- Теперь отведите к кровати. Пус-сть ваш-ши домаш-шние принес-сут мне питья. - И добавил тоном, в котором слышались нотки некоторой вины: - Кажетс-ся, я немного переоценил с-собственные с-силы.
Она довела его до кровати, на которую он, тем не менее, опустился спокойно. Но, едва перекинул ноги (обувь с него сняли домовые), как тут же устало вытянулся и закрыл глаза. Постояв немного над ним, Селена огляделась и, стянув с кресла покрывало, осторожно укрыла им дракона.
Уже от двери она услышала спокойное:
- Теперь я понимаю, поч-чему Х-хельми держался за ваш-шу ладонь, леди С-селена.
7
Шесть дней кое-как, с грехом пополам упорядоченного ада, в котором сверкали редкие капли райского тепла, и пять ночей зыбкого счастья - с вечной оглядкой, что творится в доме.
Маленького эльфа к старику Бернару Селене пришлось привести за руку. И то... Мирт наотрез отказался приходить к взрослому эльфу без друзей. Селене пришлось вспомнить всё, что она когда-то читала по Дейлу Карнеги и вообще по дипломатическим этикетам - из так любимых ею когда-то военно-политических детективов. Скрепя сердце, старик согласился на присутствие посторонних, предупредив, чтобы слушали тихо и молча. Можно подумать, Ирма собиралась сидеть тихо и спокойно. Первые пять минут она слушала, раскрыв рот, а потом... Она хвостиком следовала за маленьким эльфом и старым Бернаром повсюду: и когда старик показывал основы работы с магией трав и цветов, и когда учил началам сбора силы из стихий, уже сейчас доступных маленькому эльфу. И спрашивала, спрашивала - к плохо задавленному раздражению старика и к тайной радости Мирта, который признался только друзьям: он многого не понимает из того, что говорит Бернар. Старик даже не подозревал, что он требует от ученика знаний, которых тот не мог, как всякий нормальный эльфийский ребёнок в мирное время, получить в семье, от родителей. А Мирт не хотел признаваться - из странной гордости, хотя терпел грубость и ругань старика из-за непонятливого и тупого ученика. Пока однажды Селена вслед за Ирмой, уроке этак на третьем, не спросила озадаченно:
- Простите, Бернар. Вы говорите, что такие знания дети-эльфы должны получить в определённом возрасте. Но Мирт был в этом возрасте, когда началась осада города и когда он остался без родителей. Он же просто этого не знает.
Мирт покраснел. Старый Бернар поперхнулся, но с этого момента начал перед каждым новым занятием спрашивать, что именно по теме знает маленький эльф.
Бдительный Колин тенью следовал за Миртом и сестрёнкой - в часы, когда не был нужен Хельми (последнее он придумал сам - ну, что маленький дракон нуждается в нём).
Впрочем, Хельми тоже присутствовал на занятиях по эльфийской магии - он вообще оказался любопытен.
Мика на таких уроках забивался в угол и сидел, набычившись и пытаясь понять. Причём, как чуть позже выяснилось, он не просто сидел, но пытался сообразить, как использовать хоть что-то для практики.
Завершал компанию Коннор, который тоже сначала пытался слиться со стеной или деревьями в саду, пока ему не стало так интересно, что он невольно начал тоже задавать вопросы.
А старику, к его собственному удивлению, такое внимание к его обучению льстило - и он довольно подробно отвечал на вопросы, если понимал, что они по делу. Впрочем, была ещё одна причина его разговорчивости: он столько просидел, таясь в своём углу, без возможности просто поговорить...
Потом на занятиях - тоже втихаря - появилась наученная ребятами Анитра, пытаясь выглядеть лишь скромной деталью интерьера. Старый эльф сделал вид, что не заметил и её. Хотя, может, он и поскрипел потом зубами, когда потом на его уроках, выскочив, словно грибы после дождя, оказались все мальчишки-маги и девочки-магини. И все не просто с любопытством, а с такой тягой к неизведанному, что старый эльф перед этой детской тягой устоять не смог и разрешил учиться наравне с обрадованным Миртом..
Оборотни тоже с интересом таились рядом, подглядывая, - кто откуда мог, благо большинство занятий проходило в саду.
Вскоре, спустя каких-то пять дней, учитель Бернар оброс жаждущей знаний толпой, которую чуть позже, как ни странно, легко сумел разделить на несколько групп по степени восприятия магии и по способности к ней.
Понаблюдав за уроками старого эльфа, Селена однажды не выдержала:
- Извините за странный вопрос, Бернар: а чему вы учите мальчика? Я вижу, что вы вроде используете целительскую магию, но иногда не понимаю, что такое он берёт от стихий и зачем. Простите и за бесцеремонный вопрос: вы целитель?
- Целитель, - спокойно подтвердил Бернар. - Но в оккупированном пригороде пришлось стать боевым целителем. Чему и учу Мирта.
Как поняла Селена, Бернар был кем-то вроде военврача. Но почему он остался один? И почему в первый же день знакомства с ним Коннор одёрнул его какими-то призраками тех, кого убил эльф? Кого же убил старик Бернар, будучи военврачом?
Первой сбежала от старого Бернара Ирма. Третий день только знаний для её кипучей и непоседливой натуры оказался непосильным. За нею утопали два малыша-оборотня и Берилл.
Зато "классы" старого эльфа пополнились, как ни странно, людьми. Первым, опять-таки, как ни странно пришёл Моди. Впрочем, думала Селена, здесь-то как раз странного нет. Он пришёл следом за Вильмой, заранее насупленный и недовольный. И попал прямёхонько на предварительную (перед практическими занятиями тот всегда читал вступительное слово) лекцию Бернара, где тот вскользь сказал, что магия доступна и для обычных людей - не в полном объёме, конечно, но им достаточно знать основные принципы работы с силой - и... И к концу занятия ошеломлённый Моди разглядывал пляшущий на его ладони огонёк - созданный им самим!..
А потом пошли практические работы для целителей. И вот тут пригодились (если так можно выразиться) до их пор не пришедшие в себя, страшно измождённые Викар и Асдис. Их уговорили побыть наглядным материалом, а затем помогли прийти к соседнему дому, где старый Бернар осмотрел молодую пару и прочитал лекцию о воздействии магии и силы природы на состояние человека. После чего девочки, Анитра и Вильма, испытали на парне и девушке свои силы. Испытание прошло отлично. Вести Викара назад под руки не пришлось!.. Оживившаяся, парочка пообещала Селене немедленно заняться подготовкой к урокам языка и математики.
Кроме обучения целительству, старый эльф учил и чисто практическим делам. Например, после одного из уроков девочки с горящими глазами прибежали на поле с ростками овощей и, усевшись на меже, отделяющей одну грядку от другой, быстро посовещались, после чего хором запели что-то очень странное. Затем замолчали, походили-походили в междугрядье, придирчиво приглядываясь к результату, и помчались к Селене:
- Селена! Селена! Посмотри, что у нас получилось!
"У нас получилось" одним заклинанием избавиться от сорняков на отдельно взятом поле. Селена была в восторге - что уж говорить о визжащих от счастья девочках!..
У взрослого дракона оказались кровоподтёки по всему телу - не только на руке: его помотало и побило между машинными демонами так, что чудом оказались здоровые кости, не перебитые в воронках торнадо. Колр отлёживался день, а следующим, ранним утром вышел в сад гостевого дома и принялся за упражнения, восстанавливающие ткань после повреждений. Старый Бернар, который неохотно познакомился с соседом по дому и старался держаться от него подальше, как раз в это время сидел на дворовой скамье - перед садом. Эльф некоторое время смотрел на дракона, который занимался медленно, прислушиваясь к своему изувеченному телу, чтобы не потревожить болезненных ушибов. А потом Бернар ушёл в сад, далеко обходя дракона. И уже вечером предложил Колру травяной отвар. Дракон поблагодарил и два дня пил его, следуя указаниям старого эльфа.
В эти два дня они привыкли вместе сидеть на дворовой скамеечке ранним утром: дракон - медитируя, а старик - размышляя.
Когда Колр пришёл в себя, он послал домовых за Хельми. Всё-таки оказался учителем. Селена сама привела Хельми - снова с последовавшими за ним друзьями. Первым делом Колр начал учить маленького дракона боевой магии.
Вот уж кто не возражал ни против зрителей, ни против присоединившихся к занятиям разновозрастных детишек, так это Колр. Боевая магия оказалась сплошь практической. То есть, по мнению наблюдавшей исподтишка (и страшно возмущённой) Селены, все занятия превратились в бесконечные тренировки, внутрь которых незаметно, но исподволь вставлялись кусочки лекций, которые давали возможность понимать драконью магию. Дракон приветствовал всех присоединявшихся, поскольку ему требовались спарринг-партнёры для ученика. А ещё - тренинг-манекены. Первыми присоединились мальчишки-оборотни, сообразив конкретную, практическую ценность таких тренировок в жизни. Но и девочки, сначала следившие за тренировками с интересом, не выдержали и, с кивка Колра, присоединились к необычным занятиям, неожиданно объединившись в девчачью группу.
Селена возмущалась. Вместо видевшейся в мечтах частной школы она внезапно обнаружила в "своей деревне" чуть не центр боевой подготовки.
Переубедил Джарри. Он был занят первые дни недели, когда в деревне начала работать собственная школа. Прибавилось едоков - и он каждую ночь пропадал в близлежащем леске, охотясь на кабанов или на кроликов. Но однажды, когда он выспался и встал уже привычно для всех ближе к обеду, девушка не выдержала и излила ему тревоги своей души.
- Мне хотелось бы, чтобы дети оставались детьми! - высказала она главное. - А что Бернар, что Колр - оба исподтишка готовят из детей солдат!
- Селена, взгляни на это с другой стороны, - предложил Джарри. - Если вдруг ребята попадут в трудную ситуацию, они смогут защититься.
- Но смотреть на жизнь с точки зрения "везде опасность - готовься к войне" тоже постоянно нельзя.
Он обнял её.
- Селена, война всё ещё идёт, хоть пока и замерла на блокаде вокруг нашего города. Пусть уж лучше дети будут готовы к военным неожиданностям, чем однажды окажутся беззащитными перед ними.
- Так-то так... - вздохнула Селена. Против такого довода возражать не приходилось. А на душе всё равно скребло...
Немного смягчило положение, когда Джарри, старавшийся к учителям не подходить, принялся за благоустройство двора между садом и домом. На углах дома росли деревья, похожие на привычные для Селены дубы. Джарри и дети называли их крепчугами. Толстые короткие стволы и развесистые жёсткие сучья вызывали интерес у детей: на этих деревьях можно полазить с ветки на ветку с удобством и удовольствием. Джарри, присмотревшись, вынес верёвку, перехлестнул могучий сук одного дерева и закрепил петлю наверху. Внизу прикрепил дощечку с выемками для верёвки. Получились примитивные качели не очень высоко над землёй. То же самое сделал и на другом крепчуге. Восторг малышей был неописуемым.
Селена глянула на визжащих от восторга малышей, вспомнила детство и предложила сделать ещё одни качели, всего лишь перекинув хорошенько вытесанную доску через бревно. Пришедшие с занятий на обед дети повзрослей активно оценили нововведения, и некоторые укатались чуть не до зеленых лиц.
После обеда Селена заметила маленький, но отрадный для сердца эпизод.
Когда ребята после обеда снова ушли на занятия к взрослым соседям, из дома выглянул Кам. Во дворе никого. Малышня убежала с рыбаками на речку. Открыв рот и удивлённо улыбаясь, подросток-тролль, который до сих пор выходил "во двор" только по личной нужде, а в остальное время сидел дома, работал на кухне или проводил часы, общаясь с собакой и кошкой, медленно подошёл к качелям и осторожно подёргал верёвку. Огляделся - и со всеми же предосторожностями сел на дощечку. Собака, привычно вышедшая следом, присела рядом и внимательно смотрела на мальчишку. Тот нерешительно оттолкнулся от земли... Такого блаженства Селена, наверное, ни у кого из детей на лице не рассмотрела...
Боясь, как бы ребята повзрослей не оккупировали все качели, Селена предложила Джарри установить во дворе ещё одну игрушку. Установили две.
Когда народ вернулся к ужину, Джарри и Селена перекидывали "волейбольный" мяч через высоко натянутую на брусьях сетку, а поделённые на команды малыши бегали за каждым и бурно радовались каждому ускакавшему в сторону мячу. Чуть дальше расположился большой длинный стол, на котором тоже красовалась сетка, только узкая, и лежали четыре ракетки, вырезанные из тонкой доски, похожей на фанеру, а также "теннисный" мячик, сшитый домовыми из неизвестных тканей.
Селена и сама не ожидала, что после очередной прополки, которая теперь почти полностью легла на её плечи (и поясницу), она сможет с таким удовольствием играть в командные игры. Сначала она играла, чтобы показать, как играть. Потом уступила своё место Анитре - и отошла в сторону, чтобы посмотреть, что получилось.
"Теннис", как объяснил Джарри, в этом мире известен, но ребята знали о нём только понаслышке. Так что быстро распробовали, что это такое. Стук мячика, смех и подзадоривающие крики слышались до позднего вечера.
На следующий день девушка убедилась, что возникло, правда - неизвестно, надолго ли, некоторое равновесие между учебными часами и свободным времяпрепровождением. И на этом успокоилась. Тем более после некоторого ажиотажа кое-кто начал отходить от увлечения уроками магии и боевой подготовки.
Первым, как ни странно, перестал ходить в соседний дом на занятия Мика.
Пока ребят не было дома, он вытаскивал свой любимый мешок, отданный ему Селеной на определённых условиях и неплохо пополненный после похода в пригород. Мальчишка пристроил его в сараюшке-гараже, в свободном углу и что-то увлечённо мастерил. После уроков ребята из его комнаты приходили в гараж и уже всей компанией сидели вокруг постепенно появляющейся странной модели. Селене Мика сказал как-то мимоходом, что хочет сделать магическую машину, которая бы неслась не колёсами по земле, а без колёс и слегка над землёй.
Сама машина была собрана, и в конце первой недели обучения в импровизированной школе Мика со вздохом сказал, что его идея не будет закончена.
- Ничего не получилось, - обиженно сказал он.
Селена выждала, когда в гараже появится Джарри - понадобилась машина, чтобы перевезти кабана, и спросила:
- Джарри, как ты думаешь, что задумал Мика?
Поскольку она стояла рядом с собранной мальчишкой моделью: подобием лодки-плоскодонки - только без вёсел и с металлическими обручами для того, чтобы держаться, - магу не пришлось спрашивать, что она имеет в виду.
- Похоже, он старается подобрать заклинание, которое заставит эту лодку подняться над землёй. - Джарри присел перед моделью и провёл ладонью по борту. - Видишь знаки? Здесь он ввёл заклинание стихии воздуха. А в самый низ вставил заклятие на духа воды. Вон - видишь? Строка из приклеенных листиков ряски. Где-то ещё одно воздушное заклинание было - на невесомость лодки...
Он привстал, разглядывая судно уже сверху. Прищурившись, долго выискивал нужное, пока Селена не тронула его за локоть.
- Джарри, мне не это нужно. Эта лодка не опасна для мальчишек?
- Они не смогли найти объединяющее заклинание, - не оборачиваясь, объяснил Джарри. - А без него лодка с места не тронется. Так что беспокоиться не о чём. Забавная игрушка, которой никогда не стать серьёзной вещью.
- Почему он просто не присобачит к лодке мотор? - усмехнулась Селена.
- Он хочет, чтобы лодка плавала в воздухе бесшумно, - усмехнулся в ответ Джарри.
Однажды, вечером, когда на улице вовсю играли во все игры, какие только смогли ребят объединить, к Селене, которая обсуждала с Веткиным наличие продуктов, подошёл Коннор и попросил:
- Селена, ты не могла бы мне дать на время браслет с Илией?
Девушка скептически посмотрела на него.
- Коннор, ты же понимаешь, что мне любопытно. Но ведь не скажешь - зачем?
- Мне нужно сходить на кладбище и потолковать со здешним некромантом, - спокойно ответил мальчишка. - У меня к нему дельце. Но он упокоен, а вызвать его не смогу, поскольку у меня нет ингредиентов для вызова, и боюсь ему навредить. Поэтому для вызова мне нужна Илия.
Она сходила в кабинет и вынесла браслет. Коннор поблагодарил и ушёл. Выглянув в окно, девушка заметила, что он уходит к деревенскому кладбищу один, без друзей. Почему-то она встревожилась, поэтому начала выглядывать довольно часто - в ожидании. Мальчишка вернулся, но до дома не дошёл, а вошёл в соседний дом, откуда вышел уже с Бернаром. Вместе они ушли, видимо, снова на кладбище, откуда Коннор и эльф вернулись только поздней ночью. Обеспокоенная Селена всё рвалась пойти и посмотреть, что там, на кладбище, происходит, но Джарри удерживал её - сначала напоминая, что рядом с мальчиком опытный эльфийский маг, а потом ровно сказал:
- Селена, если мы явимся туда неожиданно, можем сорвать какой-нибудь ритуал. Не уверен, что поможем тем самым Коннору. Но уверен, что навредим ему. Мне кажется, надо подождать.
Они сидели на скамье у дома, где поселились эльф и дракон. В самом доме было тихо и темно: наверное, Колр уже лёг спать. Стиснув ладонь Джарри на своём плече, Селена прижималась к нему, такому тёплому в прохладе летнего вечера, сильному и спокойному. Когда в темноте улицы показались две чёрные фигуры, девушка с облегчением вздохнула.
Обратно возвращались - Коннор в середине. Девушка сдержала нервный смешок - под конвоем! Ни о чём не спросили - понимали, что устал и спать хочет. А вот в вестибюле, недавно переименованном в общую гостиную, мальчишку уже ждали - четверо из его комнаты. Остальные давно затихли в своих комнатах. Хельми сидел в кресле, поглаживая кошку. Рядом, на маленьком комоде, восседал Колин, упершись локтями в колени и о чём-то думая. Мика негромко беседовал с Миртом... Девушка скользнула взглядом: в тени полуоткрытой двери на кухню, из-за косяка, выглядывал Кам с блестящими от любопытства глазами, а снизу тоже поблёскивала глазищами на мальчиков лежащая - тоже в тени - собака.