– Вы у меня в гостях.
Вера повернула голову на голос и увидела мужчину – высокого, с крупным породистым лицом римского патриция.
И тут она вспомнила, как была в больнице, как ехала в лифте с этим мужчиной… как ему стало плохо с сердцем, и он попросил проводить его до машины… как в его руке появился шприц…
Дальше была темнота.
– Я смотрю, вам стало значительно лучше, – проговорила Вера с сарказмом, который стоил ей больших трудов.
Но она решила держаться по возможности твердо.
– Что ж, – мужчина улыбнулся одними губами, – признаюсь, мне пришлось устроить небольшую инсценировку. Иначе вы вряд ли приняли бы мое приглашение.
– Приглашение? – переспросила Вера. – Вы называете это приглашением?
Она попыталась встать – но не смогла пошевелить ни рукой, ни ногой.
Только теперь Вера поняла, что привязана к креслу, точнее – примотана к нему за руки и за ноги клейкой лентой.
– Вы всех гостей привязываете к креслу? – проговорила она, стараясь не показать, как ей страшно. – У вас оригинальные представления о гостеприимстве!
– Нет, далеко не всех. – Мужчина снова улыбнулся одними губами.
– Хватит играть! – выкрикнула Вера, сверкая глазами. – Справились со слабой женщиной – и довольны? Что вам от меня нужно?
Мужчина молчал. Он ближе подошел к Вере и наклонился, внимательно разглядывая ее лицо.
– Денег у меня нет, – продолжила Вера, – фамильных драгоценностей – тоже, как женщина я вряд ли представляю для вас большой интерес… Чего же вы от меня хотите?
– Думаю, вы догадываетесь! – проговорил мужчина. – Вы вообще, как я вижу, догадливая женщина. Это сначала вы производите впечатление этакой тетехи и размазни, но на самом деле вы обо всем уже догадались. Так что не притворяйтесь.
И тут Вера действительно догадалась.
– Ларец? – проговорила она внезапно пересохшими губами. – Вам нужен ларец?
– Верно. – Мужчина снова улыбнулся одними губами.
– Но у меня его нет…
– Верю. – Незнакомец кивнул. – Сейчас вы говорите правду. У вас его действительно нет.
– Конечно, нет! – поспешно добавила Вера. – У меня его украли… он хранился в музее, и…
– Знаю, знаю! – Мужчина перебил ее. – Мои бездарные помощники мне доложили. И про музей, и про антикварный магазин… Я знаю, что у вас ларца сейчас нет…
– Совершенно верно!
– Не перебивайте меня! Сейчас его у вас нет, но вы знаете, где он.
– Откуда? – Вера сделала честные глаза. – Я понятия не имею…
– А вот теперь вы врете! Я вижу это по вашим глазам, по вашему лицу… вы не умеете врать! Итак, где ларец? У кого он? Советую ответить сразу, таким способом вы избавите себя, а заодно и меня от очень неприятных процедур…
Тут он был прав, врать Вера абсолютно не умела. Только сегодня утром она дозвонилась до Надежды Николаевны, и та сообщила ей радостную весть – ларец у нее. Как уж он к ней попал, Надежда обещала рассказать при встрече. Они договорились связаться сразу же, как Вера освободится в больнице, и вот этот тип заморочил ей голову, представился больным, и она, как полная дура, сама проводила его до машины. Нет, ну учит ее жизнь, учит – и все без толку!
– Вы собираетесь меня пытать? – осведомилась Вера.
Она постаралась произнести эти слова уверенно и насмешливо, но против ее воли в голосе прозвучал страх. – Интересно, как ваши соседи отнесутся к доносящимся из вашей квартиры крикам?
– Во-первых, – перебил ее мужчина, – здесь очень толстые стены. Преимущества старого фонда… во‑вторых, если понадобится – я могу вам заклеить рот. Скотча у меня сколько угодно. Впрочем, пытки – это глупо и неэффективно… раскаленные щипцы, иголки под ногти… каменный век! В наше просвещенное время есть гораздо более надежные способы получить нужную информацию!
Он повернулся, взял со стола металлическую коробку, открыл ее.
Вера увидела в коробке шприц и несколько ампул.
– Сыворотка правды? – проговорила она, стараясь, чтобы голос не дрожал.
– Да, так ее иногда называют, – поморщился мужчина. – Конечно, это никакая не сыворотка. Это психотропный препарат на основе скополамина, наркотика растительного происхождения. Он вызывает у человека неудержимую болтливость, под его воздействием человек отвечает на любые вопросы, причем отвечает честно.
– А что потом?
– Потом… потом – как повезет. У некоторых – просто тяжелое похмелье, а у некоторых наступают необратимые изменения психики… вплоть до полной деградации…
– Только не это! – вскрикнула Вера, не сумев сдержаться.
– Что ж, это зависит от вас. Ответьте мне на мои вопросы, ответьте честно – и мне не придется использовать этот препарат…
– Но зачем вам этот ларец? – спросила Вера, чтобы только потянуть время. – Что в нем такого особенного?
– Зачем? – Мужчина облизал губы, лицо его побледнело от волнения. – Вы видите эти часы? – он обвел взглядом комнату.
– Их трудно не заметить! – усмехнулась Вера.
– Я коллекционирую старинные часы. Настенные, напольные, каминные – всякие. И знаете, для чего?
На этот раз Вера не ответила, но ее собеседник и не ждал ответа, вопрос был чисто риторический.
– Эти часы напоминают мне, как быстротечно время, как коротка человеческая жизнь. Она уходит, как песок между пальцев. И нужно успеть что-то сделать, чего-то добиться за отведенное нам время. Большинству людей это не удается, они так и проводят всю жизнь, двигаясь по кругу от колыбели до могилы, как игрушечные лошади на карусели. Да большинству людей это и не нужно, их удовлетворяет такое бессмысленное состояние. Но не меня…
– Так при чем здесь ларец? – удивленно проговорила Вера. – Делайте что-то! Напишите книгу… картину…
– Чушь! – отмахнулся от нее мужчина. – Даже если бы я мог – на свете столько книг, картин, фильмов, что еще один никто даже не заметит! А ларец… точнее, его содержимое, приносит своему владельцу единственное, ради чего стоит жить, – власть! Власть над другими людьми! Абсолютную власть! Я смогу вершить судьбы мира!
Вера молчала.
Она поняла, что похитивший ее человек – безумец. Что такого может быть в том ларце? Ну, конечно, тетя Соня очень им дорожила, просила спрятать, но все же, как его содержимое может влиять на судьбы мира? Нет, перед ней самый настоящий псих, хоть с виду и не скажешь. Но выяснила же она только сегодня утром, что совершенно не разбирается в людях, она думала, что ее муж – несчастный больной человек, а он оказался просто ленивым мерзавцем.
Вдруг у нее за спиной раздался тонкий, мелодичный звук – это зазвонили напольные часы. Тут же к ним присоединились вторые, третьи, и через несколько секунд просторная комната наполнилась гулким, протяжным звоном.
Затем снова наступила тишина.
Мужчина усмехнулся:
– Часы напомнили мне о быстротечности времени, о том, что его нельзя терять впустую, даже на приятный разговор. Нужно переходить к делу. Что ж, вы на редкость упорная женщина! Но, как я уже сказал, в наш просвещенный век есть много способов получить от человека нужную информацию! Честно говоря, я не собирался использовать «сыворотку правды», я только припугнул вас, хотел, чтобы вы заговорили. А теперь мы допросим еще одного свидетеля, который наверняка будет более разговорчивым, чем вы!
– Какого еще свидетеля? – удивленно проговорила Вера.
– Вот какого! – Мужчина взял со стола Верину сумочку, достал из нее мобильный телефон, включил его и открыл список последних контактов.
– Так… – проговорил он, переводя взгляд с дисплея телефона на Верино лицо. – Денис – это ваш непутевый муж… у вас с ним напряженные отношения, и вряд ли вы доверите ему такую важную и ценную вещь… Я бы ему и гроша ломаного не доверил… тетя Соня… она в больнице, в тяжелом состоянии, и у нее ларца нет, это я уже проверил… так… а вот это… Надежда Николаевна! Несколько звонков за последние дни! Ага, я смотрю, вы заволновались? Знаете, это похоже на детскую игру «горячо – холодно», и сейчас я, по-моему, обжегся!
Вера молчала, но в ее глазах плескалась паника.
– Да, кажется, я попал в яблочко! Вы совершенно не умеете скрывать свои мысли! – удовлетворенно проговорил мужчина и набрал номер Надежды.
Телефон Надежды зазвонил.
Она взглянула на дисплей. Там высветилось имя Веры Ведерниковой.
– Вера! – проговорила Надежда, поднеся трубку к уху. – Куда же ты пропала? Мы же договорились встретиться и все обговорить… В конце концов, у меня тоже ни минуты покоя нету, когда он тут. Я бы хотела его отдать…
– Отлично! – раздался в трубке незнакомый мужской голос. – Похвальное желание! Это именно то, что вы должны сделать – отдать его. Причем как можно быстрее!
– Кто это? – удивленно переспросила Надежда. – С кем я говорю? Почему у вас Верин телефон?
– Слишком много вопросов! – недовольно отозвался незнакомец. – Причем вопросов лишних. Впрочем, на один вопрос я все же отвечу. Верин телефон у меня потому, что и сама Вера тоже у меня. Она у меня… гм… гостит.
– Слишком много вопросов! – недовольно отозвался незнакомец. – Причем вопросов лишних. Впрочем, на один вопрос я все же отвечу. Верин телефон у меня потому, что и сама Вера тоже у меня. Она у меня… гм… гостит.
– Вы ее похитили? – уточнила Надежда, стараясь, чтобы голос звучал ровно, и ей это удалось.
– Ну, зачем же так грубо! Короче, если вы хотите, чтобы ваша приятельница вернулась и чтобы ей не был причинен никакой вред, вы должны передать мне ларец.
– Ларец? – переспросила Надежда, чтобы выиграть немного времени.
– Только не нужно спрашивать, какой ларец, не нужно говорить мне, что вы ничего о нем не знаете, что его у вас нет. Я вам все равно не поверю. Я знаю, что ларец у вас, не забывайте, что у вашей подруги все написано на лице.
«Вот тетеха!» – в досаде подумала Надежда. – Допустим, – проговорила она, лихорадочно продумывая линию поведения. – Допустим, что ларец действительно у меня. Но вот у вас ли Вера и в порядке ли она? Я должна с ней поговорить!
– Ладно, но только буквально два слова! Только для того, чтобы вы могли убедиться, что она жива и что она у меня… в гостях!
В трубке раздался шорох, затем зазвучал взволнованный, задыхающийся голос Веры:
– Не отдавайте ему ларец! Ни в коем случае!
В трубке послышалась какая-то возня, и снова зазвучал недовольный мужской голос:
– Ваша приятельница погорячилась. Надеюсь, вы не приняли ее слова всерьез. Во всяком случае, вы убедились, что она жива. Но если вы не отдадите мне ларец…
Он замолчал, и это молчание было красноречивее любых слов.
– Ладно, – заговорила Надежда, – ваша взяла. Я отдам вам ларец… в конце концов, что может быть дороже человеческой жизни? Только обмен мы произведем на моих условиях!
– Мне кажется, вы не понимаете… – проговорил мужчина. – Ваша подруга в моих руках, и только от вас зависит ее жизнь…
– Это вы не понимаете! – перебила его Надежда, – Она мне никакая не подруга, я с ней совсем недавно познакомилась! Обмен произойдет на моих условиях или вообще не произойдет! Соглашайтесь – или я прерву разговор и больше не стану отвечать на звонки с этого номера!
Когда нужно, Надежда Николаевна умела сказать так, чтобы ей поверили.
– Ладно, ладно, не кипятитесь! Пусть будет по-вашему! Говорите, где и когда мы произведем обмен.
– Одну минуту… – Надежда достала расписание пригородных электричек, открыла нужную страницу и проговорила:
– Через полтора часа вы приедете с Верой на станцию Кошелевка, – начала Надежда. – Это в черте города, вы успеете. Поднимаетесь на ту платформу, откуда поезда идут в сторону вокзала, и ждете моих дальнейших указаний. И не опаздывайте, если хотите получить ларец!
Дожидаться ответа она не стала, отключила телефон, сама же быстро собралась и позвонила в дверь Антонины Васильевны, выглянув предварительно во двор. Антонины во дворе не было, из чего Надежда сделала вывод, что она дома, как раз сейчас сериал ее любимый начинается.
На этот раз соседка открыла сразу же. Надежда невольно взглянула на ее голову. На этот раз с волосами все было в порядке, хотя при электрическом свете они немного отливали зеленью.
– Здрасте, Антонина Васильевна! – проговорила Надежда торопливо. – Хочу забрать у вас свой подарок…
– Что так быстро? – удивленно спросила соседка. – Ты же только вчера его принесла! До дня рождения еще долго!
– Так вы представляете, Антонина Васильевна, – частила Надежда. – Я в одном журнале прочитала, что курение сигар, оказывается, еще вреднее, чем простых сигарет. Очень способствует разным легочным заболеваниям. Особенно у мужчин критического возраста.
– А какой это у мужчин – критический возраст? – заинтересовалась соседка.
– Да у мужчин, по-моему, вся жизнь – критический возраст! – отмахнулась Надежда. – Вот я и подумала, что же я, мужу своему враг? Нужно беречь его здоровье!
– Оно конечно, – одобрительно проговорила Антонина Васильевна и принесла из кухни табуретку.
Надежда взобралась на нее и достала с антресолей подарочный пакет с ларцом.
– А что же ты ему теперь подаришь? – с интересом спросила Антонина Васильевна.
– Ох, даже и не знаю! – вздохнула Надежда. – Уж я думала, думала – ничего в голову не приходит!
– Подари ему какие-нибудь инструменты. Мужчины любят инструменты, опять же и для дома польза…
– Да у него все есть. К тому же я в этих инструментах не разбираюсь, еще куплю что-нибудь не то… Ладно, спасибо, пойду к себе, может, что-нибудь придет в голову!
Вернувшись в свою квартиру, Надежда распаковала серебряный ларец и залюбовалась им. Однако время поджимало. Она нажала на потайные кнопки в нужном порядке, открыла крышку ларца и снова увидела удивительный флакон. Комната словно наполнилась звездным светом. Надежда кое-что проделала, закрыла ларец и снова запаковала его в обувную коробку.
Взглянув на часы, она заторопилась: до назначенного времени оставалось уже меньше часа.
Станцию Кошелевка Надежда знала, как свои пять пальцев: с этой станции, расположенной в черте города и недалеко от метро, она ездила к маме на дачу. Если никто не подвозил ее на машине.
На станции было две платформы, поднятые высоко над землей, к одной подходили поезда, направляющиеся за город, к другой – возвращающиеся на вокзал.
Подъехав к станции, Надежда поднялась по лестнице на ту платформу, к которой подходили отправляющиеся за город электрички, и огляделась по сторонам.
Погода была унылая, моросил мелкий противный дождь, и Надежде пришлось открыть зонтик.
День был будний, и время не самое популярное, поэтому на обеих платформах было почти пусто. На той, где стояла Надежда, на скамье неподалеку от нее дремала дородная тетка деревенского вида в длинном непромокаемом плаще и черном платке, завязанном под подбородком. По противоположной платформе прогуливался долговязый мужчина с бритой наголо головой, под мышкой у него была маленькая собачка.
Надежда взглянула на часы. До назначенного времени оставалось пять минут.
В это время на противоположной платформе появилась подозрительная парочка. Это были мужчина и женщина, и шли они обнявшись. Находились они на дальнем конце платформы, кроме того, оба были в куртках с капюшонами, поэтому Надежда не могла разглядеть их лиц. Но тут мужчина достал из кармана мобильный телефон.
И тут же зазвонил Надеждин мобильник.
– Ну вот, я прибыл вовремя и привел вашу подругу, – проговорил знакомый голос с плохо скрытой насмешкой. – Какие будут следующие указания?
Надежда снова взглянула на подозрительную парочку.
Мужчина был крупный, широкоплечий, он обнимал свою хрупкую спутницу правой рукой, левой прижимал к уху телефон.
Наверняка в правой руке у него нож или пистолет, поэтому Вера не пытается сбежать. Даже голову повернуть боится…
– Слушайте внимательно, – заговорила Надежда. – Повторять я не буду. Вот в этом пакете – ларец, – она подняла пакет, чтобы похититель мог его разглядеть. – Я поставлю его на платформу. Через две минуты к вашей платформе подойдет электричка в сторону города. Вы отпустите Веру и посадите ее в эту электричку. Если я увижу, что вы все сделали правильно и что Вера уехала, я оставлю пакет с ларцом на скамейке и уйду. Вы можете перейти на мою платформу и забрать пакет. Но если вы что-то сделаете не так, если не отпустите Веру – вам не видать ларца как своих ушей… Вы все поняли?
– Понял, понял! – отозвался похититель.
План Надежды был построен на железнодорожном расписании.
Через две минуты действительно должна была подойти электричка в сторону вокзала, а через четыре – в обратном направлении, за город. Надежда собиралась, убедившись, что похититель отпустил Веру, сесть на встречную электричку и таким способом обеспечить свою собственную безопасность.
Вскоре послышался шум приближающегося поезда, электричка показалась из-за поворота. От ее движения поднялся ветер, и порывом ветра с головы худощавой женщины на противоположной платформе откинуло капюшон.
Надежда вгляделась в ее лицо… и ахнула: это была вовсе не Вера, а какая-то совершенно незнакомая девица.
В ту же секунду подошедшая электричка закрыла от Надежды противоположную платформу.
– Надо же, какая незадача! – раздался за спиной Надежды знакомый насмешливый голос.
Надежда резко обернулась.
Рядом с ней стоял высокий, крупный мужчина с лицом римского патриция. Откуда он взялся? Ведь только что на платформе не было никого, кроме самой Надежды и еще деревенской тетки в непромокаемом плаще и черном платке…
Надежда бросила взгляд на скамейку, где дремала эта тетка… но там никого не было, только валялись плащ и платок.
– Да, это был я… – проговорил мужчина. – Признаюсь, ваш план был совсем неплох. Но я тоже догадался просмотреть расписание и понял, что вы задумали. А знаете, как говорили древние римляне, предупрежден – значит вооружен… Я нанял за небольшие деньги парочку бездельников, которые поднялись на платформу и в нужный момент сделали вид, что звонят по телефону. Но вот ветер от приближающейся электрички я не учел… впрочем, все равно мой план сработал! – Он сунул руку в карман, подошел вплотную к Надежде и добавил, понизив голос: – Отдайте мне пакет. И не делайте лишних движений – у меня в кармане пистолет с глушителем.