— Да, — кивнула ей старшая волшебница. — Ты можешь попробовать свое изобретение сейчас. Ну что, мальчишка? — Она снова посмотрела на юношу. — Хочешь послужить на благо науки?
Он шевельнул губами, но вопрос умер, не родившись. В самом деле, не все ли равно, что с ним будет, если он обречен?
— Ты правильно угадал. — Старшая наставница провела ладонью по его щеке. — Ты слишком опасен, чтобы оставлять тебя в живых. Твоя смерть должна стать уроком для всех, кто осмелится пойти против Ордена. Но сначала ты отдашь нам свою силу. Всю! До последней капли… А после того как вы опустошите его досуха, сестра, — она снова обратилась к ученой, — можете делать с ним все, что угодно. Приступайте!
Получив доступ, ученая несколько раз облизнула губы.
— Сначала, — севшим от волнения голосом произнесла она, — надо сделать предварительный тест. Определить потенциал… то есть количество Силы, на которую мы можем рассчитывать. Это делается очень просто… то есть должно делаться просто. Я еще не разработала ритуал, ведь в идеале оценка медиума должна происходить в полевых условиях, где нет ни времени, ни нужных приборов — просто на глазок! Вы меня понимаете?
— Понимаю. Но здесь мы можем обойтись без тестов, — отрезала старшая наставница. — Мне все равно, какое количество Силы в этом мальчишке. Главное — чтобы вы достали ее оттуда всю, до капли!
Когда Видящая склонилась над ним с «короной» в руках, юноша рванулся, пытаясь увернуться, но смог только помотать головой. Старшая наставница быстро пришла на помощь младшей коллеге, схватив его за уши, и ученая с силой водрузила «корону» ему на голову. Внутренняя часть слагавших ее «проволочек» была усеяна шипами, и эти шипы тут же впились в его лоб, виски и кожу головы, словно живые, пытаясь проникнуть как можно глубже и достать до мозга.
— Приступим! — Волшебница надела свою «корону» на лоб и сосредоточилась.
Короткая вспышка света. Резкая боль, словно от пощечины. «Нет!»
Он попытался высвободиться из хватки чужого разума, заскрипел зубами от боли, но безрезультатно. Новая вспышка на несколько долгих секунд погрузила его в темноту.
— Вы видите это, матушка? — раздался над ним благоговейный шепот. — Видите то, что вижу я?
— О да! — Теперь и в голосе старшей наставницы прорезались взволнованные нотки. — Это невозможно!
— На свете нет ничего невозможного! Но я впервые вижу такое… С ума сойти! Что это?
«Нет!»
Новая вспышка света — и два женских вскрика. Один — полный боли, а другой — ярости.
— Что это было? — Голос старшей волшебницы задрожал от ярости.
— Я не понимаю! — простонала младшая. — Он словно не пускает меня!
— Это невозможно! Он обездвижен! Лишен магии! Он не может сопротивляться!
— Но это так! Попробуйте сами, если не верите!
Ученая сорвала с головы «корону» и протянула ее старшей наставнице. Поперек ее лба шла красная полоса, кожа была усеяна капельками пота.
Схватив «корону», старшая наставница склонилась над неподвижно лежащим юношей. Глаза его были плотно закрыты, губы напряженно сжаты.
— Ты зря сопротивляешься, мальчик, — промолвила она. — Разве ты не помнишь закон? Медиум должен быть послушным, ибо…
Губы пленника чуть дрогнули, словно он собирался что-то сказать, но потом опять застыли.
— Маленький упрямец! — прошипела волшебница, надевая «корону» на голову. — Я тебя заставлю!
Новая вспышка боли. Сотни острых иголок впиваются в тело, жалят глаза, разрывают на части мозг, наполняют череп огнем. Он пытается сопротивляться, пытается уйти, увернуться, ускользнуть от этого жара.
«Держись!» — приходит откуда-то изнутри.
«Не могу!»
«Можешь!»
«Это… слишком больно! Я не выдержу!» «Выдержишь! Ты уже держишься! Ну! Еще немного! Еще!»
Хрустальный звон. Последний всплеск огня и боли. Последняя вспышка, за которой наступает темнота и тишина.
— Что это было?
Голос женщины дрожит от недоумения.
— Дайте-ка мне… О Покровители! Что он с ним сделал?
— А что такое?
— Посмотрите сами! Он… Он его уничтожил! Мой уникальный прибор! Мой опытный образец! Еще даже не доведенный до совершенства! Он загубил дело моей жизни!
Ученая в ярости швырнула «корону» на пол и поддала ее ногой, а потом подскочила к пленнику и ударила его кулаком в живот. Юноша невольно охнул и открыл глаза. Все опять словно расплывалось в какой-то дымке, и ему пришлось несколько раз сморгнуть, чтобы избавиться от влаги.
Над ним склонились два лица — одно в ярости, а на другом читалось что-то вроде интереса и уважения.
— Оставляю его вам, сестра. — Старшая наставница смерила юношу взглядом. — Делайте с ним все, что хотите. Но к концу ваших опытов он должен жить, чтобы мы могли показательно умертвить его в назидание остальным. Доложите, когда закончите!
С этими словами она направилась к дверям и вышла, провожаемая взглядами двух привратниц.
Ученая схватила его за подбородок, заставив юношу посмотреть на себя.
— Ты очень силен, — прошипела она, дрожа от ярости. — Но я доберусь до твоей Силы! Ты отдашь ее мне всю, до капли! И для тебя же будет лучше, если ты сделаешь это добровольно. Ты думаешь, ты какой-то особый? Уникальный? Знаешь, сколько вашего брата уже перебывало тут? Знаешь, сколько медиумов отдали свои жизни на благо науки? У меня очень большой опыт в том, что касается работы с таким неподатливым материалом. У меня есть способ заставить тебя быть сговорчивее. Смотри!
Она резко повернула его голову вправо.
Там находился алтарь Покровителей. На первый взгляд самый обычный алтарь, но что-то подсказывало пленнику, что на нем часто совершались кровавые жертвоприношения.
— Думаешь, это тебя ждет? — усмехнулась волшебница. — Нет. Скоро ты узнаешь, что есть вещи пострашнее жертвенного ножа. Боль. Страх: Отчаяние. Голод. Беспомощность… Кстати о беспомощности! Ты сейчас такой… мм…
Она провела ладонью по его лицу и шее, спускаясь на грудь и живот. Пленник следил за нею настороженным взглядом и напрягся, когда она добралась до завязок на его штанах.
— Мм… — Взгляд волшебницы затуманился. — А тут кое-что есть. Кое-что интересное… Ах, если бы ты знал, сколько вас тут перебывало! Вы все такие беспомощные, на этом столе… Такие милые.
Она нажала внизу на рычаг, и стол немного опустился — как раз настолько, чтобы волшебница ловко вскочила на него, оседлав бедра своего пленника. Юноша дернулся всем телом, пытаясь сбросить ее, но в пальцах волшебницы блеснула игла. Один укол — и тело застыло в почти полной неподвижности.
Одним движением волшебница сорвала с себя балахон вместе с передником и наклонилась над ним, запуская пальцы в его волосы и срывая с его головы вторую «корону». Он беззвучно вскрикнул, когда острые шипы резко выдернули из гнезд.
— Ах, что это? Кровь? — Ученая наклонилась совсем низко, прижимаясь к нему всем телом и проводя губами по его лбу и вискам. — Всего-навсего несколько маленьких капелек… Они нам не помешают. Ведь верно?
Пленник крепко зажмурился и стиснул зубы. Но на большее его не хватило, и ему осталось лишь бессильно скрипеть зубами.
Наконец волшебница выпустила свою жертву и дрожащими руками натянула балахон.
— Вот и все, — промурлыкала она. — Я оставляю тебя одного. Ты останешься тут. Мне, конечно, будет жаль моих приборов, но, в конце концов, это вещи. Им все равно, если про них забудут на месяц-другой. А вот ты… Интересно, сколько времени ты выдержишь в одиночестве, потому что никто сюда не войдет. Никогда! Прощай, мальчик! Впрочем, нет. До свидания. Я еще вернусь. Потом, попозже. Когда ты станешь… поспокойнее.
Юноша открыл глаза. Только для того, чтобы увидеть, как тает, сливаясь со стеной, закрывшаяся за волшебницей и ее послушницами дверь.
Глава 9
Он был замурован! Не в силах применить магию, беспомощный в своем ошейнике, молодой маг тем не менее прекрасно все понимал. Дверь исчезла, скрытая под слоем охранных и защитных заклинаний. Ее как бы нет — и никто сюда не войдет, кроме той волшебницы, которая наложила на нее эти заклятия. Никто даже не подумает, что здесь есть дверь. И, конечно, никто даже не догадается, что за этой дверью замуровано живое существо.
Юноша попробовал издать хоть какой-нибудь звук, но в горле родилось лишь тихое шипение. Его не услышат даже те, кто стоят рядом, не то что оставшиеся снаружи.
Снаружи! Сердце ухнуло и замерло, застыв на несколько долгих мгновений. Снаружи! Там остались не только торжествующие победу волшебницы, но и Норрик. Альфар напрасно будет ждать его возвращения. У него совсем нет запасов воды и пищи, он обречен на долгую, мучительную смерть. Стоило спасать этому парню жизнь, чтобы сейчас обрекать на гибель! А ведь вместе с ним в той же «кладовке» останется и девушка… Нет, ей, спящей в зачарованном сне, ничего не будет. Она сможет пролежать год, два, да хоть сотню! Но разве это — жизнь? Сколько пройдет лет, прежде чем кто-нибудь случайно обнаружит ее?
Пленник зажмурился, чувствуя, что под веками начинают вскипать жаркие слезы. Было от чего прийти в отчаяние. Своя собственная участь показалась ему не такой уж горькой по сравнению с судьбами этих двоих — друга и возлюбленной. Запершая его тут волшебница была права — есть вещи пострашнее боли и смерти. Это — отчаяние и невозможность что-либо изменить.
«А ведь ты можешь!»
Внутренний голос ворвался в сознание, как колокол в гробовую тишину пустыни. Юноша распахнул глаза.
«Что я могу? — шевельнул он губами. — Я бессилен. Моя магия бесполезна!»
«Не вся. У тебя есть силы, — напомнил голос— С тобой не смогли справиться две волшебницы. Ты сумел победить их силой разума…»
«Но я все равно пленник. Ошейник блокирует всю мою силу».
«Ошейник можно снять». «Как?»
«Если хочешь, я дам тебе формулу. Она такая простая, что ты сможешь ее применить даже в твоем положении. Только нужно очень много терпения. Она… как бы тебе сказать… достаточно примитивна».
«Кто ты?» — Юноша почувствовал неладное. Прежде ему никогда не являлись голоса.
«Давай договоримся: я — это ты. А ты — это я. Тебя пока устроит такой ответ?»
«Ты — мое второе «я»?»
«Конечно! Ну как? Давать формулу?»
Молодой маг согласно опустил и сразу поднял веки.
Формула действительно оказалась такой простой и примитивной, что сначала он почувствовал разочарование, и внутренний голос немедленно на это отреагировал:
«Да, она проста, но только это сейчас может помочь. Ты не сможешь открыть этот ошейник снаружи, но с ним можно справиться изнутри. Капля камень долбит. Тот, кого поцеловала сама Йови-Жизнь, не должен сдаваться!»
Внутренний голос был прав, и юноша, стиснув зубы, стал повторять на все лады, мысленно и губами, перекатывая на языке и выписывая на внутренней стороне плотно закрытых глаз два совсем простых слова:
«Тень воли… Воли тень. Тень воли… Воли тень».
Ползли минуты. Руки затекли так, что он перестал чувствовать пальцы. Болели плечи. Ужасно хотелось пить, но он все равно продолжал твердить:
«Тень воли… Воли тень. Тень воли… Воли тень».
Интересно, сколько прошло времени? Судя по всему, никак не меньше нескольких часов. Тело почти утратило чувствительность, осталась лишь тупая боль, разливающаяся по всему телу, заполняющая его, туманящая разум, но:
«Тень воли… Воли тень. Тень воли… Воли тень».
Он должен отсюда выйти. Рано или поздно. Он справится. Если не останавливаться и повторять до бреда, до заплетающегося языка, до полной потери сознания… Тень воли… Он выйдет отсюда! Во что бы то ни стало!.. Воли тень…
«Давай, давай, малыш, — где-то издалека донесся внутренний голос— Ты должен все сделать сам. Я пока больше ничем не могу тебе помочь. Только не останавливайся! Только не останавливайся!»
«Тень воли… Воли тень».
Сосредоточившись на этих словах, он отрешился от всего мира и опомнился, только когда рядом раздался недовольный голос:
— Они точно хотят моей смерти! Ну и чего ты испугалась, дурочка? Подай мне руку и прекрати всхлипывать! Нашла чего бояться!
Пленник распахнул глаза, вытаращившись на слепую волшебницу, которая появилась в дверях, поддерживаемая испуганной хнычущей послушницей. Удивление его было так велико, что он забыл про формулу и просто молча смотрел, как она подходит, стуча посохом.
— Где он?
— Вот, матушка, — послышался дрожащий голос девушки.
— Живой?
Девушка всхлипнула.
— Эй, ты! Волшебник! — Слепая Видящая пристукнула посохом о пол. — От моей клуши мало толку. Отзовись, если живой!
— Я не…
Голос неожиданно вернулся к нему, и он закашлялся. Язык царапал пересохшее горло и небо.
— Я не могу говорить, — прохрипел он со второй попытки.
— Что, совсем? А кто это сейчас мне отвечает? Неужели мой внутренний голос? — съехидничала волшебница.
— Нет!
«Не бойся, — тут же послышался голос внутри черепа. — Я — не она! Я — это ты! Запомни! Она просто так шутит!»
— А чего ты так испугался? — хихикнула старуха, подходя ближе. — Я пришла за тобой. Или тебе тут нравится больше?
— Я не могу. Я прикован. И на мне ошейник, который блокирует магию.
Слепая волшебница ощупью дотронулась до его шеи, потом до браслетов на запястьях.
— Вот, посмотри на мужчину! — обратилась она к послушнице. — Они все такие! Давно мог освободиться сам, но вместо этого предпочел лежать и ждать, пока это за него сделают другие. Ну что? — вопрос был задан ему. — Сам встанешь или тебе руку подать?
Юноша пошевелился, пытаясь поднять онемевшую руку, — и, как ни странно, это ему удалось. Браслет сломался с неожиданным сухим хрустом, как опавший лист, и рука описала дугу. Вслед за нею он точно так же освободил вторую, а потом попытался приподняться. Ошейник лопнул, разваливаясь на две части.
Сев на столе, юноша немного подвигал руками. Мышцы болели, с неохотой подчиняясь разуму. Превозмогая тупую боль в руках, он сломал браслеты на щиколотках и потянулся рассмотреть остатки ошейника. Толстая серебряная пластина изнутри была словно изъедена ржавчиной и рассыпалась в пыль от одного прикосновения.
— Ну и ну!
«Запомнил формулу? — влез внутренний голос— Может пригодиться!»
Его балахон, разорванный на вороте до половины, валялся на полу. Юноша сполз со стола и нацепил его, запахивая на груди.
— Ты готов? Сейчас ты пойдешь со мной. Спасительная дверь была рядом — в двух шагах. Ему стоило лишь обойти слепую старуху, благо места было достаточно для маневра. Пусть онемевшие ноги еле ходят — сил на побег ему должно хватить. Тем более сейчас, когда на нем нет ошейника и он снова может пользоваться своими силами.
— Что вам от меня надо? Слепая волшебница хихикнула:
— А ты думаешь, я явилась сюда только ради твоих красивых глаз? Тащилась через всю Обитель, распутывала отводящие глаза заклинания, вместо того чтобы отдыхать после долгого дня, пугала до полусмерти эту девчонку. — Она пихнула послушницу локтем. — Ради какого-то медиума, который одним своим присутствием ухитрился поставить на уши половину Ордена? Конечно, мне интересно на тебя посмотреть, пообщаться с тобой и просто утереть носы всем этим надутым гусыням, которые считают, что могут обойтись без меня! Главное, считай меня выжившей из ума дурой, но я привязана к обеим своим девчонкам, и я надеюсь получить свою вторую помощницу назад живой и здоровой!
— Она жива, — кивнул юноша.
— И ты отведешь меня к ней! Немедленно!
Сказать по правде, об этом он и сам думал совсем недавно, и молодой маг кивнул:
— Я готов. Только… только там меня ждет друг. Он альфар, я не могу его бросить. Я отвечаю за его жизнь.
— Альфар? Еще один мужчина в нашей Обители? — хихикнула слепая волшебница. — Это становится все интереснее… Хорошо, мальчик. Стой спокойно… Вот так. — Она подняла руку и коснулась его лба тонкими пальцами. — Молчи и не издавай ни звука. Одно твое слово — и чары рассеются. Иди сюда!
Втроем — послушница вела слепую старуху за одну руку, а он за другую — они покинули комнату для исследований и, просто притворив дверь, направились прочь. Обитель уже просыпалась для нового дня — послушницы и младшие волшебницы спешили по своим делам, останавливаясь и кланяясь слепой старухе, чей ранг был слишком высок, даже несмотря на увечье. И ни одна не обратила внимания на то, что рядом с нею идет мужчина.
Он отцепился от ее руки только перед стеной, где под лестницей была скрыта «кладовка». Руки и ноги к тому времени отошли настолько, что ему понадобилось всего несколько пассов на то, чтобы развеять чары и отпереть дверь. Поток света хлынул в щель, и сидевший у стены альфар встрепенулся, приподнимаясь.
— Спокойно, Норрик, это я. — Юноша, чуть пригнувшись, переступил порог.
— Где ты был? Пожрать чего-нибудь принес? — приветствовал его альфар.
— Нет. Пока нет, но… Погоди пока!
Он прошел к лежащей неподвижно девушке, опустился перед нею на колени. Послушница спала. Всмотревшись в ее лицо, он осторожно провел по нему ладонью.
Послушница несколько раз глубоко вздохнула и открыла глаза. В них мгновенно вспыхнул ужас. Девушка резко села, отпрянув и ударившись спиной о стену.
— Где я?
— Все хорошо. — Молодой маг попытался взять ее за руку, но она вырвалась:
— Не смей!
— Пожалуйста! Я не причиню тебе зла! Ты свободна!
— Ученица? — позвала слепая волшебница, оставшаяся снаружи.
— Матушка!
Девушка вскочила и бросилась старухе на шею. Придерживая ее одной рукой, слепая протянула вторую руку в сторону молодого мага:
— Молодец. Сдержал свое слово. Сдержу и я свое. Собирайся и иди за мной. Молча!
— Что происходит? — прошипел Норрик, ощетинившись. — Майяр, что она…