От своих питомцев Нелли Романовна переняла сложный характер, немигающий взгляд и манеру бесшумно перемещаться плавными, скользящими, неуловимыми движениями. И еще — чрезвычайно ядовитую манеру общения.
— Привет! — жизнерадостно воскликнул Маркиз, появившись на пороге лаборатории.
В лаборатории было темновато — электричество почему-то не горело, а дневной свет с трудом пробивался сквозь узкие стрельчатые окна старинного дома.
Нелли сидела за столом, разглядывая какую-то крошечную змейку в желтых и коралловых разводах. Услышав голос Маркиза, она вскинула на него зеленые глаза и прошипела:
— Приш-шел? Притащ-щился?
— В чем дело, лапочка? — недоуменно проговорил Маркиз. — Ты на меня обиделась?
— С-с чего бы это? — процедила Вострикова. — Ты уш-шел от меня восемь мес-сяцев назад и даже не позвонил! Даже не вс-спомнил обо мне за это время!
— Но, лапочка, я был очень занят… — залебезил Леня. — Я тебя все время вспоминал, просто у меня была срочная работа…
— Нас-столько с-срочная, что ты не мог набрать номер?
Нелли повернулась к просторному террариуму, внутри которого под разными углами располагались сухие ветки, и вполголоса произнесла, неизвестно к кому обращаясь:
— Лиззи, как ты считаешь — может быть, его стоит укусить? По-моему, он зас-служил…
Одна из веток зашевелилась, сместилась к краю террариума и оказалась длинной зеленовато-серой змеей. Змея уставилась на Маркиза немигающим взглядом. Леня невольно отступил к порогу.
— Ш-шучу! — прошипела Нелли. — И вообщ-ще, друж-жок, я выхож-жу замуж-ж…
— Поздравляю! — выпалил Леня с явным облегчением. — А за кого, если не секрет?
— Вовсе не с-секрет! За Володю Сумочкина, он давно за мной ухаж-живает…
— А, это тот, с бородкой, из отдела козлов… который всегда появлялся с изжеванным букетом…
— Не козлов, а козьих! — поправила его Нелли. — Козьи — это многочисленное подсемейство в семействе полорогих подотряда жвачных! И вообще, Владимир — очень перспективный ученый, скоро он защитит докторскую…
— Поздравляю, — повторил Леня. — Когда свадьба?
— Через неделю. Так что твое появление не очень уместно. Володя может быть недоволен…
— Да я вообще-то… — начал Маркиз.
Внезапно Нелли выскользнула из-за стола, молниеносно прозмеилась к двери, закрыла ее на щеколду, бросилась к Лене и прильнула к его губам долгим влажным поцелуем.
— Лапочка, — проговорил тот, осторожно высвобождаясь, — у тебя же свадьба через неделю… как-то нехорошо, неудобно перед отрядом полорогих…
— Полорогие — это не отряд, а с-семейство! — поправила его Нелли. — И вообщ-ще, мы же должны с тобой проститься? Иначе зачем ты с-сюда приш-шел?
— Вообще-то я хотел с тобой проконсультироваться… — признался Маркиз.
— Ш-што? — прошипела Нелли и отстранилась. — С-скотина!
— Ну, прости… это нужно мне для работы…
— Ш-што? — снова прошипела женщина. — С каких пор твоя работа с-связана со змеями?
— Нет, змеи тут ни при чем… мне просто нужно уточнить перевод одной латинской фразы. Ты ведь умеешь читать по-латыни?
— С-само собой! Какой же биолог, в частности с-серпентолог, не читает по-латыни?
— Ну вот, может, ты поможешь мне с этим разобраться? — И Леня протянул ей листок с латинской фразой, переписанной с часов.
— Ничего не выйдет, — мстительно проговорила Нелли, — здесь слишком темно!
— Действительно темно. А что, свет нельзя включить?
— С-свет! — передразнила его Нелли. — Света у нас сегодня нет и неизвестно, когда будет. Отключили за неуплату… ты же знаеш-шь, как у нас-с относятся к науке…
— Ну и ну! — поразился Маркиз. — Как же вы работаете в таких условиях?
— Вот так и работаем — почти в темноте! — От возмущения Нелли даже перестала шипеть. — Хорошо сотрудникам лаборатории сов, они даже ночью видят, как днем. А у нас и днем ничего не разглядишь, только глаза портим. Вот когда я работала в библиотеке Алвара Аалто в Выборге, даже когда выключили свет, там было отлично видно, тень на книги не падала. А здесь хоть свечи зажигай…
— Что ты сказала? — взволнованно переспросил Леня.
— Хоть свечи приноси из дома и зажигай! Но свечи пожарник не разрешит…
— Нет, я не про это… что ты сказала перед свечами? Что тень не падала на книги?
— Ну да, я готовила одну статью в центральной библиотеке Выборга, у них есть уникальная литература про змей Северной Европы. Это знаменитая библиотека Алвара Аалто, памятник финской архитектуры и уникальное здание, там окна устроены в потолке и так расположены, что в помещениях всегда светло, на книги не падает тень, как в операционной…
— Здорово! — обрадовался Маркиз. — Как раз та латинская фраза, которую я хотел перевести, звучала так: «Там, где тень на книги не падает и крепость рогами увенчана…» Значит, в первой части имеется в виду эта самая знаменитая библиотека в Выборге. Осталось выяснить, что это за рогатая крепость…
— А что тут выяснять? — Нелли пожала плечами. — Старая крепость в Выборге, от которой остались одни развалины, так и называлась — Рогатая крепость…
— Правда? — Леня в восторге уставился на Нелли. — И в бардачке у него была карта Выборга, так что все совпадает!
— В каком бардачке? Что совпадает?
— Не важно, ты мне просто очень помогла! — Маркиз поцеловал Нелли и закружил ее по комнате.
— Прекрати сейчас же! — возмутилась ученая дама. — Разве ты не понял — я через неделю выхожу замуж!
— Так, значит, у нас есть целая неделя!
Взгляд Востриковой затуманился, но в этот момент в дверь лаборатории постучали.
— Нелли Романовна! — раздался из коридора строгий голос. — Вы не забыли, что сегодня у нас семинар по гадюкам? Коллеги уже собрались, только вас ждут!
— Нет-нет, я иду! — откликнулась Нелли и вытолкала Маркиза в другую дверь.
Через час Леня вернулся к своему многочисленному семейству.
Аскольд, как обычно, встретил его в дверях, потерся о ноги хозяина, но вдруг чихнул и отошел в сторону. Пу И тоже подбежал было с веселым лаем, но вдруг остановился, испуганно задрожал и попятился.
— Чем это от тебя пахнет? — неприязненно осведомилась Лола. — Вот и звери недовольны, а Пу И вообще перепугался… — Она подошла к Маркизу и принюхалась. — Какие отвратительные духи! Нет, как ты хочешь, но твое пристрастие к ученым старым девам граничит с некрофилией!
— Это не духи, это формалин, — необдуманно признался Леня.
— Что — ты был в морге? Или того хуже — в чучельной мастерской?!
— Кошмар-р! Мер-ртвецкая! — заорал со шкафа попугай.
— Вовсе не в мертвецкой, я был в Зоологическом музее, и, между прочим, с большой пользой.
— Ага, набрался там каких-то жутких запахов, так что Пу И сегодня не сможет заснуть!
— Ты еще скажи, что он потеряет аппетит! — усмехнулся Маркиз. — Что-что, а сон и аппетит у него всегда превосходные! А я, между прочим, выяснил, что значит фраза на часах. Место, где на книги не падает тень, и рогатая крепость находятся в одном и том же городе — в Выборге. Так что завтра с утра я туда отправляюсь.
— Что значит — я? — возмутилась Лола. — А меня, значит, ты не берешь? Мы с Пу И, значит, должны тосковать в этой тюрьме на колесах как люди второго сорта?
— Ну почему же второго? — примирительно проговорил Маркиз.
— А какого же — третьего? Четвертого? — накручивала себя Лола, — Пу И, ты слышал — этот ужасный человек считает нас никчемными третьесортными созданиями!..
— Лолка, зачем передергивать да еще настраивать против меня собаку? Прекрати этот театр одного зрителя!
— Ни за что! Ты должен взять нас с Пу И в Выборг! Я там не была уже много лет, а сегодня вообще весь день провела взаперти, как княжна Тараканова! Ты что, хочешь, чтобы меня, как ее, живьем съели крысы?
— Ну до такого дело не дойдет. Во-первых, крыс здесь нет, а во-вторых, Аскольд и Пу И не дадут тебя в обиду!
«А в-третьих, — добавил он про себя, — Лолка бывает иногда такая противная, что я бы на месте крыс ее есть побрезговал…»
— Ты что-то сказал? — Лола угрожающе придвинулась к своему компаньону.
— Нет-нет, ничего… Тебе показалось…
На следующее утро Маркиз потратил минут сорок, чтобы вытащить Лолу из постели. Она ворчала, ругалась, отбивалась руками и ногами и требовала, чтобы ее оставили в покое.
— Ты с ума сошел! — бормотала она, пытаясь втянуть голову под подушку. — Еще ночь…
— Какая ночь? — возмутился Маркиз. — Уже половина восьмого!
— Что?! — донесся из-под подушки возмущенный Лолин голос. — Ты разбудил меня в половине восьмого утра? Я расцениваю это как личное оскорбление! В жизни не вставала раньше девяти! Зачем выезжать в такую рань? Мы же не на раннюю рыбалку собираемся! Выборг — город старинный, он больше семисот лет простоял на одном месте, постоит еще несколько часов, никуда не денется!
— Какая ночь? — возмутился Маркиз. — Уже половина восьмого!
— Что?! — донесся из-под подушки возмущенный Лолин голос. — Ты разбудил меня в половине восьмого утра? Я расцениваю это как личное оскорбление! В жизни не вставала раньше девяти! Зачем выезжать в такую рань? Мы же не на раннюю рыбалку собираемся! Выборг — город старинный, он больше семисот лет простоял на одном месте, постоит еще несколько часов, никуда не денется!
— Да он-то постоит, — отозвался Леня, — только И мы постоим часа два в пробках на выезде из города! После десяти в Сертолове такое творится — ты себе просто не представляешь!
— И не хочу представлять! — ответила Лола и натянула одеяло на голову. — Оставьте меня в покое…
— Ну ладно, — сказал наконец Леня, — не хочешь, как хочешь. Я поеду один. Только чтобы потом ко мне никаких претензий… заодно повидаюсь там с одной знакомой…
Эти слова подействовали на Лолу совершенно удивительным образом: она моментально проснулась, вскочила и принялась собираться. При этом умудрилась поставить личный рекорд: душ приняла всего за шесть с половиной минут, а на все сборы у нее ушло полчаса. Еще и чашку кофе успела выпить.
Правда, потом пришлось потратить еще пятнадцать минут на уговоры Пу И. Он занял под шумок Лолино место в кровати и нежился в тепле, никуда не собираясь. Но тут уже Лола взяла на себя переговорный процесс: она ни в коем случае не хотела оставлять Пу И одного, точнее, не хотела уезжать без него на целый день.
В итоге к половине девятого все были готовы. То есть все, кроме Аскольда и Перришона.
— Аскольд остается за старшего! — распорядился Маркиз, прежде чем вышел из трейлера.
— Дискр-риминация! — хрипло крикнул попугай.
— Ничего подобного! — отрезал Маркиз. — Аскольд — кот разумный и авторитетный, в конце концов, он просто старше!
На этот раз Перришон ничего не возразил, он удалился в клетку и отвернулся к стене, изображая обиду.
Хотя Леня и постарался выехать как можно раньше, все равно на Выборгском шоссе они попали в огромную пробку. Особенно тяжело было в Сертолове.
Люди, которым часто приходится выезжать из Петербурга по Выборгскому шоссе, знают, что поселок Сертолово — это какое-то заколдованное место, машины стоят там в пробках в любой день недели, в любое время дня и ночи.
Уже на ближних подступах к Сертолову машины ползли со скоростью беременной черепахи. Пу И заскучал, и тут очень удачно он заметил в ползущем рядом автомобиле здоровенного черного ньюфаундленда. Песик высунул голову в окно и облаял соседа. Ньюфаундленд долго терпел, наверняка он считал ниже своего достоинства обращать внимание на такую малявку, но Пу И не унимался, и явно он пролаял что-то очень оскорбительное, так что огромный пес не выдержал и пару раз гавкнул в ответ.
Пу И пришел в восторг и гордо оглянулся на хозяйку: мол, видела, как я его? Я ли не молодец? Я ли не удалец? Да если бы я не сидел взаперти в этой машине, я бы этого ньюфаундленда так отделал!
Леня покосился на соседнюю машину и заметил, что позади нее в потоке ползет темно-зеленый джип. Этот джип ему уже попадался на самом выезде из города…
Впрочем, что тут удивительного? В такой пробке все успевают не только примелькаться друг другу, но и перезнакомиться. Вон Пу И уже устроил локальный конфликт…
Тут машины двинулись вперед, и Маркиз на какое-то время забыл про зеленый джип.
Вспомнил он о нем через полчаса, когда они съехали с Выборгского шоссе на трассу «Скандинавия». Силуэт зеленого внедорожника опять мелькнул в пятидесяти метрах сзади. Впрочем, в этом тоже не было ничего особенно тревожного.
По «Скандинавии» они поехали гораздо быстрее — широкое шоссе только недавно отремонтировали, покрытие было прекрасное, и машины одна за другой мчались на север, к границе с Финляндией.
По сторонам стояли чудесные сосновые леса, время от времени перемежающиеся березовыми рощами в ярком осеннем наряде. Лола смотрела по сторонам, Пу И дремал у нее на руках. Маркиз следил за дорогой, но время от времени снова замечал в зеркале заднего вида тот же самый зеленый джип. Лоле он ничего не говорил, чтобы лишний раз ее не волновать.
Вскоре окружающий пейзаж изменился, стал более суровым: вместо лесов по краям шоссе появились огромные валуны и серые, покрытые мхом скалы.
Наконец впереди показался указатель на Выборг. Леня свернул с трассы, а большинство машин ехало вперед — к финской границе.
Впрочем, взглянув через несколько минут в зеркало, Леня снова заметил зеленый джип.
«Ну и что, — подумал Маркиз, — может быть, у них тоже дела в Выборге».
Скоро они уже ехали по вымощенным булыжником улочкам старинного города, чуть ли не в три раза более старого, чем Санкт-Петербург. Леня затормозил возле просторной Рыночной площади, с большим круглым зданием в центре, и достал карту Выборга, которую он предусмотрительно приобрел накануне.
— Между прочим, — сообщил он Лоле с видом знатока, — эта круглая башня построена в середине шестнадцатого века как оборонительное сооружение. Сейчас в нем…
— Сейчас в нем ресторан, который так и называется — «Круглая башня», — перебила его Лола.
— Точно! — Маркиз оторвал взгляд от карты. — А откуда ты знаешь?
— А я вообще очень умная. Но в данном случае я просто прочитала название на вывеске. Вон она, прямо над входом. Кстати, раз уж мы здесь оказались, зайдем в этот ресторан, выпьем кофе. Утром ты меня так торопил, что я практически не позавтракала. И Пу И тоже голоден…
Песик громко тявкнул, горячо поддерживая Лолино предложение. Он вообще любил посещать кафе, рестораны и прочие общественные места, особенно те, где можно перехватить чего-нибудь вкусного.
— Кофе — это можно! — согласился Маркиз, и они отправились в ресторан.
Выйдя из машины, Леня невольно поежился и поднял воротник: здесь было гораздо холоднее, чем в Петербурге, старинный город насквозь продувался ветрами с залива. Пу И жалобно тявкнул, Лола спрятала его за пазуху и поскорее зашагала к дверям ресторана.
Зал был просторным, полупустым по раннему времени и полутемным из-за крошечных окошек, прорубленных в толстых крепостных стенах. По каменным стенам кое-где были развешаны бутафорские рыцарские мечи и шлемы, чем и исчерпывался исторический дизайн ресторана, заявленный в путеводителе.
Леня заказал себе яичницу с ветчиной и двойной эспрессо, Лола — капуччино и чизкейк для себя и ореховую трубочку для Пу И.
Ожидая заказ, Леня выглянул в маленькое окно.
Окно выходило на площадь, и Маркиз заметил знакомый зеленый джип. Внедорожник медленно проехал мимо Лениной машины, немного притормозил около нее и свернул в ближайший переулок.
Все это Лене не нравилось, но он не стал портить аппетит своим спутникам.
После завтрака настроение у Лолы и Пу И заметно улучшилось. Впрочем, у Пу И оно и всегда было прекрасным, особенно когда хозяева брали его с собой в интересную поездку, как сегодня, да еще угощали вкусным ореховым пирожным.
— Ну, что у нас в программе? — осведомилась Лола, допив кофе и с интересом оглядывая зал.
Леня вытащил из кармана листок, на который выписал перевод латинской фразы, и с выражением прочел:
— «Там, где тень на книги не падает и крепость рогами увенчана, слушай четвертый удар».
— И что нам теперь нужно искать — тень рогатой башни?
— Не придуривайся. — Маркиз отставил свою чашку. — Теперь нам нужно найти часовую башню, послушать бой часов…
— А потом?
— А потом будем думать. Может, на месте нам что-нибудь придет в голову.
— Ну, часовую башню долго искать не придется, вон она! — И Лола показала в окно на четко выделявшуюся на фоне серого неба внушительную башню с огромным часовым циферблатом.
— Ну да, в путеводителе так и сказано, что она видна практически из любой точки города…
Расплатившись, спутники вышли из ресторана, сели в машину и всего через несколько минут подъехали к красивой средневековой башне с часами.
— Между прочим, эта башня построена еще в конце пятнадцатого века, в тысяча четыреста девяносто втором году! — сообщил Маркиз с важным видом.
— Да что ты! — Лола изобразила удивление. — Признайся, ты это только что прочел в путеводителе?
— Пусть даже так, ты только представь — эту башню построили в том же году, когда Колумб открыл Америку!
— Представляешь, Пу И? — восхитилась Лола. — В том году, когда Колумб открыл твой родной континент! Ты ведь древняя мексиканская священная собака, значит, в каком-то смысле коренной обитатель Америки! Чувствуешь волнение при этой мысли?
Пу И собрался было тявкнуть, но в это время часы на башне пробили один раз. Звук был такой громкий, что бедный песик свалился с сиденья, а Лола от неожиданности уронила помаду, которой хотела подправить форму губ.