Отставник почувствовал отвратительную слабость во всем теле и тошноту. Такое уже было с ним один раз — когда несколько лет назад, отправившись на Карельский перешеек за грибами, он споткнулся, шлепнулся в сырой мох и вдруг увидел в полуметре от своего лица свернувшуюся на кочке гадюку.
Змея подняла треугольную голову и пристально уставилась на незадачливого грибника. Он почувствовал тогда такую же слабость и едва не потерял сознание. Для человека, отслужившего тридцать лет в милиции, это почти невероятно.
Правда, тогда он каким-то чудом взял себя в руки, вскочил и бросился бежать… и бежал не останавливаясь шесть километров до ближайшей железнодорожной станции.
Седой пассажир смотрел на него с тем же выражением, что та гадюка, только сбежать бывший милиционер не мог.
— Я последний раз тебя спрашиваю — где ты ее высадил? — прошипел седой, и зрачки у него сузились, как у гадюки.
И водитель, презирая самого себя, вполголоса проговорил:
— Возле цирка-шапито… там стоянка для трейлеров, вот она к ней и пошла…
— Я же знал, что ты мне все скажешь! — насмешливо процедил седой и, надев свои очки, выбрался из машины. Правда, прежде чем уйти, он наклонился и сказал: — Само собой ты меня не видел! Если будешь болтать лишнее — сам знаешь, чем это для тебя кончится!
Страшный пассажир исчез, и водителю сразу полегчало, только руки тряслись, как после той встречи с гадюкой, да во рту долго ощущался неприятный металлический привкус. Ему пришлось просидеть неподвижно минут сорок, прежде чем он смог вести машину. Но и через сорок минут, и через час на душе у него было муторно. Он чувствовал себя так, как будто только что упустил матерого уголовника… больше того — как будто сам помог ему сбежать от справедливого наказания.
Часом позже возле стоянки цирковых трейлеров остановился новенький синий мотороллер. Водитель мотороллера, пристегнув свою машину цепью к фонарному столбу, направился к ближайшему трейлеру.
Это был невзрачный молодой человек в синей форменной куртке с непонятной надписью на спине, с объемистой кожаной сумкой на плече и с выражением деятельной скуки и озабоченности на лице — в общем, типичный курьер.
Подойдя к трейлеру, курьер постучал в дверь костяшками пальцев, поскольку звонка на двери не было.
Дверь приоткрылась, и из вагончика выглянул пожилой клоун с наполовину раскрашенным лицом, в теплой домашней куртке и шлепанцах на босу ногу.
— Кто стучится в дверь ко мне с толстой сумкой на ремне? — продекламировал клоун, с любопытством разглядывая курьера. — Заходи, служивый!
— Экспресс-почта! — сообщил курьер. — Срочный заказной пакет для… — Он взглянул на квитанцию и старательно выговорил: — Для Вальтера Чинизелли!
— Жаль, что не для меня! — Клоун состроил горестную гримасу, и из глаз его брызнули два фонтанчика слез.
— Где я могу найти господина Чинизелли? — повторил курьер, не отвлекаясь на цирковые штучки.
— Это вам во-он туда! — Клоун показал пальцем на дальний трейлер. — Только он сейчас, кажется, репетирует!
Курьер коротко поблагодарил клоуна и направился к указанному трейлеру. По дороге он внимательно оглядывался по сторонам.
На этом трейлере звонок имелся. Курьер нажал на кнопку, однако вместо обычного звонка за дверью раздался собачий лай.
Впрочем, дверь вагончика тут же распахнулась, и на пороге появился высокий мужчина во фраке и белой чалме, с неестественно бледным лицом и выразительными черными глазами. Увидев курьера, он вопросительно на него уставился.
— Господин Чинизелли? — осведомился курьер.
— Совершенно верно! — Господин во фраке кивнул, и над его головой вспорхнул белый голубь.
— Экспресс-почта! Для вас заказное письмо. — Курьер достал из своей сумки конверт из плотной желтоватой бумаги, но не отдал его адресату, а строго добавил: — Нужно предъявить документ, подтверждающий вашу личность.
— Это запросто! — Господин полез рукой за лацкан фрака, но вместо паспорта достал оттуда огромный букет хризантем.
— Ах, извините, это кажется не то… — проговорил он, едва заметно посмеиваясь. — Одну секунду… — Он снял чалму, запустил в нее руку и вытащил за уши крупного розового кролика. Кролик удивленно моргнул и задрыгал лапами.
— Ах, опять не то! — Фокусник выпустил кролика, но тот никуда не убежал, только выжидательно смотрел на хозяина.
— Ждешь угощения, Крошенька? — Фокусник снова запустил руку в чалму, вытащил оттуда крупную морковку и протянул ее кролику. Кролик жизнерадостно захрустел.
— Документ, пожалуйста! — напомнил ему курьер.
— Ах да! — Фокусник огляделся по сторонам, наклонился и вытащил из-под правой лапы кролика паспорт в кожаной обложке. — Вот же он, я помню, что он где-то здесь…
Курьер раскрыл паспорт и прочитал вслух:
— Василий Иванович Чикушкин… позвольте, но мне нужен Вальтер Чинизелли!
— Так это одно и то же! — заверил его фокусник. — По документам я Чикушкин, а в цирке — Чинизелли…
— Но тогда я не могу отдать вам этот конверт! — заартачился курьер. — У меня почта для Чинизелли, значит, мне нужен документ, подтверждающий, что вы это он… и попрошу вас побыстрее, мне еще нужно доставить несколько писем!
— Кроша, представляешь, этот молодой человек говорит, что ему нужен другой документ! — Фокусник снова наклонился к кролику и вытащил из его уха красивую книжечку в ярком пластиковом переплете. — Вот это вам подойдет?
Курьер взглянул на документ. Это был диплом, удостоверявший, что господин Вальтер Чинизелли, он же Василий Чикушкин, награждается первой премией на конкурсе артистов цирка.
Этот документ удовлетворил придирчивого курьера, и он отдал фокуснику конверт, предварительно заставив того расписаться в толстой прошнурованной книге.
Проводив курьера, фокусник вошел в свой вагончик и вскрыл конверт.
Внутри оказался лист плотной белой бумаги — и на ней ничего, ни слова, ни строчки, ни значка.
— Ага! — проговорил Чинизелли, хитро ухмыляясь. — Наверное, это шуточки Ашота Бабаяна! Старик в своем репертуаре! Наверняка бумага с фокусом, письмо написано невидимыми чернилами!
Фокусник побрызгал на лист бесцветной жидкостью из маленького пузырька — но с ней ничего не произошло, невидимый текст не проявился. Тогда он посыпал бумагу зеленоватым порошком — и тоже безрезультатно. Наконец он подержал лист над пламенем свечи — бумага потемнела от жара, но надпись не проступила…
Чинизелли разочарованно пожал плечами и спрятал загадочное письмо вместе с конвертом в шкатулку с двойным дном, чтобы разобраться с ним позднее.
А курьер, расставшись с фокусником, повел себя странно. Он направился не к своему мотороллеру, хотя только что очень спешил. Вместо этого он обошел всю стоянку, заглядывая в окна трейлеров.
Когда он уже собрался уходить, окно одного из вагончиков открылось и оттуда вылетел большой красивый попугай. Вслед за попугаем в окно высунулась симпатичная молодая женщина и громко крикнула:
— Перри, куда ты, немедленно вернись! Жизнь так прекрасна! Вернись, орешков дам!
Курьер замер, как собака, почуявшая свежий след.
Стараясь не шуметь, он расстегнул свою сумку, запустил в нее руку… В следующую секунду он издал удивленный возглас: в его руке оказался букет хризантем, такой же, как тот, который фокусник извлек у себя из-за пазухи. Отбросив хризантемы, курьер снова полез в сумку… На этот раз он вытащил не меньше десяти метров шелковых лент. Только с третьей попытки он достал из сумки цветную фотографию молодой женщины и сличил ее с хозяйкой попугая.
Сходство было очевидным.
Курьер проследил, как женщина водворяет обратно в окно вернувшегося блудного попугая, и торопливо вернулся к тому месту, где оставил свой мотороллер, и через десять минут уже ехал по Московскому проспекту.
Правда, проехал он недалеко: рядом с Московскими воротами его поджидала длинная черная машина.
Стекло машины опустилось, оттуда выглянул седой человек в черных очках.
— Нашел? — спросил он без всяких предисловий.
— Так точно, — заторопился молодой человек, невольно понизив голос и оглядываясь по сторонам. — Третий вагончик слева, в дальнем от входа ряду…
— Слева? — переспросил седой. — Слева от входа на стоянку?
— Нет… — Курьер задумался, припоминая свой маршрут. — Третий слева, если стоять лицом к шатру.
— Смотри у меня, если ты что-то напутал…
В третьем часу ночи, когда город погрузился в самый глубокий и тяжелый сон, рядом со стоянкой цирковых трейлеров остановилась длинная черная машина. За рулем машины сидел седой человек средних лет. Даже глубокой ночью он был в черных очках. Рядом с ним на пассажирском сиденье располагался невысокий подтянутый мужчина в черном облегающем комбинезоне — вроде тех, какие носят ниндзя в гонконгских приключенческих фильмах.
— Третий слева трейлер! — напомнил ему человек в черных очках.
— Помню! — «Ниндзя» натянул на голову черную трикотажную шапочку с прорезями для глаз и выскользнул из машины.
Со стороны стоянки время от времени доносились странные и непривычные для горожан звуки — рычание и вой, шипение и клекот. Случайный прохожий мог бы подумать, что из осеннего Петербурга он по мановению волшебной палочки перенесся в африканскую саванну. Впрочем, объяснялось все куда проще — это цирковые животные жили своей ночной жизнью.
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что нигде не видно ни души, таинственный незнакомец проскользнул на стоянку и направился к самому дальнему ряду вагончиков. Хотя и без того было темно, он крался самыми темными местами и двигался бесшумно, как привидение. Дойдя до последнего ряда трейлеров, он развернулся, встав лицом к огромному цирковому шатру, и негромко пробормотал:
— Третий слева… третий слева…
Третий слева вагончик смутно белел в ночной темноте.
Вдруг неподалеку раздался странный, издевательский хохот. «Ниндзя» замер, испуганно вглядываясь в темноту.
Хохот перешел в громкий лай, затем в сухой надрывный кашель и наконец оборвался.
«Ниндзя» перевел дыхание и едва слышно прошептал:
— Гиена!
Успокоившись, он подобрался к двери трейлера, достал из кармана универсальную отмычку, но прежде чем воспользоваться ею, на всякий случай потянул за ручку двери.
К его удивлению, дверь оказалась не заперта.
— Что за люди! Предупреждают же их, чтобы запирали двери! — прошептал «ниндзя» с явным неодобрением и проскользнул внутрь трейлера.
Внутри помещения было гораздо темнее, чем снаружи. Из дальнего угла доносилось чье-то ровное сонное дыхание, перемежаемое негромким скрипом кровати.
Вдруг это дыхание прервалось, сменившись невнятным бормотанием. Незнакомец застыл, боясь пошевелиться, но спящий человек всхрапнул, повернулся на бок и снова сонно задышал.
Незнакомец достал из кармана крошечный фонарик и, включив его, выхватил лучом из темноты кусок ночного пространства. Он увидел край стола, фаянсовую миску и полупустой стакан. Переведя луч левее, осветил посудную полку и закрытый шкафчик. Этот шкафчик он на всякий случай открыл, но в нем не было ничего интересного, кроме баночек с приправами и специями.
Еще немного повернув фонарик, незнакомец осветил задернутую занавеской нишу… и вздрогнул: в неярком свете фонаря блеснули два пристальных, немигающих глаза.
— Ч-черт! — прошипел «ниндзя» и от неожиданности выронил фонарик.
В темноте послышался странный шипящий звук, как будто кто-то пересыпал песок из ладони в ладонь.
«Ниндзя» наклонился, чтобы поднять свой фонарик — и вдруг что-то огромное скользнуло в темноте, коснувшись его руки, затем с невероятной силой охватило его ноги, сдавило их, как корабельный канат. «Ниндзя» вскрикнул, попытался удержать равновесие — но страшная сила оторвала его от земли, подняла в воздух и ударила о стену вагончика. С посудной полки с грохотом попадали кастрюли и сковородки. Незадачливый злоумышленник замахал в воздухе руками, попытался за что-нибудь схватиться — но в следующую секунду та же страшная сила прижала его руки к туловищу, сдавила его.
«Ниндзя» не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. Он почувствовал, как затрещали его ребра, попытался вскрикнуть — но в груди не осталось воздуха…
В это мгновение в вагончике вспыхнул свет.
— Сулейман, что ты там делаешь? — прозвучал сонный, недовольный голос. — Опять ты опрокинул шкаф… сколько раз я тебе говорил, веди себя по ночам тихо, не гоняйся за мышами…
Глаза «ниндзя» привыкли к свету, и в первый момент он разглядел прямо перед собой огромную треугольную голову с узкими немигающими глазами. Голова раскачивалась в полуметре от лица самого злоумышленника, глаза разглядывали его с неприязненным любопытством. В следующее мгновение незадачливый грабитель понял, что его сжимает в своих смертоносных объятиях огромный удав.
Несколько колец его могучего тела, покрытого гладкой узорчатой кожей, охватывали тело «ниндзя», не давая ему ни вдохнуть, ни пошевелиться.
Только теперь он догадался, почему дверь трейлера была не заперта, — с таким сторожем никакие замки не нужны.
Позади, в дальнем конце трейлера, стоял невысокий лысый человек в пижаме, с заспанным и недовольным лицом.
— Сулейман, кого это ты поймал? — проговорил этот человек, протирая глаза.
«Ниндзя» собрал остатки сил.
— Скажите… своему… удаву… — прошептал он едва слышно, — скажите… чтобы выпустил… меня…
— Во-первых, это не удав, а сетчатый питон, — назидательно проговорил лысый, — причем очень умный. А во-вторых, что это вы делаете ночью в моем трейлере?
— Я… перепутал… в темноте… — с трудом выговорил злоумышленник.
Надо признать, что это была чистая правда.
Однако на то, чтобы произнести эти слова, «ниндзя» израсходовал последний воздух, и в глазах его начало темнеть.
— Ладно, Сулейман, ослабь давление, а то как бы он и вправду не задохнулся! — озабоченно проговорил дрессировщик.
Послушный питон немного ослабил свои смертоносные кольца. «Ниндзя» сумел вдохнуть и почувствовал, как к нему постепенно возвращается жизнь. И вместе с жизнью к нему начали возвращаться профессиональные навыки.
— Значит, говоришь, перепутал в темноте? — подозрительно переспросил дрессировщик. — А куда ты шел? И кто ты вообще такой?
— Воздушный гимнаст, — ответил «ниндзя», вспомнив цирковую специальность, наиболее близкую к его собственной профессии.
— Из номера «Братья Топазовы?»
— Ну да… — подтвердил пленник питона.
— А почему в маске? — Дрессировщик подошел ближе и протянул руку, чтобы снять с пленника скрывавшую лицо трикотажную шапочку.
Но в это время произошло нечто непредвиденное.
В углу трейлера появилась наглая упитанная мышь. С самым независимым видом эта мышь принялась подъедать рассыпанные на полу хлебные крошки, не обращая внимания не только на людей, но даже на питона.
Сулейман, конечно, не смог вытерпеть подобную наглость.
Он распустил свои кольца, освободив пленника, и метнулся за мышью… но там, где только что сидел нахальный грызун, уже никого не было. Питон с размаху ударился головой в дверцу холодильника, от удара на него свалилась с холодильника герань в горшке, горшок раскололся, земля рассыпалась по полу. Питон метнулся назад, пристыженно покосился на хозяина…
— Ох, Сулейман, Сулейман! — проговорил дрессировщик с укором. — Сколько можно гоняться за одной бессовестной мышью? Либо поймай ее, либо найди в себе силы признать поражение!
За всей этой суетой незадачливый «ниндзя» успел выскользнуть из трейлера в темноту, собрав остатки сил, откатился подальше и вытянулся на земле, пытаясь отдышаться и восстановить утраченную самооценку. Он чувствовал себя так, как будто по нему только что проехал асфальтовый каток. Причем не один раз.
Цирковой городок ожил: тут и там зажигался свет, из вагончиков выглядывали заспанные люди, переговариваясь и пытаясь понять, что произошло.
В таких условиях завершить операцию не представлялось возможным, и «ниндзя» крадучись двинулся к выходу со стоянки.
Весь вечер Леня Маркиз был необычно молчалив и мрачен. Этому способствовала, во-первых, ссора с котом, а во-вторых, то мутное и бесперспективное дело, которым он вынужден был заниматься в данный момент.
Эти проклятые часы свалились к нему как снег на голову, и Леня мучился от неизвестности. Что за часы? Какую тайну они хранят? Чьи они, наконец? И кто за ними охотится?
Днем он посылал доверенного человека к торгово-развлекательному центру «Пирамида», именно туда в полдень неприятный мужчина в черных очках велел принести часы. Леня не собирался ничего никуда носить, он не хотел отдавать часы просто так, уж очень много всего с ними связано. И шантаж, и два убийства — того мелкого воришки, что приходил к ним в квартиру по объявлению, и часовщика Константина. Леня Маркиз был противником всяческого насилия, но это вовсе не значит, что он не может за себя постоять.
После несостоявшейся встречи тому злодею многое стало ясно. Он понял, что Леня элементарно его дурил тогда ночью в машине. Леня хотел проследить за ним от торгового центра, чтобы выяснить, кто такой этот тип. Но парень, что ходил к «Пирамиде», вернулся ни с чем. Очевидно, человек в темных очках подстраховался и тоже послал на встречу кого-то постороннего. Или просто он блестяще владел искусством перевоплощения и конспирации.
Что ж, у Лени развязаны руки. Потому что этот тип, несомненно, вовсе не тот, у кого ворона Карина украла часы. Да, жаль, что ворону нельзя допросить…
Леня ворочался на жесткой, неудобной кровати, пытаясь выработать хоть какой-то разумный план действий. Получалось плохо, потому что мстительный кот так и не пришел под бок, а спал на жестком стуле. И всей своей позой говорил: «Видите, как мне плохо, неудобно и холодно? Так мучайтесь совестью!»