Эльфин попытался вырваться, но цепкие руки старухи не пускали его. Она рванула на груди рубашку, открывая высохшие груди, и юноша зажмурился.
— Поцелуй меня, — обжег его губы жаркий шепот. — Если бы не я, ты бы сейчас умирал вместе с остальными. Я дала тебе жизнь. Пришла пора платить!
Больше всего на свете Эльфин в этот момент захотел оказаться как можно дальше от этого места. Где угодно, только не здесь!
Старшая наставница не находила себе места в течение всего вечера и большей части ночи. Наконец-то свершилось! Едва в эфире погасли последние отголоски предсмертных криков, как она со всех ног, забыв о солидности, устремилась к комнатам медиумов.
Навстречу ей уже спешили те волшебницы, которых она расставила у порога, и выражение их лиц очень не понравилось старшей наставнице.
В момент смерти высвободилась огромная энергия, но большая ее часть прошла мимо заготовленных для ее поимки амулетов. Почти половина камней рассыпалась в прах, а среди остальных не было ни одного, набитого под завязку. Большей частью амулеты были наполнены Силой до половины, в других ее плескалось совсем чуть-чуть, на донышке, и лишь несколько штук были полны. Но всех их оказалось слишком мало, чтобы покрыть расходы. А все из-за него! Этот проклятый медиум-маг! Это он во всем виноват! Почему она не убила его сразу, когда он был у нее в руках! Что же теперь делать?
Вырвавшись наконец из цеплявшихся за него рук, Эльфин перекатился в сторону и упал с постели. Почти тут же, не успела слепая волшебница протянуть к нему руки, за дверью послышались шаги, приглушенные голоса и тревожный стук в дверь.
— Матушка? — раздался дрожащий голос одной из ее помощниц. — У вас все в порядке, матушка?
— Все в порядке! Ложись спать! — огрызнулась та, привставая и шаря руками по сторонам. — Ну где же ты? — зашептала она. — Иди ко мне! Только не вздумай убегать! Тебе ведь некуда идти! Ты должен остаться со мной, иначе я тебя выдам!
— Матушка, — снова постучали в дверь, — к вам старшая наставница!
— Прочь! Я никого не хочу видеть!
— Но это срочно, — раздался знакомый Эльфину голос— Я немедленно должна с вами посоветоваться!
— Я же сказала — прочь! — теряя голову, воскликнула старуха.
Но при этом она отвернулась от Эльфина, и юноша получил несколько желанных мгновений, которые были ему нужды для того, чтобы сосредоточиться.
Когда-то, на разоренной орками заставе, он точно так же открывал портал — вслепую, надеясь на удачу. Страх смерти придал ему силы тогда, а теперь ту же роль сыграли только что пережитые смерти остальных медиумов. И когда тьма объяла его со всех сторон, его первой мыслью было: «Я умираю».
А потом мир вокруг внезапно и резко переменился. Исчезли все прежние звуки, но зато целый сонм запахов ударил в ноздри — старого дерева, земли, пыли, сухих трав, еще чего-то непонятного.
Удивленный, он резко сел и ударился обо что-то головой. В крошечном пространстве, где он оказался, было темно, но стоило Эльфину поднять ладонь, как над нею вспыхнул крошечный огонек, позволивший рассмотреть внутренности огромной пустой бочки, лежащей на боку.
Получилось! Он переместился из кельи слепой старухи! Держась за края, юноша выбрался наружу и повертел головой, пытаясь осмотреться. Он спасен…
Следующая мысль была о Норрике. Да, он спасся, но альфар остался там. Волшебницы разорвут ни в чем не повинного парня на клочки просто потому, что он тоже мужчина. Но как его спасти? А что, если все-таки попытаться?
Опустившись на колени, прижав руки к груди, он сосредоточился, закрывая глаза и вызывая образ Норрика, одновременно проговаривая формулу телепортации. И не поверил своим ушам, когда в той же бочке что-то глухо хлопнуло и послышалась знакомая ругань.
Глава 10
— И куда это нас занесло? — поинтересовался Норрик, исчерпав весь свой запас ругательств. Он уже вылез из бочки и, кутаясь в одеяло, озирался по сторонам. Источником света тут были только щели в двери, но и его хватало, чтобы разглядеть ряды бочек и бочонков, какие-то мешки и тюки, сложенные на деревянных помостах, а также связки сушеных трав на поперечных балках под потолком. Земляной пол был, как ни странно, теплым и сухим.
Эльфин не ответил — двойная телепортация лишила его почти всех сил. Он лежал на спине, запрокинув голову, и смотрел в потолок.
— Как мы здесь оказались? — продолжал размышлять вслух альфар. — Ты, маг, чего-нибудь понимаешь?
— Понимаю, — негромко промолвил юноша.
— О, очнулся! — обрадовался Норрик. — Ты чего разлегся? Вставай давай! Надо думать, где мы очутились и как отсюда выбираться?
— Я очень устал, — прошептал Эльфин. — Это так трудно — открывать портал в неизвестность!
— Ты нас телепортировал? А зачем?
— Было надо. Видящие всех убили. Из-за меня. Норрик так и сел.
— Кого — всех? — промолвил он севшим голосом.
— Медиумов. Всех. Из-за меня одного.
— Вот с… — Альфар красноречиво высказался о волшебницах, добавив еще пару крепких выражений. — И чего мы теперь будем делать?
— Я пока не знаю. — Эльфин медленно сел, потянулся, болезненно поморщившись. — По мне словно кони проскакали. Все тело болит!.. Думаю, нам надо сначала отдохнуть, а потом решим, что делать.
— Тут вино и масло, — принюхался Норрик. — А в мешках может быть зерно. Что это, по-твоему?
— Кладовые, — пожал плечами юноша.
— Надеюсь, не в Ордене?
— Я тоже на это надеюсь.
Альфар подошел к двери и потолкал ее. Сперва легонько, а потом налег со всей силой:
— Заперто! Что нам делать?
— Ничего. Будем ждать. Рано или поздно сюда кто-нибудь придет, и тогда…
— А я не хочу ждать! — неожиданно взорвался Норрик. — Я уже насиделся взаперти! На всю оставшуюся жизнь хватит! Да сделай что-нибудь с этим запором! Эй! — Он заколотил в дверь руками и ногами. — Освободите нас! Мы тут!.. Ну чего ты расселся? Ты же маг! Поколдуй там…
— Я устал, — отрезал Эльфин. — Мне надо отдохнуть. Так что наберись терпения.
С этими словами он опять улегся на пол, в то время как Норрик метался по кладовой, как зверь по клетке, и то и дело принимался стенать и едва ли не бился головой об стену.
По счастью, ждать им пришлось недолго, хотя, когда нечего делать, время тянется до отвращения медленно. Вскоре послышался шум шагов и позвякивание оружия. Сюда, судя по всему, шли солдаты.
— Ну вот и дождались! — Эльфин медленно поднялся на ноги.
Солдаты распахнули дверь. Кладовая осветилась факелами. Вперед прошли четыре рыцаря с короткими копьями.
— Стоять! Кто такие?
— Никто. — Норрик проворно шмыгнул в сторонку. — Мы тут случайно, сами не знаем, как очутились… Ну что ты молчишь? Ну сделай что-нибудь! — кивнул он Эльфину. Тот только посмотрел на нацеленные на него копья. Лишь мастер боевых искусств мог бы отбиться от копейщиков, а молодой маг и вовсе не владел оружием.
Вперед, раздвинув копья, протиснулся офицер:
— А ну-ка! Руки!
— Попались! — ругнулся Норрик.
— Руки!
— Пожалуйста. — Эльфин протянул ему кисти.
— Ты с ума сошел! — зашипел Норрик, видя, что офицер привычным жестом затянул петлю на запястьях его друга. — Ты же маг! Заколдуй их!
Тот только пожал плечами — им повезло убраться с территории Ордена, а это было главным. Ведь в Обители только женщинам разрешалось носить оружие, да не простое, а магическое. Кроме того, сопротивляться было рано — сначала надо было выяснить, к какому лорду забросила их судьба.
Вслед за эльфом связали и альфара, но для рядовых рыцарей пара «эльф-альфар» означала лишь одно — «господин и слуга». Поэтому с Норриком поступили гораздо суровее — ему заломили руки назад, отобрав одеяло и на всякий случай дав подзатыльник. Что до эльфа, то офицер пропустил его вперед и пошел рядом.
Пленников вывели из подвала, и на свету стало ясно, что форма военных изумрудно-зеленая с лазоревыми вставками, прошитыми по краю серебряной нитью. Это означало, что беглецы попали на территорию Изумрудного Острова. Юноша невольно улыбнулся — когда-то, во время войны, убегая из захваченной орками заставы, он тоже открыл портал в никуда — и попал прямо к Наместнику Изумрудного Острова.
— Простите, — поинтересовался он на ходу у офицера. — Мы ведь на Изумрудном Острове? А чей это замок?
— Лорда Наместника.
— Лорда Шандиара?
— Вы его знаете? — Офицер даже споткнулся.
— Ну когда-то знал. Во время войны.
— Вы воевали? — У офицера глаза полезли на лоб.
— Не похоже? — Юноша невольно улыбнулся.
— Я отведу вас к лорду Наместнику, — наконец кивнул своим мыслям офицер. — Если он вас узнает, то что ж… тогда я попрошу вас принять мои извинения. Но если вы не тот, за кого себя выдаете, я поступлю с вами по всей строгости закона!
— Вы его знаете? — Офицер даже споткнулся.
— Ну когда-то знал. Во время войны.
— Вы воевали? — У офицера глаза полезли на лоб.
— Не похоже? — Юноша невольно улыбнулся.
— Я отведу вас к лорду Наместнику, — наконец кивнул своим мыслям офицер. — Если он вас узнает, то что ж… тогда я попрошу вас принять мои извинения. Но если вы не тот, за кого себя выдаете, я поступлю с вами по всей строгости закона!
В замке было раннее утро, уже поднялась домашняя челядь — альфары и малютки-элле, которые сновали тут и там. Из эльфов на ногах пока были только дежурившие ночью рыцари, которые спешили сейчас отдохнуть и отоспаться. Все без исключения провожали глазами арестованных, но никто не остановил конвоя, чтобы узнать подробности.
Очень изумило Эльфина неожиданное появление орка. Высокий смуглый воин в безрукавке, оставлявшей открытыми его плечи и мускулистые руки с характерными для воина татуировками, равнодушно прошел мимо конвоя, а на приветствие офицера ограничился кивком. Был он без оружия, выглядел вполне благодушно, и юноша вывернул шею, провожая его взглядом.
— Здесь живут орки?
— Да. А вы не знали? — Подозрения офицера снова расцвели махровым цветом. — После присоединения Радужного Архипелага к Империи у нас в поместье-столице есть своя диаспора. Три десятка воинов и еще несколько ремесленников. Некоторые привезли с собой жен и детей, а некоторые, — он обернулся и разве что кулак не показал давно скрывшемуся за поворотом орку, — предпочитают найти себе здесь приключения!
По тону эльфа было заметно, что в случае чего он лично оторвет голову любому орку, невзирая на лица.
Эльфин только улыбнулся — неутомимость орков в постели была известна всем народам, имевшим с этой расой контакты.
— Милорд выделил им один из замков на окраине поместья, — продолжал ворчать офицер, — и знаете, что они сделали перво-наперво? Замуровали большую часть окон, оставив только крошечные щелки! А, — он махнул рукой, — что с них взять! Творения Тьмы!
Юноша не нашел что возразить. Ему вдруг вспомнился тот странный сон-видение о Покровителях и созданных ими народах. Орков и людей среди тех, в кого вдохнули Покровители жизнь, там не было. И если люди, к тому времени недалеко ушедшие от животных, изначально обитали на этой планете, то орки появились намного позже. И, как знать, кто был их творцом на самом деле, если во время последнего Нисхождения Тьмы предки современных орков УЖЕ существовали? У них имелись свои города, свои правители, свои законы и даже свои боги. Эти боги и привели предков орков к Тьме, а потом, когда Свет одолел Тьму, остатки разгромленного народа попали в рабство к эльфам.
Эльфин помотал головой, загоняя мысли подальше. Если записи о тех временах и существовали, то только в анналах Ордена, и добраться до них он сейчас не мог. Да и не об этом сейчас надо было думать.
Замок лорда Шандиара, в котором он когда-то прожил несколько месяцев, не сильно изменился, и юноша узнавал многие галереи и коридоры, по которым его вели. При желании он мог даже сказать, куда ведет та или иная лестница. Но в конце пути, проведя арестованных в круглый зал, свет в который падал через окна в потолке, офицер свернул не направо, на винтовую лестницу, а налево, в еще одну галерею.
— Куда мы идем? — поинтересовался Эльфин.
— В покои милорда и миледи, — счел нужным пояснить рыцарь, но покосился на своего спутника с откровенной неприязнью.
У высоких двустворчатых дверей он обогнал всех и первым шагнул внутрь.
— Милорд, миледи! Вот те, кого вы искали!
Лорд Шандиар в домашней накидке, наброшенной поверх простой льняной туники, стоял возле кресла, в котором сидела женщина-эльф в просторном светло-зеленом платье. Женщина была беременна. Лицо ее показалось юноше знакомым, и он шагнул вперед, внимательно всматриваясь в хозяйку замка.
— Это они? — поинтересовался лорд Шандиар, кивнув на парочку.
— Так точно, мой лорд! Мы обнаружили их в кладовой!
— Правильно! — Женщина подняла глаза на лорда. — Сигнал пришел откуда-то снизу!
Когда она заговорила, для молодого мага все встало на свои места.
— Милорд, — он сделал еще шаг и опустился на колено, — вы не узнаете меня?
— А почему я должен… — начал было Наместник, но внезапно осекся. — Не может быть! Мальчик-медиум? Ученик этой… как ее…
— Странницы, — подсказала эльфийка.
— Точно! Кстати, Дохир, а почему он связан? Немедленно освободить!
— Как прикажете, милорд! — ответил тот и развязал обоих парней. Норрик тут же полез отбирать свое одеяло и закутался в него столь независимо, что эльфийка невольно улыбнулась. Эльфин ответил ей тоже улыбкой. Он узнал ту самую Видящую, которую в свое время именовали хозяйкой, поскольку она была приписана к этому поместью Орденом. Сейчас, судя по ее состоянию, она оставалась его хозяйкой, но несколько в иной ипостаси.
— Это вся ваша одежда? — Лорд Шандиар заметил, как запахнулся в одеяло альфар.
— Увы, — юноша потер запястья, — нам пришлось удирать среди ночи. Не было времени одеваться.
— Что случилось? И откуда вы?
— Это долгая история!
— Понимаю. — Наместник сделал шаг к выходу. — Ллиндарель, развлеки пока нашего гостя, а я пойду отдам кое-какие распоряжения. Ваш слуга может последовать за мной, чтобы…
— Я не слуга! — так и подпрыгнул альфар.
— Норрик мой друг, — сказал Эльфин.
Лицо лорда Шандиара дрогнуло — для него, самого знатного эльфа на Острове, дружба между чистокровным эльфом и альфаром была чем-то из ряда вон выходящим. Но ведь еще недавно взаимное чувство между эльфийкой и орком тоже было из области фантастики, а вот поди же ты! Эльфы имеют императора-орка и императрицу-эльфийку.
— Присаживайтесь. — Леди Ллиндарель кивнула на два небольших стульца, стоявших справа и слева от кресла. — До завтрака еще есть время, и я хочу услышать от вас кое-какие подробности. Я ведь почти никуда не выхожу, почти ни с кем не общаюсь, а все разговоры у меня вертятся только вокруг детей. Представляете, — она доверчиво наклонилась к Эльфину и выразительно похлопала себя по животу, — я замужем три года, и это мой третий ребенок! Я все рожаю и рожаю, никак не могу остановиться! О Покровители, я так устала ото всего этого! Только не говорите Шандиару! Ладно?
Она подмигнула, и Эльфин кивнул с самым серьезным видом.
— Вы должны нам помочь, брат Видящий! — продолжала леди. — Хотя я, наверное, не могу называть вас братом, поскольку порвала с Орденом… Но ведь вы, кажется, прошли посвящение?
— Да, на первую ступень я поднялся еще здесь, в замке вашего супруга, — кивнул юноша. — А на вторую моя наставница подняла меня чуть позже.
— Вы уже на второй ступени! Всего через четыре года после первой! У вас талант! — всплеснула руками леди Ллиндарель. — Раньше второй ступени приходилось ждать десять, а то и пятнадцать лет. Эдак вы через полвека до последней дорастете!.. Значит, вы священник? И вы можете нам помочь?
— Сделаю все, что смогу!
— Вот и отлично! — Бывшая волшебница захлопала в ладоши, как маленькая девочка. — Обвенчайте нас! Вы вполне можете это сделать! У нас в поместье нет Видящей, и за четыре года не было оглашено ни одного брачного союза. А все дети, родившиеся за это время, так и не получили настоящих имен и считаются бастардами. Даже дети самого Наместника! У нас два сына, — улыбнулась леди Ллиндарель.
Упоминание о мальчиках вызвало другое воспоминание — о десятках убитых медиумов.
— Леди, вы знаете, что ваши сыновья станут магами? — прямо спросил он.
Бывшая волшебница слабо улыбнулась:
— Да, знаю. Я не должна этому радоваться?
— Боюсь, что да. Орден не допустит этого. Видящие отнюдь не сложили оружия. И, боюсь, у меня плохие новости.
Разговор, ставший тягостным, прервало появление трех альфаров — камердинеров самого Наместника. Они принесли одежду для высокого гостя и его слуги. Норрика оказалось одеть гораздо проще — достаточно было приказать любому альфару поделиться запасными туникой и штанами. А вот с Эльфином пришлось повозиться — все, что мог предложить ему лорд Шандиар, оказалось безбожно велико. Штаны, например, пришлось ушивать с боков.
Завтрак, который из-за этого начался чуть позже, растянулся чуть ли не до полудня, ибо хозяева, усадив молодого мага за свой стол, долго и тщательно расспрашивали его обо всех пережитых приключениях. Эльфин рассказал все — начиная от того дня, когда он покинул школу, открытую Странницей для будущих поколений магов и волшебниц, и заканчивая сегодняшним утром. Норрик, который устроился чуть пониже, среди рядовых рыцарей — остальным альфарам нельзя было делить с господами трапезу, — время от времени вставлял свои замечания.
— То, что вы мне рассказали, чрезвычайно важно и интересно, — сказал лорд Шандиар, когда рассказ подошел к концу и у слушателей иссякли вопросы. Он, его супруга и молодой маг остались сидеть втроем — прочие, получив разрешение, удалились, но слуги пока не убирали со стола, столпившись у дверей.