Из последних сил, уже чувствуя, как огонь наступает на пятки, он рванулся к спасительным камням. Самый большой валун, лежащий в отдалении и больше других напоминавший часть обелиска, достигал высоты в три орочьих роста, но взобраться на него без помощи было трудно. Несколько камней поменьше, когда-то составлявшие постамент, были гораздо ниже — примерно по грудь Брехту, но на них он будет в опасной близости от пламени и вполне может задохнуться и погибнуть от жара и дыма. Оставался последний, вторая половина обелиска, высотой примерно в полтора орочьих роста. Он лежал чуть в отдалении, и его основание так густо покрывали ползучие растения, что даже с больной ногой Брехту легко удалось взобраться на вершину и там распластаться, цепляясь за неровности.
Огонь догнал его буквально через пару минут — орк даже не успел как следует осмотреть порядком опухшую лодыжку и сделать давящую повязку. Языки пламени, чуя близость жертвы, радостно взметнулись, окружая камень, и Брехта окутало едким дымом. Он задержал дыхание и зажмурился, чувствуя, как першит в горле, а по щекам текут слезы. Стало жарко и душно — внизу горели вьющиеся растения, и камень нагрелся от их тепла. Брехт задерживал дыхание столько, сколько мог, но потом не выдержал и вдохнул.
Дым проник в легкие, заполнил тело. Удушье перехватило горло. Брехт взвыл, в бессильной ярости хватив кулаками по камню. Взвыл, как воет попавший в смертельную ловушку зверь, зная, что нет спасения, а потом рухнул на камень, чувствуя, как забытье смыкает над ним волны.
И все-таки он не упал и не сгорел в последних языках пламени. Внезапный порыв ветра отогнал дым и очистил воздух, а потом и сам огонь, потрещав зло напоследок, угас, погрузив мир в ночь. Осталось только тепло нагретого камня. Он чуть потрескивал, отдавая лишний жар.
Брехт пошевелился. В горле саднило, все тело болело, голова кружилась, его тошнило, а глаза слезились, но это было лучшим доказательством того, что он остался в живых. Почему же магический огонь пощадил его? Ведь, подчиняясь колдовству, он должен был нагреть камень до такого состояния, что беглец просто зажарится, как кусок мяса, брошенный на угли. Но он был цел и невредим, если не считать вывихнутой лодыжки и нескольких небольших ожогов.
Орк поднял голову, озираясь по сторонам, протер глаза от слез и сразу понял, что он тут не один. И что магический огонь не погас сам — его погасили. Около десятка странных существ, похожих на урюков, но намного уродливее, стояли вокруг камня тесным кольцом и смотрели на него. Одеты они были в выделанные шкуры зверей, а их оружием являлись камни и палки.
И кое-что еще. Брехт ощущал угрозу, исходившую от странных существ, но не мог пошевелиться. Каменные наконечники копий смотрели прямо ему в лицо, однако орк не мог или не хотел отстраниться.
А потом существа расступились, очистив свободное место, и Брехт испытал такое настоятельное желание слезть с камня, что испугался. Он зарычал, сжимая кулаки и скаля зубы, но не смог заставить себя отвести взгляда от устремленных на него копий. Странный зов, глухой и невнятный, зазвучал в сознании. Подчиняясь этому зову, Брехт осторожно спустился. Вернее, его тело само сползло наземь, и он сел на обгоревшую, превратившуюся в пепел траву.
Незнакомцы не пошевелились, по-прежнему держа его на прицеле своих копий и немигающих выпученных глаз, но двое отделились от группы, держа в руках кожаные ремни. Они спокойно связали запястья и щиколотки Брехта — тот не пошевелился, лишь зарычал, когда они небрежно затянули узел как раз на больной ноге. Потом еще двое отошли и срубили молодое дерево с обгорелой листвой и отслоившейся от жара корой. Держа его на плечах, они вернулись к пленнику и нанизали его на эту палку так, что он повис на запястьях и щиколотках, словно пойманное на охоте животное. Но сейчас он и был этим животным, и удачливые охотники двинулись в обратный путь. Четверо тащили палку за передний конец, четверо — за задний, и еще двое шагали по бокам, время от времени бросая на пленника внимательные холодные взгляды.
Брехт висел, совершенно беспомощный. Разум его метался внутри черепа, но не находил выхода. Он мог только рычать и скалить зубы совершенно по-звериному, понимая, что это — неминуемый конец. Чудом избежав гибели от рук волшебниц, он угодил к еще более жестоким существам. Видящие хотели убить его потому, что того требовал обычай: если бы дело касалось не его самого, Брехт бы согласился с тем, что человеческая жертва необходима. Но эти существа видели в нем просто животное, просто мясо, которое можно употребить в пищу.
Один из шедших рядом вдруг толкнул костяшками пальцев тащивших пленника:
— Идите к чародею, скажите, что мы ждем его. Проводите чародея к нам!
Те, к кому относились эти слова, молча уступили место двум своим соплеменникам и направились куда-то в сторону курганов, которые небольшой группой возвышались над равниной. Брехт проводил их взглядом. Что еще за чародей? Наверняка местный шаман. Ну конечно! Такие племена просто не могут без шаманов! Он должен благословить трапезу, или чем там он занимается в племени?
Еще была ночь, лишь крупные осенние звезды озаряли равнину. До рассвета оставалось не так много времени. Интересно, его «приготовят» на завтрак или оставят до ужина? Как бы то ни было, жить ему оставалось совсем немного.
Не останавливаясь и даже не меняя руки, охотники пересекли со своей добычей равнину и углубились в лес. По лицу пленника хлестали ветки низкорослого кустарника, над головой смыкались кроны. На равнине уже воздух посерел в предчувствии рассвета, но тут еще царила непроглядная тьма. Только ночное зрение помогало пленнику видеть, куда его несут. Но какой смысл запоминать дорогу, если обратно ему не придется возвращаться? Он чувствовал странное оцепенение — даже если бы его сейчас развязали и оставили на тропе, у него не было бы сил встать и сделать хоть шаг. Его воля была скована, его тело больше ему не подчинялось.
«Это тоже волшебники и шаманы», — понял он и постарался успокоиться. Первый долг каждого воина — знать, что жизнь может оборваться в любую минуту, и быть готовым спокойно и с достоинством встретить свою смерть.
Внезапно шаги охотников зазвучали как-то по-новому. Прислушавшись, Брехт различил стук. Под ногами была не земля! Он вывернул шею и увидел остатки старой дороги. Сквозь камень плит проросла трава, корни деревьев, подступивших вплотную, приподняли отдельные плиты и даже перевернули их, но в целом дорогу еще было заметно. Охотники шагали по ней спокойно, как у себя дома.
Орк напряг зрение и заметил, что в чаще тут и там возвышаются какие-то громадины. «Развалины зданий», — догадался он. Многие города эльфов, оказавшиеся на заброшенной территории, разрушило время. Но практически все они находились на равнинах. Это был единственный город, который поглотила чаща. Впрочем, правды ради надо заметить, что Брехт видел не так уж и много эльфийских городов — всего два или три. Ну не любили эльфы селиться болышими скоплениями, предпочитая замки, где жило всего несколько семей.
А потом лес стал реже и светлее, и они вышли в сердце заброшенного города.
Глава 24
Это было огромное здание, когда-то круглое по форме и состоящее из нескольких этажей, сделанных в виде ступеней — каждый нижний этаж больше верхнего. Несколько провалов на месте дверей вели внутрь строения, самый верхний этаж давно провалился внутрь, и оставалось гадать, какой он был формы — там зияла неровная стена из камней. Ползучие растения и многочисленные трещины, словно морщины на челе старца, избороздили камень, но все еще можно было рассмотреть, что когда-то многие плиты были покрыты барельефами. В стенах этажей виднелись окна, вернее, провалы на месте окон. Кроме нескольких дверей, вокруг которых еще сохранилось нечто вроде ворот или крыльца, наверх вели две лестницы со множеством мелких ступенек. По крайней мере, с этой стороны было видно две лестницы. На некотором отдалении от здания в лесу виднелось несколько замков, вернее, конечно же развалины замков.
Площадка перед главным входом, куда они пришли, была расчищена от растительности. Трава тут была вытоптана, а в землю когда-то давно вкопана старая статуя. От времени камень потрескался, от лица откололось несколько кусков, правая рука тоже отсутствовала — когда-то, судя по позе, она была гордо поднята вперед и вверх. Пятна мхов и лишайников покрывали ноги статуи и ее голову. Но не требовалось большого ума, чтобы понять, что это был некто, очень похожий на эльфа. На эльфа в старинной одежде и при оружии.
На земле у ног статуи было кругом разложено несколько камней разного размера. Их поверхность была источена желобками, а земля вокруг была обожжена или пропитана чем-то легкоузнаваемым, бурым. Здесь, очевидно, совершались жертвоприношения, и жертвоприношения кровавые. Об этом свидетельствовали и многочисленные черепа животных и птиц, разложенные у самого подножия статуи. Среди них Попалось и несколько черепов, которые могли принадлежать представителям этого племени. Все черепа без различия видовой принадлежности были разрисованы красной и желтой краской.
— Не может быть! — прошептал Эльфин, вглядевшись в лицо статуи. Несомненно, пострадавшее от времени, оно тем не менее было легкоузнаваемо. Юноша сделал несколько шагов и запрокинул голову, всматриваясь в смутно знакомые черты. — Покровитель Меан?
За его спиной раздался слитный вздох и стук. Юноша обернулся — сопровождавшие его аборигены разом простерлись ниц, бросив оружие. Вместе с ними также растянулись на земле и несколько их соплеменников, которые выбрались из-за здания и вышли из лесу при появлении чужаков.
— Что? — спросил Эльфин сразу у всех.
— Чародей, — вождь странного народца поднял голову, — ты назвал его имя?
— Да, я…
Эльфин смутился, не зная, что сказать. В том сне-видении о далеком прошлом земли у него не было времени, чтобы рассматривать Покровителей, но их особенные черты лиц, разрезы глаз и стать он запомнил. И сейчас назвал имя Покровителя Огня, просто потому что изначально и спешил к его заброшенному святилищу, где когда-то существовал целый Орден Меана, Орден боевых магов. Но для этого народа он совершил нечто сверхъестественное.
…Как выяснилось по пути сюда, этот народец жил тут издавна, но прошлое забылось во времена, когда привычный для них мир рухнул. Повсюду кипели бои, магия сотрясала воздух, и она исходила в том числе и отсюда. Но — вот парадокс! — здесь, в сердце святилища, было безопаснее, чем где-либо еще, наверное, потому, что восставшим оркам было не до культуры своих поработителей, а Видящие слишком ненавидели все, что было связано с мужчинами-магами, чтобы совать сюда носы. Помнится, король Торандир отдал приказ об уничтожении всех прочих Орденов, и Видящие принимали активное участие в убийстве адептов, жрецов и даже учеников и послушников. По официальным данным, выжить не удалось никому. Мужчинам, имеющим магию, была уготована участь медиумов. И как странно, что свершился сей переворот в умах всего на протяжении жизни одного поколения!
Эти мысли молнией пронеслись в сознании Эльфина, пока он смотрел на изваяние Меана. Потом ему пришло в голову, что статуя не всегда стояла именно тут. Он обернулся к вождю, требуя объяснений.
— Все было так, было так, — закивал абориген. Кстати, этот народ именовал себя ульварами. — Когда наши предки пришли сюда, спасаясь от врагов, он встретил их, простирая свою длань, и отдал свою руку, чтобы защитить своих детей! С тех пор мы почитаем его, приносим жертвы!
С этими словами он указал на камни вокруг изваяния и следы многочисленных жертвоприношений.
— И сегодня будет новая жертва! А вы, — вождь склонился перед Эльфином и его спутниками, — будете гостями ульваров! Почетными гостями!
Он выпрямился, хлопнул в ладоши и прокричал несколько слов на странной смеси языков. Тут были и эльфийские слова, и наречие урюков, но произнесены они были напевно, как говорили светлые альфары.
Племя зашевелилось. Все вокруг забегали, бурно взявшись за дела. Трем друзьям поднесли угощение. Несли его юные девушки — если судить по стройным фигуркам, широким улыбкам и маленьким, еще не отвисшим грудкам. Оно было простое — несколько фруктов и орехи на мясистом листе, который тоже можно было съесть. По вкусу он так сильно напоминал капусту, что оставалось лишь удивляться, как эта «капуста» могла вырасти на дереве — кругом было полным-полно этих «капустных деревьев». Как объяснила одна из девушек, они срезают листья с самых молодых веток, когда те полностью вырастут, и заготавливают на зиму, укладывая в стопки, перетянутые веревочкой.
— Наш бог дал нам этот мир, чтобы мы могли выжить и прославить его имя, — объяснила она, хлопая ресницами. На взгляд ульвара, она была, наверное, красивой, но даже Татва взирал на ее прелести с полным равнодушием — у каждого племени свои понятия о красоте. Низкорослые, заросшие шерстью, с грубоватыми и часто уродливыми — нос съехал набок, на щеках наросты — чертами лиц, ульвары являли собой типичный пример того, как магия может изменить внешность.
Девушки же, взяв гостей под руки, отвели их к трем камням, установленным на видном месте. Судя по форме и остаткам барельефа, они когда-то откололись от здания. Отсюда было прекрасно видно все — и статую, и вход в здание, и часть леса, где мелькали ульвары.
— А это можно есть? — Норрик принюхался к своей порции. — Вдруг мы тоже… ну того? Превратимся?
— Вряд ли. — Эльфин взял с листа фрукт ярко-зеленого цвета — на вкус это оказалась морковка! — и откусил. — Они жили тут на протяжении полутора тысяч лет. Видимо, это были потомки домашних рабов, которые сбежали во время восстания, но почему-то не присоединились к остальным, а забились в глушь. Тут тогда еще было много магии — со времени убийства адептов Меана прошло всего несколько столетий, — и они подпали под ее действие. Кроме того, тогда на всем Золотом Острове бушевали магические бури, и их отголоски достигли этих мест. Они менялись в течение нескольких поколений. Кроме того, возможно, тут сыграли свою роль и смешанные браки — в их жилах наверняка течет кровь альфаров, урюков и даже орков. С нами ничего не случится, даже если мы проживем тут несколько лет. Даже с нашими детьми тоже ничего не будет — если, конечно, мы не возьмем в жены местных девушек.
— Это — девушки? — Норрик кивнул на тех, что подносили им угощение и сейчас вертелись поблизости. — Да я лучше… лучше девственником останусь или вон с ним жить буду! — Он кивнул на Татву. Тролль молча обернулся и смерил альфара таким пристальным чисто мужским взглядом — так наемники в чужом городе присматриваются к местным девушкам, — что Норрик понял, что сморозил глупость, и покраснел.
Пока они беседовали, ульвары развили бурную деятельность. Они притащили еще один плоский камень, навалили рядом кучу хвороста, сверху на нее утвердили несколько поленьев, а по бокам вбили две рогульки для вертела. Пока мужчины занимались этим, женщины притащили коренья, фрукты, уже знакомые «капустные» листья и занялись приготовлением из них салатов.
— Готовится пир, — слегка облизнулся Норрик, которого отменный вкус плодов и объяснения Эльфина настроили на оптимистический лад. — Надеюсь только, что главным блюдом будем не мы!
Молодой маг только пожал плечами. Вчера, когда часть обнаруживших их аборигенов отправились искать новую жертву, он всерьез пожелал, чтобы они наткнулись на какое-нибудь животное, хотя и понимал, что его мечтам не суждено сбыться. Кто станет посылать магический огонь по пятам за каким-нибудь зверем? Разве что речь идет о чудовище, которое доселе терроризировало население небольшого городка!
Его размышления были прерваны гортанными возгласами. Из-за здания выбежало несколько ульваров, размахивая руками и крича.
— Ушел! Ушел! — вопили они. — Гнев бога обрушится на нас! Он ушел!
Ульвары мгновенно пришли в возбуждение. Они похватали копья, пращи и дубины и всей толпой ринулись за гонцами. У костра остались только женщины, да и то не все — несколько ульварок присоединилось к охотникам.
— Кто ушел? — Эльфин вскочил, пытаясь привлечь к себе внимание оставшихся аборигенов.
— Жертва! — сверкнула желтыми кривыми зубами одна из женщин. — Но наши охотники мигом приведут его обратно! Он не сможет далеко уйти! Он ранен!
Она махнула рукой, и девушки снова кинулись к гостям, неся на листьях «капусты» новые лакомства — на сей раз нечто очень похожее на жареных гусениц.
— Скверно, — пробормотал юноша, садясь на место и не притронувшись к угощению. — Очень скверно!
— О чем ты говоришь? — поинтересовался Норрик, уплетая это блюдо за обе щеки. — Ты только попробуй, что за вкуснятина! Лучше медовых орешков! А какая корочка хрустящая! Мм-м!
— Скверно то, что они, кажется, собираются принести в жертву разумное существо, — пояснил Эльфин. — Дичь сбежала. Мне не хочется думать, что они с ним сделают, когда поймают. А вдруг это эльф, и мы будем смотреть на смерть сородича?
— Говори за себя. — Норрик расправился со своей порцией и потянулся за долей Эльфина. — Я альфар, а Татва — тролль. Ты, кстати, не будешь?
— Откуда мы знаем, кого они поймали? — Эльфин решительно встал, поправив балахон, и взялся за посох.
Тролль мигом сообразил, что от него требуется, и приник ухом к земле. Несколько секунд он слушал, а потом приподнялся и махнул рукой, указывая направление, в котором удалялся беглец.
— Постереги наши места, — сказал молодой маг и вместе с Татвой устремился в ту сторону.
Брехт не собирался ждать, пока его прикончат. Его принесли и опустили в яму где-то в лесу недалеко от опушки, на которой стояло огромное величественное здание, рассмотреть которое орку не дали. Ему не развязали руки — просто вытащили палку и ушли, бросив его одного.
Некоторое время орк действительно лежал на дне ямы, не шевелясь и только моргая, как попавшее в западню животное. Но постепенно чары, которыми окутали его аборигены, стали рассеиваться, и он осмотрелся, соображая, что делать. Эти дикари не позаботились выставить охрану — очевидно, они не имели до сих пор дела с орками и не знали их выносливости и живучести. Там, где животное и даже человек все еще пребывали в оцепенении, орк уже действовал.