– Понятно… а правда, что герцогу Аладоре больше тысячи лет от роду?
«Охота и охотники, – отрешенно подумала Фиоре. – Черная хозяйка здорово поохотилась и собрала коллекцию отменных чучел!» Внимательный взгляд золотого дьюса остановился на ней; почти сразу одна из Пестрых сестричек, до сих пор мирно обвивавшая локоть Теймара, развернула изящную треугольную голову и тоже уставилась на Фиоре. Рубиновые глаза змейки мерцали, словно стремясь заворожить девушку, лишить ее последних остатков самообладания.
– Фиоре, скажи-ка, – вдруг проговорил Теймар, улучив момент, когда Геррет призадумался над новым вопросом, – что происходит в нави с Ансиль?
– Я не знаю.
– Правда? Вы что же, ни разу не встречались?
– Нет, – равнодушно проговорила она. – Ансиль попросила не беспокоить ее по ночам, потому что… хм… вообще-то, она не объясняла причин. Но многие так делают, и я их понимаю. Хоть большинство дьюсов убегают веселиться на площади, в доме все равно чувствуешь себя как-то… спокойнее.
– Неужели любопытство ни разу не заставило тебя заглянуть в ее окно? – спросил грешник, не скрывая удивления. – Что-то не верится.
– Я… – Фиоре умолкла, остановилась. – Ох, Теймар! Я что же, действительно рассказывала тебе, как заглядывала в чье-то окно?
Он кивнул.
– Это на тебя не похоже, – заметил Геррет, с интересом посмотрев на нее.
– Вот именно, – растерянно пробормотала девушка. – Я точно знаю, что никогда бы не сделала ничего подобного. Подглядывать в окна – тьфу, это отвратительно! И все-таки я помню Клефтона… и тех женщин… Как еще я могла их увидеть, если не через окно?
– Может, тебе все приснилось? – спросил Теймар.
Фиоре пожала плечами, и взгляд грешника на секунду сделался пронзительным. Губы шевельнулись, беззвучно произнеся: «Интересно…» – и Фиоре испугалась. Похоже, она совершила ошибку. Ей вдруг захотелось остановиться прямо посреди улицы, взять Теймара за руку и рассказать ему все от начала и до конца – говорить пришлось бы долго, до самого утра.
«Не смей, – проронила владычица нави. – И думать забудь!»
Фиоре оставалось лишь покориться.
Среди окрестных домов все чаще попадались пустышки – безликие, безжизненные, похожие на скорлупки от выпитых яиц. В их окнах не горели огни, не шевелились ничьи тени, и даже воздух рядом с ними казался другим – затхлым, застоявшимся. Наяву здесь никто не жил, а ведь когда-то, если верить рассказам Кьярана, именно по этой улице вновь прибывшие путешественники попадали в самое сердце города…
Они миновали последний дом, покосившуюся развалину. Фиоре невольно замедлила шаг, и Геррет, внезапно ставший очень молчаливым, последовал ее примеру. Дорога вильнула, пошла вниз по склону холма, мимо густых зарослей; вот впереди показался большой плоский камень – днем он часто становился пристанищем для ящериц, которые любили погреться на солнышке, но в нави их не было. Как, впрочем, и солнца.
– Теймар?
– Что такое? – Грешник, над правым плечом которого безмятежно парило золотое облако, обернулся и удивленно взглянул на своих спутников. Он стоял у самого камня, но по ту сторону. Фиоре сглотнула, ощущая внезапное волнение; волчонок заворчал. Можно было все объяснить на словах, однако она поступила иначе: пошла к Теймару… попыталась пойти. Ощущение было не из приятных: сначала воздух сделался плотным и упругим, а потом в лицо задул такой сильный ветер, что глаза тотчас же наполнились слезами. Она шагала на месте, ничего вокруг не видя.
Со стороны это выглядело, должно быть, забавно.
– Постой, не надо… – Его голос прозвучал очень спокойно. – Дай-ка мне руку.
– Как? – почти что прокричала она. – Я не могу!
Ветер дул все сильнее и сильнее…
…а потом внезапно стих.
Еще до того, как ее глаза вновь обрели способность видеть, Фиоре почувствовала, как пальцы Теймара сжимают ее запястье. Грешник осторожно потянул девушку к себе – мгновение, и барьер преодолен.
– Вот это номер! – восторженно воскликнул Геррет. – Ну и дела! Ты что же, разрушил его? – и, не дожидаясь ответа, мальчишка ринулся к ним. Через секунду он сидел на мостовой в нескольких шагах от преграды, растерянно моргая и потирая ушибленный зад. Ночной Эйлам по-прежнему охранялся, и Фиоре понятия не имела, как Теймару удалось обмануть невидимого стража, пусть даже всего один раз.
– Эй… – с обидой проговорил Геррет. – Ты что же, нарочно?
Теймар хмыкнул.
– Я тут ни при чем, а вот тебе не мешало бы научиться терпению. Вставай! И медленно – очень медленно! – иди сюда, ко мне.
– Да-а? Падать больно, знаешь ли…
– Знаю. Руку протяни, тогда не упадешь.
Сказано – сделано. Едва стало заметно, что Геррету приходится преодолевать сопротивление барьера, Теймар шагнул вперед и свободной левой рукой схватил тонкую мальчишескую ладонь. Фиоре он почему-то не отпускал.
– Ну вот, все в сборе. Очень хорошо.
– Так и будешь меня держать? – спросила она. Грешник кивнул. – Почему?
– Не хочу проверять, что произойдет… – проговорил он, отворачиваясь. – Барьер-то никуда не делся – он может отбросить вас обратно, а может и раздавить на месте.
– Раздавить? – испуганно ахнул Геррет. – Не отпускай меня!
– Он не отпустит, – сказал золотой дьюс. – Не бойся.
Фиоре вновь почувствовала, как шевелится волк, и потребовала объяснений. Прикосновение Теймара, о котором она еще вчера мечтала, сделалось неприятным, и грешник это почувствовал: он и впрямь принялся рассказывать, что произошло, но его голос звучал как-то тускло, невыразительно.
Преграда была предназначена для того, чтобы Эйлам не могли покинуть люди.
Люди, но не дьюсы.
«Мы же единое целое, – сказал Теймар, и золотое облако еле слышно повторило последние слова. – Мы неразделимы, хоть в нави это не столь очевидно, как наяву. Если он может покинуть Эйлам сейчас, то я не вижу причин, по которым это не удастся сделать днем. Если понадобится, я смогу уйти…»
Фиоре показалось, что с неба на нее вот-вот посыплются камни.
– Ты собираешься нас бросить?!
– Не раньше, чем выполню обещание, – ответил грешник. Ей почудилась недосказанность, и он тут же прибавил: – Я пока что не знаю, когда это произойдет.
«Скоро, – поняла Фиоре. – Он уже все просчитал, все понял. Он уничтожит навь, как обещал, и уйдет. Ох, Создатель! Я и не думала, что все случится так быстро… слишком быстро!»
– Дверь, – вдруг проговорил Геррет. – Там дверь… Вы ее видите?
Шагах в двадцати от места, где они стояли, дорога поворачивала, прячась за холмом. Дверь располагалась именно там, причем прямо на дороге – выкрашенная в зеленый цвет, с молотком в форме какой-то замысловатой фигуры и маленьким ковриком, постеленным у порога…
Как будто дом, частью которого она должна была быть, стал невидимым.
– Ой, а ведь я ее уже видел раньше! – продолжил мальчик. – Только это давно было, год назад. Еще до того, как мама запретила мне на улицу выходить.
– И где же ты ее видел? – спросил грешник. – Наяву?
Геррет решительно замотал головой:
– В нави. Где-то в двух кварталах от нашего дома, если в сторону совета идти.
– Теймар… – Фиоре закашлялась, скрывая волнение. – Я видела такие двери раз десять, если не больше. Это все шуточки какого-то заблудшего дьюса – одного или, быть может, нескольких. Разве кто-то мог построить дом в таком месте?
– Ты сама ответила на свой вопрос, – сказал Теймар, а золотое облако пробормотало: «Дьюс, еще чего… никакой это не дьюс!» – Наяву здесь нет дома, так откуда же взяться дьюсу?
– Следует понимать, перед нами фаэ? – парировала девушка и тут же вспомнила дверь в песке, которую им обоим довелось увидеть не далее как накануне днем. Выражение ее лица, наверное, сделалось очень красноречивым, потому что грешник усмехнулся.
– Вот сейчас и проверим.
Хватка Теймара была крепкой, любопытство тянуло его вперед, а Геррет подливал масла в огонь, нетерпеливо вытягивая тонкую шею, чтобы поскорее разглядеть загадочную дверь в мельчайших подробностях. Фиоре ощутила себя камнем, привязанным к ноге грешника, – этаким мельничным жерновом, большим и тяжелым. Она не могла остаться на месте, не могла удержать Теймара и Геррета… Ветерок тронул верхушки деревьев на холме; это был не ветер нави, а настоящий северный фаэ, весьма редкий гость в мире сновидений. Он принес тот самый запах – резкий, неприятный, пробуждающий тревогу. Запах зверя. Фиоре неохотно шагнула вперед и внезапно поняла, что нужно сделать.
«Ты хотела, чтобы я признала твою власть? Тогда помоги мне!»
«Что ж, – ответил знакомый голос. – Ты сама попросила».
И на них упала тьма…
…Скрипка то плакала, то выла, и от жутких звуков кружилась голова.
«Где я? Что со мной?»
Вслед за слухом стали постепенно возвращаться и другие чувства: сначала Фиоре ощутила тяжелый запах ночных цветов, потом вдруг поняла, что дрожит от холода и что странная ноющая боль поселилась в ее запястьях и щиколотках. Зрение вернулось последним, но легче не стало – кругом по-прежнему простирался непроглядный мрак.
«Что ж, – ответил знакомый голос. – Ты сама попросила».
И на них упала тьма…
…Скрипка то плакала, то выла, и от жутких звуков кружилась голова.
«Где я? Что со мной?»
Вслед за слухом стали постепенно возвращаться и другие чувства: сначала Фиоре ощутила тяжелый запах ночных цветов, потом вдруг поняла, что дрожит от холода и что странная ноющая боль поселилась в ее запястьях и щиколотках. Зрение вернулось последним, но легче не стало – кругом по-прежнему простирался непроглядный мрак.
– Где я?!
Невидимый скрипач перестал терзать струны, и Фиоре услышала легкие шаги, которые могли принадлежать лишь Черной хозяйке. Шорох шелка… негромкий, далекий смех… еле ощутимое прикосновение – затянутые в черную замшу пальцы вскользь прошлись по ее шее, словно обозначив место для удара топором.
«Тебе конец. Ты моя».
– Ошибаешься! – Голос Фиоре предательски дрогнул. – Я не твоя… я ничья!
«Не обманывай себя. Ты никогда не была свободной. Сначала море… потом Кьяран и краски – но недолго, совсем чуть-чуть… а теперь появился этот, золотоглазый! Из вас могла бы получиться неплохая пара, сложись все по-другому, но ты все решила, когда позвала меня».
Пока Черная хозяйка говорила, остатки смелости покидали ее пленницу, как вода покидает треснувший кувшин.
«Теперь я исполню свою… и твою мечту».
Во тьме расцвели тысячи огненных цветов, сумасшедший музыкант вновь заставил скрипку рыдать, а невидимые цепи натянулись, вынуждая Фиоре идти вперед. Она повиновалась – бездумно, словно кукла.
«Теперь этот город полностью принадлежит мне».
Безглазые личины окружили ее со всех сторон, схватили за руки, увлекли за собой. Среди разноцветных масок мелькнула серая кошачья морда – Ньяга был поблизости и, наверное, ждал удобного момента, чтобы кинуть в нее еще одну молнию. «Ну и пусть, мне все равно». Фиоре подняла голову и поначалу решила, что видит небо, полное ярких звезд, – небо нави, – однако уже в следующее мгновение стало понятно, что над ней лишь высокий потолок и стая блуждающих огней. Это был не бульвар Щеголей, а огромный зал, но здесь тоже танцевали дьюсы.
Теймара рядом не было.
Геррет пропал.
«Не думай ни о чем, танцуй!»
Дьюс в пестрой маске попугая потянул ее за руку, привлек к себе. Фиоре попыталась воспротивиться, но цепи натянулись, а кандалы больно сжали запястья. Звезды на небе, мигнув, сложились в огромную надпись: «Подчинись!» Сопротивляться не было сил, и она поддалась – позволила закружить себя в танце, который делался все безумнее, позволила себе проиграть эту безнадежную битву.
– Все верно, – сказал попугай, тряхнув золотыми перьями. – Иногда единственный выход – притвориться, что проиграл. А потом, едва твой противник утратит бдительность, нужно… что?
– Убить его? – выдохнула Фиоре, не веря своим ушам. В прорезях маски лукаво блестели знакомые темные глаза, а покрывавшие ее яркие полосы и пятна постепенно растворялись, уступая место чистому золоту. Сковавшие ее волю невидимые цепи вновь натянулись… и лопнули.
– Нужно бежать! – крикнул Теймар и, крепко сжав ее руку, ринулся сквозь толпу.
– Хватайте их! – закричал один из дьюсов, которого Теймар сбил с ног. Его оглушительный вопль подхватили остальные, но ни один из них не попытался и впрямь схватить беглецов. «Они не служат Черной хозяйке, – поняла Фиоре. – Они просто развлекаются!» Ей было известно, однако, что у повелительницы нави есть слуги – преданные и очень опасные.
Миг – и толпа веселых духов отхлынула, как морская волна.
Теймар и Фиоре выбежали из бального зала и оказались на лестнице, освещенной призрачными голубовато-зелеными огнями, которые стайками парили тут и там. Ступени были слишком широкими, как будто предназначались не для человеческих ног, но грешник бежал по ним, легко взмывая в воздух на каждом шагу. В какой-то момент Фиоре ощутила, что ее тело почти ничего не весит.
«Наяву я бы уже давно выбилась из сил…»
Они бежали куда-то вниз, а лестница все не кончалась. Отчасти это напоминало Риаррен, хотя там было не так красиво и не так страшно. Звуки музыки постепенно отдалялись, и лишь это помогало осознавать, что они все-таки двигаются, а не стоят на месте.
– Что такое? – вдруг спросил золотой дьюс, и Теймар тотчас же остановился. – Ты прислушайся… какой-то странный звук… кто-то воет? Я не видел в этом замке ни одной собаки.
Фиоре прислушалась и поняла, что собаки ни при чем.
От страха ей стало очень холодно…
– Это волчий вой, – сказал Теймар. – И он раздается оттуда, куда мы идем.
– А я еще подумал, почему это нас никто не попытался догнать, – насмешливо проговорил дьюс. – Сдается мне, отсюда нельзя выбраться, не попрощавшись с хозяйкой. Ну что, идем дальше?
Они снова двинулись вниз по лестнице, но теперь уже не так быстро. Вой становился все громче, страх Фиоре нарастал, и когда перед беглецами вдруг оказался огромный зал, чьи дальние углы терялись во тьме, она уже не вполне осознавала, что происходит.
В этом зале были клетки.
Бесчисленные ряды клеток.
И в каждой сидел…
– Так я и знал, – удовлетворенно проговорил Теймар и подошел к ближайшей клетке. Большой серый зверь уставился на него из-за решетки, оскалил зубы. Глухое рычание заставило Фиоре дрожать, и даже ее собственный зверь в испуге забился куда-то в дальний угол – он был лишь щенком по сравнению с этим существом, чья сила, казалось, могла бы сокрушить что угодно. Она даже не представляла себе, из чего сделана решетка, способная удержать в неволе такую тварь.
– Как их много! – Дьюс подлетел к лицу Фиоре, и все вокруг окуталось золотым туманом. – Те самые волки, о которых ты говорила? Но зачем Черная хозяйка их держит здесь?
– Я не знаю, – ответила девушка. – Теймар, давай уйдем скорее. Мне тут не нравится.
– Да-да, конечно… – пробормотал грешник. Он и волк глядели друг другу в глаза не мигая. – Сейчас. Фиоре, а кому-нибудь из горожан удавалось поймать такое существо? Поймать, удержать?
– Нет.
– Очень любопытно. И вы, конечно же, не попытались понять, что собой представляют эти создания, откуда они берутся и почему так рвутся на волю? Вы просто смирились с их существованием, и если бы их не было, переносить навь было бы куда проще… даже в каком-то смысле приятнее…
– Теймар, хватит!
– Она права, – встрял золотой дьюс. – Я чувствую, как кто-то приближается. Пора уходить, а не то нас схватят… если смогут… Теймар!
Грешник нехотя позволил себя увести. Они побежали между рядами клеток, слыша за спиной чьи-то гулкие шаги, становившиеся все громче, и вскоре увидели свет. Он лился из приоткрытой двери, которая вела на залитый огнями бульвар Щеголей. Фиоре приободрилась, воспрянула духом.
Но когда они перешагнули порог, реальность словно вывернулась наизнанку.
Мгновение тьмы – и впереди оказалась лестница, ведущая…
– Будь я проклят! – зашипел грешник, невольно сжимая ее ладонь так, что хрустнули кости. Особняк Черной хозяйки возвышался перед двумя беглецами, и казалось, будто каждый камень его мощных стен насмехается над ними. – Мы же только что из него вышли!
Он повернулся к лестнице спиной, увлекая за собой Фиоре, но все повторилось: пространство нави, причудливо изогнувшись, вернуло их в прежнее положение, и ненавистный дворец вновь оказался впереди. «Можно вертеться хоть целую вечность, – поняла Фиоре. – Мы не сможем отсюда уйти!»
Дьюс взлетел, будто желая осмотреть окрестности, и сверху заявил:
– Раз уж уйти от него не получается, так не стоит ли вернуться?
– Зачем? – ахнула Фиоре. – Это же самоубийство!
– Стоять на месте и ждать, пока сюда явится сама Черная хозяйка – вот это и есть самоубийство, – сказал Теймар, глядя на темные стены дворца. – Она хотела посмотреть, как мы будем в панике кружиться, как кружится блохастый пес, гоняясь за собственным хвостом… Нет уж, такого удовольствия я ей не доставлю!
Грешник решительно шагнул вперед, и Фиоре пришлось последовать за ним. Кровь шумела в ушах, сердце колотилось, и волчонок сердито дергал цепи, пытаясь освободиться. За спиной раздался тихий смех Черной хозяйки – или, быть может, ей только почудилось?..
Им удалось преодолеть едва ли с десяток ступеней, когда впереди вдруг возникло облако плотного тумана, в котором едва просматривалась чья-то массивная фигура.
– Слуга Хозяйки… – прошептала Фиоре. – Нам конец…
– Это мы еще посмотрим, – сказал Теймар.
Он протянул руку к золотому дьюсу, и тот послушно лег в ладонь рукоятью меча, чье лезвие золотисто мерцало в темноте нави. Страж лестницы вышел из тумана, оказавшись огромным рыцарем в мерцающих серебристых доспехах и с головой медведя на плечах.
– Тебе не место в моем городе! – проревело чудовище. – Умри!
Грешник взмахнул мечом…
Явь
Голова болела так, словно изнутри по вискам колотили молоточки.