павел был, он тебе не сказал?
Анфиса Николаевна озадаченно покачала головой.
– Нет.
– Что-то Дмитрий Сергеевич-второй в сплетника превращается. Надо будет ему при встрече об этом намекнуть.
Мать испугалась.
– Не надо! Он мне о вашем разговоре по секрету сказал.
– А чего ж ты тогда чужие секреты-то выдаешь? И что, о чем мы говорили, не сказал?
– Плохо слышно было. Он же внизу был.
– Это он сплоховал. Надо было наверх подняться, ухо к дверной щели приложить, тогда бы все и услышал. Надо же, какой стеснительный, не ожидал.
Он поблагодарил за ужин и ушел, так и не ответив на ее вопрос. Но Анфиса Николаевна, узнав, что в учительской был и Павел, успокоилась. Вряд ли бы при Павле шел разговор о чем-то серьезном.
В четверг Александр ездил на дальнюю ферму и пробыл там до позднего вечера. Домой приехал уже ночью. Но в пятницу, помня слова Павла, вернулся в село около восьми и сразу поехал в таунхаус.
Шел дождь, и детей на улице не было. Это его вполне устроило. Не выходя из машины, посмотрел на окно Павла. Тот был дома. Зная, что у него наверняка толкутся ученики, увлекающиеся электроникой и компами, сердито проворчал:
– Нигде от соглядатаев не скроешься!
Но все равно оставил Ниву возле его квартиры. Если кто и увидит, всегда можно будет сказать, что заехал к Павлу. Сличать время все равно никто не будет.
Решительно постучал к Наталье в окно. Она выглянула, и он указал на дверь. Кивнув в ответ, она пошла открывать.
Зайдя в небольшую чистую прихожую, Александр снял грязные сапоги, хотя Наталья и запротестовала:
– Не надо! У меня нет домашних тапок больших размеров.
Он пропустил эти слова мимо ушей и прошел внутрь в одних носках. С кухни тянуло чем-то вкусным, и голодный желудок сразу потребовал пищи. Из маленькой комнаты доносилось неумелое, но искреннее пение: это Ульяна пела что-то вместе с телевизором.
Он посмотрел на кутавшуюся в большой цветастый платок Наталью. Она показалась ему худенькой и бледной, с затравленным взглядом, и сердце пронзил острый приступ жалости. Но он беспощадно его подавил: в том, что случилось, исключительно ее вина! Он этого не хотел. Внутри сидел противный чертик, который тут же возразил: ой ли? В самом ли деле не хотел? Но был тут же прихлопнут и отправлен в нокаут.
– Нам нужно поговорить.
Чуть слышно вздохнув, она пошла в большую комнату, взмахом руки пригласив его за собой. Войдя, Александр огляделся. Стандартный набор: диван, стенка с телевизором, стол, пара стульев. деидга То, что когда-то было куплено для таунхауса. Ничего своего. Но все равно уютно. Гораздо лучше, чем у него в пристрое. Только вот комнатка маленькая, не по его габаритам.
Он сел на диван, Наталья села на стул напротив.
Посмотрев на нее сердитыми глазами, он рубанул:
– Что ж, будем жениться!
Наталья выпрямила спину и задрала подбородок. Эти слова не вызвали в ее душе ничего, кроме горечи и досады.
– Зачем? Я в этом не вижу никакого смысла. Я просто отсюда уеду, только и всего. Я понимаю, что с тобой поговорил Павел. Я попрошу его не вмешиваться в наши отношения.
Александр должен был бы обрадоваться, но не обрадовался. Наоборот, он почувствовал непонятное разочарование. Неужели он и в самом деле хочет стать отцом? Упрямо заметил:
– С Павлом договориться можно. А вот как договориться с Митьком?
– С Митьком? – Она помедлила, соображая. – Он что, слышал наш разговор?
– Он не только слышал, он уже и моей матери донес.
Наталья побледнела еще больше и туже стянула на груди шаль.
– Извини, я не подумала об этом, когда просила тебя прийти в школу.
– Мне тоже не надо было так орать, – нехотя признался он. – Но теперь делать нечего. Скоро о нас будет судачить все село.
Наталья опустила голову.
– Я могу уехать хоть завтра. – Это была бравада чистой воды, и они оба это знали.
– А стоит ли? – он испытующе на нее посмотрел. – Это же форс, и ничего больше. Может быть, будем разговаривать как взрослые люди?
Наталью еще никто не сравнивал с незрелой девчонкой, и она растерялась. Как ей быть? Она уже приготовилась к одиночеству, потому что нельзя связывать мужчину по рукам и ногам ребенком, из этого никогда ничего хорошего не получалось. Но и как выйти из этой ситуации с минимальными потерями?
Александр не стал ждать ее ответа.
– В общем, так. Здесь нам регистрироваться нельзя. Поедем в райцентр… – он помолчав, что-то соображая, – в среду. В этот день у меня ничего серьезного не намечено. С районным ЗАГСом я договорюсь. Там у меня одноклассница работает. Думаю, проблем не будет.
Он встал и вышел, оставив Наталью сидеть с приоткрытым от удивления ртом.
– Вот так? Раз-два, и готово! – она пыталась рассердиться, чувствуя вместо обиды облегчение и робкую радость.
После напряжения последних недель ее вдруг охватила непреодолимая сонливость. Уложив дочку спать в девять часов, она тоже легла и впервые за все это время спала спокойно, без кошмаров и слез.
На следующий день к ней забежал Павел в шортах и свободной футболке, с мячом под мышкой. Наталья его с удовольствием подколола:
– Что, любишь давать повод для народного недовольства? Учителю так одеваться не положено!
– Кем не положено? Я, между прочим, в волейбол на пруд играть иду. И если какая-то местная блюстительница нравов недовольна, то это ее личные проблемы. Но я зашел тебя поздравить. Или посочувствовать? Хотя, если честно, сегодня ты выглядишь куда лучше, чем вчера.
– Знаешь, я обнаружила, что Александру очень трудно возражать.
– Если он что решил, то не просто трудно, а невозможно. – Согласился с ней Павел. – Он что, дал команду и исчез?
– Да.
– Самый верный способ избежать ненужного спора. Свидетель вам нужен?
– Нет. Сейчас ведь свидетели нужны только для соблюдения ритуала во время торжественного бракосочетания. У нас, как я понимаю, ничего такого не будет.
– Какая таинственность! Прямо как в готическом романе. Что наденешь?
Она сердито отрезала:
– Джинсы!
– Нетолерантно! – Он неодобрительно нахмурился. – Вот этого тебе Анфиса Николаевна точно не простит! Советую светлое платье, и чтоб колени прикрывало. И фото обязательно сделайте во весь рост. И учти: Александр - парень основательный. Он-то наверняка на регистрацию в своем парадном костюме поедет. Так что никаких джинсов! Да, чуть не забыл! Он велел тебе передать, что заедет за тобой ровно в десять!
– А сам он мне это сказать не может?
– Нет. Ему некогда. К тому же чем меньше встреч, тем меньше ссор.
– Он по этому же принципу и жить со мной будет?
– А вот этого я не знаю. Это уж зависеть будет только от тебя. Думаю, у умной женщины много возможностей привлечь к себе любимого мужчину.
Лукаво подмигнув, Павел ушел. Оставшись одна, Наталья села на диван и потеряно посмотрела по сторонам. Итак, скоро она снова будет замужем. Что принесет ей этот брак? За Якова она выходила охотно, хотя и понимала, что будет трудно. И никогда не предполагала, что он предаст ее так быстро и бессовестно.
А теперь? Трудно жить с человеком, которого любишь ты, и который не любит тебя. Тогда каждое небрежное слово ранит вдвойне сильнее. Наверное, она снова делает ошибку, надеясь на призрачное счастье.
К тому же ей грозит не только несчастливое замужество, но еще и осуждение всего села, не говоря уже об Анфисе Николаевне. Да та ее за один присест съест и косточек не оставит!
Может быть, нужно просто уехать? Пусть пока к матери. Да, но что потом? Кто будет кормить ее с двумя детьми?
Да и уезжать вовсе не хочется. Может, попробовать все-таки хоть немного пожить с сильным и умным мужчиной? Может быть, все еще утрясется? Ведь она его любит. Павел правильно сказал: у умной женщины много возможностей привлечь к себе любимого мужчину. Вот только относится ли она к категории умных женщин?
До среды время тянулось отвратительно медленно. Она несколько раз видела Александра, но они кивали друг другу издалека и расходились, как чужие. Впрочем, они и были чужими друг другу.
В среду Наталья отвела дочь в садик и посмотрела на приготовленное для регистрации платье. В этом платье она ходила на выпускной в одиннадцатом классе. Оно было серебристого цвета с вышивкой серебряной канителью на груди и по подолу. Оно стало ей великовато, но Наталья ушила его на швейной машинке, которую одолжила у хозяйственной Веры.
Надела платье и вдруг вновь почувствовала себя счастливой и беззаботной выпускницей. Стало удивительно легко, и она принялась делать замысловатую прическу. Потом подкрасилась, и в зеркало на нее посмотрела юная и довольная жизнью девчонка.
Надела туфли на высоких каблуках, лежавшие без употребления с выпускной поры и покружилась перед зеркалом. Потом вздохнула и пошла в ванную смывать боевую раскраску. Но не успела, в дверь кто-то постучал. Она посмотрела на часы – до назначенного времени оставалось еще полчаса. Осторожно открыла дверь и поразилась: это была Жанна с букетом из белых и голубых цветов в руках.
– Поздравляю! Я так за тебя рада!
Наталья взяла букет. Небольшой букет идеально подошел к ее серебристому платью.
Жанна обошла ее кругом, восторженно кивая головой.
– Замечательно! Ты выглядишь как сказочная принцесса!
– Что ж уж так мелко! Не прынцесса! Королевна! – Наталья так похоже изобразила мачеху из «Морозко», что Жанна покатилась со смеху.
– Я все забываю, что ты великолепная актриса! Тебе бы в театре выступать.
– Я сейчас! – и Наталья отправилась в ванную.
– Что ты собираешься делать?
– Смою краску.
– Ни в коем случае! Ты должна сразить Сашку наповал.
– Жанна, тебе что, Павел не все сказал?
– Он мне сказал только, что Сашка сделал тебе предложение и вы едете сегодня регистрироваться.
– Жанна, ты ведь не дура. Неужели ты думаешь, что Александр внезапно воспылал ко мне неземной любовью?
– Ну, почему внезапно? Он к тебе давно приглядывается. Думаю, он еще не понял, что с ним случилось. Но поймет. Со временем. Не совсем же он дурак.
– Он любит Аню.
– Чушь! Он выдумал себе неземную любовь и теперь ему стыдно от нее отказываться. Но это только детство.
– Он так не считает.
В комнату без стука зашел Александр. Как Павел и говорил, на нем был темно-серый костюм с шелковым жилетом и серебристым галстуком, и выглядел он торжественно и импозантно.
– Извините, но дверь была открыта. Наталья, ты готова? – он бросил оценивающий взгляд на невесту, и в его глазах проскочила какая-то непонятная искорка.
Жанна экспансивно воскликнула:
– Ух ты, как вы подходите друг другу!
Александр предупреждающе нахмурил брови, и она замолчала, хотя ей очень хотелось их поздравить. Наталья взяла принесенный Жанной букет и ответила жениху поневоле:
– Готова. Поехали?
Обернувшись к Жанне, он строго указал:
– Жанна, попрошу тебя раньше времени не болтать!
Та развела руками, как бы говоря: мог бы об этом и не просить. Они вышли на улицу. К их удивлению, Александр приехал на отцовском Ниссане, а не рабочей Ниве.
– Может, ты с нами поедешь? – Наталья чувствовала, что дружеская поддержка была бы кстати.
Жанна посмотрела на каменное лицо Александра и отказалась. Наталья села на переднее сиденье и аккуратно расправила складки платья. Александр тронул с места. Жанна принялась махать им вслед.
Они молчали всю дорогу, как незнакомцы. Наталья волновалась, Александр внешне был совершенно спокоен.
В районном центре Александр остановил джип возле двухэтажного пристроя к высотке. На табличке возле дверей золотыми буквами сияло «Отдел записи актов гражданского состояния». Они прошли внутрь. В фойе было пусто, только у лестницы стояла невысокая пухленькая женщина со светящимися любопытством глазами. Завидев их, она прямо-таки кинулась к ним и запрыгала вокруг Александра. Наталье она показалась похожей на шустрый резиновый мячик.
– Здравствуйте! Сашка, как здорово! Я так за тебя рада!
– Привет, Женя! А уж я-то как рад! – это прозвучало с откровенным сарказмом, но Женя этого не заметила.
Продолжая так же подпрыгивать от возбуждения, она выпалила:
– Вы что, одни?
– Ну да. Так романтичнее, не находишь?
Тут уж и до восторженной Жени стало доходить, что здесь что-то не так. Она перевела вопросительный взгляд на Наталью, но та улыбалась безмятежной рассеянной улыбкой, подражая какой-то актрисе из зарубежного фильма.
Женя постаралась принять официальный вид.
– Хорошо! Пошли!
И они принялись подниматься по лестнице. Внезапно зазвучала музыка, и Наталья вздрогнула. Для нее марш Мендельсона уже звучал. И ничего хорошего он ей не принес. Она искоса посмотрела на Александра. Он шел с немного кривоватой улыбкой, но уверенно. А вот Наталье захотелось развернуться и удрать.
Будто почувствовав это, он покрепче прижал к себе ее локоть, и она поняла, что побег отменяется. Она наклонила голову и тихонько рассмеялась. Какая же ерунда порой приходит в голову! Убегать надо было раньше!
Он скептически посмотрел на нее. Радуется. Конечно, чего ей не радоваться?! Заловила такую рыбку! Думает, теперь все пойдет как по маслу? Что ж, скоро убедится, что это далеко не так.
В одиночестве под звуки свадебного марша, обоим казавшимся похоронным, они зашли в зал бракосочетания. Александр прочитал некоторые из напутствий молодоженам: «Любите друг друга! Берегите друг друга! Уважайте друг друга!», и они показались ему издевательством. Он крепче сжал губы, чтоб не ляпнуть что-нибудь не к месту.