Ветер, молчаливый и очень задумчивый, настороженный, крутился у ног. Это с трудом понимал я теперешний, с именем Алексей, но Хаттар, который сейчас тоже был во мне, смотрел на ветер совсем по-другому. Даже сложно себе представить, что раньше я не замечал всего, что происходило вокруг так явно. Все предметы и явления были одушевленные, живущие собственной жизнью, увлеченные своими делами. Если прежде можно было говорить, что я один, то теперь, когда я стал видеть и понимать так много, это утверждение не имело никакого смысла.
Я почувствовал, что ветер встревожился. Этот чахлый бездомный бродяга, несущий в себе не самые благородные дворовые запахи, почувствовал приближение чего-то не понятного даже для него. Он встрепенулся и стал напряженным. Его тревога невольно передалась и мне, за короткое мгновение до того, как прямо передо мной возник силуэт пустынного воина.
Маидум, словно ожившая тень, стоял рядом, закрывая единственный выход из узкого прохода между скамейками. Он вовсе не собирался преграждать мне дорогу, он знал, что это не получится. Привычка, выработанная годами и горьким опытом битв, заставляла его совершать подобные действия совершенно бессознательно.
– Пророчество гласит, что после смерти Великого на трон Маракары взойдет тот, кто станет отражением великого духа, живущего на земле…
– И ты пришел сказать мне о том, что я и так знаю.
– Я пришел, чтобы преклонить колено и подставить спину под ступню твою, когда ты будешь восходить на трон.
– Извини, но это не мое место. И, насколько мне известно, оно все еще занято.
– Марак пал от моей руки, потому что видел опасность перед лицом, не беря в расчет меня. Но я не преемник. Я не великий хан. Это место принадлежит тебе. Великий город и храм Оракула ждут своего повелителя. Стены еще крепки.
– Ты проделал огромный и трудный путь, но весь он словно в ночном мраке, в тумане заблуждений и лжи.?
– Да, господин, я всего лишь твой раб.
Я сжал руку в кулак, и царапины на костяшках пальцев стали противно пощипывать. Что бы ни говорилось в пророчестве, его поняли неверно. Я вовсе не собирался возвращаться к тому, от чего ушел. Да, возможно, мир Маракары рухнул у моих ног только потому, что я задавал слишком много вопросов. Но я нашел ответ. А то, что случилось с великим ханом, нормальное явление. Рано или поздно подобное должно было произойти, участвовал ли я в этом или нет.
– Что бы ты ни делал, бадаян, я не вернусь.
Маидум пропустил мимо ушей мое оскорбительное высказывание, и даже печать великого хана на груди не придала ему уверенности. Он по-прежнему оставался пустынным воином, и не более того.
– Я знаю больше, мой господин. Мне известно, что время ваше подходит к концу и песок в часах бежит неумолимо быстро. Вам не хватит этого срока, чтобы закончить начатое. Сила врат, которыми я прошел, и стражи пределов перебросят нас обратно, но промедление невозможно, иначе мы рискуем оказаться у развалин великого ханства.
– Да, время сейчас не мой союзник, но и не твой тоже. Пока ты здесь со мной попусту болтаешь, там проходят годы, и о тебе забывают, как и о печати хана. Ты смог пробраться сюда, сквозь вражеские земли, минуя стражей пределов, найти меня, и все это ради того, чтобы попробовать убедить вернуться? Глупость!
– Глупостью было бы даже не попытаться это сделать. Я прошел свой путь и не отступлюсь. Господин, видимо, забыл, что я был одним из лучших учеников Марака, и потому время для переговоров на вашей территории закончилось. Теперь мой ход.
– Что это ты задумал?!
– Ваша женщина, которую вы так тщетно здесь ждете, будет у меня до тех пор, пока я не получу положительного ответа. Вернетесь за ней в Маракару – потеряете время. Оставите без внимания – никогда не сможете закончить этот путь и все равно вернетесь. Шах и мат, мой господин, живой или мертвый, но я верен своему храму. Я воин пустыни, бадаян, и я вызываю вас.
Мой бросок, стремительный и безрассудный, все равно не дал бы никаких результатов. На том месте, где только что стоял Маидум, больше ничего не было. Во мне клокотали стихии, и я не мог сосредоточиться. Сил хватало только на то, чтобы сдержать их напор. Не сразу сообразил, что произошло, хоть и кинулся в драку. Пустынный воин воспользовался тем же умением искажать пространство, что и я. Теперь искать можно где угодно. Он многому научился, преодолевая преграды на своем пути.
Мне нужно было успокоиться, привести мысли в порядок и как следует все обдумать. Не может быть, чтобы оставался только один выход. Невозможна шахматная партия с проходной пешкой, которая закончилась так нелепо и просто. Есть что-то, о чем я еще не знаю, но мне стоит в этом разобраться.
Бадаян еще раз доказал, что его методы далеки от понятий чести. Способности, которыми он обладал, и умения, дарованные ему великим ханом, превратились в страшное оружие. Он смог прийти за мной по следам моих мыслей и впечатлений. Найти мою слабую точку и ударить сильно, решительно, немедля.
Марак предупреждал меня, что пустынные воины коварны. Если в единоборстве с темным повелителем я использовал только силу, а правила чести были как само собой разумеющееся, то в противостоянии с бадаяном первый ход остался за ним. Пусть он думает, что разыграл удачную партию. Пусть считает, что у меня не остается выхода и я очертя голову брошусь в земли Маракары спасать свою подругу. Не тут-то было. Он рассчитал так, и именно поэтому в земли Маракары, которые опасны и для него, никто не пойдет. Он предпочтет спрятаться здесь. С того самого момента, как открылись врата, время в двух мирах уравнялось и теперь идет параллельно. Похоже, что Маидум не знает этого. А я чувствую. Достаточно только задать правильный вопрос, ответ появится тут же.
Не торопясь, словно бы и ничего не произошло, я встал со скамейки у подъезда и медленно прошел вдоль тротуара. Свернул на детскую площадку. Все происходило как во сне. Небольшая часть затоптанного газона отделяла дорожку от заасфальтированной площадки. Рядом стояла одинокая искореженная стойка, которая когда-то служила опорой для баскетбольного щита и кольца. Командных игр здесь давно не проводилось, но дети использовали эту ровную поверхность для своих рисунков. В наступивших сумерках плохо были видны бледные очертания затертых художеств, расчерченные квадраты для игры в классики и какие-то совсем уж бесформенные образы. Чуть в стороне среди остатков скошенной травы я заметил сгоревшие ветки. Они лежали поверх небольшой кучки мусора, которую время от времени поджигали дворники. Маленький уголек – вот и все, что мне сейчас было нужно. Так же, как в моих видениях Син вырисовывал магический круг, замыкая или размыкая чей-то жизненный узор, так и я сейчас готов повторить этот странный ритуал, который вызывал во мне не самые приятные воспоминания.
Знания текли в меня сами собой. Мне точно было известно, что и как надо делать. Сбитые пальцы уверенно взяли пригоршню тоненьких веток с обгоревшими концами.
Круг – это начало и конец, где бы он ни кончался.
Или начинался.
Находясь внутри круга, ты оберегаешь себя от того, что находится за ним.
Замкнув что-то в круг, ты оберегаешь это от себя.
Имя твое внутри говорит о том, кто решает все в этом маленьком замкнутом мире.
Имя твое в круге – недосягаемо.
С четырех сторон света круг омывается всеми мирами и силами, стоящими за ними.
Внутри круга должны быть углы, через которые в твой собственный мир войдет то, что ты пожелаешь впустить.
Угол касается круга и открывает проход.
Вратами прохода служит имя того, кто может войти.
Если кто-то не может войти сам, потому что мир твой скрыт от посторонних глаз, стань проводником и приведи в свой мир, не покидая его.
Уголек шуршал и очень быстро стирался на грубом, сером асфальте. Сумерки сгущались, и мне приходилось напрягать зрение, чтобы сделать все правильно. Поток озарения, который сейчас втекал в меня живительным родником, придавал уверенности и азарта.
На этот раз Син не стал прибегать к своему обычному маскараду. Он явился так, как я привык его видеть – в каком-то нищенском рванье, с уродливым и кривым посохом в костлявых руках.
– Остановись! Хаттар! Уверен ли ты в том, что делаешь. Это не так безопасно, как кажется с первого взгляда.
Почему-то меня разозлили его слова. Не могу сказать, что я злился, но во мне возник какой-то протест, бунт. Неудержимое стремление к свободе в собственных действиях и поступках. Мне не хотелось выслушивать сейчас чьи-то советы, пусть даже они исходят от самого духа смерти.
– Ты назвал меня Хаттар?! Не так ли? Это потому, что это мое имя знакомо тебе больше? Или, быть может, ты хочешь, чтобы было так?!
Напряженная рука замерла с черным угольком в пальцах, готовая в любой момент закончить не доведенную до конца линию. Написать очередную букву древнего, как сам мир, заклинания. И желаемое свершится.
– Ты назвал меня Хаттар?! Не так ли? Это потому, что это мое имя знакомо тебе больше? Или, быть может, ты хочешь, чтобы было так?!
Напряженная рука замерла с черным угольком в пальцах, готовая в любой момент закончить не доведенную до конца линию. Написать очередную букву древнего, как сам мир, заклинания. И желаемое свершится.
– Твое имя субъективность, которая не имеет значения. Мне казалось, что этого имени сейчас в тебе больше, чем имени того, кому принадлежит внешний облик тела. Ты сейчас не более чем аморфная оболочка, уплотненная в некоторых местах лишь силой воли. Твое сознание спит. Твой разум рассеян по мирам пределов. Ты больше Хаттар, чем Алексей.
– Ты знал, что так будет?! Ты ждал этого момента?!
– Нет…
Он не успел договорить. Рука уверенно довершила начатое, и напряженные пальцы разжались, освобождая теперь уже ненужный огарок. Я выпрямился и встал в самом центре. Стихии ждали. Они были готовы выполнить любое мое желание, перенести на своих потоках в любой из миров, но я не торопился. Образы и лица, сменяя друг друга, плясали перед моим взором. Мелькающие так быстро, как только способен был принять напряженный разум. Синасир больше не вмешивался. Стоял в стороне немного напряженный, но с неизменной еле заметной улыбкой на лице, лишенном каких бы то ни было признаков возраста. Мне достаточно было только мельком взглянуть на него, чтобы понять: он пришел сюда не для того, чтобы остановить меня, он пришел увидеть деяние рук своих. Порождение своей собственной игры. Плод своих стараний.
Как собаки ищут в темноте, ориентируясь по запаху и еще по тем неуловимым нюансам, для которых у нас даже слов не найдется, я рыскал сквозь отражения этого мира уверенный, что Маидум не смог уйти слишком далеко. Он не настолько глуп, чтобы броситься обратно в свои земли, тем более с такой добычей. Он предполагал, что мои способности в этом отражении могут быть ограничены. Что я не смогу проявить себя в полной мере. И решил сделать ставку на это. Мы все допускаем ошибки. На этот раз ошибка была именно в этой его уверенности. Но выбора у него не оставалось. В поединке с Хаттаром у него не будет и этого ничтожного шанса.
Я нашел их легко. Они шли по широкой, ярко освещенной улице. Сам Маидум вел под руку Наташу. Размеренно, неторопливо. На нем была не броская одежда, в которой он смотрелся немного нелепо, непривычно. Наемники окружали его со всех сторон. Преданные слуги своего господина, не решающиеся отступить хоть на шаг. На мгновение мне показалось, что этот мир их пугает.
Но не это сейчас беспокоило. Пустынный воин был напряжен, собран, внимателен, но заметить мое присутствие он не мог. Наташа шла рядом с ним, как бы сама, по своей воле, но читалась в ее лице какая-то напряженность. Словно воля ее была слегка прижата. Заблокирована посторонним вмешательством. Не думаю, что она четко понимала, что с ней происходит в этот самый момент.
Я смотрел на нее, и мне вдруг стало как-то грустно и в то же время радостно. Чувство чистой и неудержимой радости охватило всецело. Мы не виделись совсем немного времени, но я так соскучился. Каким же я был все-таки идиотом, оставляя ее без внимания все это время. Как слеп я был, не видя истины у себя под носом, ища разгадку несуществующих тайн где-то за горизонтом в то самое время, когда величайшая тайна мироздания находилась все время возле меня. Пришлось прожить еще одну жизнь, чтобы понять это в полной мере. Ее искреннее чувство ко мне не находило ответа. Она мучилась от этого, но верила и надеялась, что когда-нибудь, ледяная глыба моего сердца все же растает. Мне вдруг стало стыдно за то, каким я был прежде. В ту последнюю ночь в степи, у костра, когда она отчаянно просила меня остаться рядом с ней. Когда ее слова, сдерживаемые гордостью, робкие, звучащие с надеждой быть принятыми, ударились о стену непонимания и эгоизма. Тогда я вел себя недостойно. Теперь есть редкий шанс исправить все это и в корне изменить.
Тем временем они спустились в метро. Ничто не выдавало в их действиях какой-то чужеродности. Немного нелепо смотрелся сам Маидум, окруженный толпой напряженных телохранителей, но теперь на это не обращали внимания.
– Хаттар!
Мне знаком этот оклик, звучащий в голове словно удар молота. Одергивающий и властный. Словно бы пробуждающий, отрезвляющий, резкий. Опять!
Дух смерти, стоящий рядом со мной, расплылся в довольной улыбке. Он просто ликовал. Как учитель смотрит на своего ученика, как любящий отец смотрит на свое ненаглядное чадо, так и он сейчас смотрел на меня, протягивая руку, в которой лежали ножны с моим клинком. За спиной Сина стоял Марак. Он тоже широко улыбался, но вел себя как сторонний наблюдатель.
Но окликнули меня не они. Трудно было поверить во все происходящее, но теперь я готов был принять все так, как есть.
Самат был не сильно-то улыбчив, но в его глазах я тоже читал одобрение и даже какой-то восторг.
– Так вот кому принадлежат все эти предупреждения!
– Хаттар, Хаттар! Я готов был пойти на все, лишь бы оставить тебя в мире, где ты достиг такого могущества. Твоя суть оказалась мудрее и сильней тебя самого.
– Ты хранитель пределов! Страж! – воскликнул я. – Самат! Как я был слеп…
– Да. Мое настоящее имя… Хотя на кой черт оно тебе теперь. Для тебя я все равно останусь Саматом. Старым воякой, который поил тебя отравленным вином и всеми возможными способами запирал в ограниченном, темном мире. А ты меня убил, – произнес Самат, чуть улыбнувшись. – Убил, сам того не помня. Убил легко, даже не утруждая себя. Знал бы ты, сколько армий пыталось справиться со мной. Сколько буйных голов пыталось пройти мимо меня, надеясь остаться безнаказанными.
– Я уверен, Самат, что у нас еще будет время поговорить, но сейчас мне нужно закончить одно очень важное дело. Ведь это именно ты позволил Маидуму проникнуть в мой мир.
– Спеши, теперь никто не вправе удерживать тебя, только ты сам. Я пропустил бадаяна только для того, чтобы поток силы немного тебя взбодрил.
Я лишь на мгновение замер и уже был готов шагнуть навстречу своему врагу – или, может быть, все-таки другу, – но еще раз обернулся и сказал:
– Вы себе и представить не можете, какая уверенность и спокойствие сейчас во мне, когда позади стоит такая сила. Миллионные армии падут ниц, лишь бы не быть вашими врагами.
– Ступай и не бойся ничего. Твои враги – это наши враги. Мы будем рядом.
Пространство мялось подо мной, словно свежевыпавший снег. Неохотно, но податливо раздвигалось, пропуская сквозь тугие стены и преграды. Не помогало ни зрение, ни чувство направления, даже на слух ничего нельзя было понять. Мир казался искаженным, размытым, темным. Тени окружали со всех сторон. Чувствовался ветер. Сильный поток, ударивший откуда-то снизу. Это не было похоже на те перемещения, которые я совершал прежде. Тогда все было просто. Я представлял себе место, куда хотел попасть, и как бы перелистывал страницу. Здесь же мне было необходимо оказаться не в конкретном месте, а близко к человеку, с которым у меня есть хоть какая-то связь. К человеку, который думает обо мне, который помнит, любит…
Искаженная изнанка мира долго сопротивлялась, но все же неохотно выпустила меня из тесных и колючих объятий.
Серый туман все еще окутывал тело, лишь неясные тени скользили вокруг. Я очутился в просторном фойе метро. Моя память услужливо подсказала, как называется это место. Широкий проход был малолюден, и только сплоченная группа во главе с моим противником медленно шла навстречу.
Ни Маидум, ни его спутники не ожидали встретить меня здесь, поэтому, взглянув в мою сторону, даже не сразу сообразили, кто перед ними. Первой отреагировала Наташа. Она всматривалась в мое лицо несколько секунд, а затем удивленно спросила:
– Эй! Как ты здесь очутился?!
Я не ответил, просто не успел. Молниеносной реакции пустынного воина можно было позавидовать. Он крепко прижал к себе заложницу, подался немного назад и знаком дал понять своей свите, чтобы те атаковали. Наташа что-то попыталась выкрикнуть, но маг закрыл ей рот ладонью. В ее глазах мелькнул страх и непонимание.
Надо сказать, воины-бадаяны оказались не самого паршивого десятка. Не рыцари, разумеется, но в некотором смысле более опытные и не обремененные правилами чести и строгостью этикета. Сам маг в драку пока не вступал.
Клинок привычно выскользнул из ножен и, став продолжением моей собственной руки, метнулся в бой заученным движением. Мгновения затянулись. Сердце гулко билось в груди, но я его не чувствовал. Вот оно замерло, долгая пауза между ударами, и мир вокруг стал словно бутафорский, наполненный восковыми куклами, застывшими в самых нелепых позах. Тем не менее в этот короткий промежуток времени я совершенно не терял собственной подвижности. Я скользил среди замирающих и тут же оживающих статуй, разбрасывая заученные удары. Накатывали глухие, протяжные звуки, и ветер рывками, как густой кисель. Бросало то в жар, то в холод, трудно было дышать.