- Подождём слизеринцев, - проговорил он, видя, что ученики смотрят на него с недоумением и напряжённым ожиданием.
- Они не придут, - сухой и бесстрастный голос Снейпа, незаметно для всех вошедшего в зал, заставил многих учеников подпрыгнуть. – Их нет в Хогвартсе, Альбус.
- Что ж… - тихо проговорил тот. – Может, это и к лучшему…
Директор откашлялся и возвысил голос:
- Вольдеморт идёт сюда, чтобы завербовать новых сторонников и уничтожить сопротивляющихся. С ним Упивающиеся, дементоры и другие монстры, набранные со всей Европы. Несколько минут назад он появился в Хогсмиде со своей многочисленной армией. Ему понадобится около получаса, чтобы добраться до замка.
В Большом Зале мгновенно поднялся невообразимый шум. Ученики что-то кричали друг другу, многие плакали; некоторые – увы, таких было меньшинство – продолжали хмуро смотреть на директора, ожидая команды к действию.
- Тихо! – прогремел усиленный «Сонорусом» голос Дамблдора. – Мы сделаем всё возможное и невозможное, чтобы защитить вас, однако многое зависит от вас самих. И паника – худшее, что может сейчас произойти в Хогвартсе. Немедленно возьмите себя в руки! Старшие, успокойте малышей. Учителя, со мной. Нам потребуются все наши силы.
Преподаватели молча последовали за Дамблдором к главным дверям – все, кроме Снейпа: тот вышел из зала через один из боковых проходов.
Слова директора возымели на учеников необходимый эффект: паника немного улеглась, однако волнение продолжало нарастать. Казалось, протяни руку – и ощутишь гнетущее напряжение, витающее в воздухе. Кто-то из старших – в основном, бывшие члены Армии Дамблдора – горячо обсуждал, как можно помочь учителям и защититься самим, кто-то отвлекал разговорами младшекурсников, кто-то, сгорбившись, сидел на скамье, сжимая в потных руках палочку и нервно озирался по сторонам.
Внезапно все разговоры одновременно стихли: звук, знакомый всем и каждому в этом зале, но совершенно неуместный в сложившейся ситуации, сработал, как мощное «Силенцио». Вилка негромко звякнула о фарфор.
Один за другим, ученики повернулись к источнику звука – и обомлели.
За слизеринским столом, на своём привычном месте, в гордом одиночестве восседал Драко Малфой и невозмутимо завтракал, отрезая аккуратные кусочки от сочной отбивной и отправляя их в рот. У его ног развалился на полу громадный малфоевский пёс, с громким чавканьем поглощавший из здоровенной миски нарезанное ломтями свежее мясо.
- Памятуя о невысоком уровне интеллекта большей части присутствующих, спешу сообщить: я не считаю внезапное нападение Вольдеморта достаточной причиной отказываться от завтрака, - спокойно произнес блондин, подчеркнуто не замечая потрясенных взглядов учеников. На его губах играла неизменная усмешка.
- Малфой, где остальные слизеринцы? – с угрозой спросил Дин Томас, крепко сжимая в руке палочку.
Тот равнодушно пожал плечами.
- Когда я в последний раз смотрел в зеркало, то не заметил, чтобы на мне было написано «Справочник». Это – к Грейнджер, будьте любезны. Тем не менее, полагаю, что каждый – у себя дома. Я не следил, куда они направились после того, как ночью покинули замок.
- Почему ты не ушёл вместе с ними? – немедленно последовал вопрос от кого-то из рэйвенкловцев.
Малфой, не спеша, отложил вилку и поднялся из-за стола.
- Я могу покинуть это место в любой момент, - лениво сообщил он. - Но хочу посмотреть, чем всё закончится. Сейчас я – сторонний наблюдатель и не вмешиваюсь в происходящее. Но это не значит, что оно не может меня забавлять.
- Что за… - возмущенно начал Симус Финниган, но Малфой внезапно вскинул руку, обрывая дискуссию.
- Кажется, началось, - с неподдельным интересом произнес он.
И в следующую секунду древние стены замка потряс мощный, яростный взрыв, от которого жалобно зазвенели стёкла и, едва не рассыпаясь, гулко загромыхали рыцарские доспехи.
- На это, пожалуй, стоит посмотреть поближе… - лениво протянул Малфой и, щелкнув пальцами, исчез. Его пес обиженно заворчал и покружился на месте, словно пытаясь поймать след пропавшего хозяина, а затем улёгся на пол и положил голову на передние лапы.
На учеников выходка слизеринца оказала поистине ошеломляющее действие: не каждый день на твоих глазах рушится теория о непроницаемости антиаппарационного щита Хогвартса. Кто-то, не веря своим глазам, даже шагнул вперёд – но в следующий миг за стенами замка прогремел ещё один взрыв, гораздо более мощный, чем прежде, и огромное витражное окно разлетелось на тысячи мелких осколков, к счастью, не задевших никого из собравшихся в зале.
Многоголосый вопль заметался под сводами зала и затих, точно оборванная неосторожной рукой струна. Некоторые смельчаки, в первый миг инстинктивно пригнувшиеся, как и все остальные, выпрямились, судорожно оглядываясь по сторонам, готовые дать отпор Тёмному Лорду и его воинству. Но большинство учеников так и осталось сидеть на полу или скамьях, беспомощно съежившись и прижавшись друг к другу в тщетных поисках защиты.
А взрывы между тем следовали один за другим, то приближаясь, то отдаляясь, и каждый раз ученики вздрагивали, ожидая, что вот-вот главные двери распахнутся, и в зал хлынет облаченная в черное толпа Упивающихся во главе со своим красноглазым Лордом.
Лишь Гермиона Грейнджер и Джинни Уизли о чем-то спорили яростным шепотом, отойдя в дальний конец зала и не замечая ничего вокруг.
- Нет, и это моё последнее слово! – возвысила голос Грейнджер, ставя точку в бурной дискуссии. – Вспомни, что ты мне обещала!
Уизли вскинулась было, словно желая возразить, но потом нехотя кивнула и вернулась к одноклассникам. Сама Грейнджер зачем-то одернула рукава мантии, и без того полностью прикрывавшие запястья, и последовала за подругой.
В томительном ожидании прошло около получаса, но ученикам, не знавшим, что происходит снаружи и потому предполагавшим худшее, показалось, что оно продлилось целую вечность.
Внезапно взрывы прекратились. Двери зала распахнулись настежь - но это были не враги, а учителя, измученные, покрытые пылью и потом; они бережно вели под руки Дамблдора, совершенно измождённого и почти не держащегося на ногах. Осторожно они усадили директора в кресло; тот тихо произнёс что-то, и МакГонагалл, кивнув, выпрямилась и огляделась по сторонам:
- Где профессор Снейп? – хрипло спросила она учеников. – Его зовёт директор.
- Я здесь, Минерва, - отозвался тот, беззвучно появившись в зале. Спустя мгновение рядом с ним возник и Малфой, сжимавший в руке свою неизменную спутницу-трость.
- Северус, - обессиленный Дамблдор говорил еле слышно, и алхимик нетерпеливым жестом отбросил назад волосы, открыв на всеобщее обозрение острые уши аниморфа, наполовину кошачьи, наполовину вампирские – но едва ли в тот момент кто-то обратил на это внимание. – Я остановил Тома – но, боюсь, ненадолго… я отдал всю свою магию, но Вольдеморт найдёт способ обойти чары, и созданная мной защита рухнет. Ты должен вывести учеников из замка. Я знаю, ты это можешь, Северус.
- Я вышел из игры, - тихо ответил Снейп, отводя взгляд.
- Северус…
Снейп молчал, не поднимая головы, и Дамблдор предпринял последнюю попытку.
- Помнишь, ты дал мне клятву? – сипло выдохнул директор, едва шевеля губами. – Я освобожу тебя от неё – если ты выведешь детей и поможешь всем скрыться от Вольдеморта.
Плечи алхимика дрогнули, и он издал странный звук, похожий на всхлип. Когда он поднял голову, все увидели, что он беззвучно смеётся.
- Старый хитрец… - с изумлённым уважением выдохнул Снейп, - ты ведь знал, что всё произойдет так, а не иначе! Ещё когда я пришел к тебе этим летом! Ты знал, что хочу я того или нет, мне всё равно придется ещё раз помочь тебе!
- Именно так, мой мальчик, - Дамблдор слабо улыбнулся. – Именно так…
- Ты провёл меня как мальчишку! – лицо Снейпа болезненно исказилось. – Демоны Хаоса! И я попался, словно простофиля-хаффлпаффец!..
Внезапно оборвав смех, он коротко кивнул и проговорил почти спокойно:
- Хорошо, Альбус. Пока не знаю, как – но я обещаю, что сделаю это.
- Спасибо… - тихо прошелестел директор и затих.
- Нет… - потрясённо прошептала МакГонагалл, обхватив себя руками за плечи. – Не может быть… Альбус!!! Великий Мерлин, нет, нет, я не верю!!
- Держи себя в руках, Минерва, иначе я буду вынуждена дать тебе успокоительное, - жестко сказала мадам Помфри, без суеты водя палочкой над неподвижным телом директора. - Он не умер, но совершенно истощен. Возможно, он никогда больше не сможет колдовать… И как долго он проживет без магии, я не знаю… Но пока он жив.
Совместными усилиями учителя осторожно переложили едва дышащего Дамблдора на носилки и укрыли одеялом.
- Защита, наложенная Альбусом, пока сдерживает Вольдеморта. Но её хватит минут на двадцать пять, учитывая возможности Тёмного Лорда, - негромко проговорила чуть приободрившаяся МакГонагалл. Она смотрела на Снейпа и Малфоя так, словно что-то о них знала. Или, скорее, догадывалась – главу факультета Гриффиндор нельзя было упрекнуть в ненаблюдательности. - Наземный путь отрезан, воздушный тоже: там больше десятка всадников на драконах.
Совместными усилиями учителя осторожно переложили едва дышащего Дамблдора на носилки и укрыли одеялом.
- Защита, наложенная Альбусом, пока сдерживает Вольдеморта. Но её хватит минут на двадцать пять, учитывая возможности Тёмного Лорда, - негромко проговорила чуть приободрившаяся МакГонагалл. Она смотрела на Снейпа и Малфоя так, словно что-то о них знала. Или, скорее, догадывалась – главу факультета Гриффиндор нельзя было упрекнуть в ненаблюдательности. - Наземный путь отрезан, воздушный тоже: там больше десятка всадников на драконах.
- Есть тоннели в Хогсмид, - негромко подсказал Драко. – Сейчас проверю.
Он дезаппарировал – и возник на прежнем месте через несколько мгновений.
- Везде Упивающиеся, - коротко сообщил Малфой. – И вокруг озера тоже.
- Камины слишком малы… и они отключены от каминной сети; портшлюз у меня только один, и заберет он в лучшем случае человек десять, а создавать для всех не хватит времени – слишком много народу… - Снейп устало потёр виски, машинально расхаживая взад-вперёд. Мантия клубилась за ним грозовым облаком. – Жаль, что мы сейчас по другую сторону - Вольд провёл комбинацию, достойную самого Салазара…
Малфой, наблюдавший за перемещениями декана и рассеянно крутивший в руках трость, вдруг резко вскинул голову.
- Слизерин! – воскликнул он. – Конечно… как я мог забыть! Сев, из Хогвартса есть ещё один выход: Тайная комната! От неё отходит тоннель, по которому василиск когда-то выползал в лес на охоту. Вольд никогда им не пользовался, но уверял, что тоннель в полной сохранности.
- Может, и так… - недоверчиво протянул Снейп. – Но он достаточно велик? То, что василиск был способен свободно перемещаться по нему, не означает, что там смогут пройти люди.
- Это единственный путь, который приходит мне в голову, - сухо отрезал Драко. – Остальные выходы заблокированы.
- Тогда решено, - коротко кивнул Снейп. – Даже если там не пройти, всё равно нас не догадаются искать в Тайной комнате, и у меня будет достаточно времени для того, чтобы создать несколько портключей… Проклятье! Проход открывается только по команде на серпентаго, а Поттера нет! Где мы возьмём ещё одного природного змееуста?.. Если только ты сумеешь, Драко…
- Сделаю, что смогу, - кивнул Малфой. – Хотя ничего не буду обещать.
- Этого достаточно, - Снейп выпрямился во весь свой немалый рост. – Мадам Помфри, профессор Синистра и, пожалуй, вы, профессор Трелани – забирайте Дамблдора, вот вам портоключ. – Он протянул колдомедику небольшую литую фигурку птицы. - Он доставит вас прямиком в Косой переулок. Остальные – за мной и не отставайте, у нас мало времени.
Колдомедик и обе преподавательницы исчезли вместе с носилками, а остальные, подчиняясь властному голосу Мастера Зелий, кто быстрым шагом, а кто бегом, поспешили за ним и Малфоем. Эсси не отставал от хозяина, то забегая вперед, то возвращаясь и, как сумасшедший, вилял хвостом.
Снейп открыл дверь в туалет Миртл, пропустив вперёд Малфоя, свирепо зыркнул на какого-то хаффлпаффца, подавшегося за блондином, и вошел следом. Ученики столпились в дверях, не решаясь переступить порог.
- Помнишь, где?.. – начал Снейп.
- Здесь, - коротко проинформировал Малфой, замерев перед умывальником.
- Давай! – коротко приказал Снейп, и Драко, впившись взглядом в выгравированную на кране змею, приказал:
- Откройся!
Ничего не произошло.
- Откройся! - еще раз прошипел Малфой, меняя интонации.
Опять ничего.
- Время, Драко, время, - поторопил его Северус.
- Да знаю я, - раздраженно огрызнулся тот и одновременно со следующим приказом магически «надавил» на гравировку, как бы убеждая, что приказ исходит от природного змееуста.
Скрип и скрежет ответили протяжному шипению, и умывальник отодвинулся, открывая внушительную дыру в полу. Снейп заглянул в неё, чуть поморщившись от запаха, пробормотал очищающее заклинание и, приказав ученикам следовать за собой, первым шагнул в отверстие каменной кишки. Кто-то из гриффиндорцев нерешительно двинулся вперёд, за ним последовали другие. Один за другим ученики Хогвартса начали исчезать в дыре.
– Шевелитесь! – Драко властно прикрикнул на мешкающих. – Времени почти не осталось!
Движение ускорилось; через пятнадцать минут, показавшихся многим вечностью, все уже находились в подземном тоннеле, ведущем в Тайную комнату – все, за исключение Малфоя и его пса.
Блондин произнёс заклинание, стирающее следы, оставленные толпой учеников на полу туалета и в коридоре, и огляделся по сторонам, словно проверяя, не забыл ли он чего. Удовлетворённо кивнув, Драко взял трость под мышку, снова издал долгое шипение, подкрепленное магическим импульсом, закрывая тайный проход, коснулся загривка пса – и в следующий миг очутился в сыром каменном тоннеле глубоко под землей. Стены тоннеля влажно поблескивали от слизи, на полу лежал толстый слой мелких косточек – крыс и других обитателей подземелья, сухо хрустевших под ногами. Заклинания почти тысячи волшебных палочек лишь слегка разгоняли густую темноту, от веку царившую в этом мрачном месте.
- Наконец-то, - хмуро бросил Снейп и уверенно зашагал куда-то в глубину тоннеля. Драко машинально отметил, что из всей толпы алхимик был, похоже, единственным, чья мантия не пострадала от близкого знакомства с покрывавшей стены слизью.
Беглецы двинулись за учителем, стараясь ступать как можно тише. Изредка были слышны приглушенные всхлипывания: у кого-то из младшекурсников началась истерика.
Когда в свете «Люмосов» показалась сброшенная шкура василиска, в своё время так напугавшая Гарри, Рона и Локхарта, многие из учеников не смогли сдержать вскриков. Малфой мысленно прикинул размеры чешуйчатой твари, одновременно вспомнив, каким щуплым недомерком был Поттер на втором курсе, и странное чувство, которому он не мог дать четкого описания, шевельнулось в его груди.
После расчистки завала, образовавшегося по вине Локхарта, – на это Снейпу потребовалось всего три секунды, - путники преодолели последний отрезок пути и, наконец, очутились перед двустворчатой металлической дверью с вырезанными на ней змеями. Она закрылась, когда Гарри и Джинни выходили из Тайной комнаты четыре года назад, и теперь пришла пора вновь открыть её.
Это не заняло много времени: Малфой уже понял, что нужно, чтобы прикинуться природным змееустом. Он прошипел резкую команду, змеи послушно задвигались, открывая проход – и через несколько секунд беглецы, невольно ёжась, уже входили в огромный каменный зал со сводчатым потолком и колоннами в форме переплетённых змей. Посреди него, свернувшись гигантскими кольцами, лежал мёртвый василиск – как ни странно, за четыре года он ничуть не разложился и выглядел так, словно был убит только что.
- Боже мой… - прошептала Гермиона, потрясенно глядя на чудовищного змея. – Гарри сражался с… этим? Невероятно…
Она была не единственной, кому пришла в голову эта мысль: благоговейный шепот нескольких сотен голосов гулким эхом раскатился по каменному залу. Эсси глухо заворчал и бесстрашно приблизился к трупу, чтобы обнюхать его и убедиться, что опасности нет.
Пораженные не меньше учеников преподаватели таращились на василиска с ошеломленными лицами – все, кроме Снейпа: тот неспешно подошел к гигантскому змею, коснулся его и презрительно скривил губы.
- Труха, - коротко констатировал он. – Осталась лишь кожа да кости, а внутри - пустота. Но всё равно жалко оставлять такое…
Невербальное заклинание мгновенно уменьшило василиска в несколько десятков раз; Снейп, вытащив из складок мантии небольшую банку, поместил туда свой «трофей» и исчез. Через несколько секунд он появился вновь и на недоуменный взгляд Малфоя пояснил:
- Сброшенная кожа в тоннеле. Неизвестно, вернемся ли мы сюда когда-нибудь, а кости и кожа василиска – очень ценные ингредиенты для зелий.
Блондин кивнул и внезапно вздрогнул, хмуря брови.
- Защита Дамблдора пробита, - прислушавшись к чему-то, доступному только ему, невыразительно сообщил он. – Упивающиеся и дементоры только что ворвались в Хогвартс.
- Ты знаешь, куда именно нам нужно идти? – спросил Снейп.
- Не совсем, - отозвался слизеринец, - но сейчас узнаю.
Он наколдовал себе удобное кресло и сел, а в его руках появился чёрный ноутбук с серебряным вензелем – подарок Валькери. Открыв его, Малфой немедленно принялся что-то искать. Тонкие пальцы блондина легко порхали по клавишам, и изображения на экране сменялись с бешеной скоростью.
Снейп же, не обращая внимания ни на Драко, ни на сгрудившихся в кучу учеников и коллег-преподавателей, посматривающих на него с лёгкой опаской, ходил по залу, как по своей гостиной, с интересом изучая рунические надписи на стенах. Было очевидно, что Тайная комната всерьез его заинтересовала: некоторые надписи алхимик старательно перенёс в свою записную книжку.