Биение малинты толкало мои лапы, мешая думать.
Неужели я прошла такой путь только для того, чтобы сбежать и спрятаться?
Я шагнула вперед. Золотистый свет стал ярче, хотя фигуры на Камне оставались расплывчатыми. Я насчитала пять… шесть… Неужели один из пропавших Старейшин вернулся?
– Джана? – окликнула я, но мой голос был почти не слышен за ритмичным гулом земли.
Я подобралась к Старейшинам еще на несколько шагов. Золотистый туман плыл передо мной. Я протянула переднюю лапу…
Вспышка огня ударила меня в грудь, я пошатнулась, ослепленная яркими красками. Мне стало жарко. Каждый волосок моей шкуры будто зазвенел. Я закружилась в каком-то калейдоскопе и полетела в кровоточащий центр мира…
…Брыкнув задними лапами, я упала на моховую подстилку. Мгновение-другое было трудно дышать, словно меня ударили в живот. Я моргнула и увидела наклонившуюся надо мной Симми. Потом рассмотрела Тао и Хайки.
– Что случилось? – прошипела Симми. – С тобой все в порядке?
Я медленно втянула воздух. Боль прошла почти моментально. Я поднялась, отряхнула мех и сказала:
– Это шана.
Мы стояли, глядя на золотистый свет.
Наконец я откашлялась.
– Старейшины, пожалуйста, разрешите нам пройти! – серьезно произнесла я. – Нам нужно с вами поговорить.
Малинта билась под моими лапами. В ветках древнего дерева загудел ветер. Мои уши поворачивались то назад, то вперед.
Айла…
Этот голос как будто плыл в воздухе, словно это говорил сам туман.
У меня подпрыгнуло сердце.
– Да! – крикнула я.
Мы ждали тебя… Голос умолк ненадолго. Но там есть другие…
Я почувствовала, как рядом со мной напряглась Симми, и, подавив страх, заговорила с клубившимся впереди туманом:
– Они пришли со мной. Симми, Тао и Хайки из Диких земель. Нам нужна ваша помощь. Мэйг…
Не произноси его имя перед Камнем.
Я крепко стиснула зубы. Настала тишина, только земля пульсировала. Мы некоторое время ждали молча, шерсть у меня на спине стояла дыбом. Потом туман начал таять, уплывая в темноту ночи.
На нас в упор смотрели пятеро. Я поняла, что старая лисица с тонкими серыми лапами и коротким хвостом, стоящая в центре, и есть Джана. Я уже видела ее в момент маа-шарм в воспоминаниях Сиффрина.
Остальные тоже были пожилыми лисами. Высокий коричневый самец прищурился, глядя на меня, его усы странно гнулись в разные стороны. Рядом с ним замерла рыже-белая лисица, едва достававшая ему до холки. Уши у пестрой Старейшины были развесистыми и не по росту большими. Она опустила морду и принюхалась, потом с интересом склонила головку набок, как будто учуяла нечто странное. Возле нее сверлила нас взглядом темно-рыжая лисица.
Пятым Старейшиной был самец с мехом песочного цвета и седой мордой, испещренной черными пятнами. Я заметила, что у него нет одного клыка.
От их оценивающих взоров меня бросило в жар. Я рассматривала потрепанные шкуры немолодых лисиц. Можно было пройти мимо них в лесу и не заметить их огромной силы.
Но глаза у этих пятерых сверкали, большие и яркие, как луна.
Мы – Старейшины Камня.
Они заговорили вместе, в один голос. Я уставилась на них в онемении. Позади старых лисиц все так же клубился золотистый туман, не давая рассмотреть Камень.
Зачем ты пришла?
Я откашлялась.
– Мой брат пропал. Это может быть как-то связано с… – запнулась я, поскольку мне запретили говорить о Мэйге перед Камнем, – с ним. Я ищу вашей помощи. Мне нужно узнать тайну ва-аккира. А еще… – Я оглянулась на Симми.
Она встала рядом со мной.
– На нашу семью напали. У нас нет дома. Мы не можем сражаться с привязанными лисицами, – сказала она.
– Нам нужно овладеть лисьим искусством, – заговорил Тао. – Как и Айла, мы хотим научиться ва-аккиру.
Темно-рыжая лисица чуть наклонила голову.
– Ва-аккир – не для каждой лисы, – заметила она.
Я с трудом удержалась от того, чтобы не попятиться назад под ее суровым взглядом.
– Но так должно быть. На семьи нападают, а они не в силах себя защитить.
Джана повернула уши:
– Сиффрин сообщил, что вы можете прийти. Вы сумели проникнуть во владения Камня. Что ж, давайте поговорим еще, только нам нужно убрать шану. – Она испытующе всмотрелась в нас. – Враги могут быть близко.
Мои усы дернулись.
– А Сиффрин здесь? – не удержалась я от вопроса.
И тут увидела его сквозь тающий туман. Сиффрин вышел из-за Камня, его красная шкура поблескивала в свете звезд.
Мои лапы дрогнули. Голос прозвучал жалобно:
– Ты так и не вернулся…
Золотистое сияние освещало Сиффрина сзади, и его глаза казались огромными черными кругами.
– Я пытался, – ответил он. – Но когда добрался до сосен, меня встретили Зачарованные – будто специально ждали там. Выбора не оставалось, пришлось бежать. С ними был один из Нарралов, лис по имени Коч.
У меня задрожали усы. Я не знала, что и думать.
Сиффрин умоляюще посмотрел на меня:
– Я не мог рисковать и привести его к Старейшинам, ты должна это понять. Я бежал на восток, в какую-то незнакомую долину, потом на север вдоль Бурной реки. И не возвращался две ночи. Я должен был убедиться, что сбил их со следа. После тех койотов… – Он покачал головой, прижав уши. – Я знал, что у тебя могут возникнуть подозрения на мой счет. Но если бы Коч или Зачарованные нашли Камень… – В глазах Сиффрина вспыхнул страх, а потом он как будто вспомнил об остальных и повернул голову к Симми и Тао. – Однако вы добрались сюда и без меня. Ваши мама и папа будут вами гордиться.
– Они исчезли, – проскулил Тао. – Их наверняка привязали.
Симми дрожащим голосом проговорила:
– Остальных родных убили. Даже дедушку. И Мокса.
Сиффрин задохнулся, его хвост выпрямился.
– Я не знал.
У меня пересохло в горле.
– Коч… он такой приземистый, с короткими лапами и грязной шкурой? Он был с Зачарованными, когда они напали на логово.
На мгновение я подумала о Моксе, свернувшемся калачиком, как новорожденный, но не спящем…
Старейшины застыли.
Сиффрин быстро перевел на меня взгляд и воскликнул:
– Но Коч не должен был найти ту семью… я увел его лис!
Серые уши Джаны шевельнулись.
– Мне не нравится то, что я слышу, – сказала она. – Наши враги постоянно на шаг впереди нас.
Рыже-белая лисица вскинула голову, и ее ноздри затрепетали.
– Я чую того, кто сменил облик, – зловеще произнесла она. – Однако он не владеет лисьим искусством.
У меня на шее и спине встал дыбом мех. Разве возможно превращение без ва-аккира?
Джана всматривалась в темный лес позади нас.
– Нужно сомкнуть шану, – велела она. – Без нее мы на виду.
Я колебалась, глядя на Сиффрина.
А тот смотрел на меня.
– Ты мне не веришь? – прошептал он.
Я не знала. В голове у меня все перепуталось.
– Поднимитесь на Камень! – приказала Джана.
Я взобралась по острым обломкам, стараясь не пораниться, и шагнула на гладкую верхушку каменного столба. Биение малинты теперь ощущалось всем телом. Я стала сильнее – меня просто невыносимо распирало от собственной силы. Симми и Тао вспрыгнули на Камень рядом со мной, бросая настороженные взгляды на Сиффрина.
Самец с изогнутыми усами смотрел на кого-то позади меня.
– А ты что же? – спросил он.
Хайки остался один на траве. Его рот беззвучно открывался и закрывался.
– Иди сюда! – крикнула я. – Старейшинам же нужно защитить Камень!
Но тут я поняла, что он одними губами произносит:
– Прости…
Я наклонила голову:
– Простить – за что?
Взгляд Хайки остановился на мне. А голос был едва слышен сквозь пульсацию земли.
– Они забрали мою семью. У меня не было выбора. Мэйг заставил меня выследить тебя в Серых землях и ждать у оврага, пока ты не придешь.
– О чем ты говоришь? – Я похолодела.
– Мне нужно было прийти вместе с тобой к Старейшинам, но Сиффрин слишком много видел… Чтобы его остановить, я привел тех койотов.
Я слышала, как Сиффрин удивленно взвизгнул. Взгляд Хайки устремился туда, где стоял красный лис. А потом Хайки уставился в темную гущу леса.
У меня онемели подушечки лап. Я не чувствовала хвоста. Что он говорит? Бессмыслица какая-то… «Нет, – подумала я. – Нет, нет, нет…» И пошатнулась.
– Все дело в Старейшинах. – Глаза Хайки наполнились грустью. – Им нужна была ты, Айла. Тебя они пропустили к Камню. В одиночку я бы не смог пробраться сюда. – Хайки опустил голову и заскулил в отчаянии: – Я и вообразить не мог, как это трудно… как мне будет жаль тебя, Айла. Меня тошнило от всего этого, я разрывался на части… Прошу, пойми. Я совсем не плохой лис. Я такой же, как ты, – делаю все возможное, чтобы вернуть родных. А Мэйг сказал, что освободит их, если я приведу сюда Зачарованных.
Так вот он – тот, кто сменил облик, но не владеет лисьим искусством…
Мне вдруг стало трудно дышать.
– Кого-кого? – выдавила я.
– Кого-кого? – выдавила я.
За моей спиной Джана тревожно вскрикнула:
– Шана!
И в этот момент я увидела, как вырываются из темноты красноглазые лисы. Они пронеслись мимо Хайки по траве. Сиффрин прыгнул вперед, но две крупные лисицы бросились на него, и он полетел на блестящие камни. В одно мгновение Зачарованные окружили нас.
Их становилось все больше – они мчались между деревьями нескончаемыми потоками. Спины выгнуты, шерсть взъерошена, острые клыки оскалены.
Шана была взломана.
Старейшины окружены.
Зачарованные нашли Камень.
20
Темно-рыжая лисица стала начитывать:
– Соберитесь вместе, лучи света; успокойте меня в смертоносной ночи…
Один из Зачарованных кинулся к ней и вцепился в ее бок. Старейшины растерялись, не в силах продолжить заклинание. Камень погрузился в хаос. Высокий коричневый лис истаял и пропал из виду. Через мгновение он возник снова, но теперь его клыки терзали горло красноглазого, напавшего на темно-рыжую Старейшину.
Она кое-как поднялась на лапы. Кончик ее хвоста засветился, когда лисица снова тихо заговорила себе под нос.
– Не дайте ей пропеть заклинание! – зарычал один из Зачарованных, и его глаза замерцали красным огнем.
Через своих слуг говорил Мэйг!
Привязанные лисы бросились на темно-рыжую. Они схватили ее за хвост и опрокинули. Началась свалка, взмахивали чьи-то лапы, клацали клыки.
Противники вокруг меня дрались, шипя и плюясь, налетая друг на друга. Маленькая бело-рыжая лисица сбросила одного врага с Камня, а другому вцепилась в горло. Я поверить не могла, что в ее тощих коротких лапах столько силы.
Тао закричал голосом ворона, напугав одну из привязанных лисиц.
Но Зачарованные прибывали, новые волны красноглазых выкатывались из-за деревьев.
Дрожь земли стала громче: «Ка-тамп! Ка-тамп!»
Джана увернулась от противника и подпрыгнула, ее губы быстро шевелились. На мгновение она застыла в воздухе размытым рыже-золотым пятном.
Ужасающий вой пронесся над Камнем. Джана упала вниз в облике огромного койота, чья морда была искажена яростью. Несколько лисиц попятились в испуге и побежали прочь.
– Это обман! – закричал лис с глазами, в которых пульсировал красный свет. – Не смейте отступать!
Джана оскалила громадные клыки. Она извернулась в воздухе и тут же превратилась в злобную собаку. Красноглазые отступали с плоской каменной площадки и, срываясь, тяжело падали на острые камни. Но подходили новые враги, они пробирались по обломкам и лезли на Камень Старейшин.
Старейшин было мало, привязанных – невероятно много. Четверо или пятеро наседали на Джану, кусая ее за лапы.
Камень Старейшин содрогнулся.
– Айла! Оглянись!
Сиффрин пробивался к Камню, раскидывая в стороны привязанных лис. Еще две бросились на меня, обнажив белые клыки.
Я тихо пропела заклинание и истаяла, увернувшись от них. Рядом со мной Симми дралась с желтоватой лисой. Они налетели на меня сбоку, разрушив истаивание, и я отпрыгнула назад, снова оказавшись на виду.
Какой-то пятнистый лис развернулся ко мне. Его желтые глаза сверкали в свете звезд. Я почуяла ядовитую вонь его шкуры, когда он прыгнул на меня с разинутой пастью. Его дыхание пахло пеплом.
В моих жилах бешено забурлила кровь. Мои губы оттянулись назад, но из горла не вырвалось ни звука. Я быстро взглянула в сторону Сиффрина. Он был окружен четырьмя или пятью Зачарованными.
Ночную тьму вдруг пронзила вспышка молнии. Белым жаром опалило Камень, загремела малинта. В кронах загудел сильный ветер, и лисицы зашатались, как будто земля встала на дыбы. Тот, что нападал на меня, отступил, качаясь, словно не мог удержать равновесия. Я изо всех сил цеплялась за скользкие камни. Что происходило? Была ли это малинта? Внезапная гроза?
Воющий ветер так же внезапно утих. За общей свалкой я увидела одного из Старейшин, дерзко стоявшего в центре Камня, – самца с мехом песочного цвета; лис тяжело дышал, но его взгляд был уверенным.
Джана откинула назад голову и крикнула:
– Старейшины, перестроились!
Высокий коричневый лис пытался пробиться к ней. Темно-рыжая лисица дралась с Зачарованным, по ее белой груди текла кровь. Как только Старейшины начинали истаивать или напевать заклинание ва-аккира, привязанные лисицы бросались на них скопом, разрушая чары. Я, едва дыша, повернулась в другую сторону. Хайки исчез, а Зачарованные все бежали и бежали из леса. Отступать было просто некуда.
Джана подобралась к Сиффрину. Сквозь сумятицу драки я увидела, как она шепчет что-то ему на ухо.
– Детеныш! – зарычала одна из Зачарованных, лисица с длинной коричневой мордой. – Время Старейшин кончилось! Вам не выстоять против Мэйга!
Она напружинила задние лапы, готовясь прыгнуть.
– Стой! – закричала я. – Мэйг украл твою волю! Ты подчиняешься его приказам!
Лисица нахмурилась, ее красные глаза вспыхнули. На губах выступила пена.
– Я служу великому властелину!
– Да нет никакого властелина! – Я повернула уши вперед, взывая к ней. – Ты когда-то была совсем другой – свободной лисицей, у которой есть родные, есть семья. Разве не помнишь?
В ее глазах появилось сомнение. Передние лапы дрогнули, метка в виде смятой розы казалась черной в слабом свете. Потом взгляд лисицы стал рассеянным, тело напряглось.
– У меня нет родных!
Она прыгнула, и я отскочила в сторону, налетев на другого привязанного лиса. Он плюнул, шипя, а я начала караккить, подражая злобному собачьему лаю. Лис попятился, я бросилась к Камню, увертываясь от других врагов.
Удар по спине сбил меня с ног.
Вонючее дыхание коснулось моих ноздрей.
– Я тебя поймал, детеныш!
Я увидела блеск зубов, пену в углу пасти. Попыталась вырваться, но Зачарованный еще сильнее прижал меня.
– А ну отстань от нее! – завизжал Тао.
Он вцепился в хвост лиса. Симми тут же очутилась рядом и крепко укусила врага за лапу. Тот с визгом отпустил меня.
Мое сердце грохотало громче биения малинты.
Ко мне ринулись сразу трое Зачарованных, и я уперлась лапами в землю, слишком испуганная, чтобы бежать. Но они не успели добраться до меня – внезапно отпрянули и с пронзительным визгом ударились о край Камня Старейшин. Огромная черная собака рычала на них. Она обернулась ко мне, и я съежилась в ужасе.
– Айла, ты в порядке? – Это был голос Сиффрина, который появился в виде той самой жуткой собаки из Серых земель. – Ты нам нужна, – выдохнул он. – Шая ранена.
– Не понимаю, – заморгала я.
Глаза Сиффрина казались огромными.
– Необходима твоя маа для шана-шарм, – сказал он.
Краем глаза я видела Тао, вертевшегося между двумя Зачарованными. Симми пробивалась к нему, но другие лисы преградили ей дорогу.
– Доверься мне, Айла! – настаивал Сиффрин.
«Не доверяй никому, кроме родных, потому что у лис нет друзей».
Золотистые глаза Сиффрина светились на злобной собачьей морде.
Страх щекотал мне уши, словно мошки.
– Покажи, что делать.
– Иди за мной!
Сиффрин ринулся вперед и обогнул Камень, пугая лисиц своим видом. Добравшись до Симми, он что-то сказал ей на ухо. Она тут же развернулась, проскочила между Зачарованными к Тао… В общей суматохе я видела, как оба устремились прочь от сверкающих камней.
Нелегко было угнаться за Сиффрином. Я снова истаяла и поползла на животе мимо красноглазого Зачарованного. Но не успела я уйти далеко, как мне наступили на лапу. Истаивание разрушилось, я вскочила и помчалась изо всех сил. Я почти догнала Сиффрина у Камня, но тут мой хвост пронзила острая боль.
– Не так быстро, детеныш!
В уголках глаз лисицы засохла желтая слизь. Сетка алых сосудов растянулась вокруг зрачков. И вдруг в этих зрачках мелькнула некая тень… На мгновение я отчетливо увидела другого лиса – едкий взгляд, острые уши, хвост, что метался из стороны в сторону… Хвост-обрубок.
Моя кровь заледенела.
– Это Мэйг! – пронзительно закричала я на красноглазую лисицу. – Это он заставляет тебя служить ему! Ты к нему привязана, неужели не понимаешь?
Лисица как будто удивилась. Она моргнула, и Мэйг исчез из ее глаз. Я вырвалась и побежала дальше, обойдя другого преследователя, – к Сиффрину.
Он не мешкая заговорил:
– Ты нужна, чтобы петь заклинание вместе с нами. Когда Джана даст команду, прыгай прочь от Камня.
– Но Зачарованных так много! – проскулила я. – И что толку, если…
– Некогда болтать! Повторяй заклинание: «Соберитесь вместе, лучи света; успокойте меня в смертоносной ночи. Сотките стену густейшего тумана; каждого злодея и врага остановите…» И что бы ни случилось, не переставай напевать! Приготовься к прыжку.
Я сделала так, как он велел, тихо повторяя слова: «Соберитесь вместе, лучи света…» Какой-то лис кинулся на меня, но Сиффрин рявкнул на него, оставаясь в облике страшной собаки. Еще один устремился к нам. Сиффрин толкнул его огромными передними лапами, и тот отлетел на других нападавших.