Очень Надежде не понравился этот тип, она сразу заметила, что его ангельская внешность – сплошной обман.
– Это мой муж! – тут же выскочила Вера. – Это… он случайно, вы все не так поняли…
– Вероника, я ухожу! – визгливо закричал мужчина. – Дай пройти!
– Денечка, ты не должен так уходить! – Вера заплакала. – Ну прости, прости меня! Я, я во всем виновата! Мы поговорим обо всем дома, я приду сегодня пораньше!
– Разговора не будет, потому что ты меня больше не увидишь!
Денечка резко оттолкнул Веру и вышел, хлопнув дверью.
– Ну и ну! – только и сказала Надежда.
– Что вы наделали! – с рыданием обратилась к ней Вера. – Теперь из-за вас он выбросится из окна!
– Да что ты говоришь! – удивилась Надежда. – А почему ты так уверена? Он уже пытался? У вас что, первый этаж? Потому что руки-ноги у него вроде целы…
Вера опустилась прямо на пол, закрыла лицо руками и стала раскачиваться.
– Не могу! – глухо зазвучал ее голос. – Не могу больше, не могу!
– Так… – Надежда огляделась.
Судя по всему, они находились в Верином кабинете. Комнатка была маленькая – два шкафа с папками, потертый письменный стол и компьютерное кресло, да еще табуретка в углу. Зато на подоконнике Надежда углядела электрический чайник и две чашки.
– Спокойно! – сказала она и нажала кнопочку чайника. – Сейчас живо в себя придешь! Заварка у тебя где?
Не открывая глаз, Вера махнула рукой в сторону шкафа. На средней полке Надежда нашла чайные пакетики, пачку кускового сахара и пакет сухарей с маком.
Надежда болтала пакетик в чашке до тех пор, пока жидкость не стала черной, затем положила в чашку два куска сахара, подумала и положила еще один.
– Давай пей! – Она рывком подняла Веру с пола и усадила в кресло. – Сладкое стресс снимает!
– Какой там стресс, – вздохнула Вера, – это не стресс, а какая-то пожизненная каторга.
Надежда посмотрела на нее искоса. Очень не любила она несчастных женщин.
Нет, бывает, конечно, у людей горе, никто не застрахован от тяжелой болезни или, не дай бог, ребенок родится с отклонениями. Но как раз в таких случаях женщина мобилизуется, нет у нее времени на то, чтобы ныть, жаловаться и жалеть себя. На поверку оказывается, что те, кто представляется несчастным, в душе своими неприятностями упиваются, им даже нравится такая жизнь.
Надежда Николаевна Лебедева в данном вопросе руководствовалась старым советским лозунгом, что каждый человек – сам кузнец своего счастья. Так что Вера, похожая на несчастную запуганную пичугу, положительных эмоций у нее не вызывала.
Вера выпила полчашки чая и порозовела.
– Понимаете, – заговорила она, – он совсем не такой… был не такой, это все его болезнь.
– Болезнь? – Надежда подняла брови. – А диагноз какой? Он на учете в психдиспансере состоит?
– Понимаете… если его на учет ставить, то никуда на работу не возьмут…
– То есть справки у него нет… – протянула Надежда. – А с чего тогда ты взяла, что он болен?
– А он ходит к психоаналитику, его свекровь устроила…
– Ага! А сколько денег психоаналитик берет? Это, я знаю, удовольствие дорогое…
– Свекровь платит…
– А с чего он на тебя-то набросился?
– А он меня ревнует ужасно, думает, что я тут с кем-то…
– Ревнует? – изумилась Надежда. – Да к кому тут ревновать-то, в этой дыре?
Она хотела еще добавить, что кто польстится на такую мымру, как Вера, но вовремя опомнилась.
– Я потому и выгляжу так ужасно, чтобы его не раздражать. Первое-то время я пыталась спорить, так он косметику мою всю выбросил, платье новое изрезал.
– Дорогое платье было? – деловито осведомилась Надежда.
– Дорогое… красивое очень, модное, я к подруге на свадьбу покупала…
– И как же ты такое терпишь? Послала бы его подальше, детей у вас, я так понимаю, нет…
– Слава богу, что детей нет…
– Тогда, значит, любишь его без памяти? – прищурилась Надежда Николаевна.
– Да какое там! – Вера допила чай и со стуком поставила чашку на стол. – Просто он без меня непременно пропадет. Выбросится из окна или утопится…
– А что, он уже пытался?
– Ну да, я едва спасла его, с подоконника сняла. Он и записку написал, что в его смерти просит никого не винить… – всхлипнула Вера.
– Что-то мне подсказывает, что таких записок накопилась у тебя уже целая пачка… – хмыкнула Надежда.
– А я все равно боюсь… – Вера шмыгнула носом. – Да еще свекровь на мозги капает все время… Дескать, он без тебя пропадет совсем, не сможет жить, ты – его единственная поддержка и опора, видно, судьба такая – крест нести.
– Крест нести… Ты что, Иисус Христос, что ли? – возмутилась Надежда. – Слушай, а нельзя его к мамаше пристроить? Пускай она сама этот крест несет…
– Пробовала – такой скандал получила, – вздохнула Вера, – упреков наслушалась от Дениса, целый вечер бушевал, потом я же еще и прощения просила.
– Ну, видишь ли, если он и вправду болен, – заговорила Надежда, – то это одно. А если придуривается, совсем другое. Он лекарства успокоительные пьет?
– Нет, он говорит, что лекарства притупляют ум, а он должен мыслить.
– Так, а на работу твой мыслитель вообще-то ходит?
– Сейчас нет, он монографию пишет.
– Много написал? – не успокаивалась Надежда.
– Он пока обдумывает…
– Самой не смешно? – поинтересовалась Надежда.
– Слушайте, чего вы от меня хотите?! – закричала Вера. – Ну, допустим, выгоню я его, так он превратит мою жизнь в ад! Будет преследовать, жизни не даст, добьется, чтобы меня с работы уволили! Да еще свекровь тут влезет, квартира-то у нас общая… И все равно он меня в покое не оставит, везде найдет, разве только уехать куда подальше. А я не хочу никуда уезжать!
– Родные у тебя есть?
– Тут только тетя… Не могу же я ей на шею сесть, у нее квартирка маленькая, однокомнатная… Да Денис будет приходить, под окнами стоять, всех соседей взбаламутит… Не полицию же, в самом деле, вызывать, себе дороже обойдется. Да и не станут они ничего делать… что у них, более серьезных дел нет, что ли?
Вера совсем приуныла.
– А что это он тебя Вероникой называет? – спросила Надежда, чтобы отвлечь ее от грустных мыслей.
– А это он нарочно. Знает, как я свое полное имя не люблю, вот и доводит меня.
– Слушай, и как тебя угораздило с таким козлом связаться? – в сердцах спросила Надежда.
– Вы его совсем не знаете! – вскинулась Вера. – Он на самом деле… – Тут она посмотрела Надежде в глаза и увяла. – Сама не пойму… вроде сначала он приятное впечатление производил… А я ведь тоже не красавица…
– Конечно, если в таком виде ходишь! – возмутилась Надежда. – Волосы надо в порядок привести, косметикой пользоваться, платье это жуткое выбросить! Молодая же совсем женщина!
Вера только махнула рукой.
Надежда ненароком взглянула на часы и мысленно охнула. Сколько времени она тут сидит, а толку пока никакого. Нет, конечно, домой лететь не надо, муж в командировке, кот на даче, но ведь и дел по хозяйству полно!
– Так, – проговорила она, отставив чашку. – С твоей личной жизнью мы разобрались. Теперь перейдем к делу.
– К делу? – Вера подняла на Надежду заплаканные глаза. – К какому делу?
– К твоей работе. Ты ведь не только экскурсовод, ты еще и хранитель экспонатов?
– Ну да…
– Тогда ответь мне: куда делся экспонат за номером двадцать четыре – шестьдесят семь?
– За каким номером? – переспросила Вера, и Надежда заметила, как ее глаза предательски забегали.
– За номером двадцать четыре – шестьдесят семь! – повторила Надежда строго. – В шкафу, где хранятся статуэтки и шкатулки, есть экспонат номер двадцать четыре – шестьдесят шесть, есть экспонат номер двадцать четыре – шестьдесят восемь, а экспоната номер двадцать четыре – шестьдесят семь нет!
– Ну, вы знаете, – заюлила Вера, – нумерация экспонатов не всегда сквозная… при присвоении номеров могут приниматься в расчет их особенности, время поступления и прочее, так что такого номера просто могло не быть…
– Не надо мне лапшу на уши вешать! – перебила ее Надежда. – Может быть, в других музеях нумерация и не сквозная, а у вас сквозная, я проверила! Во всех других витринах номера экспонатов идут подряд, и только этот номер отсутствует!
– А он точно отсутствует? – В голосе Веры явственно прозвучало беспокойство.
– Сама можешь проверить!
Вера вскочила из-за стола и устремилась в зал. Уставившись на полку с ларчиками и шкатулками, она закусила губу и едва слышно проговорила:
– Вот мерзавец!
– Кто? – переспросила Надежда. – Кто мерзавец?
Вера прикрыла рот рукой, испуганно огляделась по сторонам.
– Говори! – потребовала Надежда. – Говори, в чем дело!
– Я… я не могу… – Верин голос задрожал, казалось, сейчас она снова зарыдает. – Я не могу… он меня уволит…
Надежда, однако, была непреклонна.
– Говори! – повторила она. – Нельзя вечно прятать голову в песок! И ничего он тебя не уволит, где он еще найдет человека на такую мизерную зарплату?
Надежда, однако, была непреклонна.
– Говори! – повторила она. – Нельзя вечно прятать голову в песок! И ничего он тебя не уволит, где он еще найдет человека на такую мизерную зарплату?
– Вы думаете? – Вера взглянула на нее с сомнением. – А если все-таки уволит? На что мы будем жить? Ведь Денис… он сейчас…
– Обдумывает монографию, это я уже слышала! Стало быть, живет на твои деньги! И от полного безделья шляется к тебе на работу и душит в кабинете. А ты еще боишься изменить такую жизнь?
– Но если меня и правда уволят, я сама с голоду умру!
– Не посмеют!
– Ну, ладно… – Было видно, что Вера сама хочет выговориться. – Не знаю только, с чего начать…
– Начни с самого начала. Что это за экспонат?
– Строго говоря, это и не экспонат. То есть официально не входит в экспозицию музея. Его здесь не должно быть…
– Ничего не понимаю! То экспонат, то не экспонат… Все же, что это такое?
– Это такой маленький ларчик… – нехотя проговорила Вера. – Его принесла моя тетя. Она попросила спрятать его среди экспонатов музея. Она почему-то боялась хранить его дома, сказала, что в музее будет безопаснее. Я ей говорила, что у нас плохо с охраной, но она настояла… – Вера подняла глаза на Надежду. – Тетя сказала, что прятать любую вещь нужно среди таких же вещей, значит, ларчик – среди таких же ларчиков. Причем она настояла, чтобы я оставила его не в подсобном помещении, а в зале, на виду. Она сказала, что так еще безопаснее… того, что на виду, никогда не замечают… я не смогла ей отказать, тетя часто мне помогает… Я поставила этот ларчик в витрину, присвоила ему номер… Я думала, что никто не заметит… но вот чем все кончилось…
– Тетя? – переспросила Надежда, у которой возникли смутные подозрения. – А кто она, твоя тетя? Как она выглядит?
– Как выглядит? – Вера недоуменно взглянула на собеседницу. – Да как выглядит? Обыкновенно… средних лет… невысокая, худенькая… волосы короткие, такие… самые обычные… А почему вы спрашиваете?
– Так, есть причина.
Перед глазами Надежды возникла женщина, стоявшая возле статуи императора Септимия Севера. Невысокая, худенькая, с короткими темновато-русыми волосами. И она же – лежащая на шоссе с окровавленным лицом, с полными страдания глазами…
– Ладно, – проговорила Надежда Николаевна, на время отстранившись от этого видения. – Как ларчик попал в музей, я поняла. Теперь давай о том, куда он подевался.
– Я… я не знаю…
– Ты знаешь! – возразила Надежда. – Только что ты говорила, что он тебя уволит! Кто он?
– Викентий Павлович… заместитель директора… но я не уверена! – спохватилась Вера.
– Но почему ты первым делом подумала на него?
– Потому что… – Вера опустила глаза. – Потому что он уже не раз… уносил из музея экспонаты…
– То есть воровал, если называть вещи своими именами?
– Ну да… – Вера тяжело вздохнула. – Я хотела рассказать Валерии Львовне, но он… Викентий Павлович мне пригрозил, что свалит все на меня… Валерия Львовна скорее поверит ему, чем мне… а теперь он украл тетин ларец… он сделал это нарочно! Чтобы досадить мне! И что я теперь скажу тете?
– Валерия Львовна – это, я так понимаю, ваш директор? – осведомилась Надежда.
– Ну да. Она доктор наук, автор книг и статей о втором сецессионе, но музеем мало занимается, все переложила на своего заместителя, а он этим пользуется… раньше он был завхозом, но понемногу прибрал к своим рукам весь музей…
– Вот скотина! – проговорила Надежда. – Такие вещи нельзя оставлять безнаказанными!
– Но что можно поделать? – вздохнула Вера.
– Это порочная позиция! – отрезала Надежда. – Проще всего сказать: «Что можно поделать», «От меня ничего не зависит»… этим мы поощряем воровство и наглость!
– Но я действительно ничего не могу сделать!
– Ты, может быть, и не можешь, а я… Скажи, где он сейчас?
– У себя в кабинете… это вот там, налево по коридору… – Вера показала на плотно закрытую дверь.
– Ладно, ты пока посиди, успокойся, приведи свои нервы в порядок, а я пойду поговорю с этим Викентием Павловичем. Посмотрю, что он из себя представляет… Да, причешись хоть и губы подкрась, а то смотреть на тебя оторопь берет!
Надежда Николаевна нарочно так сказала, чтобы Вера встряхнулась. Но это не помогло, Вера посмотрела на нее прежним затравленным взглядом.
Надежда вздохнула, подошла к кабинету заместителя директора и решительно постучала в дверь.
– В чем дело? – донесся из-за двери недовольный голос.
Надежда толкнула дверь и вошла.
Кабинет был небольшой, но обставлен со вкусом, в стиле модерн. Точнее, как поняла догадливая Надежда, в стиле второго сецессиона.
По стенам – шкафчики, дверцы которых украшали витражи с изображением лилий и ирисов, посреди кабинета – изящный письменный стол в египетском стиле.
За этим столом, в кресле красного дерева, сидел маленький мужчина с круглой плешью, окруженной завитками рыжеватых волос. Он совершенно не соответствовал изысканному стилю кабинета – неопрятный, в обсыпанном перхотью пиджаке. На носу у него красовались очки в модной оправе, которые ничуть ему не шли.
На столе стоял обычный компьютер, рядом с ним – красивая серебряная рамочка с фотографией маленькой собачки. Это был йоркширский терьер.
– Вы кто? – осведомился хозяин кабинета, подняв глаза на Надежду Николаевну.
– На… Наталья Звездопадова, корреспондент газеты «Воскресный вестник», – ответила та и, не спрашивая разрешения, села в изящное кресло розового дерева.
– «Воскресный вестник»? – переспросил мужчина. – Не знаю такую газету…
– Это неудивительно, – заворковала Надежда. – Вы – человек занятой, у вас нет лишнего времени… но наша газета очень популярна в городе, у нас многотысячная аудитория!
– И что же вас привело к нам в музей? Чем наш скромный музей может заинтересовать ваших читателей?
– А вы не догадываетесь? – Надежда посмотрела на него с удивлением. – Вы ведь – Викентий Павлович?
– Ну, допустим!
– А вы помните, Викентий Павлович, какой у нас год?
– Ну, разумеется! Две тысячи…
– Не в этом дело! Этот год объявлен всемирным годом стиля модерн! Он же – югендстиль, арт нуво, либерти… – Надежда вывалила на собеседника все мудреные слова, которые узнала накануне. – Он же сецессион! – Последнее слово она подчеркнула выразительным жестом, обведя обстановку кабинета.
– Да что вы говорите? – отозвался мужчина с вялым интересом.
– Именно! – радостно повторила Надежда. – Так что ваш, как вы сказали, скромный музей – вовсе не такой скромный, он оказывается в центре внимания!
Последние слова, кажется, не на шутку испугали Викентия Павловича.
– Поэтому я и пришла к вам, – продолжала Надежда. – Я пришла, чтобы сделать большой материал для следующего номера. Но вы ведь знаете публику… ее мало интересуют проблемы чистого искусства. Ей подавай интригу… ей подавай криминальный сюжет…
– Криминальный? – Викентий Павлович еще сильнее забеспокоился. – Какой криминальный сюжет может быть в маленьком скромном музее? У нас здесь тишина, покой…
– А вот не скажите! – проговорила Надежда заговорщицким тоном, перегнувшись через стол. – Знаете, как говорят – в тихом омуте черти водятся?
– Какие еще черти?
– Ну, это образное выражение. Черти здесь, разумеется, ни при чем. Так же, как и омут. А наших читателей очень интересует вопрос о кражах исторических ценностей, произведений искусства. Особенно сейчас, когда искусство стиля модерн находится в центре общественного внимания…
– Кражах? – Лицо Викентия Павловича пошло пятнами, глаза забегали. – У нас такого не бывает… у нас музей маленький, но в нем полный порядок…
– Я вам верю! – с жаром воскликнула Надежда. – Я вам абсолютно верю! Но наши читатели… вы же знаете современных читателей, им подавай жареные факты!
– Жареные? – переспросил Викентий Павлович. – В каком смысле жареные?
– В переносном, – успокоила его Надежда. – А факты таковы, что на черном рынке произведений искусства в последнее время появились работы представителей второго сецессиона, конкретно – Михаила Каргопольского… выдающегося представителя стиля «второй сецессион», который сейчас находится, как я уже говорила, в центре внимания… Как вы можете это объяснить?
– Объяснить? – переспросил Викентий Павлович. – Почему именно я должен вам что-то объяснять? Я здесь не один работаю… здесь есть директор, есть рядовые сотрудники… к примеру, Вера Ведерникова, у которой очень подозрительные знакомства…
– Почему именно вы? Потому что мне почему-то кажется, что в этом музее без вашего ведома и муха не пролетит!
– Я не понимаю, к чему вы ведете! – раздраженно проговорил хозяин кабинета.
Он снял очки и принялся протирать их платком, должно быть, чтобы выиграть время.
В это время в дверь его кабинета кто-то негромко постучал, и, не дожидаясь ответа, в кабинет ввалился тип чрезвычайно подозрительной наружности – лет сорока, с длинными волосами, неопрятно свисающими на воротник свитера, и с цепким взглядом маленьких темных глаз.