– Вот они, современные дети! Не успели приехать, уже в телевизор пялятся! И когда они с управлением-то разобрались?
– У нас такой же телевизор. Поэтому для Ули это не проблема.
– Ясно. Есть хотите?
– Ужасно!
Брат привел всю команду на кухню и принялся хлопотать. По-хозяйски достал из холодильника кастрюльку с супом, какие-то свертки, баночки, упаковочки.
– Давайте, не стесняйтесь! Суп я вчера сварил, а голубцы – сегодня.
– Ты что, готовить научился? – сестра уставилась на него, как на инопланетную зверушку.
Брат пригорюнился.
– Научишься тут! Во время отчетов мама по ночам за ними сидит. Так что или готовь, или с голоду помирай. Пришлось научиться. Сейчас знаешь, какие передачи есть про еду? Мне Лазерсон нравится. Классно готовит. Я иногда пытаюсь за ним повторять, но так, как у него, не получается.
– Практики маловато?
Он погрозил ей пальцем.
– Ты не вздумай это маме сказать! Она так хоть иногда сподобится что-нибудь заварганить типа пирогов, а скажешь, она вообще готовить перестанет. Заметь, с благой целью – чтоб у меня побольше практики было.
– Ладно, не буду. Отец появляется?
– Раньше появлялся. Все права какие-то качал. А теперь нет. Здесь же охрана мощная и территория своя. Кроме того, что двери внизу металлические с домофоном, в первом подъезде охранники дежурят. Ежели что – тут же прибегут. Дом-то элитный.
Он произнес это с такой гордостью, что Наталья не стала его разубеждать. Хотя для их небольшого шахтерского городка дом и впрямь был элитным.
– А мама где?
– В клубе. У них тут клуб есть. Там дамы- бизнесвумен собираются. Опытом делятся. А сейчас они новый год отмечают. Но, думаю, она скоро придет. Они долго не задерживаются. Им некогда. Они деньги делают.
Едва Наталья уложила детей спать, причем Ваня капризничал и не хотел засыпать на новом незнакомом месте, вернулась мать. На ней была красивая норковая шубка, и сама она была такой ухоженной и уверенной, что Наталья поразилась.
– Как ты изменилась, мама! Тебе моделью можно идти подрабатывать.
Антонина Андреевна довольно засмеялась.
– Здорово, да? А когда ты от нас уезжала, я тебе казалась строй развалиной, правда? Да ты не отрицай, потому что я себя так и чувствовала. А теперь я себя чувствую молодой и жизнедеятельной.
– Может быть, жизнелюбивой, мама?
– Ну, можно и так сказать. Но мне больше нравится – жизнедеятельной! Хорошо, что ты приехала. Надолго?
Наталья замялась, и Антонина Николаевна сразу все поняла.
– Это не страшно! Я на собственном опыте убедилась, что от мужиков неприятности одни! Зато как хорошо, когда от них избавляешься! Но о делах поговорим потом, сейчас надо елку поставить. Мы со Славой такую елочку выбрали – блеск!
– Настоящую?
– Да зачем? Искусственную, лучше настоящей. И игрушки прикупили. Старых-то мало. Мы же раньше помнишь какую елочку ставили малепусенькую? А сейчас под самый потолок.
Они пошли в большую комнату, где посередине уже стояла собранная елка. Она так походила на настоящую, что Наталья потрогала ветки, чтоб убедиться в ее искусственном происхождении. Потом мать принесла большую коробку с игрушками, и они быстро нарядили елку.
– Ну вот, теперь можно будет Новый год встречать по всем правилам! – мать подозрительно посмотрела на сына. – Что-то ты такой послушный, наверняка что-то задумал?
– Мама, мне восемнадцать лет, я в этом году школу заканчиваю. Может, в армию пойду, а ты все какими-то смешными категориями оперируешь! Что значит послушный? Хотел доброе дело сделать, и вот тебе пожалуйста!
– Ты дымовую завесу тут мне не устраивай! Куда-то намыливаешься, что ли?
Славка в знак протеста широко развел руками.
– Не намыливаюсь, а иду, мама! – Не успела она запротестовать, как он пояснил: – Встретим Новый год и пойду с одноклассниками на горке кататься. Надеюсь, на это мне у тебя разрешения просить не надо?
– Да уж какое разрешение! В известность поставил, и на том спасибо!
Наталья слушала эти добродушные препирательства и думала, как же изменилась обстановка в семье. Раньше мать бы упрекала и плакала, а теперь просто подшучивает.
Повернувшись к дочери, мать посетовала:
– Как хорошо, что ты с ребятами приехала, а то сидеть бы мне одной в новогоднюю ночь!
По предыдущему опыту Наталья знала, что с самого утра надо будет садиться за приготовление блюд для новогоднего стола.
– Мама, а что на стол ставить будешь?
– А, не знаю еще! – Она небрежно отмахнулась. – У нас универсам хороший открыли, сходим поближе к обеду со Славой да купим все, что приглянется. Салаты там хороши, мы их часто берем. – И тихо призналась: – Жизнь, дочка, совсем другая, если деньги есть.
Наталья ушла спать в уверенности, что мать переменилась совершенно. Вот бы ей стать такой же уверенной в себе и независимой.
Утром первой, как обычно, проснулась Ульяна. Самостоятельно, никого не тревожа, отправилась на кухню, нашла что поесть, разогрела в микроволновке, и тихонько ушла в большую комнату к телевизору. Сколько она перед ним просидела, никто не знал, потому что уставший накануне Ваня проспал дольше обычного почти на два часа. Вместе с ним спала и измученная Наталья.
Проснувшись, она побежала искать дочь и нашла ее на кухне вместе с бабушкой. Они пекли пиццу.
– Мама, ты же сказала, что ты ничего делать не будешь?
– А я и не делаю ничего. Пицца готовая, мы ее только подогреваем.
Она достала из духовки пиццу, разрезала на части и раздала всем желающим. Ваня от пиццы отказался, и ему открыли овощное пюре. Потом мать с сыном ушли в магазин, а Наталья с детьми пошла гулять.
Возле дома была сделана удобная детская площадка. Особенно Наталье понравилось ограда со всех сторон и надежная калитка. Удобно. Знаешь, что ребенок никуда не убежит. Она села в сторонке на лавочку и принялась наблюдать за катавшимся с горки Ваней. Уля решила, что горка для нее слишком мала, и принялась лепить вместе с соседскими детьми снеговика.
Наталья бездумно радовалась тихому ясному деньку без мороза, когда к ней кто-то подсел. Повернув голову, она сердито свела брови в одну линию. Рядом с ней сидел Яков.
– Так, и что тебе здесь нужно?
Яков смурно на нее посмотрел.
– Здравствуй, Ната. Как дела?
– Прекрасно. Приехала к матери погостить.
– Одна?
– Да. Александр на охоте.
Яков взбодрился.
– На Новый год на охоту не холят. Новый год с семьей празднуют. Значит, нелады у тебя в твоей новой семье.
– Так же, как и с тобой, ты хочешь сказать?
Он повинно опустил голову.
– Я давно об этом пожалел. Я понял, что всю жизнь любил только тебя одну. Может быть, ты дашь мне еще один шанс?
– Это как? – от удивления Наталья даже забыла, как его зовут.
– Ну, мы могли бы жить с тобой у твоей матери. Сейчас же у нее места на всех хватит. Тем более, что Виктор Алексеевич от нее ушел.
– А как же твой сын? Ты же им так гордился?
Решив, что у него появилась перспектива, Яков расправил плечи и походя бросил:
– А что он? Я к ним буду приходить, гулять с ним. Иногда к себе брать.
– А как к этому Раиса отнесется? Она же тебя просто съест.
– Она мне не нужна. Да я и не любил ее никогда.
– Использовал, значит?
Он неохотно признался:
– Ну да.
– Ты и меня использовал. Но больше не получится. И я прекрасно знаю, почему ты ко мне подкатываешься. Рая твоя обанкротилась, нет у тебя больше иномарки, и жить тебе стало скучно и неинтересно. Так вот, запомни: ты мне больше не нужен!
– Ты мной не раскидывайся! Уверен, твой муженек здесь больше не появится, а я здесь, под боком. Да и дочь у нас одна.
– А как ее зовут, ты помнишь? Она-то тебя давно забыла. Если спросить у нее, кто ты, она и не ответит.
Он обиделся.
– Конечно, я помню, как зовут мою дочь. И вообще, если человек ошибся, то нельзя его за это всю жизнь шпынять.
– Да. Но вот только из нас двоих ошиблась-то я, о чем горько сожалею. А ты всю жизнь искал уютное местечко, где можно бы было жить не напрягаясь. Я тебе больше такого местечка не предоставлю. И иди-ка ты отсюда, хорошо? Видишь, по территории охранники ходят? Познакомиться с ними не хочешь?
– Конечно, я помню, как зовут мою дочь. И вообще, если человек ошибся, то нельзя его за это всю жизнь шпынять.
– Да. Но вот только из нас двоих ошиблась-то я, о чем горько сожалею. А ты всю жизнь искал уютное местечко, где можно бы было жить не напрягаясь. Я тебе больше такого местечка не предоставлю. И иди-ка ты отсюда, хорошо? Видишь, по территории охранники ходят? Познакомиться с ними не хочешь?
Яков медленно встал.
– Я не прощаюсь. Думаю, ты меня еще позовешь.
Он ушел. Наталья помогла сыну взобраться на горку, и он скатился с нее, повизгивая от удовольствия. От слов Якова ей хотелось плакать, но она не заплакала. В принципе, что изменилось от того, что бывший муж вслух сказал то, что она и сама знала? Александр за ней не приедет, и нечего по этому поводу переживать. Глупо расстраиваться из-за того, что не можешь изменить.
Александр молча смотрел на горящий в печке огонь. На праздник по домам разъехались все охотники, остались он да Матвей. Но Матвей бирюк, бобыль. Далеко за пятьдесят, а он и женат-то никогда не был. Он взглянул на крепкого мужика, сидевшего за столом и натиравшего рябчика сложной смесью из соли и каких-то пряных трав. Но вот он закончил эту сложную процедуру, завернул рябчика в пласт тонко раскатанного пресного теста, и поставил на противне в печь, на сдвинутые в угол раскаленные угли.
– Сейчас главное за жаром следить, чтоб и не сгорел, и не остыл. А всё же что у тебя стряслось, Саня? Чего домой-то на праздник не едешь?
– Ничего не стряслось. Все по-старому.
Матвей сочувственно помолчал.
– А знаешь, почему я так и не женился?
Александр удивленно взглянул на него, никогда не слышал от него столько слов зараз.
– Ну, не хотел, наверное.
Мужчина грустно улыбнулся.
– Я хотел, Саня, еще как хотел. И почти уж женился, но родители были против. Не нравилась она им. О ней слух шел, что она с Петькой Малаховым якшалась.
Петра Малахова Александр знал. Молчаливый мужик из соседней с Ивановкой деревни. Он на второй ферме скотником работал. Женат давно, внук недавно родился. Ничего в нем примечательного Александр не замечал. Обычный деревенский мужик.
– У нас и сейчас родители в авторитете, попробуй не послушай, а тридцать лет назад и подавно. В общем, ходил я за ней, ходил, а жениться не предлагал. Думал, раз Петьке можно, то и мне. Сказал ей об этом, оплеуху схлопотал и обиделся, ходить к ней перестал. Через пару месяцев затосковал, пришел прощенья просить, а она уехала уже. И куда, не сказала. Я потом у Петьки как-то спросил, правда или нет, что он с ней переспал, а он послал меня куда подальше. Сказал, что он ей жениться предлагал, все честь по-чести, а она отказала. Вот он и пустил слух, чтоб другие не зарились. Мол, одумается и за него все же выйдет. Ну, я тогда бока-то ему намял, а толку что?
Он посмотрел на печь и бросился к противню. Отодвинул его подальше от жара и вернулся на свое место. Замолчал, видимо, припоминая прошлое.
– И что, ты ее больше не видел?
Матвей вернулся в настоящее и невидящим взглядом посмотрел вокруг.
– Видел. Лет семь с той поры прошло. Мне за тридцать было уж прилично. В областном центре. Она с малышом шла. Годика три ему было. Ну, поговорили. Оказалось, она меня со школьной скамьи любила. Потому и Петьке отказала. Когда я сдуру заявил, что она только в любовницы и годится, ей очень больно было. Потому и уехала. Замуж со временем вышла, девка она видная. Я извинялся, даже просил бросить мужа и ко мне уйти. Златые горы сулил. Сказал, что без нее мне жизнь не мила. Она не пошла. Объяснила, что муж у нее хороший человек, и она его хоть и не любит, но уважает, и такой боли, какую я причинил ей, никогда не принесет. Так и расстались.
– А родители твои что? Не переживали, что не женишься?
– Мать поначалу пыталась мозги вправлять, мол, девок кругом полно, но потом отстала. У нее другие объекты для заботы есть. У меня братьев и сестер пятеро. А сейчас и внуков полно. Это только я такой удался. Неустроенный.
– Это ты мне для того рассказал, чтоб я о своей жизни подумал?
– Говори или не говори, а каждый своим умом живет. Ты представь, сможешь ты жить один, бирюком, как я? На другой жениться сможешь?
Александр уперто уточнил:
– Ну, я на другой и женился.
– Ты не на другой женился. – Насмешливо поправил Матвей. – Ты на своей единственной женился. Уж я вроде на людей внимания не обращаю, но и то вижу, как у тебя лицо светится, когда она тебя после охоты встречает. Она-то тоже рада, но о ней я говорить не буду. А вот ты себя послушай. Не Ивана Александровича с Анфисой Николаевной, которых я очень уважаю, не Клавдию Петровну, которую я совсем не уважаю, не деда своего замечательного Александра Ивановича. Хотя дед у тебя умный, мне кажется, он тебе о жене худого слова и не говорил никогда. Скорее даже хвалил.
С этими словами он подошел к печке и вытащил противень. Слегка постучал по ставшей коричневой корке и согласно кивнул.
– Готов. Садись к столу. Будем новый год встречать. Может, бутылку водки открыть? Здесь где-то запас был.
Александр отрицательно покачал головой. Пить он не хотел. От водки только дуреешь, никакой радости в ней нет.
– И еще: ревнивый ты слишком. К чему ревновать к прошлому? Ну, ошиблась она, не за того замуж вышла. Так если б не это, ты с ней и не встретился б никогда. А ты хочешь, что б она тебе никогда в твоей жизни не встретилась?
Ревнивый? С такой стороны Александр никогда о себе не думал. Откровенность Матвея его обескуражила. В принципе, ему тоже самое много раз говорил и Павел, только другими словами. Но Павел был ровесником, пусть и умным, а Матвей старше на двадцать с лишним лет, практически другое поколение. И молчун. Он никогда не слышал, чтоб он сказал больше пары слов, да и то исключительно по делу. А тут его будто прорвало.
В самом деле, не делает ли он роковую ошибку, придираясь к жене?
Он попытался представить себя с Аней. Не так как раньше, не объятия и не все, что с ними связано. Дети, уборка, готовка, в общем, просто жизнь. И не смог. Ну, не вписывалась она в его представления о жене. Представил, как она встречает его вечером и поморщился. Получилось что-то типа: обед на плите, разогрей и ешь. И говорить с ней о чем? Как она перевела очередную книгу? Она же много раз ему заявляла, что не интересуют ее поля, рожь и удобрения.
А вот Наталью они интересовали. И даже очень. Сколько дельных советов он от нее получил? Даже и не прося. У них одни интересы. И замечательный сын. Александр улыбнулся, припомнив его проделки. Нет, все же он был не прав, зря ее обидел, поддался на провокации Клавдии Петровны, как дурачок. Но ничего, вот пару дней еще поохотится и вернется. Представив ее радостное лицо, улыбнулся сам. Достал телефон, посмотрел на дисплей. Позвонить? Поздравить с новым годом?
Нет, после таких упреков звонить как ни в чем не бывало просто непорядочно. Надо извиниться. Причем глядя в глаза. Что можно сказать по телефону? Привет, я был не прав? Глупо. Но родителям позвонил. Мать каким-то слишком бодрым голосом поздравила его и заявила, что у нее пирог в печи сидит и отключилась, даже не поговорив. Что с ней такое? Обычно она готова была трещать по телефону часами, рассказывая о Ваниных проделках.
На следующий день они охотились. Добыли еще несколько рябчиков и куропаток. Из пушняка Матвей взял песца. А вот у Александра все валилось из рук. Промах за промахом. В конце концов он ушел в зимовье и принялся готовить еду. Впервые в жизни отчаянно тянуло домой.
Вернувшийся Матвей проницательно посмотрел на него и предложил:
– Может, вернемся сегодня?
Но Александр заартачился.
– С чего бы это? Решили завтра, значит, завтра и поедем. Или у тебя какие-то неотложные дела появились?
– Это не у меня неотложные дела, а у тебя. Но ты, похоже, этого не понимаешь. Ну да ладно, завтра так завтра. Мне нужно зайцев идти разделать.
Он ушел, и Александр отругал самого себя. Что за глупый гонор? Поехали бы сегодня, кому бы от этого стало хуже?
Утром отправились обратно. Дорогу перемело, но это было так привычно, что Александр не обращал на сугробы внимания. Мощная машина с ходу брала снежные заносы, и через пару часов они уже подъезжали к Ивановке. Он в который раз порадовался, что пару лет назад, сразу после свадьбы, не пожалел денег и взял самую мощную машину, что смог найти. Высадив Матвея возле его дома с мертво глядящими на улицу темными глазницами окон, внезапно подумал, что не хотел бы так же, как Матвей, возвращаться в пустой холодный дом.