– Разве бывают другие?.. Вы никогда не говорили мне об этом.
– Ян, эта планета переходила из рук в руки много раз. И все ее владельцы оставляли после себя хоть что-нибудь. Мы с тобой плохо представляем себе, насколько ценными могут быть какие-нибудь древние штуковины… Нелепая и непонятная железяка, назначение которой мы не поймем никогда, для кого-то может стать новой ступенькой, новой вехой на пути.
Эрмон покачал головой. В глазах его разгорались знакомые Маттеру огоньки нетерпения.
– Но что тогда ищет Инго? Разве он представляет?..
– Ты сам знаешь, что нет. В этом и заключается опасность. И еще Даглан – кто из них двоих способен натворить больше безумств? Ха! Хотел бы я знать.
– Из этой парочки, командир, я поставил бы на Даглана. Он ведет себя так, словно ему уже нечего бояться. Я видел людей, внушивших себе, что все кончено, а раз так, то… Кое-кто из них жил еще довольно долго, но вот окружающим жизнь портил основательно.
– Здесь что-то другое, Ян, я чувствую это. Мы имеем дело с одержимостью: Даглан видит некую цель и идет к ней не разбирая дороги. Все это загадочно, но я надеюсь, что в конце концов мы разберемся и с ним тоже.
* * *– Завтра к полудню мы пройдем немного восточнее Дирмера, – сообщил Маттер, глядя в расстеленную на столешнице бюро карту. – Древнейшая крепость к югу от экватора. Вам случалось там бывать?
– Нет, – помотала головой Элида, – увы, у меня никогда не было много свободного времени, так что о путешествиях приходилось только мечтать. Дирмер – интереснейшее место, там сохранилось множество построек допеллийской эпохи. Интересно было бы увидеть его с неба!
– Только издалека, – хмыкнул в ответ Маттер. – Я отдал строгий приказ держаться подальше от городов. К тому же с рассветом нам придется набирать высоту: Дирмер лежит меж двух горных цепей, если вы помните.
Элида согласно кивнула. Корабль приближался к острову Торнат, огромному и до сих пор во многом загадочному из-за могучих гор и непроходимых джунглей. Пеллийская цивилизация освоила, в основном, только прибрежную полосу Торната, а вот в глубине его, в бесконечном зеленом океане тропических лесов, все еще жили одичалые «желтокожие» – потомки тех, кто когда-то выстроил Дирмер и несколько других городов. Тысячелетия назад их обитатели вели торговлю с могущественной теократией Барза и предками тех, кто потом основал Первую Династию Ла-Велле. Их корабли заплывали далеко на север, они оставили свои следы в виде скальных храмов на множестве островов, ставших потом Средней Пеллией, но несколько чудовищных землетрясений и последовавшие за ними эпидемии заставили «желтых» навсегда покинуть свои величественные города и уйти в джунгли, где все их знания и навыки исчезли уже через три-четыре поколения.
– Наверху, очевидно, нам будет холодно? – спросила Элида нарочито безразличным тоном.
– Не только холодно – вам придется воспользоваться дыхательной маской, – насупился Маттер. – Но, в утешение вам, могу сказать, что продлится это недолго: как только мы перевалим через горы, корабль уйдет вниз. На больших высотах моторам не хватает кислорода, они резко теряют мощность, и мы становимся почти беззащитны перед ветрами, которые там дуют.
– Мы могли бы попытаться пройти над перевалами.
– Я думал над этим, но – нет. Этот путь мне неизвестен, а «Даамир» слишком велик, чтобы быть в безопасности среди гор. Уж лучше высота – там, по крайней мере, нам не грозит ничего, кроме ветров, а бороться с этой напастью мои люди умеют.
Торнат являлся крупнейшим из цепи вулканических островов экваториальной зоны, а южнее него, за бурными водами Моря Эднар, начинался архипелаг, давно известный как Пенный Клык. Эти острова пытались заселить лавеллеры, но удаленность от материнских земель плюс неизбежные в те далекие времена эпидемии помешали им в этом. Море Эднар, в древности называемое Морем Седых Бурь, успокаивалось лишь на несколько месяцев в году, из-за чего Пенный Клык много столетий развивался как полуизолированный анклав.
Маттер свернул карту, засунул ее в тубус и откинулся на спинку легкого плетеного кресла.
– У вас очень усталое лицо, князь, – тихо произнесла Элида.
– Мне не хотелось браться за это дело, – вздохнул Маттер, не глядя на женщину. – Но увы – дружеские связи с людьми, во многом ответственными за безопасность Трона, не оставляют мне выбора. В столице все сложно, госпожа моя… Пеллия переживает не самый простой этап своей истории. Королевство должно измениться, другого выбора нет, но эти изменения приведут к потерям для многих и многих людей, которые, в общем-то, совершенно ни в чем не виноваты. Но если оставить все как есть, мы проиграем конкурентную гонку, потеряем заморские рынки, а потом начнем нищать – быстро и непоправимо.
– Когда-то Пеллию называли «Королевством бесстрашных», – Элида прищурилась, посмотрела на Маттера с легкой улыбкой, – а какой она станет теперь?
– Мудрой, – не раздумывая, ответил тот. – Мудрой и очень расчетливой: других путей на свете не существует.
Глава 22
– Огни, командир! – Голос Дотци в переговорной трубке заставил Маттера сбросить с себя одеяло и сесть в постели. – Корабль за кормой, двадцать к западу, нагоняет нас…
Маттер впрыгнул в кожаный комбинезон на меху и бросился прочь из каюты. Солнце село около часа назад, утром, по его расчетам, впереди должен был показаться северный берег острова Тар. Догоняющий их воздушный корабль почти наверняка вез принца Инго и его команду. Если они увидят «Даамир», дело пойдет дурно…
Путь по решетчатой трубе был давно привычен. Стремительно выскочив на верхнюю площадку, Маттер отпихнул в сторону Дотци и приник к окулярам большого дальномера, установленного сейчас на месте пулемета. Да, это был тот самый четырехмоторник торгового дома Виллуров, и шел он чуть ниже «Даамира», что затрудняло обнаружение гиганта, вся нижняя часть которого была покрыта матовой черной краской. Ночь, хвала богам, выдалась отнюдь не самой ясной, звезды едва просвечивали через многослойную пелену облачности.
– Запустить все моторы! – заорал Маттер в переговорную трубу рубки. – Рули на подъем пятнадцать градусов, левый поворот, берем к востоку!.. Полные обороты!
– На полном газу глушители дадут искры, – осторожно возразил инженер.
– Скроемся в облаках, – князь поднял руку. – Или ты считаешь, что лучше всего встать к ним кормой? Мы уменьшим проекцию, да, но все же… о нет, Дотци, ныряем в облака и поворачиваем. Они идут на Тар, теперь мои сомнения позади. Мы сделаем петлю и подойдем к острову на пару часов позже – для нас это не значит уже ничего.
Дотци согласно кивнул. За годы странствий со своим командиром он привык к тому, что более всего князь ценит малозаметность своих действий. Необычная окраска «Даамира» делала его почти невидимым ночью, и Маттер, лично придумавший эту схему, уже много раз пользовался ее преимуществами.
Они с инженером быстро спустились из смотрового гнезда, и Дотци пошел в ходовую рубку, а Маттер, напротив, двинулся по центральному проходу в сторону кормы, в тесный пост моториста, стеклянной каплей прилепившийся к брюху «Даамира» рядом с пятым двигателем. Двигатели уже ревели во всю мощь, корабль быстро набирал высоту. Маттер знал, что сейчас за его хвостом тянется сизый дымный след: на больших оборотах движки жрали масло, и сделать с этим нельзя было ничего, но разглядеть этот дым ночью, да еще и в облаках? Вряд ли…
Еще три ступеньки вниз, и Маттер потянул на себя сильно наклоненную дверь. Помещение, в котором он оказался, более всего походило на лодку со стеклянными бортами, подвешенную к плавно уходящему вверх брюху воздушного кита. Здесь было совершенно темно, светились только несколько слабых зеленых козырьков над барабанными указателями температуры и давления масла в двигателях. В этой заостренной к корме «лодке» сидел, скрючившись у дальномера, мужчина в кожаном комбинезоне. На ногах у него были тяжелые меховые сапоги до колен с перетянутыми парой ремешков голенищами.
Услышав шум за спиной, моторист обернулся, блеснул крупными зубами на загорелом и чумазом лице:
– Рад вас видеть, командир!
– Здравствуй-здравствуй, Алфин! – рявкнул, перекрикивая шум двигателей, Маттер. – Ну, их еще видно?
– Мы быстро удаляемся! Как я вижу, они тоже идут через облачность. Впрочем, их огни на фоне моря все равно нет-нет да и мелькнут.
Моторист подвинулся, освобождая место у дальномера, и Маттер, став на колени, заглянул в серый полумрак. Сперва он не увидел ничего, кроме облаков и иногда, в просветах, – темного, едва заметного движения волны далекого океана. Где находится сейчас корабль с принцем, он не знал, но уже ощущал, чуял его инстинктом опытного воздухоплавателя, привыкшего ориентироваться в трехмерном пространстве. Поводив тяжелый бинокуляр туда-сюда, Маттер нашел то, что искал: сперва носовой, а потом и кормовой огонек… Неведомый командир вел свой корабль в полном соответствии с навигационными правилами, включив белый на носу и красный фонарь на корме. «Даамир» оторвался уже на приличное расстояние, и сейчас Маттер мог быть уверен в том, что обнаружить его люди Инго не смогут, даже если они и засекли его раньше.
– Можно сбросить обороты! – Князь встал и облокотился о металлический стол у левого борта. – Передай в ходовую держать прежний курс. Много масла у нас ушло?
– Расход в полном порядке, – отозвался Алфин. – Третий по-прежнему жрет больше остальных, но к этому мы уже вроде бы привыкли…
Маттер понимающе хохотнул, похлопал парня по плечу и вышел.
«Скоро, – сказал он себе, – можно будет хотя бы закурить…»
Рассвет он привычно встретил в ходовой рубке. Вскоре после того, как восток засветился серым, к юго-западу, почти прямо по курсу корабля, в клочьях тумана возникли огоньки уже проснувшихся городов, а над ними – едва различимая линия прибрежных холмов острова Тар.
«Даамир» прибыл.
– Сориентироваться по месту, – приказал Маттер вахтенному навигатору. – Куда мы вышли?
Ларкаан, стоящий у рулей, отозвался раньше, чем молодой Анци успел взять в руки карандаш, чтобы указать место на карте:
– Вышли туда, куда и предполагалось, командир: перед нами «рыбацкая столица» Моллет, а главный порт этого берега – Даллитар – в тридцати лонах к югу.
– Именно так, – поспешно добавил Анци, ставя красную точку на карте. – Это Моллет. Каковы будут дальнейшие распоряжения, командир?
– Довернуть к югу, так, чтобы пройти подальше от городов, и подняться на шестьсот локтей, – решил Маттер. – Держать курс на королевскую базу в Аннистр-Дей.
– Между Моллетом и Даллитаром? – уточнил Анци.
Маттер молча кивнул. Небо светлело на глазах, внизу появились крохотные черточки рыбацких суденышек, возвращающихся с рассветного лова. Распустив широкие крылья парусов, рыбаки спешили поскорее добраться до родного причала, где уже ждут грузовики скупщиков. Через час, а то и раньше, рыба окажется на льду прилавков. Время ускорилось: лет двадцать назад никто и знать не знал, что такое утренние гонки рыбников, несущихся по пустым еще улицам, чтобы первыми успеть к открытию рынков. Теперь рестораторы, специализирующиеся на дарах моря, берут товар раньше, чем он ляжет на лед, а разбитные молодые скупщики, мало похожие на своих отцов и дедов, заказывают столичным фирмам все более мощные моторы, ставшие в их среде особым символом успеха.
Городские огни погасли – там, далеко по левому борту. Набрав указанную командиром высоту, «Даамир» миновал береговую линию. Еще раз посмотрев на плывущие внизу темно-зеленые холмы, прорезанные изгибами речушек, Маттер прошел в заостренный нос рубки и принялся вертеть маховик, раздвигающий в стороны панели остекления. В лицо ему ударил холодный, чуть пахнущий осенью ветер, но князь даже не поежился. Двойной щелчок замка на складной станине, и в щель между стеклами легла овальная труба бинокулярного прибора наблюдения. Маттер приник к эластичной маске окуляров, его пальцы привычно сомкнулись вокруг рукоятей управления, нащупывая колесики настройки. Ветер с моря нес туман в глубь суши, и никаких следов корабля принца Инго нигде не было видно.
«Разумеется, они прошли западнее, – подумал Маттер, поворачивая тяжелый бинокль слева направо, – но вот куда? Остров большой…»
Провожая его, комендант Ларго сообщил, что на Таре, в отличие от базы Майли, расположена не только воздушная станция, но и многочисленные посты наблюдения: острова Пенного Клыка часто посещали корабли из Ла-Велле, и Трон желал держать их маршруты под контролем. По идее, хоть какая-то из башен должна была увидеть идущий с севера пеллийский корабль, принадлежащий известному торговому дому.
А если Инго учел и это? Расположение башен вроде бы секрет, но не для жителей острова, так что нельзя было исключать вероятность того, что хитроумный принц мог прокрасться на малой высоте вне зон наблюдения и сесть там, где ему нужно, мало кем замеченный.
Маттер сложил прибор, задвинул стекла и вернулся к штурманскому столику. С их скоростью до долины Аннистр, где находилась хорошо укрытая от ветров воздушная станция, оставалось около часа.
– Я пойду перекушу, – сказал он вахтенному. – Скоро появится Эрмон, но тебе лучше оставаться на месте.
– Слушаюсь, – очень серьезно кивнул Анци.
В коридоре Маттер повернул налево, миновал главный балластный пост с дюжиной блестящих медных кранов, и оказался на кухне. Электрическая плита, питаемая двумя собственными генераторами с вертушками под брюхом корабля, уже была включена, и на ней грелась кастрюля с тушеными овощами.
– Привет, – поздоровался Маттер с миниатюрным, чем-то похожим на мышь поваром Тутаасом. – Найдется что-нибудь для меня? Скоро мы садимся…
– Для вас, командир, найдется всегда. Хотите хлеба с ветчиной? Фруктовый салат?
– Салат некогда. Давай мясо и чашку бульона. Есть у тебя бульон?
– Немного осталось…
Тутаас поставил на плиту жестяную кружку, развернулся и быстро нарезал несколько тонких ломтиков ароматного копченого мяса с пряностями.
– Мы все еще над морем? – осведомился он. – До сих пор переживаю, что мне ничего отсюда не видно.
– Уже над островом. Завтрак будет после посадки, нам осталось совсем недолго.
– Это уж как водится, командир!
Маттер отхлебнул в меру горячего бульона и потянул к себе ломоть хлеба, выпеченного этой ночью. Обустройство кухонного хозяйства встало ему в немалые деньги, да и голову инженерам пришлось поломать изрядно, но зато экипаж «Даамира» всегда имел горячую пищу, о чем на иных кораблях не могли даже мечтать. Князь хорошо знал, что работоспособность экипажа во многом зависит от того, что и как люди едят. Команде воздушного корабля часто приходится мерзнуть, так что возможность согреться дорогого стоит, ведь несколько суток на холоде, да еще и при рационе из сплошных консервов, которые не на чем разогреть, способны превратить самых стойких людей в дохлых мух.
А муху убьет первый же шторм…
– Хотя по большому счету, все мы как мухи, – пробормотал себе под нос Маттер.
– Что, командир? – повернулся к нему повар. – Какие мухи? У меня тут мухи?!
– Мы с тобой – мухи, – хмыкнул князь и поднялся. – Летаем, где надо и где не надо… Начинай закреплять посуду, скоро мы садимся, и может дернуть.
Он вышел, оставив повара в некотором удивлении – впрочем, тот, как все остальные члены экипажа, давно привык к тому, что его милость часто ведет себя странновато. Маттер постоял немного в балластном, проверяя по привычке контровые рычаги кранов, чтоб не сорвало в самый интересный момент, вернулся в рубку. Эрмон был уже там, а за спиной Ларкаана стояли оба вахтенных рулевых.
– Доворот через двадцать лонов, командир, – доложил Ян. – Будем входить в долину напрямик, с северо-востока. Насколько я понимаю, у них там все весьма комфортно. По левому борту сейчас хорошо видна дорога: она ведет прямо в город.
Тропическое солнце стояло уже достаточно высоко, чтобы растворить утренний туман, и только вершины невысоких зеленых гор, над которыми шел «Даамир», все еще купались в клубках призрачной дымки. Маттер глянул туда, куда указывала рука Яна, и действительно увидел серую ленту дороги, петляющую среди холмов. Дорога уходила куда-то вдаль, теряясь в просветах на горизонте, а там, как показалось князю, он даже без оптики различал острые блики на храмовых шпилях.
– Нам придется пройти над самим городом, – утвердительно произнес Маттер.
– Иначе пришлось бы делать огромную петлю, – пожал плечами Эрмон. – Город лежит в долине, а база расположена в пяти лонах от южной его окраины. Да и то вокруг базы полным-полно старинных ферм. Долина эта заселена тысячелетия назад, безлюдных мест здесь нам не найти.
Князь поджал губы и дернул плечом.
«Кто из нас, – со смехом подумал он, – я или Инго – более заинтересован остаться незамеченным?»
– Приготовиться к повороту! – скомандовал он. – Нам придется снижаться сразу, едва корабль минует город. Ларкаан! Уравновешивать будем рулями.
– Готов, командир! Ощущаю восходящий, но пока без проблем…
– Проклятье… – Маттер бросил короткий взгляд на циферблат вертикального ветроуказателя, и на переносице у него появились две вертикальные складки. – Да так мы еще и не сядем! В долине восходящий станет сильнее. Приготовиться к реверсу! – крикнул он в переговорную трубу. – Пусть Дотци проверит клапана, будем стравливать несущий газ. Ох уж мне эти тропики… Лучше пусть меня прижимает метелью, чем эти утренние восходящие!
Эрмон, не отрываясь, глядел на приборы. Впереди уже были видны не только шпили храмов, но и серые, коричневые, кое-где желтые крыши многоэтажных домов древнего города, уютно расположившегося меж двух линий холмов, склоны которых покрывали террасы с пышными садами. Опытный навигатор хорошо понимал, чем опасно столь яркое, с первых лучей горячее утро: сам по себе восходящий поток вполне предсказуем, но вот ветры, дующие в долине и днем и ночью, в содружестве с ним способны здорово попортить кровь воздухоплавателю. Громадный корабль необходимо было опустить не просто меж продуваемых холмов, а фактически посреди миниатюрного тайфуна.