Но перед Троном уже выстроились Старейшины Синей стаи, и нет здесь Ноздорму, чтобы узнать у него, о чем они будут просить и стоит ли ей держаться за святилища и гробницы, или уступить во благо сохранения мира между драконами?
— Я рада видеть Синюю стаю в Драконьем Чертоге, — проговорила Королева. — Надеюсь, ваше прибытие только укрепит Драконий Союз в эти сложные для Азерота времена.
На какое-то мгновение Аригос даже позабыл свой страх и поразился силе звучания ее голоса в смертном облике. Но лишь на краткое мгновение.
Глава аквамаринового рода Торреаргос сделал шаг вперед, и наследник Малигоса снова буквально окаменел от паники. Старейшина поблагодарил Королеву и ее Консорта, затем откашлялся и вдохнул полной грудью. Аригос не понимал, почему эта красивая, властная Королева из всех выбрала на эту роль именно его — того, кто к ней меньше всего предназначен.
Словно почувствовав неладное, Торреаргос быстро оглянулся на Аригоса и только собрался говорить, как с террасы прогрохотал чей-то твердый голос:
— Надеюсь, я не опоздал?
Старейшина так и замер с раскрытым ртом. Даже самообладанию Королевы в этот раз пришлось пройти серьезное испытание.
Сизые сумерки, как выпущенные кракеном чернила, в одну секунду охватили ярко-освещенный Круглый Зал. Густая тьма обступила каждую застывшую фигуру — Старейшин, Аригоса, Кореалстраза, драконид, черным саваном накрыла каждый свечной фитиль.
Всех, кроме Ноздорму.
В опустившейся ночи Алекстраза увидела Вневременного в центре зала так же хорошо, как и при свете солнца. Его бронзовые волосы, перевязанные кожаным ремешком, тяжелыми локонами касались золотистой кожи на уровне предплечья. От правой ключицы, огибая плечо, до лопатки узким столбцом тянулась вязь рунических татуировок. Широкие золотые браслеты обхватывали обе кисти, а на правом бедре мерцала янтарем рукоять и ножны кинжала. Вязь татуировок на груди переливалась, словно источая ту тьму, что наполнила зал, скрывая Настоящее, заменяя его Прошлым.
Алекстраза ощутила, как неизменное течение Времени остановилось.
Голос Ноздорму появился словно бы из ниоткуда, заполонив весь зал без остатка. Будто ожившие из-за неизведанной силы мраморные плиты, выложенные под сводами Чертога, воспроизводили голос Ноздорму. Каждое слово блестящей каплей дождя повисало в воздухе, а затем тихо разбивалось у ног Повелителя Времени.
— Ряды защитников Азерота слишком малочисленны. На помощь Альянса или Орды рассчитывать не приходится. Нам придется восстановить силу пяти Аспектов-Хранителей.
— Ты решил, я забыла? — прошептала Королева. — Забыла этот вечер?
Не сделав ни шага к ней на встречу, в одно биение сердца Аспект Времени просто оказался возле королевского Трона.
— Хотел избежать повторений, — в окаймленных золотом глазах Ноздорму светилась усмешка.
— Сейчас? Но почему именно сейчас? Здесь Синяя стая, и они, видимо, наконец, готовы избрать Лидера. Но тебе нет дела ни до кого из них, верно? Ты вершишь наши судьбы и пребываешь только в удобное для самого себя Время.
— Ты несправедлива ко мне, Алекстраза, — покачал головой бронзовый дракон. — Мне как никогда небезразлична судьба Синей стаи.
Хранительница жизни внимательно посмотрела на бронзового Аспекта.
— И ты здесь только поэтому?
— Отчасти, — менее уверенно добавил он под тяжелый вздох Королевы.
Глава 8. Оракул Темного Совета
Ноздорму мог уследить за потоками Времени в прошлом, будущем и настоящем, увидеть, как зародится то или иное событие и какие оно будет иметь последствия. Без сожалений бронзовый дракон предрешал судьбы тех, кто разрушал бережно хранимое им временное полотно.
Когда Оракул из Культа Сумеречного Молота проник в будущее, чтобы выявить те препятствия, которые способны остановить Смертокрыла, Ноздорму с присущей ему легкостью решил устранить самого Оракула, а не чинить ему препятствия, искажая временные картины и вводя тем самым Культ в заблуждение. К тому моменту культисты считали, что им удалось выяснить достаточно много, хотя и ничего конкретного, по мнению следящего за каждым их шагом Ноздорму.
Но фанатикам было не занимать упорства. Аспект времени устранил трех Оракулов, пока не нашел выхода из создавшейся ситуации. Будет гораздо проще, если этот пост в Темном Совете он займет лично. Так Аспект Времени оказался в составе Темного Совета, управляющего Культом Сумеречного Молота.
Вневременный старался отвечать туманно и неразборчиво, как и все неопытные предсказатели будущего, не давая точного ответа на многочисленные вопросы Темных Советников — что есть Слеза — человек или артефакт, где ее искать, как и когда она помешает им. Вместе с другими тремя членами Совета Ноздорму принимал решения о начале войны между Ордой и Альянсом, о похищении Джайны Праудмур, сталкивании лбами Вариана Ринна и Гарроша Адского Крика, окаменении короля Магни Бронзоборода. Советовал, как вовлечь в Четвертую войну Темную Госпожу Сильвану и как устранить Тралла с поста Вождя. И, конечно, занимался поисками Слезы Земли. Это Оракул, второй предшественник, нарек Тариона подобным именем — наверное, он мог бы стать неплохим поэтом, если бы не свернул на неровную дорожку, ведущую в Сумеречное Нагорье.
До тех пор, пока Тарион сам же не вмешался в свое прошлое, спутав тщательно взвешенные планы, Ноздорму изящно контролировал процесс появления Слезы в Азероте, старательно пугая этим Культ. Но даже после воздействия своенравной королевы Азшары, долгого упорства Нелтариона, не желавшего в этот раз всецело подчиняться Древним Богам, беременная Джайна Праудмур, к облегчению Аспекта Времени, все же оказалась на берегах Пандарии. Только целителям-пандаренам было под силу сохранить жизнь этому ребенку.
Повелитель Времени предвидел многое. Но все же оказался не готов к появлению младенца.
Детство драконов мимолетно, если сравнивать продолжительность жизни драконов с тем сроком, что уготовано смертным. Драконы не могут оставаться долгое время беззащитными, что позволено детям низших рас. Вылупившиеся из яиц дракончики достаточно скоро увеличиваются в размерах, хотя бы для того, чтобы их внушительный рост отпугивал не самых крупных врагов. Дать полноценный отпор дракончики все равно еще не способны — их когти не затвердели, необходимое количество клыков в драконьей пасти вырастает лишь через десятки лет, а слабые крылья едва справляются с их собственным весом.
Не долго думая, человеческий младенец с радостным визгом перекинулся в дракончика, как только оказался в корзинке Ноздорму, отчего едва не свалился с бронзовой спины в Великое море где-то между Пандарией и заброшенным тролльими островами. Его черные крылья были такими же тонкими и слабыми, как у бабочки, и настолько прозрачными, что казались серыми.
Аспект Времени считал, что взросление пройдет быстро, как и положено драконам. Но уже ничто нельзя было изменить — детеныш оставался наполовину человеком. Он рос стремительно, но с каждым набранным килограммом его сознание по-прежнему оставалось младенческим.
Второй неприятной неожиданностью для Ноздорму был факт, что дракончик смертен. В сравнении с людьми он, конечно, все равно оставался долгожителем, но для других драконов его жизнь могла стать кометой — яркой и быстрой.
К тому времени выросшего в округлого, как кабанчик, дракона с маленькими крылышками на спине, Ноздорму запер в бронзовом святилище Драконьего Погоста, относительно безопасном и тайном месте. Обязанности Оракула требовали от Аспекта частого появления в Совете Культа. После Катаклизма каждый из Темных советников вступил в пору активных действий, и одной лишь спровоцированной войной между Альянсом и Ордой они ограничиваться не собирались. Время поджимало, и мало кто из рядовых культистов знал, что ждало Азерот.
А весь мир искал того самого защитника, который самозабвенно носился между каменными изваяниями бронзовых драконов и с восторгом выдыхал слабое, как у свечи, пламя.
Оставленный в одиночестве дракончик неожиданно обрел силу управлять камнями и глыбами, и после полетов, когда только пробовал свои крылья, стал перемещать одним мановением огромные надгробные статуи. Грохот рушащихся изваяний привлек внимание стражи, которую от проникновения в янтарную крипту остановил лишь вовремя появившийся Ноздорму. В который раз Аспекту пришлось прибегнуть к Временным искривлениям, чтобы защитить черного дракончика.
Но главным упущением стало то, что ребенка нельзя было оставить без присмотра. Для вольного Повелителя Времени это означало повременить с играми в неопытного Оракула. Или же сократить их до минимума, пока Тарион самозабвенно крушил янтарное святилище.
Но главным упущением стало то, что ребенка нельзя было оставить без присмотра. Для вольного Повелителя Времени это означало повременить с играми в неопытного Оракула. Или же сократить их до минимума, пока Тарион самозабвенно крушил янтарное святилище.
— Культу не хватает сильного лидера! — вопила одна из волшебных масок на одном из Советов.
— Вам недостаточно Аспекта, принявшего нашу сторону? — тихо осведомилась четвертая маска.
Ноздорму, одним глазком следивший за проказами Тариона, хмыкнул и только потом сообразил, что четвертый Советник вряд ли имел в виду Аспекта Времени.
— Он только и может, что разрушать, — не унималась вторая маска. — А культистам нужен тот, кто воспламенит не только их дома, но и их сердца! Разве вы не заметили, что поток наших последователей несколько сократился в последнее время? А что делать с нехваткой продовольствия, которая ожидает нас, если мы ничего не предпримем? Неужели мы, как и остальные смертные, должны закупать пшеницу у этих проклятых гоблинов?
— Возможно, стоит усилить пропаганду в гоблинских городах…
— Как же, — хмуро отозвался первый Советник. — Нужно было не позволять гоблинам Трюмной Воды присоединяться к Орде. После этого Хитрая Шестеренка запретила любую пропаганду в городах своей Картели.
— Чтобы гоблины и что-то запретили? — удивилась четвертая маска.
— Хорошо! Подняли такой налог на пропаганду, что проще сказать — запретили.
— А почему мы не предвидели подобного? Как Культ вообще допустил спасение Тралла гоблинами?
Оглушенный грохотом рушащихся статуй, Ноздорму, следивший за разбоем Тариона в крипте, не сразу услышал вопроса Советника.
— Мы были слишком заняты поиском Слезы в Азероте, — ответил Оракул, и ведь даже не соврал — черный дракончик занимал почти все время бронзового Аспекта.
Несколько мгновений Темные Советники молчали.
— Вы были слишком заняты, — мрачно повторил второй Советник, — но так и не нашли эту проклятую Слезу! — сорвался он на крик.
— Возможно, это все-таки артефакт, — устало отозвался Ноздорму.
В умах трех Советников промелькнула одна и та же мысль — Оракула пора менять. Ноздорму не мог допустить этого. Оставался только один выход — успокоить вторую маску.
— Под началом сильного лидера Культ достигнет процветания и благополучия, — изрек Оракул.
Второй Советник удовлетворенно хмыкнул.
— Конечно, Смертокрыл…
Упоминание Смертокрыла всегда действовало успокаивающе — Советники прекрасно помнили, что в своих видениях черный дракон первым делом уничтожил досаждавших ему культистов. С тех пор Разрушитель Миров не появлялся в Темном Совете, да и Советники откровенно трусили находиться с ним в одном помещении. Ноздорму только подпитывал их страх. Он не был уверен, что волшебная маска и фиолетовый плащ способны скрыть его от собрата-Аспекта.
— Нет, — отрезал второй Советник. — Я правил Культом задолго до Разрушителя, и я приведу доверивших нам жизни к благословлению Древних.
В подтверждение этих слов второй Советник сорвал волшебную маску, скрывавшую его сущность. К ужасу остальных две огрские головы выросли у него на плечах. Даже Ноздорму, заинтересовавшись происходящим, на какое-то время отвлекся от своего подопечного.
— Что вы делаете?! — завопила первая маска.
— Заигрались! — зарычала первая голова Чо-Галла. — Надоело! — подтвердила вторая голова. — Рядитесь, как будто никто не знает, кто вы! Поддерживаете такую таинственность, что аж тошно! Перед лицом Древних все мы одинаковы и стоит ли скрывать себя, если это помогло бы собрать нам большую паству! — хрипло орали две его головы.
Аспект Времени проследил за будущим взбесившегося двухголового огра-мага и понял, что совершил досадливый промах.
Чо-Галл управлял Культом еще тогда, когда все живое в Азероте считало их увлечение апокалипсическим будущим психическим расстройством, и уже тогда огр-маг искренне верил в скорейшее возвеличивание Культа. Особо отчаянным героям Азерота несколько раз удавалось добраться до сумасшедшего огра-мага, но Древние Боги за преданное служение каждый раз дарили Чо-Галлу возвращение к жизни.
После того как Культ окреп и разросся, и к нему примкнули другие значительные фигуры, двигавшие свои фракции в необходимом Культу направлении, связь между Древними и Чо-Галлом заметно ослабла. Но двухголовый огр уже свыкся со своей неуязвимостью.
Ни от кого не таясь, Чо-Галл, покинув ряды Темных Советников, по всему Азероту воздвигал алтари Культа Сумеречного Молота, открыто пропагандируя о лучшей жизни в сумеречных краях. Такие выступления не могли остаться безнаказанными, и уже через несколько месяцев отряды Орды и Альянса, соревнуясь между собой, достигли бессмертного огра-мага в Сумеречном Нагорье. За право покончить с Чо-Галлом ордынцам пришлось сразиться с героями Альянса, не желавшим упускать такой шанс, но когда на их головы маг пролил пылающий дождь, удвоенная мощь противников обернулась против него самого.
На этот раз Древние не пришли на помощь Чо-Галлу, а оставшиеся два Советника не смогли простить Ноздорму предсказанного Чо-Галлу «процветания и благополучия».
Оставшиеся в живых Советники прекрасно понимали, гнев какой силы обрушится на их головы со стороны фракций, которые они предали, желая служить Культу и Древним. К тому же каждого из них двоих терзала мысль, правда ли, что их тщательно скрываемые личности ни для кого не секрет. Чо-Галл блефовал — никто не знал, кто скрывался за другими двумя масками Темных Советников. Кроме Ноздорму, разумеется.
— Необходимо спешить, — однажды не выдержал первый Советник. — Магические оковы следует разрушить, как можно быстрее.
— Не подавайтесь панике, — отрезала четвертая маска. — Вы прекрасно понимаете, что до тех пор, пока Смертокрыл не разрушит физические оковы мира, вы не сможете заняться их магической составляющей. Не так ли? — обратился четвертый Советник к Оракулу.
— Вы правы, сейчас не время заниматься магическими оковами, — согласился Ноздорму.
— Разрушения земной тверди вызывают сильнейший гнев у Терезан Матери Земли, — упрямо тянул свое первый Советник. — Стража Хиджала дала сильнейший отпор огненному Лорду Рагнаросу, чего никто не ожидал, а Оракул не смог предсказать. Нептулон ведет непрекращающуюся борьбу с королевой Азшарой, которая отныне служит сама себе. Только Лорд ветров Аль-Акир держит под контролем свою стихию. Итак, по всем элементальным фронтам нас преследуют неудачи, а вы говорите — «сейчас не время»?
Оракул сложил руки домиком, делая вид, что проникает во Время в поисках нужного ответа. Ноздорму и в самом деле искал нужный ответ. Алекстраза не пренебрегла его предупреждениями, и друиды Хиджала встретили Рагнароса хорошо подготовленными, что вызвало небывалое возмущение у Культа. Одного Элементального Лорда за другим выводил из строя Ноздорму, поддержка которых в первые дни Катаклизма обеспечила Культу небывалые разрушения и привела к нарушению договоров стихий со всеми шаманами Азерота.
Руки первого Советника, облаченные в перчатки из темной кожи, заметно дрожали.
— Ведь вы уже пробовали разрушить магические оковы, — процедил Ноздорму. — И у вас ничего не вышло.
— Что?! — воскликнул четвертый Советник. — По какому праву вы действовали самостоятельно?
— Да! — взорвался первый.
Одним движением руки он отшвырнул свой деревянный стул в другой угол комнаты, где тот разлетелся в щепки.
— Да, у меня ничего не вышло! И дело здесь не в том, что черный дракон еще не разрушил все физические оковы Древнего Бога. Силы моей магии недостаточно!
Казалось, и этот Советник готов сорвать маску со своего лица, но рука в перчатке с дрожью в длинных пальцах поспешно исчезла в складках сумрачного плаща, словно испугавшись собственных мыслей.
— Я даже обращался за помощью в Даларан, — продолжил, немного успокоившись, первый Советник.
— Глупец! — вскричал четвертый Советник. — По-вашему, похитить лучших выпускников академии Магии означает обратиться за помощью?
— Я хотел кое-что проверить, а потому действовал в спешке. Но даже сила и знания выпускников Даларана не помогли мне, и это навело меня на определенные мысли. Если только Аспект Земли способен разрушить твердь мира, то и с оковами магии сможет справиться только подобный ему.
— Вы предлагаете…
— Я предлагаю ускорить выборы Аспекта Магии, — отчеканил первый Советник. — Если мы по-прежнему придерживаемся нашего плана и все — все трое из нас! — преданно служим Древнему Богу, заключенному Титанами в оковы, то мы просто обязаны помочь Синей стаи выбрать нового Аспекта.
Маски обоих Советников обратились к Ноздорму.