Обитаемые слои в целом подчинялись единым законам, таким, как приблизительно равная гравитация, жизнь на водно-белково-кислородной основе. Но вот законы магии в них могли различаться очень сильно; сама магия присутствовала во всех мирах, но не везде одинаково.
Юные миры, максимально приближенные к центру, были буквально пропитаны магией, что максимально увеличивало шанс появления в них жизни, ведь ее возникновение – само по себе есть высшее чудо. Но чем дальше отдельный слой мироздания со временем отходил от сердцевины, тем более оскудевала его магическая насыщенность, тем меньше его жителей могли использовать силу магической энергии, излучаемой из центра, этой великой колыбели, раз в несколько миллионов лет выпускающей лепесток новой реальности, взамен распадающимся дряхлым внешним мирам. Именно оттуда, из сосредоточия всего сущего, щедрым потоком лилась во все стороны неведомая сила, именуемая магией, пронизывая все и вся и ослабевая лишь с расстоянием.
Мир Земли прошел едва лишь треть пути от сердцевины до внешних границ, и магия в нем была еще сильна, а вот Даймон уже преодолел середину, именно поэтому его маги были столь специфичны и малочисленны, вынужденные искать для получения силы иные пути, не связанные напрямую с естественным магическим фоном.
В висках Поттера толчками билась кровь, а голова слегка плыла. Он сжал подрагивающие руки в кулаки и перевел дыхание: масштаб открывающихся ему истин значительно превосходил возможности обычного человека.
- Невероятно… - прошептал Гарри, потрясенный узнанным до глубины души. - Откуда Каэр-Ду все это узнал? Ведь во время его правления Даймон не пытался осваивать или завоевывать смежные слои.
И тут же получил ответ. Цивилизация, к которой принадлежал великий темный маг, была второй волной разумной жизни на Даймоне. А знания о мироустройстве ей достались от первой расы, сгоревшей, как пух в огне, от неизвестной эпидемии, но оставившей тем, кто пришел за ними, обширные знания исследователей и путешественников между мирами. Именно на остатках их сооружений Каэр-Ду и воздвиг свой пирамидальный комплекс.
Потеряв счет времени, Поттер жадно впитывал информацию, пока не начинало рябить в глазах, а ноги – подрагивать от долгого стояния. Рен откуда-то приносила ему воду и что-то, подозрительно похожее на слежавшиеся подошвы, но вполне питательное и съедобное на вкус. Поев, Гарри ложился немного подремать, потом разминался и вновь вставал в центр зала.
Структура этого хранилища информации – назвать его банальным словом «библиотека» у Поттера не повернулся язык – была довольно простой. Магия жизни и смерти, материи и пространства были основными разделами, но, комбинируя их, можно было получить смежные виды. Например, активация пустого круга между Смертью и Материей, вызывала знание о материи, несущей смерть – то есть, оружии. Сведения о любых магических предметах, служащих защите, скрывались за смешением Жизни и Материи. Комбинация Жизни и Пространства раскрывала пласт информации о различных способах перемещения живых существ.
Но чем больше Гарри узнавал, тем больше ему хотелось знать еще. И всё яснее он понимал, что для того, чтобы изучить хотя бы треть всего, что было сконцентрировано в этом хранилище знаний, ему понадобится пара жизней. Так что решительно подавив в себе жаркое любопытство, Поттер решил ограничиться пока тем, что понадобится в первую очередь.
Выяснилось, что многие мощные артефакты, способные перемещать существ или предметы из одного мира в другой, использовали всё те же червоточины и истончения границ между мирами, но с небольшим отличием: они сразу нащупывали несколько «точек прокола», провешивая мгновенный портал сквозь несколько слоев. Способ же практикуемый лонохарцами – «хождение по тропам» - предполагал поэтапный переход. Изучив нужный кусок информации и усилием воли загнав его в долговременную память, Гарри с сожалением покинул круг элементов, усевшись на пол рядом с Рен.
- Пока достаточно, - устало выдохнул он и прикрыл глаза. – Теперь я знаю, как нам вернуться, но… наследие твоего создателя, Рен, затягивает, словно трясина. Столько поразительных знаний! Гермиону сюда точно пускать не следует, иначе она просидит тут всю свою жизнь…
Воображение тут же услужливо подсунуло ему картинку: чумазая, с нечесаными волосами до пят и одетая в рубище Гермиона Грейнджер, с безумно-счастливой улыбкой на лице сидящая на полу посреди информатория в окружении льющихся со всех сторон бесконечных потоков знаний. Поттер хмыкнул, и фантазия послушно добавила ещё один штрих: подкрадывающегося к ней со спины Хагрида, одетого в белый халат, с растянутой в руках смирительной рубашкой.
Представив себе отлов отчаянно сопротивляющейся и визжащей Грейнджер, заполошенно мечущейся по здешней цитадели знаний, Гарри не выдержал и рассмеялся.
Рен, подойдя, осторожно тронула его за рукав.
- Господин, вы позволите мне зайти еще в одно место? Здесь, в Эрц-Хаоре… Пожалуйста… - попросила она.
- Да, конечно... Почему бы и нет? Пойдем.
На этот раз коридоры вели не вниз, а вверх, вознося путников сквозь толщу храмового монолита все выше и выше.
«Наверное, мы сейчас где-то на верхних ярусах», - подумал про себя Гарри, прислушиваясь к эху от собственных шагов, нарушающему тишину, безраздельно царившую в залах и коридорах Эрц-Хаора многие века.
Наконец, закончив петлять, Гарри и Рен вошли в неярко освещенный зал. Поттеру, уже привыкшему к значительным размерам внутренних помещений пирамиды, этот показался довольно скромным. Зал представлял собой высокий и относительно узкий, всего в сотню метров диаметром цилиндр, расширяющийся книзу и больше всего походил на ствол шахты.
В центре его висела, совсем немного не доставая до пола, странная конструкция, напоминающая густо покрытую вездесущей пылью виноградную гроздь из нескольких десятков серо-зеленых стеклянистых «ягод», перевитую длинными, мохнатыми от вековой пыли не ли хвостами, не ли щупальцами, похожими на лианы. Каждая «ягодка» была не меньше двух метров в длину, и каждую словно разорвала изнутри на лепестки какая-то неведомая сила.
Рен опустила на пол свою поклажу, прислонила к стене хетсаан, медленно подошла вплотную и осторожно провела кончиками пальцев по боку одной из «ягод».
- Здесь я родилась во второй раз… - тихо произнесла она.
- Это и есть Имаго? - тоже негромко спросил Гарри, и Рен только молча кивнула в ответ.
Девушка стояла к Поттеру спиной, поэтому он не видел выражения ее лица. Гарри смотрел на нее и пытался понять, что же она чувствует. А заодно - что чувствует к ней он сам.
С одной стороны он прекрасно осознавал, что такое Рен: разумное многоцелевое оружие, биологическая машина, созданная на основе человека, которой по каким-то соображениям оставили душу. Впереди его ждали темные времена, и Поттер не мог не радоваться такому ценному слуге.
Но с другой… За время, проведенное вместе с ним, она была почти обычной девушкой, пусть и с некоторыми странностями; у нее были чувства, мысли и эмоции, которые не давали ей стать в его глазах просто инструментом, наподобие метлы или волшебной палочки. Рен нельзя было выключить и засунуть в чулан после использования.
«Как же мне быть?.. Я не умею вести себя, как господин… У меня есть друзья и враги, есть приятели, знакомые и просто люди, которых окружают меня… Но еще никто не протягивал мне на ладонях всего себя, без остатка, добровольно. Я просто пока не знаю, что делать с этим даром, слишком колючим, чтобы бесстрашно брать его в руки, и слишком ценным, чтобы отказаться. Каэр-Ду, великий темный кудесник, к чему же ты стремился, создавая таких, как она?..»
«Но Каэр-Ду исчез, а ты принял ее», - напомнил Гарри сам себе, приводя мысли в порядок. - «Теперь ты, а не ее создатель, для нее - главный смысл существования, нравится тебе это или нет. Придется как-то к этому приноравливаться, вот только как… Посмотрим, но для начала надо придумать, как ее… приободрить, что ли…»
Но размышления Гарри прервала сама Рен, подойдя к нему, со спокойным и лишь совсем немного печальным лицом.
- Не подумайте, господин, что я расклеилась… Просто… Кажется, это было так недавно, но прошли уже сотни лет… Прошлое, как яркий сон, сгоревший в огненной вспышке… У всех нас не было выбора, но все же.. Жаль, что все вышло именно так.. - девушка подхватила с пола рюкзак Гарри и взяла свой хетсаан. - Теперь мы возвращаемся в ваш мир?
- Пожалуй, да. Давай выйдем наружу, я заодно проверю, чему научился.
Одной рукой он взял Рен за локоть, другой покрепче сжал меч, и двое беззвучно исчезли из зала.
***
- Получилось… - очутившись снаружи пирамиды, у того самого узкого и высокого входа, через который он попал внутрь, Гарри вновь увидел бескрайнюю, искромсанную войной пустошь, низкое небо, затянутое пеленой бурлящих грязно-бурых облаков. Однако кое-какие изменения в этом пейзаже все же произошли.
***
- Получилось… - очутившись снаружи пирамиды, у того самого узкого и высокого входа, через который он попал внутрь, Гарри вновь увидел бескрайнюю, искромсанную войной пустошь, низкое небо, затянутое пеленой бурлящих грязно-бурых облаков. Однако кое-какие изменения в этом пейзаже все же произошли.
Местный страж, невольно помогший Поттеру во время его ночёвки на окраине мёртвого города, куда-то исчез – а, возможно, он был активен только в темное время здешних суток – и на подступах к Эрц-Хаору скопилось несколько сотен тех самых жабообразных зубастых тварей, от которых едва ушел Гарри. Как и прежде, растянувшись широким полукругом, они рыскали по окрестностям группами по несколько десятков особей – но не приближались к пирамидам ближе, чем на несколько сотен метров. Заметив путников, шевелящаяся масса заволновалась и, исторгнув визгливый многоголосый вой, двинулась вперед, но тут же откатилась, все ещё опасаясь вплотную приблизиться к пирамидам.
«Похоже, они нашли меня по запаху, - Поттер прищурил глаза. - Ведь и тогда, ночью, они явно шли по моему следу».
- Рен, кто это такие? - обратился он к стоящей рядом девушке.
- Ххарги, - ответила она. - Полуразумные падальщики, живущие на болотах окраины Сиара. Их в мое время почти истребили, но после войны, похоже, они расплодились вновь.
- Немудрено, - сказал Гарри. - Болот тут нынче хоть отбавляй, я сам вывалился на краю такого. Воняло оно просто жутко. Да и времени у них было предостаточно…
А ххарги тем временем понемногу наступали: в битве голода и страха первый начинал побеждать.
- Похоже, так просто уйти нам не дадут, - усмехнулся Гарри и переложил меч в правую руку. Он уже прикидывал, успеет ли реализовать магическую формулу перемещения – новые заклинания не всегда выходят с первого раза – как ему пришла в голову любопытная идея.
«А почему бы и нет?»
- Рен? - не поворачивая головы, произнес Поттер.
- Да, господин?
- Убей их. Убей столько, сколько сможешь.
- Слушаюсь, господин!
Глаза Рен вспыхнули, и она одним прыжком отскочила на несколько метров вбок. Перехватив свое оружие обеими руками, она от бедра направила его на ближайшую кучку ххаргов и, широко расставив ноги, улыбнулась, как мог бы улыбаться потирающий ладони дровосек при виде очередного дерева.
Гарри внимательно наблюдал.
Косой острый срез хетсаана засветился, три отверстия вспыхнули режущими глаз точками и – ЧШАХХХХ!! - с шипящим хлопком с него сорвался плевок бледно-голубого, почти белого огня и ударил в самую гущу жабообразных.
Произошедшее живо напомнило Поттеру попадание фугасного снаряда среднего калибра – проводя каникулы у Дурслей, он все же иногда ухитрялся посмотреть телевизор. С грохотом и дымом каменистая почва вздыбилась столбом, разбросав вокруг спекшиеся комья земли и разорванные тела ххаргов, а когда пыль осела, на месте взрыва обнаружилась полутораметровая воронка. Торжествующий вой мгновенно смолк.
- ЧШАХХХХ!! ЧШАХХХХ!! ЧШАХХХХ!! - огненные сгустки вылетали один за другим, воздух резко пахнул озоном, а Рен лишь иногда меняла позицию, наводя хетсаан на новых жертв. Густые брызги темной крови, оторванные лапы и головы, разматывающиеся на лету внутренности вперемешку с дымящейся землей летели в разные стороны. Толпа редела на глазах; ошалевшие ххарги метались, сталкиваясь друг с другом и дико вереща, пока, наконец, инстинкты не подсказали им единственный возможный путь спасения – бегство. Вскоре, потеряв почти половину прежнего количества, враг, скуля, уже улепетывал со всех ног. После него осталось дымящееся, изрытое воронками поле, щедро усыпанное разорванными в клочья жабьими тушками.
- Мне преследовать их? – невозмутимо произнесла Рен и наклонилась вперёд, готовая сорваться с места.
- А? Что? - Гарри вдруг обнаружил, что стоит с приоткрытым ртом. - Нет, не надо…
«Будь я проклят… И это, как она сказала, «коготь на мизинце»? Это – слабейшая?! На что же тогда были способны ее милые сестрицы?» - с благоговейным ужасом подумал Гарри. Принимая клятву Рен в подземелье Эрц-Хаора он даже близко не понимал, что именно приобретает.
- Спасибо, Рен, это было… впечатляюще. - Поттер откашлялся. - Ну что, ты готова? Нам пора.
- Конечно, господин… Гарри… - и Рен добавила тихо. - Прощай, Эрц-Хаор…
- Прощай? - переспросил Гарри. - Нет, Рен, скажи ему: «До скорого», потому что мы сюда обязательно вернемся.
Девушка, не понимая, взглянула на него, а Поттер выбросил вперед руку с мечом, сосредоточился, стягивая магическую энергию, резко опустил ее фокус вниз, воткнув меч ножнами в землю. Вокруг Гарри немедленно расцвела магическая печать портала: двухметровый символ, пускавший таявшие в воздухе струйки фиолетового огня. Он представлял собой треугольник, с отходящим от каждой вершины овалом, и вместе с ними вписанный в круг, по внутреннему ободу которого бежали острые, когтистые символы.
- А знаешь, почему вернемся, Рен? Не только потому, что это место – хранилище удивительных знаний, оружия и многих других вещей, которые будут не лишними в моей войне. Просто в нашем мире есть хорошая поговорка: «Империи умирают, когда умирают их последние воины». Ты – жива, и, следовательно, Даймон ещё не мертв. Понимаешь?
- Да! - почти выкрикнула Рен, и радость так осветила её лицо, что у Гарри потеплело на душе.
Он окинул взглядом выжженную пустошь, тянувшуюся до горизонта, и тёмные глыбы древних пирамид, протыкавших макушками облака.
В прошлом все окружавшие его взрослые, кто явно, кто подспудно давали ему понять, что он – надежда магического мира в грядущих темных временах. Но они же раз за разом не позволяли ему действовать, когда это было необходимо, или норовили посадить на короткий поводок, как глупого, не в меру активного щенка. Отныне в его руках было все – сила, знания и свобода действий. Была Рен-Шиан-Эр, удивительное творение великого мага древности. И не было только одного – страха перед будущим.
«Делай, что должен – и будь, что будет», - к месту вспомнил Гарри еще одну поговорку.
- Пойдем, Рен, - он крепко взял спутницу за руку и выдернул меч, активируя портал.
Глава 6. Отступление из Хогвартса.
А в Хогвартсе, и в магическом мире вообще, все шло своим чередом.
Отшумел и стих громкий скандал, связанный с нападением Упивающихся на Хогсмид, стоивший Дамблдору немало нервов и изрядно пошатнувший их репутацию среди волшебного населения Англии. Вопреки ожиданиям министр магии не попытался организовать кампанию против директора, проявив необычную для себя дальновидность и заработав тем самым очки популярности. Школа продолжала функционировать, хотя число учеников сократилось – после организованного тёмными магами рейда некоторые родители все же забрали своих детей домой.
Гермиона Грейнджер вернулась в Хогвартс после двухнедельного пребывания в больнице Святого Мунго, но совершенно замкнулась в себе, предпочитая уединение любому обществу. Она стала очень редко появляться в библиотеке, где прежде разве что только не ночевала. Застать её в гриффиндорской гостиной и вовсе превратилось почти в невыполнимое дело. Вскоре по её просьбе она была также освобождена от обязанностей старосты.
Рон Уизли в школу так и не вернулся. Впрочем, как и Гарри Поттер, чьё отсутствие Дамблдор объяснил стажировкой в одной из специализированных закрытых магических школ. Общественность, по инерции верившая Дамблдору больше, чем официальным источникам, поверила и в этот раз.
А Орден Феникса пребывал в постоянном напряжении, испытывая нечто среднее между сильным беспокойством и лёгкой паникой. Все подспудно ждали от Тёмного Лорда каких-либо новых действий, но тот словно бы лёг на дно и затаился.
Однако это было лишь затишье пред бурей.
На рассвете четвертого мая гриффинодорцев, сладко посапывавших в своих кроватях, разбудил оглушительный рёв, проникавший во все закоулки Хогвартса и не умолкавший ни на миг.
- Тревога! – сон в мгновение ока слетел с каждого.
Начавшуюся, было, панику быстро остановили назначенные старостами Парвати Патил и Дин Томас и пришедшая им на помощь Гермиона. Кого встряхнув, на кого прикрикнув, они быстро организовали сборы, и всего через несколько минут факультет в полном составе находился в гостиной, ожидая дальнейших указаний.
Ученикам не пришлось ждать долго. Появившаяся вскоре Макгонагалл, которая выглядела непривычно взволнованной и даже испуганной, приказала им спускаться в Большой зал, где собиралась вся школа.
Факультеты Хаффлпафф и Равенкло уже находились там; собранные и настороженно внимательные равенкловцы разительно отличались от ничего не понимающих, испуганных и растерянных хаффлпаффцев. Все учителя также были в сборе; Дамблдор, утративший своё обычное доброжелательное спокойствие, заметно нервничал, оглядывая собравшихся в зале подростков.