Эльфин помотал головой. Конечно, мать четырех взрослых сыновей никак не может быть юной девушкой, но и старой бывшую Наместницу назвать было нельзя. По сравнению с той слепой волшебницей она действительно была молода.
— Конечно, — с горечью продолжала вдова, — до войны я успела женить только одного сына, и то не дождалась от него внуков, но и считать меня старухой… Это верх наглости!
— Простите меня, миледи. — Эльфин опустился на одно колено и склонил голову, словно при посвящении в рыцари. — Я впервые встречаю такую женщину, как вы, и немного растерялся. Тем более мне ни разу не приходилось скрещивать с женщинами оружие.
— Ах, оставь свои комплименты! — отмахнулась вдова. — Принеси мне вина. Быстро!
Юноша повиновался. На сей раз от него не стали требовать церемоний. Вдова подошла к окну, смакуя напиток. Эльфин остановился рядом, внимательно наблюдая за ее руками. Руки были очень похожи. Разве что форма ногтей…
— Вы сильно переживаете? — спросил он.
— Ты о чем? Уже нет. Да, на войне я потеряла мужа и трех сыновей, а моя невестка стала вдовой, так и не успев привыкнуть к роли жены, но я уже смирилась и живу с этой болью. Не бери в голову, маленький паж!
— Миледи, но я слышал, что ваш второй сын, лорд Эль-дар…
— Трус и предатель! — прошипела бывшая Наместница. — Продался врагам ради спасения своей жалкой жизни! Присягнул на верность потомку рабов! Он недостоин того, чтобы я считала его своим сыном. Для меня он все равно что умер!
Это уже было кое-что, но Эльфин решил продолжить расспросы:
— А, простите, ваша бывшая невестка, которая стала вдовой? Она что сейчас делает?
— Не знаю, — раздраженно бросила вдова. — Она осталась на той стороне — ведь вся ее родня там! И сейчас она живет в замке этого… этого… ну того!
Юноша опустил голову, быстро делая выводы. Вдова Наместника вряд ли могла быть таинственной заговорщицей — у нее для этого есть младший сын. Но вдова ее первенца вполне могла решиться на предательство — хотя бы для того, чтобы отомстить за смерть своего мужа. А это означало, что к списку Наместниц следует добавить всех их родственниц, которые так или иначе пострадали от войны. У него есть сообщение для лорда Шандиара, а он вместо этого попал в пажи к бывшей Наместнице! Ну можно ли было вляпаться хуже?
— Скучаешь, паж? — Вдова посмотрела на него сверху вниз. — Ладно, беги играй! Но я тебя запомнила!
Она взмахнула рукой, и юноша, отвесив поклон, бегом бросился прочь.
К несчастью, вернуться на Изумрудный Остров без Норрика он не мог — альфара следовало хотя бы предупредить о неожиданном возвращении. Да и подготовить портал тоже было нужно — на этом Острове до сих пор имелись Видящие, которые отнюдь не скрывались, и Эльфину не хотелось, чтобы какая-нибудь волшебница засекла его магию. То есть в любом случае он должен был ждать до ночи. И лучше в каком-нибудь укромном уголке.
Замок Эльгидара Нефритового был старым, лишь недавно отреставрированным и отстроенным для того, чтобы в нем мог жить Наместник. У него имелись старые подвалы, в которые давно никто не заглядывал, и юноша уже давно облюбовал себе небольшую нишу, куда он спускался через пролом в потолке. Несколько упавших внутрь камней он приспособил в качестве лестницы, а перекрещивающиеся балки — в этом месте когда-то проломилась часть стены — образовали что-то вроде навеса, который отваживал любопытных. Никому не хотелось переломать ноги или получить камнем по голове, гуляя в опасной зоне…
Хотя один ненормальный все-таки нашелся. Эльфин еле успел затормозить, услышав впереди осторожные шаги. Тихонько выглянув из-за угла, он увидел молодого эльфа, почти своего ровесника, бродившего по старой части замка с раскрытым от изумления ртом. Незнакомец был одет в просторную легкую тунику и обтягивающие штаны, на плече брошкой был заколот короткий, до колена, плащ. Он то и дело останавливался, запрокидывая голову, крутился на месте, сворачивая то в одну, то в другую сторону. На шпиона он явно не походил: когда под его ногой хрустнул черепок, он вскрикнул и подпрыгнул на месте.
— Эй, ты! — Эльфин вышел из своего укрытия. — Ты чего тут делаешь?
Он был в простой кожаной куртке, которую обычно носят рыцари, у него на боку висел меч, и незнакомый юноша пожал плечами:
— Ничего. Я просто гуляю!
— Гуляешь? В таком месте? Что такого интересного ты обнаружил в этом месте?
— Все. — Юноша обвел рукой старые колонны, покрытый трещинами и мусором пол и провал в глубине. — Я только что сюда приехал и еще ничего не видел. А от этих развалин так и веет таинственностью. Наверняка внизу кроются тайники и подземные ходы, а за покосившимися дверями ждут сокровища и страшные тайны, похороненные вместе с теми, кто случайно приоткрыл над ними завесу. Ночами тут, должно быть, воют привидения и звенят цепями заживо замурованные пленники. То есть должны звенеть.
— У тебя богатая фантазия, — оценил Эльфин.
— Это часть моей профессии, — улыбнулся юноша. — Я — Меандар.
Он произнес это имя так, словно был уверен, что его знают абсолютно все на Архипелаге.
— Кто-кто?
— Меандар Сладкоголосый. Меня прислали в подарок леди Отрирель ее родители, чтобы она не слишком скучала здесь, в чужой земле!
— Ты — подарок? — Эльфин подошел ближе. — Да.
— И тебе не… ты к этому нормально относишься?
— Я привык, — пожал плечами певец. — С тех пор как я начал петь, меня часто передавали из замка в замок. Я побывал, наверное, во всех замках Острова, кроме своего родного дома.
— Я тоже, — вздохнул молодой маг. — С тех пор как меня забрали от родителей, так их и не видел. Я даже не знаю, живы ли они? А вдруг война всех погубила?
— Сочувствую. Мои отец и мать живы и здоровы. А ты здесь кто? Рыцарь?
«Да, я из свиты мидели Отрирель», — уже хотел сказать Эльфин, но осекся. Ведь перед ним был настоящий придворный девушки.
— Я — паж ее свекрови, — представился он. — Меня зовут Эллифар. Вообще-то мне давно уже пора стать рыцарем, и я ношу меч, но моя госпожа меня все еще держит при себе.
— А что ты делаешь здесь?
— У меня есть тут секрет, — улыбнулся Эльфин. — Иногда, когда хочу отдохнуть от обязанностей пажа, я прихожу сюда и… Ты никому не скажешь?
Голос его упал до заговорщического шепота, и Меандар подался вперед:
— Не-эт!
Молодой маг поманил его за собой и, заведя подальше в угол, где было довольно темно и пыльно, с таинственным видом поднял ладонь. В тот же миг на ней вспыхнул маленький огонек.
— Ой! — по-детски всплеснул руками менестрель. — Что это? Волшебство?
— Да! Я умею показывать такие фокусы. Несколько лет назад, перед самой войной, в нашем замке останавливалась одна Видящая. Она отдыхала от странствий по Архипелагу и на отдыхе развлекала детей всякими штуками. Я кое-что подсмотрел. Вот делать огоньки у меня получается, а еще я могу заставить предмет подняться над полом и взглядом могу подвинуть книгу. Эх, если бы можно было найти книгу с заклинаниями, я бы, наверное, еще чему-нибудь научился! — мечтательно протянул он. — Но ведь ты никому не скажешь?
— А как же ваша Видящая? Если у тебя такой дар, ты должен был пойти к ней и сказать об этом. Тогда, наверное, ты смог бы стать медиумом! — резонно заметил Меандар.
— Да ну! — отмахнулся Эльфин. — Рыцарем быть гораздо приятнее и интереснее! А медиумам нельзя носить оружие и воевать! А я так мечтал побывать на войне! Но хозяйка меня не отпустила. Поэтому я до сих пор паж, хотя и ношу рыцарский меч.
Юноши уселись на балку, болтая о том о сем. Молодому магу было легко общаться с менестрелем хотя бы потому, что он чувствовал в нем родственную душу. И пусть дар певца лежал в иной плоскости, но он понимал и чувствовал мир так же полно и глубоко. Более того — Эльфин не сомневался, что Меандар может быть ему полезным.
Глава 12
Уже почти все было съедено и выпито, пирующие доедали сладости, и лишь самые прожорливые продолжали жевать, когда лорд Эльгидар встал и решительным жестом прервал Меандара, который добрую половину обеда услаждал слух знатных лордов и леди своим голосом. Менестрель послушно смолк, отвесил поклон и направился к своему месту в дальнем конце стола. Стоявший за спинкой кресла, на котором восседала вдова Наместника Глессиара, леди Ганимирель, Эльфин проводил его взглядом и послал ободряющую улыбку.
— Дамы и господа! — воскликнул лорд Эльгидар. — Только что мой обожаемый тесть и отец моей нежно любимой супруги лорд Отрандир Обсидиановый прислал нам подарки. Одним из них, знаменитым певцом Меандаром Сладкоголосым, вы уже насладились, а сегодня после обеда я представлю вам подарок, предназначенный мне. Надеюсь, всем вам придется по вкусу развлечение, которое я вам приготовил! Эй! Давайте его сюда!
Он хлопнул в ладоши, и боковая дверь, начинавшаяся под широкой лестницей, ведущей во внутренние покои, распахнулась. Не все сидевшие за столами сразу увидели, кто там показался, и любопытные вытянули шеи, услышав изумленные восклицания. Потом послышались топот ног, позвякивание оружия и голоса солдат, и в зал в окружении рыцарей вступил горный тролль.
Несколько секунд царила неразбериха — дамы ахали и всплескивали руками, восхищенно или испуганно оборачиваясь к своим кавалерам. Те либо выпячивали грудь, либо вскакивали с мест и издавали воинственные крики. Слуги забыли о своих прямых обязанностях и во все глаза смотрели на это чудо.
Тролли были довольно редки на территории Радужного Архипелага — за исключением немногих заповедников, где обитали лесные тролли. Однако на землях Нефритового Острова о них не слышали по меньшей мере пятьсот лет. Тем более что перед изумленными лордами и леди стоял самый настоящий горный тролль, громадина семи локтей роста, с плечами такой ширины, что рядом с ним любой рыцарь казался сопливым мальчишкой. Светлые, в тон желтовато-серой коже волосы падали неровными прядями на лоб и виски, глаза из-под низких бровей смотрели внимательно и настороженно. Тролль был закован в цепи — запястья были соединены вместе ручными кандалами, цепь от которых тянулась к ошейнику и ножным кандалам, вынуждавшим его двигаться только мелкими шажками. За ним по полу волочились два чугунных шара, которые еще больше тормозили его движения. Конвоиры держали наготове мечи и копья.
— Этого монстра, — провозгласил лорд Эльгидар, когда шум в зале немного стих, — мой тесть поймал на границе Острова, когда устраивал зачистку местности от тварей, спускающихся с предгорий. Его взяли в плен, загнав в угол, и тесть решил отправить его к нам, чтобы мы, во-первых, смогли как следует налюбоваться этим чудом природы, а во-вторых, тоже развлеклись охотой на троллей!
— Помнится, последнего лесного тролля убил мой супруг, лорд Глессиар, как раз в тот год, когда мы поженились, — вспомнила леди Ганимирель. — В нашем роду издавна жених дарит невесте голову какого-нибудь монстра как символ своей доблести. Единственным исключением был мой старший сын, Эльтанар, — добавила она со вздохом. — Он решил пренебречь древней традицией и погиб через два года после свадьбы, не оставив мне внука. Но я надеюсь, сын, — она встала и обернулась к Эльгидару, — что ты возобновишь этот обычай. Тем более что повод есть!
— О да, матушка! — воскликнул тот и, наклонившись, поцеловал руку леди Отрирель. — Я не посрамлю своих предков. И вы все, господа, сегодня после обеда приглашены на травлю дикого зверя!
Присутствующие разразились криками восторга, но Эльфин не спешил присоединять свой голос к их кличам. Он внимательно смотрел на тролля. Наречие эльфов жители гор практически не знают, но юноше показалось, что пленник прислушивается к сказанным словам, как будто знаком с этим языком.
Лорд Эльгидар подал знак, и тролля тычками копий погнали прочь. Эльфин, который ни разу не видел живого тролля, смотрел на него во все глаза, невольно подмечая то, что не могли или не хотели видеть остальные. Что-то в этом тролле было такого, что заставляло обращать на него внимание. То ли осанка, то ли уверенные движения, то ли взгляд, чересчур пристальный для зверя. Он словно все запоминал и все подмечал, как будто готовился к отступлению.
— Вы все приглашены! — кричал Наместник. — Большая охота состоится очень скоро!
Самые нетерпеливые при этих словах вскочили с мест и кинулись готовиться к мероприятию. Поднялась леди Отрирель, приказывая своим дамам следовать за собой. Весь зал задвигался, повсюду раздавались оживленные голоса. Некоторые эльфы уже заключали между собой пари, когда и кто, а самое главное — как прикончит тролля. Никто не знал, насколько живучи эти существа, и каждый желал проверить, правда ли то, что тролль не умирает, пока из него не выльется вся кровь, и продолжает сражаться даже с распоротым животом, намотав кишки на кулак? Как он будет сражаться? Вырвет с корнем дерево или схватит камень? А может, он колдун и превратит любую дубину в разящий меч? Как защититься от его колдовства? Может, стоит пригласить Видящую, чтобы она прочла соответствующее заклинание?
— Ты чего застыл, как изваяние? — Насмешливый голос леди Ганимирель вернул Эльфина к реальности. Вдова Наместника встала и направилась к выходу.
— Тролль, — не нашел ничего лучше, чем сказать правду, юноша. — Все отправляются на охоту за троллем…
— То есть все рыцари, — хохотнула леди. — А ты, мой милый паж, останешься дома!
«А ведь это замечательно! — подумал юноша. — Все уедут, замок ненадолго опустеет, и можно спокойно воспользоваться порталом!»
— Не огорчайся, мальчик, — словно услышала его мысли леди Ганимирель. — Я все еще хорошо держусь в седле и намерена поразвлечься. И ты сможешь сопровождать меня!
О нет! Только не это! Юноша даже забежал вперед, чтобы видеть ее лицо.
— Но, миледи, а что, если я понадоблюсь госпоже?
— Твоя госпожа теперь я! Отрирель даже не изволила обратить на тебя внимание, хотя ты стоял в трех шагах от нее! Воображаю, какая она будет хозяйка в доме, если уже сейчас настолько ненаблюдательна!
И хорошо, что это так! И просто прекрасно, что еще менее наблюдателен сам лорд Эльгидар — с его места Эльфина было видно гораздо лучше, но и он не заметил нового пажа возле своей матери. Иначе его бы уже давно вычислили.
И только юноша так подумал, как мимо них прошли две Видящие.
За все время молодому магу удавалось как-то избегать общения с обеими волшебницами, что жили в поместье лорда Эльгидара, несмотря на то что в двух часовнях ежедневно проводились молебны, а сами Видящие отнюдь не сидели сиднями в своих покоях, а бродили, где хотели. Но вот так столкнуться чуть ли не нос к носу, да еще они куда-то спешат!
— Чего ты прыгаешь, как молодой козлик? — поинтересовалась леди Ганимирель, когда юноша скакнул под защиту ее широких рукавов и складчатых юбок.
— Я… мне…
— Ладно, беги. Но помни, что я тебя жду, чтобы поехать на охоту! Такой леди, как я, просто неприлично долго находиться без пажа или слуги!
Получив неожиданный отпуск, Эльфин со всех ног припустил вслед за Видящими. То есть не совсем припустил и не сразу. У него хватило терпения и выдержки остановиться и набросить на себя отводящие глаза чары — его все видели, но никто не замечал и тем более не испытывал желания окликнуть. Две волшебницы спешили так, что у них не было времени оглядываться. Но они не спешили покинуть дворец, а явно пробирались куда-то в его недра — через второй парадный зал и переднюю, а оттуда углубились в лабиринт задних коридоров, где чаще ходили слуги, чем знатные эльфы.
Часовня Наместников Нефритовых находилась в самом замке, в его восточном крыле. Волшебницы совершенно спокойно проникли внутрь, не забыв притворить за собой дверь. Изнутри послышались их тихие голоса. Юноша приник ухом к двери.
— Что ты здесь делаешь?
От неожиданности он вскрикнул и ткнулся лбом в створку.
— Ты? — Его рука сомкнулась на тонком запястье Меандара.
— Я просто проходил мимо и заметил, что ты крадешься…
— Ты меня заметил?
Молодой маг не поверил своим ушам. Отводящие глаза чары нельзя было обойти даже при наличии магического дара — у мага просто не было желания замечать того, кто их применил. Но у менестреля не было и крупицы Силы — и тем не менее…
— Я просто привык видеть то, что скрыто, — с легкой улыбкой пояснил Меандар. — Без этого никогда не напишешь ни одной песни. И сейчас я чувствую, что у тебя есть что скрывать. Ты следишь за Видящими? Зачем?
— У меня нет времени рассказывать тебе все, но ты прав — мне есть что скрывать. Я должен знать, что они затевают…
— Но не можешь подобраться к ним слишком близко из опасения, что тебя обнаружат? — подхватил Меандар.
— В Ордене меня знают слишком хорошо. Я — маг.
«Ну не глупец ли!» — возопил внутренний голос. Мысленно Эльфин тут же дал себе пинка, но глаза менестреля засверкали, как у ребенка при виде подарка.
— Что, правда? — воскликнул он, и молодой маг зажал ему рот ладонью:
— Молчи!
Меандар послушно замолк, хлопая ресницами, и во внезапно наступившей тишине они оба услышали тихий голос одной из волшебниц:
— И постарайся разузнать, в чем причина задержки. Проси подробные инструкции, требуй, уточняй! Мы должны знать, что делать!
— В Ордене зреет заговор, — прошептал Эльфин на ухо менестрелю. — И я хочу узнать, что они задумали! Сейчас одна из них пройдет в портал и переместится в Обитель Видящих. Я не могу последовать за нею, но я должен знать!.. Эх, если бы не эта охота!
Менестрель помотал головой, высвобождаясь из-под его ладони.