— Больше не хочу! — внезапно заявила она.
Чтица прервалась, две девушки, сидевшие у ее ног, опустили лютни. Остальные дамы повернулись к леди Наместнице со скучающими выражениями на лицах. И только два мальчишки-пажа, подпиравшие стенку у входа, выпрямились — они чутьем угадали, что сейчас будет прекрасная возможность поразмяться.
— Что вам угодно, миледи? — мягко спросила чтица.
— Я хочу фруктов! — воскликнула девушка и, указав на вазу, стоявшую возле нее на низком столике, добавила: — Свежих фруктов! Сейчас, кажется, осень? Неужели в садах лорда Эльгидара не найдется для меня по-настоящему свежих фруктов?
Пажи, не дожидаясь особого приказа, тут же подхватили вазу и кинулись к двери.
Но та распахнулась перед ними так стремительно, что мальчишки еле успели затормозить, чтобы не попасть под ноги ворвавшегося в покои жены лорда Эльгидара. Молодой Наместник был взволнован.
— Моя госпожа! — воскликнул он, взмахнув рукой. — Только что прибыли подарки!
— Ах! — Леди Отрирель вскочила и всплеснула руками. — Какая радость! Я так люблю подарки! А кто их прислал?
— Ваш благородный отец, моя радость. — Эльгидар подошел и ласково взял девушку за руку. — Он не оставляет нас своим вниманием!
Да уж! Отрирель невольно скривилась. Ее отец просто не умел оставлять кого-либо в покое. Пожалуй, единственным исключением из правила была его супруга. Леди Наместница с некоторых пор действительно могла делать что хочет и жить так, как считает нужным. Но это произошло только после того, как та, подарив своему супругу трех дочерей, родила наконец-таки долгожданного наследника. Лорд Отрандир счел, что супруга выполнила свой долг, и оставил ее в покое, сосредоточившись на том, чтобы устроить судьбу своих детей надлежащим образом. Он уже подобрал дочерям женихов и теперь искал подходящую невесту для сына — неважно, что мальчик едва-едва вошел в подростковый возраст.
— Как я рада, что мой отец не забывает свою дочь, — произнесла она голосом хорошо воспитанной девочки.
— Да, я счастлив иметь такого заботливого тестя, — подхватил Эльгидар. — Вы только посмотрите, кого он вам прислал!
Он сделал широкий жест в сторону двери, и девушка, подавшись вперед, невольно ахнула и зарделась.
На пороге стояли четыре альфара, державшие большие золотые клетки, в которых сидели птицы с разноцветным диковинным оперением. Это были птицы из того самого павильона — разве что их оперение было изменено с помощью магии так, что обычные славки, варакушки, соловьи и пеночки казались существами из иного мира.
Между четверкой альфаров стоял юноша-эльф, двумя руками прижимая к себе арфу, и при виде его Отрирель забыла даже птиц.
— Это же Меандар! — взвизгнула она и повисла на шее у супруга, болтая ногами и целуя его в обе щеки с непосредственностью маленькой девочки. — Меандар Сладкоголосый! Спасибо! Спасибо!
— Благодарите не меня, а вашего отца, моя госпожа. — Эльгидар с удовольствием вернул жене поцелуй и поставил ее на пол. — Надеюсь, он вам угодил?
— Ну еще бы! Сам Меандар! Это чудо!.. Вы мне больше не нужны! — Это категоричное замечание относилось к двум девушкам с лютнями. — У меня теперь есть Меандар! Иди скорей сюда! — Она протянула юноше руки. — Я сгораю от нетерпения услышать твои песни!
Известный на весь Обсидиановый Остров певец Меандар прошел в комнату. Слава пришла к нему, когда он был еще ребенком. Родители даже пригласили Видящую, чтобы та внимательно изучила его дар — а вдруг это проявление магии? Но волшебница, прозанимавшись с ним несколько часов, пришла к выводу — хотя голос у ребенка действительно красивый, магии тут нет ни капли. Когда немного подрос, Меандар стал сочинять свои песни, что сделало его еще знаменитее. Незадолго до начала войны с темноволосыми лорд Отрандир заполучил певца к себе — в качестве подарка своей супруге, которая как раз к тому времени родила долгожданного наследника. И все это время Меандар прожил при дворе.
Что до леди Отрирель, то у нее с появлением Меандара были связаны и свои воспоминания. Какое-то время под ее окно любил захаживать некий молодой лорд, который всякий раз прихватывал певца с собой. Самому лорду медведь на ухо наступил, но Отрирель льстило, что ей поют серенады. Она даже решила влюбиться в воздыхателя, и так бы оно и случилось, если бы отец не объявил ей о замужестве с Наместником Нефритовым. Певец был словно приветом из той жизни, когда она была беззаботной девчонкой в доме своих родителей, а не знатной дамой на чужом Острове.
Леди Отрирель решительно усадила Меандара на подушку у своих ног и приказала:
— Спой нам! Мы так хотим услышать твои песни! Юношу не надо было просить дважды. Он наклонил голову в знак согласия и тронул пальцами струны арфы.
Лорд Эльгидар встал возле кресла жены, облокотившись на спинку. Его тесть прислал подарки не только любимой дочери, и свой подарок Наместник так и не успел толком рассмотреть. Посему он невнимательно слушал голос певца, считая минуты до того момента, когда наконец займется своим подарком.
Эльфин вышел на балюстраду и оглядел открывшийся вид. Внизу жил своей жизнью двор замка — сновали туда-сюда слуги, куда-то неспешно маршировала четверка рыцарей, издалека доносились звуки скотного двора, а надо всем этим плыла еле слышная мелодия. Слов, вплетаемых в музыку, было не разобрать, да молодой маг и не старался.
Он был здесь уже четыре дня и не продвинулся ни на йоту. Как и предполагалось, никто не обратил внимания на нового эльфа, а что до Норрика, то он растворился среди прислуги так легко, что даже сам Эльфин успел несколько раз потерять его из вида. Он и сейчас где-то бегал, без особых претензий исполняя обязанности слуги, что злило Эльфина.
Четыре дня! Прошло целых четыре дня с тех пор, как они переступили порог этого замка. В Обители Видящих могло за это время произойти все, что угодно. Узнав, что он благополучно сбежал, волшебницы вряд ли станут сидеть сложа руки. Ведь он знает тайну их Ордена, он может помешать осуществлению их планов! Они должны начать действовать, а между тем лорд Эльгидар ведет себя так, словно знать ни о чем не знает. Или Видящие решили обойтись без него и справиться своими силами? Мог его побег настолько повлиять на их планы?
— Ты что здесь делаешь?
Незнакомый резкий голос заставил юношу подпрыгнуть. Если бы не перила, он бы мог свалиться с балюстрады вниз.
Эльфин стремительно обернулся. За его спиной стояла женщина-эльф такого высокого роста, что ему пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть ей в лицо. Она была одета скромно, но что-то такое было в резких чертах ее лица, в осанке, взгляде и манере держаться, что юноша понял — эта леди занимает на Острове одно из самых высоких мест.
— Ты глухой? — произнесла она. — Я спросила…
— Простите меня, миледи. — Эльфин опустил голову, изображая покаяние. — Я не нарочно.
— Он не нарочно! Что ты тут делаешь?
— Просто стою.
— Стоишь? У тебя что, нет дел? Ты кто?
— Я рыцарь. Рыцарь охраны… миледи.
— Ах Наместницы? А почему ты не в ее мундире?
— Я… э-э… у меня выходной.
Леди насмешливо фыркнула, скривив губы.
— Хорошая же она будет хозяйка, если позволяет своим рыцарям болтаться без дела и устраивать какие-то выходные! — промолвила она и сделала повелительный жест. — Следуй за мной, рыцарь!
И по тому, как она при этом вскинула голову и с какой интонацией произносила только что свою тираду, Эльфин безошибочно угадал мать лорда Эльгидара. Бывшая Наместница Нефритовая, вдова Наместника Глессиара, она жила вместе с младшим сыном и оплакивала свою погубленную семью. Война за Золотую Ветвь унесла у нее всех: мужа и трех старших сыновей. Причем второго по счету сына, Эльдара, она тоже считала мертвым, ибо тот присягнул на верность императору орков и разделил Нефритовый Остров на две части.
Юноша поправил пояс с мечом и поплелся за леди. Меч он стал носить недавно, всего несколько дней, и не успел как следует к нему привыкнуть. Его оружием была магия, а не сталь. И хотя раньше существовал целый орден боевых магов, многие навыки были утрачены в стародавние времена. Меч ему в день прощания выделил из своих личных запасов лорд Шандиар, и юноша очень хотел не опозорить Наместника Изумрудного Острова.
Бывшая Наместница шагала широко, длинные рукава ее темно-лиловой туники, отороченной белой лентой в знак траура, развевались при ходьбе. Она была так высока, что Эльфин невольно тянулся и привставал на цыпочки, чтобы хоть немного сравняться с нею. Далеко не каждая эльфийка могла похвастаться таким ростом. Она, наверное, выше всех, даже когда сидит, не то чтобы стоя!
Внезапно его осенило. Как наяву, он увидел лордов-Наместников, встающих с кресел, когда старшая Видящая представила им будущую королеву возрожденного королевства эльфов, леди Тинатирель. Незнакомец в мужской одежде, вернее, незнакомка была выше всех присутствующих! Он тогда больше смотрел на саму леди Тинатирель и лишь краем глаза заметил это несоответствие.
Бывшая Наместница шагала широко, длинные рукава ее темно-лиловой туники, отороченной белой лентой в знак траура, развевались при ходьбе. Она была так высока, что Эльфин невольно тянулся и привставал на цыпочки, чтобы хоть немного сравняться с нею. Далеко не каждая эльфийка могла похвастаться таким ростом. Она, наверное, выше всех, даже когда сидит, не то чтобы стоя!
Внезапно его осенило. Как наяву, он увидел лордов-Наместников, встающих с кресел, когда старшая Видящая представила им будущую королеву возрожденного королевства эльфов, леди Тинатирель. Незнакомец в мужской одежде, вернее, незнакомка была выше всех присутствующих! Он тогда больше смотрел на саму леди Тинатирель и лишь краем глаза заметил это несоответствие.
Вот она, первая примета, по которой можно вычислить предателя. Но, с другой стороны, вряд ли среди Наместниц можно найти вторую такую же. А что, если это не сама Наместница, а ее свекровь, сестра или другая родственница? Или женщина, которая надеется, что в случае победы она сама станет новой Наместницей? Тогда надо просто посмотреть, кто завидует кому-либо из нынешних Наместниц настолько, что решил сыграть в рискованную игру. Вычислить после этого мужчину не составит труда. В конце концов, и у него есть какая-либо особенность, но Эльфин ее пока не вспомнил. Как бы то ни было, надо как можно скорее уведомить лорда Шандиара о примете. Он лучше знает всех Наместников и Наместниц и сможет…
— Эй! Ты чего?
Юноша вздрогнул и захлопал глазами, понимая, что поставил себя в неловкое положение. Оказывается, он застыл как вкопанный посреди лестницы, ведущей куда-то во внутренние покои замка. Его спутница успела одолеть весь подъем и смотрела на него со странным выражением лица.
— Что застыл?
Эльфин осторожно присоединился к ней.
— Простите, миледи, — промолвил он, без труда выказывая смущение, — просто я никогда… никогда тут не бывал…
— Но твоя госпожа рано или поздно станет хозяйкой этого замка, — с горечью произнесла вдова Наместника Глессиара. — А это значит, что ее слугам будет открыт путь повсюду!
Последние слова она произнесла с презрением и скрытой ненавистью — ей очень не хотелось, чтобы другая женщина ходила по этим лестницам и обитала в этих комнатах.
— За что вы ненавидите мою госпожу? — поинтересовался Эльфин. — По-моему, она нормальная хозяйка…
— А у тебя, конечно, была возможность сравнивать? Для такого юнца ты слишком опытен в суждениях.
— Нет. — Юноша вспомнил все, что Наместник Шандиар рассказывал ему о семействе лорда Отрандира. — Но у моей госпожи есть мать и младшие сестры. Я видел их и разговаривал с их слугами. Отсюда и сделал вывод.
Вдова опять скривилась, и юноша решил, что впредь будет сто раз мысленно проговаривать все свои слова.
Она тем временем распахнула двери в одну из комнат и поманила молодого рыцаря за собой:
— Иди сюда. Меч оставь на пороге!
— Но, миледи, я рыцарь и должен…
— Сейчас ты не рыцарь. — Она прошла и села в кресло у низкого столика. — Будешь прислуживать мне. Как паж!
Эльфин в свое время не успел даже побыть пажом — его дар проснулся до того, как мальчишку отправили на воспитание к более знатному, чем его отец, лорду. Кроме того, пажом, а вслед за ним оруженосцем и рыцарем должен был стать его старший брат. Для младших такую стезю никто не выбирал, ибо рыцарское звание предполагало наличие какой-то собственности, а его родители были недостаточно богаты. В доме его отца пажами служили дети рядовых рыцарей и вместе с ними мальчишки-альфары, которые относились к своим обязанностям спустя рукава, поскольку знали, что это лишь дань традиции и выгоды в будущем не принесет. От них он узнал лишь, что пажи исполняют приказы знатных дам и леди.
Поколебавшись, он все-таки отстегнул меч и переступил порог комнаты. Хозяйка ждала его, постукивая пальцами по столику.
— Подай мне вина, — распорядилась она. — С поклоном, как положено знатной даме!
Он выполнил ее распоряжение, но, когда протянул ей бокал, вдова ловким движением выбила его у него из рук.
— С настоящим поклоном, — прошипела она, и глаза ее сверкнули зловещим огнем. — Или ты считаешь меня недостаточно знатной по сравнению со своей хозяйкой? Ну конечно! Я родилась на этом Острове, как и мои родители, и деды с бабками, а она прибыла издалека. Она почти иностранка и достойна иного обращения, чем мы, сирые и убогие!
— Простите, миледи, — пробормотал Эльфин, смущаясь еще больше оттого, что не понимал, чего от него хотят. — Но я…
— Будешь учиться, — ядовито пропела вдова Наместника и протянула ему второй бокал. — И я не отпущу тебя от себя, пока сама Отрирель не явится, чтобы узнать, почему ты не предстал пред ее светлые очи!
«То есть навсегда! — подумал юноша, снова наливая вина. — Ибо леди Отрирель знать про меня не знает. Она меня и близко-то не видела, как и я ее!»
«Не понимаю, что ты так щепетилен! — внезапно послышался внутренний голос— Загляни ей в мозги и подсмотри, чего ей хочется!»
С того дня, как Эльфина спасла слепая волшебница, внутренний голос молчал, и сейчас молодой маг так обрадовался ему, что без колебаний исполнил совет. Он преклонил перед сидящей дамой колено с таким изяществом, что та улыбнулась.
— Можешь, когда хочешь! — Она взяла бокал, сделала глоток и поставила его на столик. — А теперь развлеки меня! Я весь день сижу тут одна. Мне скучно!
Ну конечно, это была уловка. «Мне скучно!» — для пажа означало, что он должен что-то спеть или сыграть на музыкальном инструменте. Что ж, пока они жили вместе с будущей императрицей в замке лорда Шандиара во время войны, он успел выучить несколько аккордов на лютне. И сейчас юноша взялся за инструмент.
— Нет! — остановил его резкий окрик бывшей Наместницы. — Ты думаешь, что меня так легко пронять песенками? Придумай что-нибудь другое!
«Загляни ей в мозги!»
И снова молодой маг послушался.
— Может быть, благородная леди желает развлечься фехтованием? — промолвил он, сам не веря в то, что говорит.
Она хихикнула, скорее радостно, чем смущенно.
— Ну наконец-то до тебя дошло! Бери свой меч и иди в соседнюю комнату! Я тоже сейчас приду — только переоденусь!
Эльфин тяжело вздохнул и поплелся к своему оружию, которое оставил прислоненным к стене у порога.
«Я с ума сошел! — мысленно вздыхал он. — Я же практически ничего не умею! У меня просто не было времени и хороших учителей, чтобы запомнить хоть какие-то приемы! Только Паномир однажды показал мне кое-что, и все! А она, наверное…»
«Не понимаю, чего ты паникуешь? — возразил внутренний голос— Ты же волшебник. И практически боевой маг. Ты можешь читать ее мысли, угадывать движения и направление удара. Атаковать ты, конечно, не сможешь, но вот защиту себе обеспечишь великолепную! Если будешь меня слушаться!»
— Буду, — проворчал Эльфин.
Бывшая Наместница не заставила себя долго ждать. Соседняя комната была пуста, и она появилась из боковой двери в мужском костюме с мечом в опущенной руке. Это оружие было почти точной копией меча, который держал Эльфин, разве что рукоятка была отделана нефритом, а не серебром. В старой поношенной форме бывшая Наместница казалась еще выше, чем была. Настолько выше, что юноша невольно присмотрелся к ее рукам и движениям. Не зная тогда, на тайном совещании, о ее росте, он пытался запомнить женщину в маске по другим приметам — длине пальцев, форме ногтей, складочкам и шрамикам, манере держать голову и двигаться.
— Ну приступим! — воскликнула бывшая Наместница и атаковала так стремительно, что Эльфин еле успел «подсмотреть» в ее сознании, как и что она собирается предпринять. И увернулся с легкостью, которой сам от себя не ожидал.
— Ах ты! — Женщина обрадованно засмеялась и напала снова. И снова юноша ускользнул от стремительно опускающегося на его голову меча, оказавшись за спиной противницы.
Бывшая Наместница в свое время много прослужила в кавалерии и, подобно многим знатным дамам, умела владеть оружием. Она нападала раз за разом, но всегда в самый последний момент голова ее противника успевала исчезнуть из-под меча. Юноша пригибался, отступал, подпрыгивал, подныривал под меч — и практически ни разу не поднял своего меча.
— Сражайся! — постепенно выходя из себя, закричала леди. — Не будь трусом!
— Миледи! — Пользуясь тем, что она остановилась, юноша тоже отвел оружие. — Простите меня, но я — рыцарь и не могу ударить женщину!.. То есть я мог бы, но мы же не на войне, и потом…
— О да! — Она со злостью швырнула свой меч на пол и поддала жалобно зазвеневший клинок ногой. — И потом, я слишком стара, чтобы ты счел меня достойной противницей? Так? Ты это хотел сказать, мальчишка?
Эльфин помотал головой. Конечно, мать четырех взрослых сыновей никак не может быть юной девушкой, но и старой бывшую Наместницу назвать было нельзя. По сравнению с той слепой волшебницей она действительно была молода.