– Как это прекрасно! – пробормотал Хайки.
Я проследила за его взглядом. Впереди, над Симми, скала выгибалась аркой. Я заметила очертания паутины. На каждой из тонких нитей висела капля воды.
Хайки вдруг прижал уши и тявкнул:
– Мы здесь уже были.
– Опять паутина… – оглянулся Тао.
– Но этого не может быть, – возразила я, дернув усами. – Мы все время шли вперед вдоль края утеса.
Симми принюхалась к блестящему камню и пискнула:
– Не уверена…
Хайки прижал хвост к боку.
– Что-то тут не так, – проскулил он.
– Здесь спокойно. Вода булькает и бормочет, будто поет, – протянула я, посмотрев на один из водопадов.
– Тебе не кажется, что это сбивает с толку? – вскинулся Хайки.
Я повернула уши, внимательно прислушалась. Музыка воды пронизывала мои мысли. Я попыталась успокоить свой разум, но от водопадов с их чарующим блеском некуда было деться. Сверкание струй словно становилось ярче по мере того, как день угасал.
Хайки нервно облизывал нос.
– Думаю, это лисье искусство, – предположил он.
Мои уши сами собой прижались к голове.
– Какое искусство?
– Водопады, радуги…
«Древние силы стерегут земли, окружающие Камень».
Не это ли имел в виду Сиффрин?
Если быстро моргать, истаивание ослабевает… и вообще, есть кое-что, что лисица может предпринять против других искусств. Я дернула хвостом, в моем горле зародилось ворчание. Затем сосредоточилась и отогнала прочь звуки. С огромным усилием мне удалось прояснить мысли. Музыка притихла, осталось лишь журчание воды. Радуги сверкнули и исчезли.
Я сморщила нос и задумчиво посмотрела на Хайки:
– Знаешь, я думаю, ты прав… – Я встряхнула головой. – Я себя чувствую немножко одурманенной. Это из-за водопадов, так ведь? И ярких красок…
– И звуков тоже, – согласился Хайки.
Симми опустила уши. Усы ее повернулись вперед.
– Чары исчезают, – выдохнула она. – Если как следует сосредоточиться, они больше не действуют! Ты прав, Хайки, должно быть, это лисье искусство! Но кто тут им занимается?
– Может быть, сами Старейшины… – Я бросила осторожный взгляд на водяные каскады, которые низвергались с каменистого края тропы. – Полагаю, это ловушка.
– Мы ходим кругами, – заявил Хайки. – Не думаю, что мы хоть немного приблизились к Камню.
Снова началось какое-то надоедливое нытье в голове, легкое, как светлые волоски в моих ушах. И неуловимое.
Я что-то забыла.
Тут в моих ушах зазвучал голос Сиффрина: «Джана знает об Айле, но ничего не слышала о вашей семье. Мне необходимо пойти вперед, убедить ее, что это не опасно. А потом я могу вернуться за Айлой, Симми и Тао, если она согласится».
Джана, вдруг осознала я. Джана, а не все Старейшины.
Но почему только она?
Что же я должна вспомнить? Я глубоко вздохнула и замедлила биение сердца, как будто собиралась истаять. Передо мной все слегка расплылось, и я закрыла глаза.
И внезапно вспомнила, что именно сказал Сиффрин там, в Великой Путанице, когда мы с ним говорили о Старейшинах: «Все они из Диких земель, из разных уголков. Они лишь изредка собираются у Камня Старейшин – это такой каменный столб, окруженный деревьями. Он находится между Темными землями и Верхними Дикими землями, но найти его нелегко».
– Камень! – прошипела я. – Старейшины встречаются редко… а в остальное время тайно живут в разных семьях. Вот почему Сиффрин говорил о том, чтобы найти Джану, а не Старейшин… потому что тех не будет возле Камня!
Симми уставилась на меня:
– О чем ты говоришь? А когда Старейшины будут там?
Покалывание поднялось по моим лапам вверх. Я вдруг все поняла.
– Малинта! – выдохнула я. – Малинта и полусвет – только в эти ночи происходят встречи Старейшин!
Симми разинула рот, осознавая мои слова, а потом выпалила:
– Но малинта… наступит сегодня ночью!
Тени стали длинными, как наши хвосты; солнце висело низко.
– Сегодня? Значит, нужно немедленно слезть с этих утесов! – Я свесилась с края, пытаясь разглядеть, что находится там, за водопадами, и прикидывая, как нам выбраться отсюда. – А где Тао?
Уши Симми повернулись назад.
– Да вроде шел позади меня… – Ее шерсть вздыбилась от испуга. – Давно его нет?
Она побежала по тропе, поскальзываясь на лужицах.
– Осторожнее! – крикнула я, спеша за ней.
Симми перепрыгнула несколько плоских камней и позвала брата:
– Тао! Тао, ты там?
Камни, обточенные водопадом, окружали утес. За ним был виден лисий хвост. Тао стоял очень близко к потоку, протягивая вперед лапу.
– Отойди оттуда! – рявкнула Симми.
Ее спина выгнулась от ужаса.
Голос Тао прозвучал негромко:
– Я трогаю краски…
Вода лилась прямо на него. Я со своего места видела, что его лапа повисла над краем обрыва. Тао продолжал тянуть ее вперед, на его морде застыло мечтательное выражение.
Я осторожно подошла ближе к Симми и шепнула:
– Он зачарован.
– Что нам делать? – обернувшись ко мне, тявкнула Симми.
Я знала: хорошо сосредоточившись, можно задушить лисье искусство… Но как убедить в этом Тао?
– Нам нужно его отвлечь. Шуметь посильнее!
Тао придвинулся еще ближе к обрыву. Он сунул нос в водопад, и в воздухе разлетелись брызги. Через мгновение Тао подставил под струи всю голову.
Симми зло уставилась на меня:
– Как это – шуметь?
Я закинула голову назад и издала пронзительный горестный крик. Симми тоже завыла, а Хайки громко залаял.
Тао как будто и не слышал нас. Неужели водопад своим смертельным гулом заглушал все звуки?
Симми завизжала и помчалась к брату. Она впилась клыками в его хвост, продолжая визжать сквозь зубы. Тао дернулся, пытаясь высвободиться. Симми укусила его крепче.
Тао сердито оглянулся на нее.
– Что ты делаешь? – сердито провыл он.
Мы не успокаивались и шумели изо всех сил, наши голоса разрывали воздух.
Симми трясла хвост брата, будто это была добыча.
– Прекрати! – взвизгнул он, стараясь оттолкнуть сестру.
– Кто ты такой? – закричала я. – Кто ты такой?
Тао растерянно встряхнул головой:
– Я… – Его пасть сама собой раскрылась.
Симми снова вцепилась в его хвост.
– Оу! – Тао опять стал вырываться.
– Кто ты такой?
– Я Тао из Верхних Диких земель.
– Ты уверен?
– Уверен!
Я громко выдохнула. Хайки перестал лаять, а Симми отпустила хвост брата. Тао подвернул его и принялся облизывать рану, оставленную клыками сестры.
– Ты же могла сломать мой хвост! – проскулил он.
– Да надо было, – рыкнула Симми, скривившись. – Зачем ты ушел в сторону? Не слышал, что говорила Айла? Мы должны добраться до Камня Старейшин до малинты!
– Ну, я не хотел… – Тао заглянул за край утеса.
– Это проклятое место, – сказала я. – Ты не понимал, что делаешь.
Тао нахмурился и процедил:
– Звуки… краски…
Дрожь малинты коснулась подушечек моих лап. Мы должны были найти выход из этого прекрасного лабиринта. Я подумала о том, что сейчас мог делать Сиффрин…
И все-таки: почему он не вернулся к логову?
Я вытянула шею, посмотрела вверх и заметила узкий проход между двумя валунами.
– Сюда! – позвала я и начала карабкаться по изрытым водой камням.
Остальные последовали за мной. Но у самой вершины тропу закрыл калейдоскоп водопадов. За их радужным сиянием я видела небо – там, где скала обрывалась вниз. Свет уже угасал, однако краски продолжали танцевать в брызгах.
Путь был закрыт.
Хайки неуверенно произнес:
– Нам нужно вернуться… обойти вокруг.
– Обойти вокруг чего? – рявкнула Симми; ее терпение кончалось. – Ты разве не слышал того, что говорила Айла? Это ловушка. Кто-то не хочет, чтобы мы добрались до Камня Старейшин… может быть, сами Старейшины. Если мы пойдем назад, то снова будем топтаться по кругу. И никуда не придем до наступления малинты. Да и сможет ли Тао долго сопротивляться зову водопадов?
– Я стараюсь… – проскулил тот низким от стыда голосом. – Но тянет сильно… – Он нервно облизнул нос. – Я просто хочу прикоснуться к цветным пятнам. Если бы только я мог дотронуться до них очень быстро…
– Хочешь, чтобы я еще раз тебя укусила? – прошипела Симми.
– И что мы собираемся делать? – возвысил голос Хайки. – Если мы пропустим малинту, то не застанем Старейшин у Камня. И наше путешествие окажется напрасным… Мы должны добраться туда сегодня во что бы то ни стало!
Я их почти не слушала. Сквозь брызги блеснули сполохи заката. Они скользили по небу, подобно прыгающей лисице с длинным пышным хвостом. И внезапно я вспомнила то, что говорил мне Сиффрин: «Путь к Камню Старейшин опасен. Там есть и дорога смерти, и леса, и тропа, которая появляется лишь с последней каплей сумерек. Древние силы стерегут земли, окружающие Камень. Не каждый может его найти».
Солнце заходило, оранжевый лисий хвост темнел. Тело небесной лисицы вытянулось, светлый кончик хвоста задел водопады. И на мгновение осветил проход за бурными потоками: перед моими глазами мелькнуло что-то вроде тоннеля. А потом лисий хвост исчез, и настала тьма.
19
– Скорее, за мной!
Я бросилась к тому водопаду, за которым открылся проход.
– Эй, только не ты! – взвизгнула Симми, прыгая вперед и преграждая мне дорогу. – Я думала, ты сильнее!
Хайки тоже вмешался:
– Не делай глупостей, Айла! Ты упадешь и разобьешься!
Я прижала уши и прошипела:
– Там тропа через скалы. Нужно идти быстрее, пока мы ее не потеряли… не мешайте!
Певучий ропот воды стал громче, гул стоял вокруг, путая мои мысли. Тоннель словно таял перед моим внутренним взором. Стоит потерять бдительность, и начнешь сомневаться в том, что видела своими глазами. Я проскочила мимо Симми и нырнула в водопад раньше, чем меня успели остановить.
Холодная вода брызнула мне на нос. Звенящая песня вдруг превратилась в бешеный грохот, вой раздирал мои уши… Я, вся мокрая, ослепшая, почувствовала дуновение ветра и в это мгновение испугалась, что совершила ошибку.
Неужели я прыгнула к краю обрыва?
Но мои дрожащие лапы ударились о твердый камень. Шум воды утих, превратившись в мирный плеск. Сморгнув с глаз капли, я увидела, что стою на узком каменном выступе. Вниз спиралью уходил головокружительный каменный спуск. Водопадов здесь не было.
Я обернулась и тявкнула:
– Эй, все в порядке!
Мне ответило лишь эхо.
Не хотелось бросаться в водопад и снова оглохнуть от его грохота. Вместо того чтобы совать в воду голову, я протянула вперед лапу.
– Эй, вы меня слышите? – громко крикнула я. – Здесь тропа!
Когда я попятилась назад, из стены воды высунулась морда Симми.
– Ты уверена, что тут можно пройти? – спросила она.
– Да, тропа крутая, но надежная, – ответила я.
Симми исчезла. Я слышала, как она громко выкрикивает наставления Тао. И вскоре он проскочил сквозь водопад и очутился рядом со мной. За ним последовала Симми, а потом – напуганный Хайки. Когда серый лис присел, весь дрожа, на каменном выступе, я снова поразилась: как это он решился так сильно рискнуть, чтобы отвлечь Зачарованных? Он не был храбр от природы и все же защитил нас.
«Хайки сделал даже больше, чем Сиффрин, – с горечью подумала я. – Но чему я удивляюсь? Конечно, Сиффрин просто бросил нас в беде…»
Если только не… А вдруг с ним что-то случилось?
Но сейчас не было времени размышлять об этом. Луна уже вышла из-за вершин далеких холмов. На крутой тропе становилось все темнее по мере того, как тускнел край небес. Нужно торопиться.
Я спешила, но спускаться быстрее не позволяла осторожность. Остальные молча тянулись за моим хвостом. С тех пор как мы вышли из леса, в голове у меня прояснилось, мысли обрели четкость. Странные чары скал рассеивались. В этом месте от земли исходила дрожь, и теперь она усилилась. Это был зов малинты.
Воздух стал сырым, временами моросило. Звезды Канисты мерцали в разрывах облаков. В такую погоду нельзя идти слишком быстро – забыв от этом, я оступилась на влажной земле, моя лапа соскользнула с тропы. Я перевела дыхание и замедлила шаг.
Вскоре передо мной сгустилась тьма. Лишь тонкая ниточка серебристого света намекала на крутой спуск.
Но вот я ощутила, как почва под моими лапами выровнялась. Тропа растворилась в осыпи мелких камешков. Запах кедров наполнил мой нос. И с последним усиком света, упавшего из-за горизонта, я осторожно ступила под своды древнего леса. Гигантские ветви протянулись над нами, а стволы были толстыми, как стены берлог бесшерстных. Дыхание деревьев шумело вокруг.
– Это Лес Старейшин. Здесь мы найдем дерево с кровавой корой.
Я не могла объяснить свою уверенность в том, что Камень Старейшин близко.
Тао принюхивался, почти уткнув нос в землю.
Симми произнесла осторожным тоном:
– Ну и мрак… Я никогда не видела таких темных ночей.
Хайки подошел ко мне и сказал:
– Мы не можем идти в такой тьме. Нужно дождаться рассвета.
Гул земли ощущался сильнее на поросшей мхом почве. Я моргнула, вглядываясь в темноту. Вибрация, что коснулась подушечек моих лап, нарастала. Дрожали и лапы, и хвост.
– Нельзя ждать, наступила малинта. – Я начала подпрыгивать, лишь на мгновение касаясь мягкой земли. – Скорее! – тявкнула я. – Мы опоздаем!
– Мы же будем натыкаться на деревья… – пробормотал Тао, но все же пошел за мной.
– Откуда ты знаешь, куда идти? – окликнула меня Симми.
– Смотри туда!
Над Лесом Старейшин поднимался золотистый свет, зародившийся где-то вдали. Я чувствовала, как мои лапы сами собой устремляются в ту сторону. «Это Камень! – думала я. – И Старейшины там!»
Я повернулась назад, собираясь сказать это всем, и замерла. Хайки сильно отстал. Он застыл на месте, глядя на макушки деревьев.
– В чем дело? – спросила я у него.
Я видела только силуэт Хайки. Его уши были прижаты.
– Может, я лучше подожду вас здесь…
– Ты же сам все это затеял!
Хайки переступил с лапы на лапу:
– Ну, похоже, как ты и говорила, Старейшины нам не помогут. Я просто не сразу это понял.
Голос Хайки дрожал, хвост напрягся.
Я не понимала перемены, случившейся с ним.
– Что происходит? – Я моргнула, вглядываясь в тени между древними деревьями.
Симми вздыбила шерсть на загривке.
– Хайки, ты с ума сошел? Остановиться после того, как мы добрались сюда? – Она отвернулась и поспешила в лес.
– Идем! – прорычал Тао, оглянувшись.
Я осталась рядом с Хайки. Его усы дрожали, он опустил голову.
– Скажи, что не так? – мягко спросила я.
Серый лис поднял морду. Наши взгляды встретились.
– Айла, я… – начал было он, и тут над нами с писком промчалась летучая мышь. Хайки встряхнулся. – Нет, ничего.
Он проскочил мимо меня, спеша в лес следом за Симми и Тао.
Острый аромат цветов наполнил воздух, земля гудела под нашими лапами. Золотистые лисьи хвосты метались в темноте. Я осмелилась прибавить шагу и скользила между ветками и папоротниками, ощущая мягкие шлепки листьев по морде. Огибая ствол, я споткнулась об узловатый корень, тихо взвизгнула и упала, но сразу перевернулась и вскочила.
– Эй, ты как там? – поинтересовался Тао, который был неподалеку.
Я потрясла лапой. Она пульсировала в месте удара, но вполне могла выдержать мой вес.
– Все нормально.
Малинта гудела и звенела. Я чувствовала силу, исходящую от земли. Воздух был душным, как перед грозой. Звезды Канисты выглянули между облаками. Они мерцали белыми светлячками на бархатном черном небе, освещая древний лес.
А источник золотистого света оказался гораздо дальше, чем можно было подумать. Мы долго бежали сквозь ночь, но почти не приблизились к нему.
На бегу казалось, что ветки и кусты по очереди выскакивают на тропу, и я увертывалась от них, тяжело дыша. А вдруг мы пропустим малинту? Если Старейшины исчезнут, куда нам идти? Я и думать об этом не хотела, во всяком случае не сейчас. Мы должны были найти Камень. И Старейшины просто обязаны помочь нам.
Я представила себе брата…
Они обязаны, обязаны помочь!
Я рискнула посмотреть в небо, и у меня перехватило дыхание. Луна растворялась в черноте, исчезая за горизонтом.
Заход луны.
Самое опасное время ночи, когда красноглазые лисицы выходят в Дикие земли.
Но здесь нет Зачарованных. Они не могут появиться так близко к Старейшинам.
Золотистый свет уже взлетал над нами. Мы были недалеко от цели. Успели! Я замедлила шаг, оглянувшись на остальных. Симми и Тао резко остановились рядом со мной, тяжело дыша. Хайки замер в нескольких шагах позади, опустив хвост.
Свет придавал деревьям странный оттенок. Правда, в основном они оставались все такими же пыльно-серыми, лишь едва заметно порозовели ветки с маленькими нераскрывшимися почками. Деревья прижимались друг к другу, как будто о чем-то договариваясь.
Но одно дерево отличалось от остальных.
Его узловатый ствол был темно-красного цвета, как засохшая кровь. Ветки наклонились до самой земли. Их так скрючило, что они напоминали злобных зверей, а крошечные почки походили на кровавые слезинки.
Огромный кривой ствол дерева с кровавой корой окружало множество острых блестящих камней, таких же, как в утесах. С неба упал луч золотистого света. От его прикосновения вспыхнула груда обломков, подпирающая громадный круглый столб с плоской верхушкой.
У меня защекотало усы. Вот он, Камень Старейшин! Клочки золотистого тумана кружились над сверкающими гранями. Фигуры, сидящие на столбе, выглядели как размытые силуэты.
Хайки попятился, его глаза расширились от страха.
Симми и Тао тревожно переглянулись.
– И что теперь? – прошептала Симми.
На мгновение я растерялась. Можно ли подходить вот так к Старейшинам, не опасно ли это?
Биение малинты толкало мои лапы, мешая думать.
Неужели я прошла такой путь только для того, чтобы сбежать и спрятаться?
Я шагнула вперед. Золотистый свет стал ярче, хотя фигуры на Камне оставались расплывчатыми. Я насчитала пять… шесть… Неужели один из пропавших Старейшин вернулся?