Учитывая сверхактивные эманации Станции, есть неплохая вероятность, что после смерти я воскресну призраком. Но это как-то не утешало. Ну что ж, я знал, что моя работа смертоубийственно опасна.
А значит, нужно идти вперёд.
Я прошёл в середину Зала, с трудом проталкиваясь среди обакэ [33]. Все они ждали открытия Врат. Терпеливо поджидали, когда наступит их очередь ввергнуть в панику Реальный Мир. Здесь были странные существа из снов; их щупальца и искажённые лица словно таяли в воздухе. Причудливая женщина-осьминог играла с двухвостой кошкой в индийские шахматы . Ведьма ямамба [34] разгадывала сканворды; летающие демоны тэнгу [35] сердито поводили затёкшими крыльями. Целая компания енотов-тануки играла [36] в салочки посередине зала. Полупрозрачные лица духов-юрэй поворачивались вслед за мной, когда я шёл.
-- Простите, извините, -- я с трудом протиснулся мимо существа, состоящего целиком из лица и остановился возле компании нетерпеливо подпрыгивающих зонтиков [37].
Они были старыми и изорванными, и - готов поклясться! - постукивали как-то злорадно.
Бледная девушка в погребальном кимоно, увидев меня, недовольно дёрнулась. Кажется, я поторопился насчёт невнимания. Сотни потусторонних существ зашевелились, оживившись с моим приходом. Одушевлённые жестяные чайники застучали, великаны-Сни смотрели на меня с гастрономическим интересом.
Кольцо призраков и духов вокруг меня смыкалось всё плотнее. Я в отчаянии взглянул на стрелку. Она дрожала и крутилась на месте. Время вышло? Эманации от эктоплазмы гасят сигнал? Полупрозрачная девушка с проломленной головой коснулась моего плеча. Его пронзила острая боль.
-- Ты не хочешь остаться со мной? -- шепнула она.
Холод и апатия охватило всё моё тело. Десятки полупрозрачных тел, отвратительных лиц, оскаленных клыков сомкнулись вокруг меня. Словно злые клоуны в безумном шапито. Угрожающего вида столик на ножках по-паучьи подошёл вплотную. И тут меня осенило.
Я посмотрел вверх.
На самом верху, вверх ногами, стоял мальчик со сморщенным лицом и улыбался.
Трясущимися руками я вытащил пистолет.
-- Никому не двигаться! Объявлена тревога класса А! Мальчик... кхм... ты не мог бы спуститься? -- сглотнул я.
Призрак сверху посмотрел на меня с презрением. Окружающие меня обакэ, как по команде, посмотрели вверх. Всё-таки, демоны тугодумы. Взглянули - и стали расходится. Словно отхлынула морская вода. Он пихались, расталкивали друг друга локтями, тяжеловесно ступали - и тоненькими струйками утекали. Это походило на бегство. А мальчик наверху пристально смотрел на меня.
С чего я решил, что он привидение? Скорее, это всё-таки демон-ёкай. Да и на мальчика он не слишком похож. Сморщенное лицо, словно у новорожденного. Маленький старичок. Был на нём отпечаток инакости, который явственно говорил - он не человек. На лице его медленно расплылось выражение отвратительного злорадного предвкушения.
А затем он прыгнул на меня.
Спасло меня шестое чувство. Сам не знаю почему, я отпрыгнул в сторону - ещё до того, как гротескное создание оттолкнулось от потолка. Противный карлик приземлился прямо на спину фантасмагорического трюмо. Оно как раз подобралось, чтобы напасть на меня - не слишком удачно. Трюмо заверещало. Карлик вгрызся в него зубами. Он был слишком мал, чтобы проглотить его целиком. Видимо, он подумал о том же самом.
Ёкай помотал головой и взялся пальцами за рот.
И разодрал его.
Кровь багряными сгустками текла на пол. Меня замутило. Из раны выбралась новая голова - уродливая, гротескная. У неё было три глаза, причудливо разбросанных по лицу: один на щеке, один под подбородком и один на лбу. Изо рта появились руки - извивающиеся, словно лишённые костей. С набором пальцев, натыканных кое-как. Карлик рванул - и кожа слезла с него, как шкура со змеи. Из тщедушного тельца выбралось омерзительное создание.
Невероятно, как такому чудовищу удалось поместиться в теле ребёнка.
Кожа его была фиолетовой и сплошь покрытой ушами. И глазами. Конечности, органы, фрагменты человеческой плоти росли из него в кошмарном ансамбле. Посередине тела располагался рот. По помещению удушливой волной поплыл трупный запах. По его желтоватым, изогнутым зубам стекала сукровица.
Очень, очень сильный ёкай. Возможно, аякаси [38]. Притворился ребёнком, чтобы попасть на станцию. Чёрт возьми, как мы могли пропустить такое?!
Оно подхватило комод и разжевало его целиком.
Я выпустил в него шесть пуль. Мутные фонтанчики ударили из ран. Длиннющей рукой оно подхватило гигантского паука и отправило в пасть. А затем - змею. И лягушку-черепаху. Оно пожирало демонов и духов. И я, словно оцепеневший, смотрел, как оно росло.
Новые части духов формировали его тело. Оно увеличивалось, расползалось во все стороны, словно тесто над кадкой. С омерзительным причмокиванием пожирало юрэй, ёкай и мононоке. Слюна текла из его большого рта. Громадные чёрные кошки, змеи с головами женщин, уродливые старухи отправлялись в его пасть, словно пироги. Запах гниющей плоти усилился. У него появились новые руки и ноги. Головы духов верещали, становясь наростами на его теле.
Ещё немного, и ему не останется, кого есть.
И тогда в зал влетели синигами.
Чудовище развернулось. Я не мог поверить, что такая туша может перемещаться столь быстро. Его костлявые пальцы подхватили духов-карателей и отправили в пасть. Один, второй, третий. Все пятеро. Их клинки рассадили ему плоть, вонючая жижа текла из ран. Но все они покончили в его желудке.
Я перестал удивляться чему-либо. Монстр выпил души Богов Смерти так же легко, как и всех других призраков. В помещении не осталось никого. Кроме нас двоих.
Он тяжело посмотрел на меня.
Растрёпанная и взъерошенная, в зал влетела Юкико. У неё руках был толстый талмуд. Я узнал "Иллюстрированную книгу Ада" Годжина Ишихары [39].
-- Акихико! -- отчаянно крикнула она. -- Это Баку, пожиратель снов! Он прятался внутри Тенджо-сагари, демона-обитающего-на-потолке! Он ужасно опасен!
Увидев монстра, она остановилась, как вкопанная. Мгновение изумления, а затем она зарычала. Её лицо поплыло, потеряло человеческие черты. Теперь это было лицо Бога-Лиса. Шерсть на ней поднялась дыбом. В ней замелькали золотые искры.
И она выдохнула в чудовище клуб огня!
Я замер, поражённый до глубины души. Наша Юкико может такое?
Монстр злобно взглянул на неё. А потом перевёл свой взгляд на меня. В его злобных глазках мелькнуло понимание. И он направился в мою сторону. На ходу от него отваливались ошмётки плоти. Глаза и даже руки, которые самостоятельно скреблись на полу.
Глаза Юкико сверкнули. Они медленно, верно налились изумрудным светом. Она сделала странный жест, словно обхватила чудовище на расстоянии. И оно... остановилось. Меня прошиб холодный пот. Легенды утверждают, что кицунэ могут замедлять пространство и время [40], но я никогда не лицезрел этого в действии. Неужели такое бывает?
Монстр замер, покачиваясь на месте. По лицу Юкико градом катился пот. Я видел, как шевелятся под его кожей проглоченные существа. Мне стало жалко девушку-призрака с холодной рукой. Чёрт возьми, даже зонтики и еноты-тануки не заслужили такой участи! По крайней мере, они не пытались меня съесть.
Существо противно захрюкало, проклиная меня на тысячу голосов. И затем, медленно, шаг за шагом стало продвигаться в сторону меня. Отрезая меня от Юкико и закрывая проход.
Я приготовился умереть.
И тогда, наконец, объявилась Джульетта.
Она шла лёгкой, плавной походкой. Её правая рука была поднята, и между пальцами горел Знак. Он полыхал яркими, багряными линиями, словно голограмма, начертанная в воздухе. Он показался мне смутно знакомым. Знак Вур? Его всегда творят, когда хотят призвать Тех, Кто томится в ожидании. Существа, что прячутся в темноте, вечно жаждут света. Чудовища, что ходят ночью и живут в заброшенных домах. Мрак, что древнее света, и зло, что сильнее милосердия.
А в левой руке у неё горел знак Киш [41]. Тот самый, что разрушает все преграды и открывает Врата Предельных Сфер.
И тогда я увидел её спутника.
Рядом с ней плыло нечто чёрное и бесформенное. Оно переливалось и тускло поблёскивало, словно снежный обсидиан. За ним тянулся длинный, слизистый след - словно громадная пиявка проползала по титану пола. Джульетта остановилась в дверях. Её лицо исказилось от напряжения. Сладковатый запах гниения, и какой-то особенной нечистоты поплыл по помещению.
Моя челюсть отвисла. Неужто это.... то самое?! Я отказывался верить своим глазам. Существо подрагивало у ног Джульетты. И я, как заворожённый, смотрел на то, что веками охотилось на человека, пожирая и высасывая саму его суть. Утоляя свой космический голод.
И я вспомнил слова Чалберса:
И я вспомнил слова Чалберса:
" Они стоят вне зла и добра, как мы понимаем эти слова. Они -- то, что в самом начале отвернулось от чистоты. И после сотворения мира они стали телами смерти, вместилищем всего отвратительного и грязного. Но они не зло в НАШЕМ понимании этого слова, потому что в сферах, где они движутся, нет ни мысли, ни морали, ни правых, ни неправых, ни света, ни тьмы" [42].
Не думаю, что вы слышали о них.
Но это не значит, что Они не знают о вас.
Каббалистическая книга Зогар гласит: Бог ошибся, создавая миры.
А быть может, и сам акт творения был ошибкой. И возникли чудовища, как результат несовершенства божественного творения. Нечистые сущности, и богопротивные демонические силы, и даже целые миры - ады.
Имя их - Безвидность, Бесформенность, Пустота и Тьма. Они вечно жаждут поглотить материальный мир, и несут человечеству наказания, страх и ужас [43]. Эти ады населяют каббалистические шеддим, низшие бестелесные существа, полные неутолимого голода, рыскающие в поисках божественного света, которого лишены. Они хищники, наши извечные враги, что алкали человека с самого сотворения мира.
Вот кого призвала Джульетта.
-- Йа, йа, Ктулху фтхагн, -- рассеянно пробормотала она. -- Оно твоё.
Существо не стало раздумывать. Колыхающееся, словно пудинг, оно потекло в центр зала.
Баку обернулся. Уставился мутным взглядом на нового противника. Пошевелил многочисленными руками. Они замерли друг напротив друга - туманная тьма и пугающий монстр-паззл. Пожиратель снов зарычал, и шагнул в направлении Того, кого призвала Джульетта. Потянулся к нему руками, попытался разодрать. Но схватил пустоту. Бестелесный мрак просочился, словно кисель сквозь пальцы. А затем сгусток чернильной тьмы взметнулся вверх - и обволок Пожирателя.
Баку заревел. Низкий, вибрирующий звук заполнил помещение. Его руки месили вязкую тьму, но не могли прорвать её. Чернильная амёба заключила его в тугой антрацитовый кокон. Изредка из густого мрака появлялись очертания рук, ног, доносились слабые звуки. А потом всё затихло. Угольный гриб опал, и тёмная амёба поползла обратно, по направлению к выходу. На том месте, где только что была гора плоти, осталось лишь пятно.
Меня пробил холодный пот.
Мощь этой твари не поддавалась воображению.
То создание, которое не смогли победить синигами, не смогла остановить Юкико, что сожрало всех демонов в Зале Ёкай, было поглощено им в единое мгновение. Бесформенная тьма заколыхалась возле Джульетты. Словно щенок, просящий воздаяния.
-- Зенохест, пиотх, охас заегос, заетос азатотх, йог-сосотх! -- странным, клекочущим голосом сказала она.
Звуки, которые сорвались с её языка, едва ли можно было назвать человеческой речью. Знаки Вур и Киш погасли, и вместо них загорелся знак Коф [44]. Раздался лёгкий хлопок, и существо исчезло.
В Зале остались мы втроём. Джульетта закашлялась - Изначальная речь далась ей непросто. Существа, которые создали её, не предполагали, что губы, язык, глотка Homo sapiens будут произносить эти звуки.
Юкико с искажённым лицом опустила руки. Моё сердце бухало, словно молотом, в грудную клетку. Дар речи, наконец, вернулся ко мне.
-- Ты с ума сошла?! -- возопил я, обращаясь к той девушке, которой недавно добивался. -- Призывать Псов Тиндалоса?! [45] Эти изначальные порождения хаоса, описанные в Мифах Ктулху?! Они же Древние, и не скованы никакими законами или правилами!
Девушка-панк пожала плечами.
-- Я начертала основные пентакли и сотворила Три Знака. Всё должно было получиться.
-- Должно было?!!
Только чувство такта не позволяло мне высказать всё, что я думаю.
Маги Ниппура и Ассирии годами тренировались, чтобы совершить подобное. Малейшая ошибка губительна. А моя очаровательная напарница положилась на удачу.
-- Почему ты не вызвала Ноденса?!
Ноденс и сам принадлежит к Старшим Богам, а, иными словами, не слишком-то отличается от Псов Тиндала - но, по какой-то причине, покровительствует нашему делу. Думаю, наше существование его забавляет.
Джульетта задумчиво почесала ухо.
-- Ну, Большой Папаша отправился в Крабовидную Туманность. Вроде бы там завелось нечто интересное. А нам явно нужна была помощь. Порождения Великой Бездны не скованы законами нашего мира. Они не принадлежат ему. А потому Баку их съесть не мог. Зато они его - могли.
Я глубоко вдохнул и выдохнул.
-- Откуда вы узнали, что это Баку?
Баварка дёрнула плечом.
-- Юкико обнаружила, на кого был зарегистрирован билет. Отнюдь не на женщину-призрака. Билет был зарезервирован заранее, и выдан Тенджо-сагари, одержимому Баку. Обычно демоны вселяются в людей. Но здесь мы имеем дело с исключением. Один демон вселился в другого - редкостное событие.
Она вздохнула.
-- Нас подвела стандартная процедура. На билетах мы пишем лишь имена, чтобы избежать путаницы, а прочую информацию заносим в компьютер. Её редко просматривают. Существо передало свою карточку призраку, и мы подумали, что билет принадлежит ей. С "ребёнка" же билета никто не спросил, само собой. Ведь синигами не рассматривают их, как угрозу.
Несчастная юрэй была лишь прикрытием. Баку убедил нас, что юрэй - просто "локальный низкоуровневый видеофеномен" - спонтанный микромираж, который возникает вблизи его тела.
Она почесала кончик носа.
-- На самом же деле, я думаю, призрак "матери" был духом, попавшим в вассальную зависимость к сильному демону. А оно воспользовалось отсутствием пентакля - и, не сдерживаемое ничем, учинило хаос.
Да уж. Изящная комбинация.
Однако оставалось ещё кое-что, чего я не понимаю.
-- Странно, что его не учуяли синигами, -- заметил я. -- Всё-таки, Баку - могущественный демон, да и Тенджо-сагари...
-- Ну, -- хмыкнула моя напарница, -- всё-таки, он был ребёнком, хотя и мёртвым. Он не относился к их юрисдикции. Дети, одержимые демонами и мёртвые дети - всё равно остаются детьми.
Прозвучало это мрачновато.
Джулия помолчала.
-- Тот-кто-живёт-на-потолке притворился умершим мальчиком. Пятьдесят три года назад он был обычным новорождённым. Его убила собственная мать. Им не хватало еды, чтобы прокормить ещё одного ребёнка.
Вот так и становятся демонами... Кто бы сомневался.
-- Теперь понятно, -- согласился я. -- Знаешь, что ещё странно? Оно ведь не могло не сознавать, что рано или поздно - мы его прикончим. На Станции прорва существ, для которых даже Баку - всего лишь закуска.
Джулия пожала плечами.
-- Ты меряешь мышление призраков критериями материального мира. Большинство существ из мира зла, кхм, немного глупы. Исключения, конечно, есть - но их немного. Только могущественных демонов наподобие Асмодея, можно назвать действительно гениальными. Вся прочая мелкая шушера...
Она сделала неопределённый жест, словно повертела пальцем в воздухе. А потом хмыкнула.
-- А может, его просто снедал голод.
Я потёр переносицу.
Хватит с меня тайн на сегодня.
С какой это кстати я решил стать экспертом по мышлению демонов? Многие из них - действительно элементарные сущности, одежимые простейшими желаниями - мести, голода или пикантных розыгрышей (как, например, барабао). Хотя от Короля Демонов, аякаси, можно было бы ожиждать и чего-то другого.
Оставалось ещё одно дело, с которым нужно было разобраться.
Ты подвергла нас и всю Станцию неоправданному риску, -- буркнул я.
-- Без которого мы бы все сдохли, -- фыркнула Джульетта. -- Полный отчёт будет на столе Охотника к его возвращению.
-- Ну и отлично, -- неожиданно меня взяла злость. -- А я иду с Юкико. Свидание отменяется, Джули. В следующий раз, когда решишь угробить меня, сделай это попроще.
Моя коллега весело приподняла бровь.
-- Вот, значит, как?
-- Угу, значит, так.
Я помог подняться измученной кицунэ. Она благодарно мне улыбнулась.
И обвила пятью хвостами.
Пятью?!
Демоны-лисы обзаводятся хвостами, когда взрослеют и растут. Становясь сильнее и мудрее. Сила Юкико явно возросла. И не в последнюю очередь благодаря этому поединку.
Она скосила глаза, чтобы узнать, на что я пялюсь. Я поцеловал её в губы и мягко прижал к груди. Её глаза загорелись пониманием.
-- У меня пять хвостов?! Да, Алекс, да?!
Я улыбнулся и нежно погладил её щёчки пальцами.
-- Да, хитрющая, именно так.
Кицунэ всхлипнула.
-- О Дакинитэн!
Её хвосты "пылали", словно золотисто-алые свечи.
Я взъерошил её рыжую шевелюру.
-- Будешь теперь самой могущественной лисой во вверенном мне Секторе Станции. И, несомненно, самой любимой.
Она спрятала голову у меня на груди.
А Джульетта из-за её спины неожиданно подмигнула мне.