— Подождите, сейчас поедем дальше. Я переглянулся с Лайкой и спросил водителя:
— А разве это не дом леди Александры?
— Да. А вот, собственно, и она, — к машине подошла вампир, мерно покачивая крутыми бёдрами. На ней был облегающий комбинезон из чёрного бархата. Когда она остановилась около машины, водитель нажал клавишу и окно слева от меня плавно опустилось вниз.
— Доброй ночи, — поздоровалась леди Александра, наклоняясь к окну и заглядывая к нам в машину.
— Доброй ночи, — я чуть склонил голову.
— Доброй, — согласилась Лайка.
— Не совсем удачный момент, но позвольте представить вам, леди Александра, — начал я, — это мой учитель, Белянка.
— Очень приятно.
— А это — леди Александра.
— Мне тоже очень приятно, — Лайка улыбнулась. Но её коготочки впились в мою руку, которую она сжимала всю дорогу и даже сейчас не отпускала.
— Продолжим беседу позже? — извинилась вампир. Выпрямившись, она бросила нашему водителю:
— Николай, езжай за нами.
— Хорошо, леди Александра. Молодая женщина направилась к людям, что стояли, ожидая её, около машин. Стекло медленно полезло вверх.
— Можно оставить стекло?
— Можно, — водитель замялся. — Но оно бронированное.
— Снайперы сегодня отдыхают, — заверил я его.
— Ну, если вы так хотите, — водитель вновь опустил стекло и пристроился в хвост каравану из трёх спортивных машин. Первой шла чёрная «Тойота», за ней — тёмно-вишнёвая «Хонда», потом — «Мицубиси» цвета зелёный металлик. Мы на обычной городской «Альфа-ромео» шли замыкающими.
Но «обычной» «Альфа-Ромео» была только на первый взгляд. Бронированные стёкла и корпус давали хорошую защиту; и я полагал, что этим особенности машины не исчерпываются. А так, с виду — просто хороший четырёхдверный седан серого цвета.
Мы продолжали ехать по улицам города, держа строй. Вскоре к нам в хвост пристроилась ещё пара машин. Я было забеспокоился, он водитель успокоил меня:
— Это гонщики, всё нормально. Светофоры в этот поздний час уже перешли на ночной режим работы: улицы окрашивались ритмично и неторопливо пульсирующими жёлтыми сигналами светофоров — наступило время для ночных правил дорожного движения.
Мы выехали за город. Было уже достаточно темно, часы бесстрастно отмеряли половину двенадцатого ночи. Тонкий серпик умирающей луны бессистемно рвал быстрые тучи, выныривая на мгновение то тут, то там из дырявого облачного покрова. Мы остановились на обочине узкой дороги, чьё полотно покоилось на покатой насыпи. Слева и справа от дороги шли небольшие поляны, упирающиеся в тёмный ночной лес. По обе стороны от дороги, съехав с насыпи вниз, стояли легковые машины, перемигиваясь жёлтыми поворотными огоньками. Всюду слышались голоса и смех. Людей было много — около сотни или даже больше, я не мог назвать точную цифру, так как часть машин с выключенными огнями и их пассажиров я просто не видел в темноте.
— Это что? — спросила Лайка, выходя за мной из машины.
— Стритрэйсеры, — ответил я, подавая ей руку. — Ночные уличные гонщики.
— Это надолго?
— Не думаю, — к нам подошёл наш водитель. — Леди Александра обычно делает один заезд и возвращается в город.
— Понятно, — кивнула Белянка. — А заезд — это сколько?
— Пара минут на всё, — я невольно улыбнулся. Будучи человеком, я бывал раньше на полулегальных заездах. Порой бывало интересно.
— Хорошо, — мне показалось, но мой учитель чувствовала себя неуютно среди подобного скопления людей. Зябко поёжившись, она потёрла ладонями свои открытые плечи: вместо того платья с коротким низом она одела другое, — зелёное бархатное, ниспадающее до пят, но с открытыми плечами и без рукавов. Я быстро скинул с себя пиджак и надел ей на плечи. Сперва она вздрогнула, не ожидая заботы — видимо, слишком увлеклась своими думами, — а потом благодарно улыбнулась. Вокруг нас ходили люди, выискивая в темноте знакомых и друзей. Слышался громкий смех, музыка и голоса форсированных двигателей. Потом кто-то призвал к тишине и всё потихоньку смолкло:
— Итак, друзья! Начинаем сегодняшний заезд! — послышались одобрительные возгласы со всех сторон. Мы стояли совсем рядом с говорившим. Он держал в руках микрофон рации, провод от которой был подключён к громкоговорителю, установленному на крыше машины. Улыбнувшись выкрикам, он продолжил:
— В начале сообщаю о том, что первыми у нас сегодня соревнуются как обычно члены клубов «Ночной ветер» и «Старт-Финиш», а так же гости из других клубов. Потом — все желающие. И… На стартовую линию, уже размеченную белой краской прямо на асфальте на наших глазах двумя молодыми людьми из баллончиков, подъехали две машины. Одна была мне уже знакома — это была чёрная двуместная «Тойота» леди
Александры. Вторая — красная БМВ, которую я видел очень давно, когда бывал здесь раньше. Машину леди Александры я раньше на заездах не видел.
— … позвольте вам представить первых участников заезда! — продолжал тем временем ведущий, пока машины потихоньку вставали на стартовой линии, кутаясь в облака подсвечиваемых со всех сторон выхлопных газов. БМВ под руководством одного из помощников подала чуть назад, чтобы встать с «Тойота» на одну линию. –
Это незабвенная леди Александра из клуба «Ночной ветер»! — Со всех сторон грянул восторженный гул. — И её оппонент в этом заезде — господин Михаил из того же клуба «Ночной ветер»! — Ночное шоссе опять потонуло в рёве голосов. Лайка чуть подалась ко мне, встав на тютельку ближе.
— Итак! — ведущий тоже пронялся чувством толпы. — Посмотрите себе под ноги — вы должны быть за границей дорожного полотна! Встаньте за край асфальта. Иначе вам придётся покупать в дальнейшем обувь на пару размеров больше! Все готовы? Тогда… Три!.. Два!.. Один!!!
Грянул клаксон сигнала старта и стоящий чуть вперед готовых рвануть в темноту машин человек сделал отмашку обеими руками, упав на одно колено. «Тойота» и БМВ дёрнулись вперёд, пролетев мимо человека и ударились лобовыми стёклами в чёрное пространство впереди, оставив стоящим на старте людям лишь блеск своих задних габаритных огней. Зрители высыпали на проезжую часть, глядя вослед машинам, стараясь увидеть, кто придёт к финишу первым. Но это было нереально: короткая дистанция предполагает под собой заезд на четверть мили. Ночью финиша с точки старта попросту не видно.
— Ну кто? А? Видишь? — доносилось со всех сторон. Я посмотрел в сторону ведущего. Он переговаривался с кем-то по портативной рации. Видимо с теми, кто стоял на финише. Потом он взял микрофон громкоговорителя:
— Первым пришла чёрная «Тойота» с отрывом в четверть корпуса.
— Я же говорил! …А, чёрт! …Ура!!! — толпа вокруг радовалась или огорчалась, в зависимости от того, кто за кого болел.
К старту на небольшой вернулась «Тойота» леди Александры. Опустив стекло, она обратилась к нам с Лайкой:
— Едемте.
— Поздравляем! — к машине быстро подлетел кто-то из зрителей.
— Спасибо, — чуть улыбнулась леди Александра. Но глаза у неё оставались холодными. Подняв тонированное стекло, она объехала машину ведущего и скрылась в направлении города.
— Идёмте, — наш водитель уже держался за ручку открытой задней двери нашей «Альфа-Ромео», приглашая нас.
Проехав сквозь кованые ворота, ведущие во двор с ухоженными лужайками и газонами, посреди которых, окружённый старыми деревьями стояло пятиэтажное вычурное здание с башенками и барельефами в стиле поздней готики, мы остановились перед широкой лестницей чёрного мрамора. Огромные мантикоры по обеим сторонам лестницы зорко следили на нами строгими глазами неподкупных стражей.
— Добрый вечер, — дверь мне открыл вышколенный дворецкий. Я обошёл машину и подал руку Лайке. Поднимались по лестнице мы за руки. Моя спутница во все глаза смотрела на здание, задрав голову вверх. Не знаю, чего в её взгляде было больше: интереса или недоверия к домам людей. В это время наша машина уже уезжала с площади перед особняком, чтобы скрыться в подземном гараже.
У дверей нас поджидала сама хозяйка дома. На ней теперь было роскошное чёрное вечернее платье со стоячим воротничком. Длинное платье, подол которого она немного поддерживала руками, был расшит маленькими камушками, которые слагались в замысловатый узор. Её наряд блистал в свете многих фонарей, вспыхивая то тем, то другим драгоценным камушком.
— Рада вас видеть у себя, — она улыбнулась. — Теперь, когда меня не связывают дела, позвольте пригласить вас в моё скромное жилище. Располагайте им по своему усмотрению, — леди Александра лично отворила перед нами резные створки входной двери.
Через просторную прихожую мы попали в ещё более огромный зал, похожий на добротный спортивный зал — больше мне не с чем было его сравнить — не видел я доселе ничего подобного.
В зале было полно людей. Играла музыка, массивные люстры разливали свой яркий свет. В канделябрах, которые заменяли в люстрах патроны для ламп, я заметил самые настоящие свечи. По стенам были закреплены источники электрического света, каким-то образом гармонично вплетавшим свой свет в пламя восковых свечей. Высокие окна были забраны тяжёлыми портьерами. Живые деревья тянулись вверх под потолок из утопленных в пол огромных кадок. Гостей было много, около сотни. Здесь были и люди, и оборотни и, конечно же, вампиры. Внешне все они не отличались друг от друга, но просыпающиеся во мне инстинкты безошибочно помогали мне отличить одних от других. Спасибо моей учительнице — она неплохо меня натаскала к тому времени.
— Друзья мои! — когда мы вошли в зал, все обратили на нас свой взор, оставив свои дела. — Позвольте сказать вам спасибо за то, что вы не оставили моё приглашение без внимания и посетили меня в эту ночь… Лица гостей в зале просветлели. Кто-то был искренне рад быть здесь, кто-то чувствовал это своей обязанностью, но все тепло улыбались.
— …И позвольте представить вам моих новых знакомых, — она широким жестом указала на нас с Лайкой, стоящих рядом. — Это Малыш и его учитель леди Белянка. По залу пронёсся еле слышимый гул приветствия.
— Простите, что оторвала вас от ваших дел, продолжайте отдыхать, — леди Александра отвернулась от гостей и жестом пригласила нас следовать за ней.
В отдельном кабинете, который выходил внутренними окнами на зал, что покоился внизу, уже был накрыт праздничный стол. Всё было сделано под старину, или…
— Да, всё привезено из Европы, — ответила на мои мысли леди Александра. — Не люблю поделки новых якобы мастеров. Но прошу вас, присаживайтесь. Мы заняли места, слуги пододвинули наши удобные стулья с высокими узорными спинками, на которых красовались различные картины из жизни средневековья — на каждом стуле своя картинка. Тут и рыцари на турнирах, и дамы в башнях, и драконы, и мантикоры, и ведьмы, и священники… Стульев было много, из чего я заключил, что к нам вскорости присоединится кто-то ещё. Пока же нас за столом было всего трое. Хотя в одном из дальних углов я ощущал кого-то ещё,
невидимого и неосязаемого. Но раз хозяйка не обращала на это внимания, то и я решил не беспокоиться. Нам принесли первые блюда и разлили первые бокалы тёмного вина.
— Позвольте поднять этот бокал за вас, леди Александра, — я поднял свой серебряный кубок над столом, кивая в сторону вампира. Она с лёгким кивком подняла в ответ свой бокал и мы сделали первые глотки. Нас всех за протяжённым прямоугольным столом разделяли добрые метры, поэтому о том, чтобы чокнуться кубками не было даже и речи.
— Расскажите мне о вас? — предложила леди Александра, продолжая наш неторопливый разговор.
— Э… Леди Александра, — я чуть кивнул в её сторону, давая себе пару секунд чтобы собраться с мыслями. — Так вот с ходу трудно честно и, главное, объективно ответить на этот вопрос. Я могу лишь сравнить свою новую жизнь с той жизнью, которая была у меня пару месяцев назад…
— Пусть будет так, — согласилась вампир, поигрывая туфелькой на ноге. Она сидела во главе стола, мы с Лайкой — по его бокам на расстоянии метров семи от хозяйки дома. Прелестная ножка леди Александры выглядывала из-под скатерти с моей стороны, сбивая меня с мысли своим мерным покачиванием.
— Хорошо, — я тщательно подбирал слова. Не скажу, что мне так уж трудно разговаривать, но это была леди Александра, а вожак требовал проявлять к ней вдвое больше максимально возможного уважения. Да я был и не против. Только слова приходилось подолгу выбирать…
— Раньше я жил головой, разумом. Любому событию искал логическое объяснение. Не понимал этот мир. Людей не понимал. Они все одиноки, но не хотят кого-то подпускать к себе. Теперь я знаю почему — теперь я это чувствую. Это страх их держит в одиночестве. Я одиночества не боялся, мне оно просто не нравилось. И когда я… встретил оборотней, я решил что это мой шанс…
— Перестать быть одиноким? — внезапно переспросила вампир, прекратив играть туфелькой. Даже приосанилась немного.
— Да, думаю да, — я кивнул, на секунду задумавшись, так как она сбила меня с толку. Выпитое вино и присутствие такого сильного вампира сказывались на мне.
— Прошу меня простить за то, что перебила, — леди Александра опять чуть расслабилась в кресле, вновь заиграв своей изящной ножкой.
— Не стоит, — вежливо отозвался я. — И я ушёл с ними от людей. Теперь…
— Теперь ты не одинок? — вновь переспросила меня леди Александра.
— Э… Трудно сказать, — я поискал глазами глаза Лайки, но она смотрела на вампира. — Думаю, однозначно не ответить. Не бывает абсолютно одиноких и абсолютно не одиноких людей. Я сделал несколько шагов от абсолютно одиноких в сторону тех, кто не одинок. Думаю так. Леди Александра удовлетворённо кивнула. Я расценил её кивок как приглашение продолжать:
— И теперь я, хотя и продолжаю руководствоваться разумом, всё-таки нет-нет да и прислушаюсь к своим инстинктам. Заметил — мне это помогло избежать нескольких неприятностей.
— Интересно… А зачем вы живёте в лесу?
— Не совсем в лесу…, — смутился я. У нас не было такого шикарного дома, как у леди Александры. Наш подземный дом — Логово — разрушили люди совсем недавно. Но даже он не шёл ни в какое сравнение с этим особняком. Дворцом я бы даже сказал. Сейчас наш клан строил новое логово. Два экскаватора, один кран, множественные плиты и мебель для будущего дома. Пока же ютились в землянках на окраине заброшенного людского села.
— У нас большой дом…
— Нет-нет, я не выпытываю его местоположение, что вы! — воскликнула вампир, всплёскивая руками. В этот момент вошёл слуга и сказал с поклоном леди Александре:
— Вернулись юные леди. Подать сюда?
— Да-да, накрывайте сюда и их зовите, — откликнулась вампир, внутренне преобразившись. В её голосе и движениях мне почудились какие-то неуловимые новые, доселе мне в ней не видимые грани.
— Ма! — немного рассеянно поздоровалась высокая девушка, входя в двери. На ходу она стягивала со своих рук кожаные перчатки. Лет ей было от силы пятнадцать.
— Ты опять руки не мыла? — возмутилась леди Александра.
— Ма, да всё нормально. Я их помыла. Просто перчатки новые меряю на ходу. Артём подарил. Некогда было, — девушка прошествовала к вампиру, не обратив на нас с Лайкой никакого внимания. Наклонившись к леди Александре, она чмокнула её в щёчку. Плюхнувшись на стул по левую руку от хозяйки дома, с моей стороны стола, она устало выдохнула:
— Ма, эти Тёма и Тоха нас совсем загоняли…, — пожаловалась она.
— А я что? — удивилась леди Александра. В дверях послышался смех и в залу гурьбой ввалились ещё три девушки. Они все чем-то неуловимым были похожи на первую вошедшую девушку: такие же высокие, стройные, грациозные, черноволосые. Лишь глаза у них всех были разные: если у первой они были карими, то у вошедших я заметил голубые, серые и зелёные зрачки. Интересно, кто же это?
— Позвольте представить вам моих приёмных дочерей, — леди Александра встала со своего места. Мы с Лайкой тоже встали. Девушка осталась сидеть.
— Юля? — строго спросила вампир. Девушка нехотя поднялась.
— Это леди Юля.
— Мурлыка, — недовольно возразила девушка, поглядывая на меня.
— У них у всех клички, — примирительно улыбнулась хозяйка.
— Так кого угораздило назвать нас с сестрёнкой одинаковым именем? — парировала кареглазая Юля.
— Ну…, — леди Александра смущённо развела руками.
— Да ладно, — девушка вяло махнула ручкой и села на своё место. Леди Александра снова улыбнулась и продолжила знакомство:
— Это — леди Маша, — нам улыбнулось весёлое личико, как две капли воды похожее на лицо Юли-Мурлыки.
— Можете звать меня Кармашек, — заявило это голубоглазое создание.
— Маша?
— А что? — теперь улыбка транслировалась в широковещательном диапазоне в сторону приёмной матери.
— Ай, — леди Александра вновь не сдержала улыбки. — Это — леди Таня…
— У меня кличка есть! — заявила девчонка, встав позади своей мамы и чмокнув её в макушку.
— Уйди, — вяло отмахнулась леди Александра от дочери, едва сдерживаясь, чтобы не улыбнуться вновь. — Ну ладно, ладно! У неё есть кличка, как и у всех. Шрамик.
— Да! — зеленоглазая леди Таня по кличке Шрамик закатала правый рукав и продемонстрировала нам с Лайкой длинный белёсый резаный шрам на предплечье.
— Позёрша, — фыркнула леди Юля, скрестив руки. Она продолжала недовольно сидеть за столом, не глядя по сторонам.
— Какая муха укусила Юлю? — спросила вампир.
— Какая-какая, — передразнила четвёртая девушка, приоткрыв свой изящно очерченный ротик. Её светло-серые глаза блеснули, когда она посмотрела в нашу сторону. — Тёма с Тохой гоняли на мотиках и чуть не угробились.