– Чтобы караккить, не нужны заклинания. Вы просто должны знать голос, которому хотите подражать, изучить его как следует, во всех подробностях.
– Айла, так это ты? – тявкнула Симми.
Тао встряхнул ушами:
– Ее голос просто врывается в голову…
Я вздохнула. «Что было видимым, теперь невидимо…»
И пошла вперед мимо Хайки. Он насторожил уши, как будто ощутил мое присутствие под истаиванием.
Симми и Тао были не такими чуткими. Они прижались друг к другу, вытаращив глаза. Я без труда подобралась к ним.
– Мы не должны позволить ей застать нас врасплох! – шипела Симми. – Да, лисьим искусством она владеет хорошо, но…
– Да уж, неплохо, – спокойно произнесла я.
Тао подпрыгнул:
– Она позади нас!
Я снова направила свой голос в воздух, заставив его кружить возле молодых лисиц.
– Может быть, я позади вас, а может, перед вами. Скорее всего, я повсюду.
Симми отползла к дереву.
– Изумительно, – пробормотала она.
Лисичка не видела меня сквозь истаивание; она была сбита с толку птичьими криками…
Я подошла совсем близко и тихонько сказала ей на ухо:
– А теперь я где?
Она наткнулась на меня. От столкновения истаивание нарушилось и прервалась каракка.
– Так вот ты! – выдохнула Симми. – Ах ты коварная!
Я лизнула ее в нос, показывая, что ничего дурного не желаю.
Тао колотил хвостом:
– Просто поверить не могу, что все это ты устроила!
– Разве не потрясающе? – с гордостью тявкнул Хайки.
Все три молодые лисицы прыгнули ко мне, весело толкая и покусывая меня.
– Научи нас! – закричал Тао.
Симми боднула меня в переднюю лапу:
– Да, научи нас, Айла!
Я посмотрела вверх. Сумерки уже превращались в густую, непроглядную ночь. Луна была цвета обглоданных костей.
– Конечно, – пробормотала я, присаживаясь на задние лапы. – Но сначала вам придется меня поймать!
Мы устроились у ручья. Симми и Тао то глубоко дышали, то издавали воронье карканье. Истаивание оказалось делом потруднее. Тао пытался замедлить биение своего сердца, Симми исчезала, но лишь на несколько мгновений.
– Ничего, потренируетесь – будет лучше получаться, – сказала им я.
Но вот насчет Хайки уверенности не было. Серый лис из Нижних Диких земель даже караккить не мог. Похоже, его талант был в том, чтобы раскрывать лисьи искусства, – стоило только ему показать, как это делается. Быстро моргая, он мог легко увидеть меня сквозь истаивание и без труда находил, где я прячусь. Когда Симми и Тао караккили над ним, он лишь поводил носом, не обращая на них внимания.
Потом все напились из ручья. Я посмотрела на звезды Канисты. Их скрывали облака. Плывет ли за тучами луна, или она уже скрылась?
– Пожалуй, нам пора возвращаться, – вздохнула я.
Тао стряхнул с усов воду.
– Бабушка просто не поверит, что мы научились! – воскликнул он.
Симми подскочила к нему:
– Скорее бежим, одурачим Мокса!
– Я голоден, – заявил Тао.
– Да мы ведь недавно ели! – Симми куснула его за ухо.
Тао облизнул нос.
– Лисье искусство – тяжелая работа! – заскулил он. – Мама закопала кролика про запас, может, она разрешит нам его съесть… Я просто чувствую его вкус на языке!
Хайки облизнул губы, подпрыгивая на месте рядом с молодыми лисицами.
– Кто отстанет – тому кроличий хвостик! – тявкнула Симми и со всех ног помчалась через луг, держа хвост на отлете.
– А мне бочок! – рыкнул Тао, припуская за сестрой.
Мы бежали по траве между папоротниками. Хвост Симми мелькал впереди.
– Я первая! – лаяла она. – Мой кролик!
Когда я добежала до крапивы, Симми пронзительно закричала. Я проскочила через заросли и резко остановилась. Симми замерла на месте, прижав уши. Тао топтался рядом с ней. В воздухе пахло дымом.
– Что это? – выдохнула я.
Собравшись с духом, я шагнула вперед. И тогда увидела их: Рупуса, Дексу и Мипс. Две старые лисицы лежали у входа в логово, и на их боках были глубокие раны. Мертвые, они прижимались друг к другу. Они оставались все той же семьей – их связь друг с другом не нарушилась до самого конца.
К моему горлу подступила тошнота. Тяжело сглотнув, я подошла ближе к Рупусу, простершемуся под смятым папоротником. На морде застыло выражение злобного вызова. Круглые глаза смотрели не мигая, затуманенные и холодные как лед. Я тихонько подтолкнула лиса носом. Тело уже окоченело.
Я с визгом отпрянула.
Симми направилась к логову.
– А где остальные?
Над входом вился дымок. Его ядовитый запах укусил меня за ноздри.
– Осторожнее! – прошипела я.
Я помнила вонь, что поднималась над моей собственной норой в ту ночь, когда исчезла моя семья.
Симми остановилась:
– Что случилось?
– Зачарованные, – тихо ответила я. – Это они побывали здесь.
Тао скулил и прижимался к Симми.
– Неужели это значит… – Голос Симми сорвался.
Я лишь опустила голову.
Симми прижала хвост к боку и прошептала:
– Они убили дедушку… и Дексу, и Мипс.
– Не думаю, что Мэйгу нужны старые, – глубоко вздохнула я. – Он забирает лишь тех, кого может использовать.
Тао встряхнул головой в недоумении:
– Использовать для чего?
– Ты что, не понял до сих пор? – Симми оскалила зубы. – Бесхвостый Пророк забрал маму, папу и Мокса. Они станут привязанными, их волю украли!
Тао отскочил назад, дрожа.
– Не верю! – крикнул он.
– Но это правда, – негромко сказала я. – Они теперь в стае Мэйга. Ему служат только те лисы, которые способны драться.
Глаза Тао расширились.
– С мамой и папой такого не сделают! Они будут сопротивляться!
Хайки отвернулся и проронил:
– У них не будет выбора.
Тао упрямо вскинул морду, не желая признавать правду.
– Они защитят Мокса, я знаю, защитят! – твердил он. – Он не станет драться ни за Бесхвостого Пророка, ни за кого-то еще! Он даже мышку убить не может!
Далекое тявканье Зачарованных донеслось со стороны Долины призрака. Я содрогнулась, вперившись в темноту. Что там за тень под ореховым кустом? Поначалу я подумала, что это камень или горка земли. Но различила мех…
Мэйг забирает лишь тех, кто способен драться…
Я моргнула, от страха у меня внутри все сжалось в комок.
Мертвый Мокс свернулся в клубок, уткнувшись головой в передние лапы. Он выглядел таким маленьким…
Будто новорожденный.
15
От тела Мокса исходил резкий металлический запах. Я всмотрелась в изгиб его узкой спины: под шкурой выступали кости. Усы повисли, глаза были закрыты, словно лисенок спал.
Симми произнесла его имя, от горя ее голос звучал глухо:
– Мокс… Наш милый Мокс…
Слишком хрупкий, чтобы стать полезным для Мэйга, слишком мягкий, чтобы его можно было призвать в армию Зачарованных… Но ведь они могли просто отпустить Мокса… он никому не причинил бы вреда…
Симми и Тао откинули назад головы, их пронзительный вой прорезал ночную тьму. Хайки скулил, прижавшись к земле.
Я стояла неподвижно. Почувствовала, как слегка задрожали подушечки моих лап, как дрожь поднялась выше… Мрачные мысли одолевали меня. Мэйг не проявлял милосердия к слабым, он нападал на сильных. Перед внутренним взором возникли родные: мама, папа, бабушка… но их образы тут же растаяли.
На краю луга раздалось лисье геканье. Я резко обернулась к остальным:
– Это Зачарованные. Они близко.
Хайки в ужасе посмотрел в темноту:
– Они возвращаются! Надо бежать!
– Я их убью! Всех до единого! – яростно зарычал Тао.
Он как будто готов был броситься навстречу Зачарованным.
Я резко прыгнула вперед, преграждая ему дорогу.
– Их слишком много! – прошипела я. – И они не одни. Чтобы привязать кого-то, им нужна свободная лисица – кто-то из внутренней стражи Мэйга. А Нарралы весьма ловки в лисьем искусстве. Ты и мгновения не продержишься.
Похолодев, я вспомнила предостережение Сиффрина: «Если увидишь стаю Зачарованных, а с ними свободную лисицу – беги со всех ног!»
Тао упал на живот. И со всхлипыванием спрятал морду между передними лапами.
– Я ничего не могу сделать… ничего…
Симми просто стояла на месте, невидящими глазами уставившись на дымящееся логово.
Снова раздалось пронзительное геканье. Высокая трава рядом с орешником шевельнулась. Должно быть, Зачарованные услышали вой. Они возвращались.
Хайки опустился рядом с Тао, подтолкнул его носом.
– Идем, идем с нами, – заговорил он. – Мы найдем Старейшин. Это может помочь. Не сдавайся…
Тао поднялся, весь дрожа. И побрел следом за Хайки к зарослям. Симми пошла за ними, едва переставляя лапы.
Когда и я вслед за ними скользнула в густую крапиву, возле логова возникли темные фигуры. Я задержалась, высматривая Наррала.
Определить его оказалось нетрудно. Среди Зачарованных с красными глазами крался лис, похожий на собаку. Он отличался от Карки; в его приземистом теле не чувствовалось силы. Он выглядел почти смешно: грязный красновато-коричневый мех, торчащие под странным углом уши. Из-за выпуклой груди его походка была неуклюжей, а закругленная морда придавала ему глупый вид. Но в глазах Наррала светилось коварство.
Мы мчались через луг вдоль ручья. И не замедлили шага, пока русло не повернуло к лесу и мы не добрались до первых сосен. Над восточным горизонтом показалась узкая светлая полоска, первый знак того, что долгая ночь подходит к концу.
Пора было немножко отдохнуть. Симми и Тао прижались друг к другу, а Хайки улегся рядом со мной. Мне очень хотелось спать, но в голове будто гудело осиное гнездо.
Серые земли с их бесконечными стенами были словно закованы в серый камень. А в Диких землях не прекращалось движение. Ветки раскачивались на ветру, выпускали свежие почки. Трава шелестела, над головой носились птицы. Лес был переполнен щебетом и жужжанием, вокруг звучали приглушенные голоса, повсюду мерцали чьи-то глаза…
Мы снова тронулись в путь, когда солнце поднялось выше, и обошли окруженный деревьями холм, где Сиффрин сражался с вожаком койотов.
Сиффрин… Почему он не вернулся? Может, с ним что-то случилось?
Симми и Тао убежали вперед бок о бок, хвосты волочились по траве. Хайки подошел, лизнул меня в нос.
– Тяжелая была ночь. Как ты себя чувствуешь? – спросил он.
– Терпимо. – Я посмотрела на Симми и Тао. – Хотелось бы мне хоть что-то сделать… Если бы только Сиффрин вернулся!
Хайки бросил на меня осторожный взгляд:
– Да, и я думал об этом.
Мои усы шевельнулись.
– Продолжай, – сказала я.
– Тебе не кажется странным некоторое обстоятельство? – Хайки говорил тихо, мягко. – Сиффрин ушел как раз перед тем, как напали на логово.
– Но ты же не хочешь сказать…
По моей спине пробежал мороз. Я подумала о красном лисе. Сиффрин – высокомерный, заносчивый. Даже эгоистичный. Но он не был другом Мэйга.
– Я невольно об этом думаю, – продолжил Хайки. – Обо всех его обещаниях. И гадаю: в самом ли деле Сиффрин собирался отвести нас к Старейшинам? Может быть, он просто хотел успокоить тебя?
– Зачем ему это? – Я прижала уши.
– Не знаю. Дурное предчувствие… – вздохнул Хайки, поводя ушами. – Оно появилось сразу, как только этот лис пришел ночью и привел за собой койотов. Кто такой этот Сиффрин? Я хочу сказать, кто он на самом деле?
Перед моим внутренним взором заплясали краски, заметалось красное на красном фоне – видение из маа-шарм… Болотные земли, старая лисица, крошечный детеныш на опушке леса… Ползучий желтый туман и вонь гниения.
Я моргнула, видение растаяло. Я уловила знакомый звук – завывающий гул манглеров. Значит, дорога смерти действительно глубоко врезалась в Дикие земли. Даже здесь бесшерстные были неподалеку.
– Эй, поосторожнее! – окликнула я Симми и Тао, однако те не ответили. Я насторожила уши. – А где наши?
Я осторожно пошла через папоротники, Хайки крался рядом. Над нами вдруг вспыхнули осколки света. Сосны впереди расступились, начался крутой подъем.
– Симми! Тао!
Из-за дерева появился Тао. Я с изумлением увидела, что у него горят глаза. И даже хвостом он слегка вильнул.
– Айла, Хайки, идите сюда скорее! Симми нашла потрясающий кусок мяса!
Симми стояла у ствола сосны. Она выглядела взволнованной.
– Вы просто не поверите! Я думала, нам будет трудно поймать добычу, но я только что нашла вот это! Пахнет чудесно!
Я вытянула шею. Тао был прав: на траве лежал огромный кусок розоватого мяса без костей и шерсти, он прямо-таки просился в рот. Острый сладковатый запах опьянял. Я огляделась по сторонам. Кто мог оставить еду? Она явно лежала здесь недолго. Когда я уже облизнула усы и наклонила голову, мне вдруг вспомнилась одна вещь.
– А это что такое? – спросила я.
Мясо обхватывали две проволочные петли, и над каждой торчали острые железные зубы.
– Да все в порядке! – заверила меня Симми. – Я это видела, но оно не двигается.
Она протянула переднюю лапу к мясу, а мы с Тао и Хайки наблюдали.
Но с чего бы бросать в лесу отличную пищу? Зачем прицеплять к ней проволоку?
Дорога смерти гудела неподалеку. Я подумала о зазубренном мире бесшерстных, о земле острых углов и светящихся стен. И о похитителях с их железными клетками; и о Логовах зверей с бесконечными рядами решеток…
– Не трогай! – зашипела я, и Симми испуганно отпрянула, попятилась от мяса.
Хайки и Тао удивленно уставились на меня.
Мне не хотелось их огорчать. Эта находка улучшила настроение молодых лисиц, которые до той поры были подавлены произошедшим. Я огляделась, нашла палку и подняла зубами. Поднесла ее к мясу и толкнула его. И мгновенно железные челюсти ожили, яростно бросившись навстречу друг другу. Деревяшка сломалась пополам.
– Это могла быть моя лапа! – задохнулась Симми.
Тао был ошеломлен.
– Откуда ты знала?
– Бесшерстные, – пробормотала я. – Я среди них выросла.
Хайки отошел от железных зубов, которые остались сомкнутыми.
– Но зачем? – проскулил он. – Зачем такое делать?
Что я могла сказать? Я не знала ответа.
Мы снова стали предельно осторожными. Симми и Тао опять помрачнели, а Хайки часто останавливался, чтобы понюхать воздух. Может быть, вспоминал бесшерстного с дубинкой. Мелкие животные копошились на земле под деревьями. Под корнями скреблась мышь. По веткам прыгала белка. Но ни один из нас даже не пытался поохотиться. Все чувствовали, что безопаснее идти дальше.
Рев дороги смерти постепенно нарастал. Симми и Тао переглядывались, они трусили впереди, волоча хвосты. Хайки шел рядом со мной. И все молчали.
Наконец мы увидели это огромное серое полотно, пересекающее землю.
Перейти дорогу смерти оказалось труднее, чем я представляла. Она расползлась широко, и манглеры носились по ней взад-вперед. Но хотя они двигались намного быстрее, чем в Серых землях, я заметила, что их здесь меньше. Так что нужно было лишь улучить момент и промчаться поперек.
Хайки попятился от края дороги смерти, вздыбив мех, и воскликнул:
– Должен быть какой-то другой путь!
– Мы ведь можем обойти дорогу, – согласилась Симми, прижав уши.
Но полоса из серого камня тянулась в обе стороны, насколько хватало глаз. И даже если бы удалось дойти до ее конца, это добавило бы много дней к нашему путешествию.
– А если она идет до самой Бурной реки? – сказала я.
Три молодые лисицы неохотно встали рядом со мной на краю дороги смерти. Вой проносившихся мимо манглеров оглушал. Мне пришлось пролаять как можно громче, чтобы меня услышали:
– Готовьтесь бежать вместе со мной как можно быстрее. Хорошо?
Все трое тявкнули в знак согласия.
– Но не раньше, чем я скажу! – предупредила я их.
Повернув уши вперед, я наблюдала за дорогой смерти. Три узких манглера пронеслись в одну сторону, другой мчался по твердой серой поверхности им навстречу. Они как будто не обращали на нас внимания, но я знала, что они не остановятся, если мы окажемся у них на пути. Нам нужно было действовать очень быстро.
Через некоторое время движение по дороге затихло. Было слышно, как ветер свистит в соснах. Я уловила далекое рычание какого-то манглера, но не видно было ни одного.
– Быстро! – рявкнула я.
И бросилась бежать. Тао и Симми летели рядом, пересекая наводившую на них ужас дорогу смерти. На середине я оглянулась. Хайки был прямо за моей спиной.
– Скорее!
Манглер, судя по нараставшему реву, стремительно приближался. Серые камни дрожали под весом его толстых круглых лап. Вскоре он должен появиться на горизонте… Я ринулась дальше, не замедляя бега, пока не добралась до противоположной стороны. Симми и Тао рухнули на траву, задыхаясь и визжа:
– Мы сумели! Мы выжили на дороге смерти!
– Она такая огромная! Вот бы мама с папой нас увидели…
Я расправила лапы, чувствуя облегчение от того, что дорога смерти осталась позади. Здесь она была пострашнее, чем в Серых землях. И не только потому, что здешние манглеры были быстрее, а серые камни шире. В лесу агрессия дороги смерти казалась еще более пугающей.
Я вдруг вскинула голову. Где же Хайки?
Пушистый лис застыл на середине серой полосы. Он съежился, поджал хвост. Хайки отказывался сделать еще хоть шаг вперед.
– Хайки, что ты делаешь? – взвыла я. – Ты должен бежать сюда со всех лап!
– Я не могу! – вскрикнул он. – Манглеры меня поймают!
Даже с такого расстояния было заметно, как он трясется. Я глянула на дорогу смерти, и у меня кишки скрутило от страха. Вдали показался манглер. Его яркая красная скорлупа сверкала, как крылья жука. Он оглушительно взревел, завидев Хайки.
Тао и Симми повернулись к дороге смерти, визжа до хрипоты:
– Скорее, Хайки, беги сюда!
Тот уставился на них полными ужаса глазами, его лапы будто крепко-накрепко прилипли к серым камням.
16
Я просто не могла смотреть на то, как манглер с воем несется к Хайки, и зажмурилась, уткнув голову в лапы.
– Что он делает? – выдохнул Тао.
Я подняла голову и увидела, что Хайки рванулся к лесу. Лис вовремя увернулся от манглера. Еще через миг другое чудище промчалось мимо. Хайки пролетел еще на несколько шагов вперед, потом отступил назад.