Благодаря влиянию двух лун, в приэкваториальной зоне карта ветров менялась полностью два раза в год, а сейчас, фактически в межсезонье, она и вовсе выглядела сплошным хаосом теплых и холодных потоков.
Князь встал рядом с Ларкааном. На плывущий внизу город он не смотрел, его глаза шарили по фруктовым рощам террас. По тому, как – едва заметно на таком расстоянии! – гнулись отягощенные плодами ветви, он видел ветер, весело свистящий в долине.
– Я не вижу маяков, – произнес Ларкаан с напряжением в голосе.
– Вифти, к дальномеру! – распорядился Маттер, и стоящий за его спиной молодой рулевой тотчас же метнулся в заостренный стеклянный нос рубки. – Канни, – князь чуть повернул голову, посмотрел на второго из вахтенных рулевых, – Я боюсь, что дело здесь будет туго. Ты парень крепкий, службу видел – давай в носовой конус и готовься спускаться, возьмешь на себя команду швартовщиков. И смотри мне, чтоб я не увидел тебя без пояса! Вы все нужны мне живыми!
Молодой рулевой покраснел и гордо вскинул подбородок:
– Слушаюсь, командир!
Гулкий рев двигателей, вращающих огромные четырехлопастные винты, пробудил, похоже, даже тех горожан, которые отнюдь не привыкли вставать в такую рань. Аннистр-Дей нередко видел над собой королевские воздушные корабли, но ни один из них не был столь велик, как «Даамир», накрывающий своей тенью сразу несколько кварталов. Изящные белые красавцы, воздушные крейсера Трона, могли пересечь любой из Великих Океанов, чтобы доставить к враждебному берегу полсотни оперенных бомб, готовых разнести военный порт, но ни один из них не способен был обогнуть огромную планету и вернуться в точку старта без посадки.
Сейчас люди открывали окна, выходили на балконы, а спешащие по своим делам водители останавливали машины: в небе ползла огромная черная рыба, мало напоминающая то, что они видели раньше. Крест оперения удивительного корабля напоминал собой двойной наконечник стрелы, пять моторов не пели на высокой ноте, а, наоборот, рычали давящим басом, который, отражаясь от склонов уютной долины, умножался и заставлял дрожать стекла. Ни бомб, ни ракетных пилонов, ни даже пулеметов в рубках, к которым привыкли обыватели, видно не было – это немного успокаивало: те же, кто имел привычку выписывать столичные листки, щурили глаза, с гордой улыбкой оценивая увиденное… в Аннистр-Дей, захолустный городишко на краю Королевства Пеллийского прибыл не кто иной, как сам Маттер, князь Лоттвиц-Лоер-и-Гасарпаар, королевский корсар и советник Господина Конюшего Левой стороны.
Через час уже слухи об этом полетят по всему городу – довольно огорчительно для Маттера, но сделать тут было нельзя ничего…
– Вижу базу! – чуть нервно доложил Вифти. – Маяка дальнего не вижу… дымов нет. Повторяю: дымов нет!
– Машины не под паром, – с деланой флегматичностью заметил Ларкаан. – Они спят, командир. Под нами город. Решение по дальнему приводу?
– Вифти! – рявкнул Маттер. – Теперь нас ведешь ты. Сколько кораблей в укрытиях?
– Все шесть, командир.
– Ух-х… – выдохнул Ларкаан. – Командир, температура растет со страшной скоростью, восходящий усиливается. Разрешите добавить оборотов пятому.
Маттер бросил взгляд на циферблат, показывающий отклонение горизонтальных рулей, и изумился: Ларкаан уже держал пятнадцать градусов вниз. Это означало только одно: хоть здесь и осень, однако солнце разогревает улицы и площади города так быстро, что «Даамир» с его избыточной плавучестью держит высоту только за счет рулей и моторов. Стоит сбросить обороты – и корабль рванет вверх. Стравливать несущий газ Маттер пока не хотел, этот маневр он приберегал для посадки, зная, что она будет очень нелегкой.
– Добавляй! Вифти, какую из башен ты выберешь для посадки? Что там на поле?
– Поле завалено хламом! Башня… вторая! Курс пять!
– Вифти, мы увеличиваем скорость! Ты справишься?
– Да, командир, оставайтесь на месте! Я скажу, когда доворачивать!
– Я уже вижу сам, – проворчал Ларкаан. – Ну, почти.
– Тогда тебе надо идти в королевские стрелки! – фыркнул Маттер. – Не ревнуй, у мальчишки действительно прекрасные глаза. Как будто тебя я взял готовым рулевым. Или ты забыл, что и я целый месяц учился управлять этим кораблем?
– Вы, как всегда, правы, командир, – хмыкнул Ларкаан. – И должен вам сказать, – с этими словами он дернул рычаг справа от горизонтального руля, и над пультом поднялся экран из тонкого стекла с нанесенной на нем рамкой углов горизонта; сзади экрана лежала на нуле красная стрелка, – что с придуманной вами этой вот системой справится не всякий.
Рулевой щелкнул тумблером, в торце стекла загорелись яркие оранжевые лампочки. Теперь синие риски, прорезанные в стекле, выглядели намного контрастнее. Стрелка поднялась и замерла в правой части экрана.
– Полный газ! – крикнул Маттер. – Дотци – уравновесить корабль!
Солнце разогрело крытые брусчаткой южные пригороды, а вечно гуляющий в долине ветер превратил поднимающийся вверх теплый воздух в тысячи крохотных ураганов. Главный инженер-механик, «добрая мамаша» «Даамира», Дотци стравил наконец немного газа из верхних баллонов, и Ларкаан сразу почувствовал это. Корабль перестало тянуть вверх. Не спрашивая разрешения командира, рулевой передвинул вниз рычажок управления пятым двигателем, его синяя лампочка погасла, уступив место зеленой – мотор теперь работал на холостых, и центробежное сцепление разорвало связь вала с винтом.
– Курс ноль, выходим! – прокричал Вифти. – Дымов нет по-прежнему.
– Нас тут не ждут, – мрачно выдохнул Ларкаан, поворачивая штурвал.
– Первый, второй – реверс! – приказал Маттер. – Третий, четвертый – ноль, приготовиться к развороту оси!
Два мотора, висящие с обоих бортов под брюхом «Даамира» в сотне локтей позади ходовой рубки, перешли на холостые, и через пару секунд винты их замерли в воздухе. Реле защиты высветили белые лампы в кабине моториста, тот передвинул два рычага, катушки втянули магниты, и в реверсных коробках муфты сдвинули шестерни. Моторы с готовностью набрали обороты, барабаны сцепления замкнулись, но теперь огромные пропеллеры вращались уже в обратную сторону.
Корабль начал терять скорость. Третий и четвертый двигатели, подвешенные в своих коробах понизу поднимающейся вверх кормы, тихонько бурчали на холостых оборотах, а расположенный под самым нижним килем пятый уже молчал, остывая после долгой работы.
Под рубкой «Даамира» медленно поползли квадратики фермерских полей, желтые в это время года. Как предполагал Маттер, здесь восходящий поток не просто ослабел, а почти что сошел на ноль, однако теперь появилась новая проблема – компенсировать огромную инерцию корабля. Его «Даамир» представлял собой тяжеленное чудовище, создававшееся из расчета на огромные дальности полета и большие скорости, совершенно недоступные остальным пеллийским кораблям. На малых скоростях его управляемость желала много лучшего, и сделать тут нельзя было ничего, не помогали даже поворачивающиеся на своих осях моторы. Проектируя, Маттер мечтал о двигателях совершенно иной мощности – с высокой степенью сжатия, с приводными хотя бы компрессорами, позволяющими не бояться потери мощности на высоте, но изготовить их в Пеллии было попросту не из чего, не говоря уже об отсутствии соответствующего станочного парка. Одни только верхнеклапанные головки вынули из его кошелька уйму денег, и главное – отобрали кучу времени и нервов. О барабанах центробежного сцепления и масляных насосах было страшно даже вспоминать. Впрочем, на механизме сцепления ему удалось немного заработать.
Одна из схем, предложенных ему старыми друзьями, к которым он обратился за помощью, только размышляя еще о будущем «Даамире», имела отдельную проекцию системы передачи потока мощности через двойной барабан с подпружиненными грузами – при повышении оборотов внутреннего вала грузы «прилипали» к стенкам внешнего барабана, обеспечивая достаточное сцепление для его движения. Посмотрев на нее, Маттер восхитился изяществом решения, однако усомнился в том, что фрикционная схема позволит передавать большой крутящий момент. Испытания, однако, показали, что такая конструкция работоспособна. После недолгих размышлений Маттер оформил на нее королевский патент и почти сразу же продал его компании, выпускающей маленькие развозные грузовички. Юркая блоха с «упрощенной системой управления», как рекламировал ее производитель, нашла хороший сбыт среди цветочников, булочников и прочих мелких торговцев, так что сделкой остались довольны обе стороны.
– На поле люди! – доложил Вифти. – Носятся, будто угорелые, пытаются растаскивать прицепы под второй башней. Дали зеленый дым!
– Наконец-то! – фыркнул Маттер. – Здравствуйте, бабушка, мы к вам с молитвой: жрец в нашем храме родил двух гусей!
Ларкаан, стоящий рядом с ним, задохнулся смехом. Рулевой уже и сам видел столб зеленоватого сигнального дыма перед второй причальной башней. Вырулить туда было сейчас не самой легкой задачей. Огромный корабль уже почти не тянуло вверх, но теперь ему мешал сильный боковой ветер, а «выцелить» башню нужно было задолго до того, как «Даамир» сбросит скорость и рули потеряют эффективность.
– На поле люди! – доложил Вифти. – Носятся, будто угорелые, пытаются растаскивать прицепы под второй башней. Дали зеленый дым!
– Наконец-то! – фыркнул Маттер. – Здравствуйте, бабушка, мы к вам с молитвой: жрец в нашем храме родил двух гусей!
Ларкаан, стоящий рядом с ним, задохнулся смехом. Рулевой уже и сам видел столб зеленоватого сигнального дыма перед второй причальной башней. Вырулить туда было сейчас не самой легкой задачей. Огромный корабль уже почти не тянуло вверх, но теперь ему мешал сильный боковой ветер, а «выцелить» башню нужно было задолго до того, как «Даамир» сбросит скорость и рули потеряют эффективность.
Маттер потянул на себя раструб переговорной трубы.
– Дотци! Стравить из верхних секций на два деления!
Корабль заметно потяжелел, что сразу же сказалось на рулях. Ларкаан выводил его нос прямо на решетчатую, вытянутую пирамидку причальной башни, под которой два тягача уже расчистили место для работы швартовочной команды.
– Кажется, они подвезли электролебедки, – с тревогой произнес рулевой. – Идиоты, что ли?
– Паровые раскочегаривать им уже некогда, – куснул губу Маттер. – Но эти нас просто не удержат. Я надеюсь, Канни с ребятами справятся, если, конечно, мы сможем продержать корабль на месте хоть полминуты.
Рулевой покачал головой. Поворачивающиеся двигатели вполне позволяли «прижать» корабль к земле, но заставить его замереть на месте они не могли. Сейчас, с таким ветром, причаливание к башне выглядело делом более сложным, чем посадка на якоря в чистом поле, которую Ларкаан выполнял уже сотни раз.
– Мы на курсе, командир.
– Я вижу…
Ларкаан ювелирно подвел нос корабля к вершине причальной башни. Люки уже были раскрыты, сброшенные канаты волочились по плитам. Как только корабль замер в напряженном реве моторов, вниз соскользнули несколько человек экипажа – то же самое произошло и в корме. Носовые швартовы удалось завести в петли практически сразу, а вот с кормовыми пришлось помучиться – ветер никак не оставлял «Даамир» в покое, то и дело норовя отнести корму в сторону, но в конце концов двум командам удалось справиться со своим делом.
– Все моторы стоп! – выдохнул Маттер. – Собираем вещи, ребята. Мне понадобится много людей.
Глава 23
Комендант базы, седоватый толстяк по имени Мальфет, смотрел на Маттера с унылым недоумением.
– Вчера и сегодня у нас на острове большой храмовый праздник, – в третий уже раз повторял он, – и я не могу требовать от людей, чтобы они все время находились на посту в такие дни.
Маттер хлопнул себя по бедру и вздохнул. Сразу после посадки он потребовал от коменданта разослать запросы на все посты воздушного наблюдения по поводу корабля Виллуров. Депеши ушли, а ответа все еще не было – ни один пост так и не отозвался.
– Давайте пока решим вопрос с машинами, – решил Маттер. – До столицы всего сотня лонов, но мне нужно забрать с собой не меньше пятнадцати человек и кучу всякого барахла. Дадите вы мне пару грузовиков? Если нужно, я заплачу. Лично вам, Мальфет. Устроит вас такая сделка?
Комендант зашевелил носом. Жалованье у него было не самое роскошное, так что предложение князя выглядело очень привлекательно.
– Это смотря сколько, – произнес он, отводя в сторону глаза. – По большому счету, помогать вам я не обязан. Дать убежище вашему кораблю – это да, об этом меня просили. А вот все остальное… сами понимаете.
– Тысячу, – решительным тоном заявил Маттер. – Хоть прямо сейчас.
Мальфет закатил глаза. С князя, конечно, можно было бы стрясти и побольше, но кто знает, как он отреагирует на попытки торговаться. С его, как говорят, связями…
– Хорошо, – выдавил комендант. – Тысячу так тысячу. Сейчас я вызову начальника транспортной службы, пусть он поедет вместе с вами.
Дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился солдат с несколькими лентами.
– Пришли ответы, ваша милость! – бодро отрапортовал он, косясь на князя.
– Ну вот, – вздернулся Мальфет, – а вы так ругались. Людям время нужно, время!
С этими словами он взял у солдата ленты депеш и принялся быстро просматривать их.
– Нет… ничего… Юннус-Дей тоже ничего… снова ничего… О! Увидели они ваших друзей, господин князь, еще как увидели! Вот – пост на мысу Рос: увидели. Проследовал за час до рассвета в юго-восточном направлении.
Маттер прочитал сообщение и поднял глаза к большой карте острова, висящей на стене кабинета.
– Мыс Рос, – забормотал он, – так, вижу. Здорово же они взяли к западу! И если оттуда на юго-восток, то что же это получается?
– Ну, летели они явно не в столицу, – подсказал Мальфет. – Этим курсом они либо пройдут над горами Тарринтан, там у нас старинные монастыри и рудные поселки, либо же сядут в Ралден-Дей, это единственный относительно крупный город до центра Тарринтана. От столицы триста лонов. А больше им и лететь некуда, за горной цепью начинаются джунгли и снова океан.
Князь покачал головой, но не сказал в ответ ничего. Из внутреннего кармана кожаной куртки появилась тысячная купюра, которую он с преувеличенной аккуратностью положил на письменный стол коменданта.
– Нам пора ехать. Последние годы я, знаете ли, стал спешить везде и всегда…
До островной столицы – города Тарнат добираться пришлось больше трех часов. Дорога, петляющая меж зеленых холмов, совсем не походила на то, что князь видел в окрестностях Майли. Узкое полотно зияло выбоинами, обочины, не ремонтировавшиеся много лет, казалось, изгрызли какие-то невидимые демоны. Два небольших грузовика с газовыми моторами, которые выделил комендант, еле ползли по этим ухабам, скрипя рессорами и грохоча дощатыми кузовами.
Когда солнце поднялось уже совсем высоко, холмы сменились садами, и впереди показались предместья Тарната. Маттер облегченно вздохнул – дорога вымотала его так, что он проклял все на свете. Задерживаться в этом городе он не собирался, разве что на день-два: ему нужно было купить несколько приличных автомобилей, способных передвигаться по грунтовым тропам, да запастись продовольствием. Из экипажа он взял с собой десять человек, наиболее надежных и понюхавших пороху за морями. Дотци, снова оставленный на корабле, получил приказ быть готовым немедленно вылететь туда, где может понадобиться. К подобным ситуациям инженер был вполне привычен.
Грузовики остановились во дворе дешевой гостиницы на западной окраине города. После разгрузки рюкзаков и тюков с оружием Маттер отправил людей перекусить, а Эрмон с Хадденом получили приказ найти агента, торгующего машинами, и подобрать то, что нужно для поездки в горы. Такая покупка стоила немало, но деньги сейчас Маттера волновали меньше всего. Он уже был уверен, что Инго опустил свой корабль где-то там, среди древних рудников Тарринтана. Дорог с твердым покрытием в тех краях пока еще не видели, так что требовались две большие машины особо прочной конструкции, из тех, что выпускали для зажиточных фермеров. Такой аппарат выдержит и плохую дорогу, и долгий подъем в гору, не развалившись по пути.
Когда навигатор с телохранителем ушли, князь вызвал к себе в номер Элиду и Риро Такари.
– Надеюсь, господа, вы не слишком устали с дороги? Времени у нас крайне мало, а между тем нам нужно раздобыть подробные карты и вообще разузнать как можно больше о той местности, куда мы отправляемся, как только решится вопрос с транспортом. Я не рискну лететь туда на «Даамире», потому что в этом случае о нашем прибытии узнает вся округа. Достаточно того, что нас видели над долиной Аннистр-Дей.
– Если я не ошибаюсь, принц задумал оформить покупку каких-то там рудников, чтобы ковыряться в земле без всяких помех, – заметил Такари. – У нас в Пеллии такие дела за пять минут не делаются, там потребуется куча выписок, согласований да плюс уведомление местных властей. То есть несколько дней – это как минимум, при самой большой расторопности агентов и поверенных. А здесь, в глуши, дело может затянуться даже и на неделю.
– Сегодня еще и праздник, – поддержала его Элида. – После праздника добрые островитяне будут пару дней просто приходить в себя, вам не кажется?
– Это меня и беспокоит, – энергично закачал головой Маттер. – Хорошо, если нам удастся решить свои проблемы за сегодня-завтра!.. Впрочем, поглядим. Вы готовы в поход? Перекусим где-нибудь по дороге.
С первых же шагов по незнакомому городу Тарнат произвел на князя довольно странное впечатление. Здесь было очень много зелени, высокие тенистые деревья вдоль улиц перемежались с полосами усыпанного цветами кустарника. В горячем воздухе висели тяжелые сладкие ароматы, и с каждого буквально перекрестка тянуло жарящимся на углях мясом. Пешеходов было мало, а транспорта и того меньше – все сидели либо в многочисленных харчевнях, либо просто у себя во дворах с кувшином вина. От Майли и городов Старого Юга Тарнат отличался не только архитектурой, по большей части лишенной каких-либо излишеств, но и общим ощущением сонной, ленивой бедности, словно разлитой вокруг.