- И что из этого следует?
- То, что разум способен перемещаться в прошлое, - спокойно выдал Зоблат.
- Что?! – невольно воскликнули его гости.
- Каждый раз, когда мы что-то вспоминаем, наши мысли уходят по реке времени немного назад. Но силы среднего разума весьма ограничены, и поэтому давние события с возрастом вспоминаются все хуже и хуже – мысленный «зонд» уже просто не в силах преодолевать толщу времени. Начинает возникать ложная память, особенно характерная для стариков, таких, как я, например. Зачастую им кажется, что старину они помнят лучше, чем недавнее прошлое, поэтому я предпочитаю все записывать, - наг улыбнулся. - Так что теоретически, ваш Поттер вполне мог все вспомнить. Другой вопрос, откуда он взял столько энергии, чтобы дотянуться до своего прошлого… Ни одному простому волшебнику и даже забывшему себя Пиро`сару такое не под силу. Выжми он досуха десяток магов, этого все равно оказалось бы недостаточно…
- А если вытянуть силу у сотни? Или у нескольких сотен?
- Тогда… Возможно… Но откуда у обычного человека может взяться подобная мощь?
- Неважно. Похоже, что она у него уже есть.
Зоблат поднял глаза на Валькери, и та, словно в ответ на немой вопрос, положила перед ним тонкую стопку старых, пожелтевших листов пергамента исписанных рунами языка Хаоса вперемешку с ветхими листами рисовой бумаги, испещренными японскими и китайскими иероглифами.
- Учитель, тебе говорит о чем-нибудь имя «Тэцу-Но-Кирай»? Или «Лезвие 300 душ»? Или «Акума-Но-Кэн»?
Хрясь! Судорожно сжавшийся хвост архивариуса раскрошил неизвестную вазу на мелкие черепки, но старый наг как будто и не заметил этого. Его выцветшие глаза на миг потемнели, он с силой провел сморщенными ладонями по лицу, а когда отнял их, Валькери показалось, что ее бывший учитель постарел еще лет на сто.
- Значит, «Меч проклятых» вновь обрел хозяина… - проговорил он, не открывая глаз. – Ну, вот тебе и ответ на все твои вопросы.
- Но что это такое? - Пэнтекуин грудью налегла на стол, подавшись вперед. - Я сутки провела в нашей библиотеке, но нашла только вот эти обрывочные сведения. Безымянный тёмный маг, невнятное упоминание о каком-то жутком ритуале создания – и отдельные хроники с целой вереницей погибших японских магов. Неужели это настолько сильный черномагический артефакт?
- Это не просто артефакт, девочка моя, - по-прежнему тихо проговорил Зоблат. - Это нечто иное… Проклятая сталь этого меча родилась в Японии, почти четыреста лет назад, из пыточных инструментов и останков трех детей, которые были замучены ими насмерть. Была выкована на неистовой злобе и ненависти их безумного отца, чья жажда крови была такой, что вампир, просидевший год без капли крови, показался бы зажравшимся сибаритом, не получившим предобеденный аперитив. И закалена в телах невинных жертв, умиравших в страшных муках. Ты никогда не чуралась черной магии, так что легко представишь, ЧТО могло получиться из ТАКИХ компонентов.
- Великий Хаос… - только и смогла выдавить Валькери.
- Но это далеко не все, - голос нага был так тих и невыразителен, что, казалось, он говорит сам с собой. – Это была только основа… Потому меч буквально пропитали магией. Нет почти никаких описаний, что это была за магия, но из имеющихся ясно одно: она не из мира людей и не из Лоно Хара. Впрочем, как и сам маг, создавший столь чудовищную вещь. Никто не мог совладать с темной силой этого меча и его жаждой бесконечных убийств. Становясь его владельцем, любой маг на какой-то срок получал немыслимую по меркам людей, да и магов, мощь, но она же вскорости его и пожирала. И вся сила, умения и, самое главное, – душа рискнувшего взять его в руки, поглощалась этим мечом. Точно неизвестно, сколько магов попалось в его силки, но имя «Лезвие 300 душ» он получил неспроста…
При этих словах перед Пэнтекуин встала картина из недавнего прошлого – Гарри Поттер с мечом наперевес, оплетенный чудовищной, полупрозрачной тварью, сквозь панцирь которой проглядывают размытые контуры целого потока искаженных мукой лиц.
А Зоблат тем временем продолжал бормотать:
- Последние сведения о нем датируются концом девятнадцатого земного века, после этого он будто бы окончательно исчез… Выходит, что нет…
- Но учитель, человек, о котором идет речь, владеет им больше полугода, по крайней мере, мы так полагаем. И его пока не пожрали, даже наоборот… Почему?
- Откуда я знаю, девочка? - наг развел руками. - Я всего лишь старый архивариус, покидающий эти подземелья раз в месяц, чтобы погреть кости на солнышке. Все, что у меня есть – это книги, свитки хроник, летописей и преданий, на их основании я строю свои рассуждения. Но, Валькери, я решительно посоветовал бы тебе не бросать это на самотек. Собери Орден Хаоса, расскажи ему все. Эх, если бы Люцифер сейчас был здесь, а не разгуливал по неизвестным мирам, он бы дал тебе совет получше…
- Нет, учитель, собирать Орден я пока не буду, - решительно отрезала Валькери, заработав удивленные взгляды и Малфоя, и Снейпа. - Ситуация непростая, но все же не критичная, думаю, мы справимся сами. И еще. Я бы попросила вас никому не рассказывать о нашем разговоре.
- Конечно, - легко согласился Зоблат. - Только помни, принимая решение, ты принимаешь и ответственность за него.
- Я знаю. Спасибо, учитель. Прощайте.
Валькери поднялась и, поклонившись старому нагу, вместе с Драко и Снейпом направилась к лестнице, ведущей наверх.
***
Из воспоминаний машинально шагающего Северуса вырвал оклик Драко – авангард беглецов вышел к сложной развилке: около десятка тоннелей разного размера разбегались в стороны от округлого зала-перекрестка. Малфой в который раз вынул столько раз выручавшую карту, после недолгого изучения, уверенно указал рукой на один из проходов.
- Туда. Уже недолго.
И в самом деле, вскоре путники ощутили, что ход начал подниматься вверх. Слизь, покрывавшая пол, никуда не делась, но лужи исчезли, и воздух стал значительно суше. Эсии довольно заурчал: прежде его лапы намокали, и вризраку это совсем не нравилось.
Малфой чуть замедлил шаг и принюхался.
- Выход близко. Тянет свежим воздухом.
- Счастливчик, - пробормотала запыхавшаяся Джинни. – Я чую всё ту же вонь.
- По всей видимости, это оттого, Уизли, что ты сама не благоухаешь розами, - процедил Малфой. – И немудрено: ты заляпана слизью с головы до ног… хотя и не ты одна, - он с подчеркнутым презрением оглядел учеников, представлявших собой довольно жалкое зрелище – грязных, мокрых и дрожащих от холода. Однако от новых комментариев слизеринец воздержался и просто продолжил путь.
Не прошло и четверти часа, как приближение выхода начали замечать и другие: слизи постепенно становилось всё меньше, лужи совсем высохли, воздух стал свежее и теплее. Беглецы приободрились, чувствуя, что скоро их страдания закончатся.
Глава 8. Странная компания.
Посреди Запретного леса, на большой поляне, окружённой огромными, мрачными, черноствольными деревьями, этим утром было необычайно многолюдно. Именно здесь остановились для передышки все те, кому посчастливилось ускользнуть прямо из-под носа Тёмного Лорда и Упивающихся. В нескольких десятках футов от поляны, у подножия невысокого холма виднелась низкая арка из замшелых, потрескавшихся от времени камней – вход в хогвартские подземелья.
Кто-то из учеников чистил и сушил заклинаниями заляпанную слизью одежду и обувь, другие, не имея на это сил, просто лежали на молодой траве, подставляя лица ласковым лучам майского солнышка и ощущая, как его тепло выгоняет из тела усталую дрожь, и образы мрачных подземных ходов бледнеют и сглаживаются. Эсси с громким лаем носился кругами по поляне, распугивая птиц. Неподалеку Малфой обнаружил родник с чистой и холодной водой, так что жажда никому не грозила. А вот с едой возникли большие проблемы: даже взрослым волшебникам было не под силу создать пищу из воздуха или отыскать в лесу, а затем ускорить созревание ягод и плодов в количестве, достаточном, чтобы накормить несколько сот человек.
- Из замка мы выбрались, - негромко произнесла Гермиона, разглаживая рукава мантии и время от времени бросая задумчивые взгляды на зельевара, который расхаживал взад-вперед, точь-в-точь как запертый в клетку лев, и о чем-то говорил с вальяжно развалившимся на траве Малфоем. – Пока профессор держит своё обещание, но…
- Едва ли Запретный лес можно назвать «безопасным местом», - закончила мысль подруги Джинни.
В ответ на последнюю реплику Снейпа Малфой молча указал рукой в сторону, и алхимик резко поднялся и, отряхнув мантию, быстро двинулся в указанном направлении. Между деревьями мелькнула его черная мантия, и Снейп растворился в лесу.
- Куда он? – поинтересовалась Гермиона.
- Куда он? – поинтересовалась Гермиона.
- За проводником, - скучающе ответил Малфой.
- Проводник? – недоверчиво переспросила Джинни. – Откуда здесь может быть проводник? И кто?
- Уизли, в число человеческих достоинств входит такая замечательная вещь, как терпение. Подожди – и сама увидишь.
Слизеринец извлёк из воздуха уже знакомый подругам ноутбук и принялся что-то быстро печатать с такой демонстративным вниманием, что Джинни, правильно поняв намек и недовольно посопев, оставила его в покое.
Снейп вернулся спустя где-то четверть часа в сопровождении трёх жутковатых существ – огромных прямоходящих ящеров ростом с человека. Телосложением прибывшие также напоминали людей – но на этом сходство заканчивалось. У них были длинные тонкие хвосты, похожие на плети, каменно-серая кожа, покрытая плотной гладкой чешуёй и такие острые когти, что сомнений в их диете возникнуть не могло.
С той же невозмутимостью, как если бы разговаривал с обычными людьми, алхимик что-то сказал своим спутникам, и они почтительно приблизились к Малфою. Тот немедленно убрал ноутбук и поднялся на ноги.
Чудовища обменялись парой фраз на шипящем протяжном языке, схожем одновременно с серпентарго и тем странным наречием, на котором общались Снейп и Малфой, а затем самый крупный ящер, по-видимому, вожак, выступил вперед.
***
- Мастер сказе намо, Великий Лорд Дракон ты есте, - облизнув несуществующие губы раздвоенным, длинным и тонким, сине-фиолетовым языком, медленно и нараспев произнес ящер.
- Моё имя Вольдерихар, и я – Возрождённый Серебряный Дракон, - на чистом серпентарго подтвердил Малфой, со спокойной уверенностью протянув для пожатия руку, внезапно покрывшуюся серебристой чешуей. Кисть изменилась, став мощнее и шире, из кончиков пальцев медленно вылезли длинные острые когти, напоминающие изогнутые лезвия.
- Мы знае, что ты вёрнешся, Дракон. Мы вере в пророчиесты. Народ Лекхе готове служе тебе – мы верные клятвам древни! – ящер порывисто дернулся вперед, будто собравшись низко поклониться и поцеловать протянутую руку.
- Не надо, - поспешно остановил его Малфой, мягко положив руку на плечо ящера. – Пусть народ Лекхе остаётся свободным: мне не нужны слуги. Живите, как и прежде – я не намерен вмешиваться в вашу жизнь. Но я с радостью стану считать вас друзьями.
- Мы буде ждате – когда требе наша помощь, мы приде и поможе тебе, Дракон, - на мгновение задумавшись, ответил ящер. – Я – Схар, глава Лекхе. Ты – вождь Лекхе. Всегда. Ты помне это.
- Благодарю тебя, Схар, - кивнул слизеринец. – И если я смогу вам чем-то помочь, то сделаю это. Вы знаете, где меня искать.
- Мы знае Лоно Хара, - утвердительно склонил голову ящер. – Мы знае Харалон. Мы всё помне. Мы редко проше помощь – но мы буде знате, что ты поможе намо. – Он обернулся к Снейпу. – Мастер, мы исполне твое проше – мы покаже путь с лесу. Мы помне клятва древни: служе Лоно Хара. Иде за намо.
Ящеры, как по команде развернулись и, дождавшись, пока Снейп повелительными окриками поднимет всех собравшихся на ноги, направились к южной оконечности поляны, изредка оглядываясь, чтобы убедиться, что люди идут за ними. Ученики, ошеломленно глазея на странных проводников устало побрели следом за ними.
- Малфой, кто это такие? – тихо спросила Гермиона, наблюдая, как бесшумно скользят между деревьев полулюди-полуящеры.
- Это Лекхе, как они себя называют, - ответил слизеринец; он отчего-то был удивительно словоохотлив. - Потомки людей и драконов, умевших принимать человеческий облик. Сейчас это очень редкое умение, но раньше драконы-маги встречались почти повсеместно. Народ разумных ящеров, довольно древний – ему, как цивилизации, около десяти тысяч лет. В прежние времена Лекхе было больше, но они не любят людей, поэтому оставили свои земли и скрылись в лесных чащах и среди болотных топей. Сейчас Лекхе остались только в Англии, в Запретном лесу, в юго-восточных болотах Сибири, на северо-западе Канады и в Карпатских лесах. Сейчас лишь немногие помнят, кто такие Лекхе, а большинство тех, кто помнит, считает их очередной легендой. Лекхе очень скрытны, осторожны и стараются избегать чужих глаз.
- Откуда тогда тебе о них известно? – немедленно спросила Джинни.
Малфой ожег её ледяным взглядом.
- Уизли, в отличие от тебя, у меня есть очень полезная вещь. Называется «мозги». А в Хогвартсе существует библиотека – большое помещение с множеством разных книг, где находится огромное количество интересной и редкой информации, не говоря уже о фолиантах, существующих в одном экземпляре. Дневники Основателей, например. Но, видимо, для мысли, что можно читать просто ради удовольствия, в твоей голове места нет: все занимает квиддич и – чуть не забыл – герой из героев, святой Поттер.
Он довольно усмехнулся, когда Джинни не нашлась, что ответить, и, ускорив шаг, нагнал Схара. Его живо интересовало, как живут Лекхе сейчас, и что изменилось у них со времен Эры Лордов – периода истории Лоно Хара, начавшегося в 44 тысячелетии до нашей эры, если переводить на летоисчисление мира Земли, и закончившегося в 4315 году до нашей эры, когда был свергнут и убит последний Истинный Лорд Лоно Хара – Вольдераон.
- С-с-сволочь… - сквозь зубы выцедила Джинни, разозленная и обиженная одновременно. – Ненавижу… Так бы и…
- Ну, кое в чём он прав, - негромко произнесла Гермиона. – Ты и в самом деле не слишком любишь читать. Никогда не задумывалась, сколько нового и интересного можно узнать из книг?
- Спасибо за сочувствие, ты настоящая подруга, - тоном «И ты, Брут!» произнесла Уизли.
- Обращайся, Джин. Обращайся в любое время, - Грейнджер совсем незаметно улыбнулась.
Путь по лесу оказался значительно дольше и утомительнее блуждания по хогвартским подземельям. Путникам пришлось продираться сквозь буреломы, пересекать овраги, широкие ручьи и даже небольшое болото – какой-то хаффлпаффец умудрился свалиться в трясину, но его вовремя вытащили – и, наконец, вышли на опушку леса, в полукилометре от которой стояла небольшая маггловская деревушка. Ящеры, низко поклонившись Снейпу и Малфою, исчезли так же внезапно, как и появились, растворившись в лесном полумраке.
- Дальше ученики – ваша забота, - невозмутимо объявил Снейп учителям, остановившись на обочине неширокой, но вполне проезжей дороги. – Я обещал Дамблдору, что помогу всем вам добраться до безопасного места, но о большем уговора не было. Предлагаю проститься здесь. Грейнджер, Уизли, а вот вы идете с нами.
- Что?! – в один голос воскликнули Малфой и Джинни. Гермиона промолчала.
- Семь кровавых демонов, Сев! Ради чего нам тащить с собой этих… - сквозь зубы начал Драко, но зельевар подхватил его под локоть и почти поволок в сторону. Несколько минут прошло в бурном обмене мнениями на шипящем языке, которого не понимали ни Джинни, ни Гермиона, но затем Малфой рассерженно махнул рукой, соглашаясь с решением Снейпа.
- Вы идете с нами, - подойдя к девушкам, нейтрально сообщил он.
- А ты ничего не забыл? – мгновенно встопорщила иголки Уизли. – Например, нашего мнения спросить? С какой радости нам с вами куда-то…
Гермиона прервала её, сильно дернув за рукав.
- Джин, ты что, не любишь ходить в гости? – поинтересовалась она, акцентировав последнее слово. – Мы просто проведем денек-другой там, где скажет профессор, и все! Верно, профессор Снейп?
- Именно так, - бесстрастно подтвердил Северус.
- Надеюсь, мы можем хотя бы с друзьями попрощаться?.. – с вызовом спросила Уизли и, не дожидаясь ответа, потянула Гермиону к Луне Лавгуд.
Снейп скрестил руки на груди, о чем-то напряженно размышляя.
«…И кого же ты собираешься осчастливить подобными гостями, Северус? – мысленный голос Драко не скрывал его раздражения. – И зачем они тебе, если не на ингредиенты для зелий? Решил молодость вспомнить?»
«…Не язви, не дай Хаос, ядом подавишься, - отпарировал Северус. – Нам нужно переждать где-нибудь пару-тройку дней; зная Поттера, я уверен, что, услышав о пропаже своих драгоценных подружек, он тут же забудет об осторожности и кинется их искать. А у нас будет возможность как следует его встретить.
«…Неплохая мысль… Но где – переждать?»
Ученики и преподаватели направились к деревне, надеясь достать немного еды и найти какой-нибудь способ передвижения, а Гермиона и Джинни вновь подошли к лонохарцам. Снейп машинально скользнул взглядом по ярко-рыжим волосам Уизли и внезапно оживился.
«…В Лондоне! У Фаэлиты! Я знаю её адрес!»
«Хорошо, согласен, - кивнул Драко. – Как пойдём? Аппарацией или потащишь этих на Тропы?»
«…Зачем? Ты нас довезешь, - безапелляционно заявил Северус. – Дарк-стрит, дом 4, мистер Малфой».
Малфой приподнял бровь, в точности скопировав мимику самого Снейпа, и криво усмехнулся.