Тогда что же ему не понравилось в поведении этого зэка?
И тут майор понял, что его настораживало, — лагерник двигался в некотором отдалении от тропы, которую уже успели натоптать заключенные. Только куда же это он может идти, если там нет рыхлой породы, которую легко можно подгребать лопатой и валить в тачку? А может, он решил помахать кайлом?
Коробов невольно усмехнулся — каких только чудаков не встретишь среди заключенных.
У края поляны возвышался огромный гранитный валун. Углы его выглядели обтесанными, как будто бы какой-то неведомый и очень терпеливый скульптор ради баловства решил придать камню округлую форму. Но действительность была иной — сносимый ледниками, он прошел путь в сотню километров, чтобы оказаться здесь, в небольшом распадке.
Всмотревшись в глыбу, Коробов вдруг неожиданно обнаружил некоторое ее сходство с вождем: узкий, слегка вдавленный лоб, прямой с легкой горбинкой нос. При пристальном рассмотрении обнаруживались даже брови, выступавшие небольшим козырьком, и полукруглый подбородок с ямочкой в середине. Небольшие неровности, поросшие мхом, напоминали прическу Хозяина, как будто бы кто-то неведомый сорвал с могучих плеч гранитную голову, да и зашвырнул ее в лес.
Тьфу ты, дьявол!
До каких только вещей не додумаешься, когда изнываешь от ожидания.
По обе стороны от валуна росли кусты, упираясь в камень, они слегка искривлялись в стороны, что только усиливало сходство с вождем. Торчащие прутья напоминали усы. Сюда бы парикмахера, окультурить, подровнять, да откуда же ему взяться в такой глуши!
Засмотревшись на гранитного вождя, Коробов на некоторое время упустил из виду заключенного, поспешно двигавшегося с пустой тачкой. Он шел немного быстрее, чем другие заключенные. Вряд ли он мучился угрызениями совести от своего блатного прошлого, и уж тем более было бы глупо думать о том, что он решил праведным трудом искупить прежний паразитический образ жизни. Значит, его подгоняло теперь нечто другое.
И тут маршрут лагерника слегка отклонился в сторону штольни. Еще несколько шагов, и он уже передвигался едва ли не бегом. А следом за ним, по точно такой же траектории, устремился второй заключенный, чуть не наезжая колесом тачки на пятки первому.
Штольня!
Если верить отчетам, длина выработки в ней составляла до нескольких километров. Это настоящий лабиринт, где можно затеряться навсегда. Кроме того, штольня была старой, разработки закончились еще во время НЭПа, и с тех пор она мало кого интересовала, все откровенно боялись скорого на расправу НКВД. Да и само пребывание в штольне было небезопасно. Своды, местами осыпавшиеся, отпугивали даже самых бесшабашных хитников, а потому, если в штольне и происходили какие-то сборы камней, так только у самого входа. Вход же, ввиду постоянных осыпей и без внимания хозяйского глаза, все более ветшал да зарастал кустарником. Некогда просторный вход, куда можно было пройти почти во весь рост с тачкой в руках, теперь завалило камнями, скатившимися с кручи, затянуло густой растительностью, от него остался только неприметный лаз, в который можно было протиснуться разве что бочком. Прятаться в штольне было равносильно самоубийству. Даже от самого легкого прикосновения ее своды и стены осыпались многопудовыми глыбами.
Следовало бы, конечно, поставить у входа охрану, но кто же мог подумать, что доходяги отважатся на побег, причем вторично, на глазах у взвода автоматчиков?!
Коробов выхватил пистолет и направил ствол в спину стремительно удалявшегося заключенного. Надо было пристрелить его там же, в гнилом болоте.
Майор уже хотел надавить на курок, как на линии огня появился старшина Матвеев, который ударом приклада поторапливал замешкавшегося заключенного.
— Отойди! — крикнул ему майор, стараясь выбрать нужную позицию.
Голос его сорвался, прозвучал нервно, заставив окружающих оцепенеть. Старшина, показав отменную реакцию, отскочил и уже направлял автомат в нужную сторону, но драгоценные секунды все же были потеряны.
Отшвырнув тачку, лагерник, пригибаясь, побежал в сторону штольни. До лаза оставались какие-то метры. Коробов невольно обратил внимание на то, что тот бежал, как подготовленный боец, пригнувшись, делая при этом короткие зигзаги, пригибался низко, чтобы затылком не словить выпущенную пулю. Так могут действовать только обстрелянные вояки. Одним умом и врожденным чутьем на опасность подобный факт не объяснить, следовательно, к стволу привычен, хотя на фронте быть никак не мог, сидел наверняка всю войну.
Петляя зайцем, он умело использовал кусты, которые сбивали прицел. Заключенный уверенно перемахнул через камень, оказавшийся на его пути, и очутился всего лишь в шаге от лаза в штольню. И прежде чем майор успел выстрелить, он понял, что беглеца упустил.
Выпущенная пуля ударилась над козырьком штольни, брызнув в стороны мелкой крошкой. Беглец оказался в каменном чреве, теперь его оттуда не выкурить даже гранатой.
Следом за ним в штольню устремился второй побегушник. Бежал он неуверенно, будто на деревянных ногах, спотыкаясь о неровности. «Вот этому не добежать», — спокойно подумал Коробов, прицеливаясь.
Взгляды охраны обратились в его сторону, но при этом боковым зрением бойцы продолжали следить за остальными заключенными, тупо ковырявшими породу.
Старшина приладил автомат к плечу, готовясь пальнуть вдогонку беглецу. Но Коробов уже понимал, что сам он выстрелит раньше, чем Матвеев нажмет на спусковой крючок. Он видел в перекрестье узкую спину беглеца, которая, будто бы под тяжестью неизбежного, согнулась к земле. Возможно, что он сумел бы добежать до штольни, если бы не тачка, брошенная первым беглецом, — перевернувшись, она лежала вверх дном, перекрыв длинными ручками дорогу. Не перепрыгнуть! Можно зацепиться. Единственный возможный вариант — обогнуть брошенную тачку и бежать дальше прямо в спасительную нору. Но будут потеряны секунды, которые отшвырнут беглеца в вечность.
Времени у Коробова было столько, что он мог прицелиться безо всякой спешки, отыскать на спине зэка наиболее уязвимое место. А оно располагалось слева, сразу под лопаткой. Пуля вырвет кусок сердечной сумки и пройдет навылет через грудь, раздвинув ребра. Так что он умрет прежде, чем упадет на землю.
Пистолет судорожно дернулся вверх при выстреле, и беглец, изогнувшись дугой, словно получил сильнейший удар в спину, рухнул лицом вперед, выбросив перед собой руки.
С запозданием в долю секунды выстрелил и старшина — его очередь прошла верхом, потревожив ветви густого кустарника. Пуля зацепила рукоятку тачки, заставив ее закрутиться на месте, а отколовшаяся щепа, отлетев, бешено закувыркалась в воздухе и, упав, зарылась в рыхлую темно-коричневую породу.
Следом, почти одновременно, сливаясь в единую злобную трель, прозвучали еще две очереди. Но они тоже ушли в белый свет, как в копеечку! Выпущенный на волю рой свинца искромсал все ту же тачку и улетел неведомо куда.
Расторопней всех оказался старшина Матвеев. Подбежав к штольне, он пальнул длинной очередью в немое черное пространство. Где-то в глубине, в сердцевине горы, приглушенно откликнулось эхо, покаталось по округе и умерло.
Еще несколько человек устремились следом. А вот этого делать было нельзя ни в коем случае. Более удачного времени для побега других зэков и не подберешь.
— Отставить! — громко крикнул Коробов и жестами приказал бойцам вернуться.
Сейчас не самое подходящее время, чтобы устраивать преследование. Нужно прежде всего засыпать ящики, а потом куда этот несчастный беглец, собственно, из штольни денется?
Старшина остановился и удивленно посмотрел на майора.
Повернувшись, Коробов натолкнулся на испуганные взгляды заключенных, в которых читался страх за собственную жизнь. Как произошедшее скажется на них? Насторожились даже бойцы, которые уже знали, что этот долговязый майор понапрасну глотку не дерет.
Сунув пистолет в кобуру, Коробов махнув рукой:
— Никуда он не денется. Сдохнет под завалами. Заминировать вход… По местам! Работать!
О произошедшем позабыли в следующую минуту. Под тяжестью грунта натужно заскрипели тачки. Кто-то сдержанно закашлялся, а на ящиках с изумрудами, где уже вырос большой земляной холм, невысокий заключенный с вытянутым лицом неумело перевернул тачку с породой. Просыпавшаяся земля вместе с крупными обломками известняка полетела вниз. Один из гнейсовых обломков, ударившись об угол ящика, отлетел под ноги стоящему рядом бойцу. Тот уничтожил взглядом лагерника, сделавшегося вдруг вполовину меньше ростом, и, пнув его носком сапога в живот, велел работать.
Пустяк! Все равно подыхать.
Минировать штольню взялся старшина. В пиротехнике он кое-что понимал — два года занимался диверсионной работой в Белоруссии, в тылу у немцев. А это о многом говорит. Сейчас он занимался делом, в котором крепко соображал, а потому с советами к нему никто не лез.
Пустяк! Все равно подыхать.
Минировать штольню взялся старшина. В пиротехнике он кое-что понимал — два года занимался диверсионной работой в Белоруссии, в тылу у немцев. А это о многом говорит. Сейчас он занимался делом, в котором крепко соображал, а потому с советами к нему никто не лез.
Если командир сказал, что беглец не должен уйти, то его слова следовало воспринимать буквально и полагалось проявить должную изобретательность. К делу старшина Матвеев подошел творчески — густо, как если бы плел паутину, перетянул вход проволокой, к которой прицепил две гранаты «Ф-1». Вещица убойная. В радиусе до двухсот метров все осыпает осколками, в упор вообще рвет все живое. Теперь ни одна скотина не должна проскочить. Впрочем, нет, крыса обязательно отыщет какую-нибудь лазейку. До чего же умные эти твари!
— А это что за хрен там стоит? — выругался Коробов, указав кивком на верткого мужичонку с «лейкой».
В выцветшей гимнастерке, в пыльной фуражке, вооруженный фотоаппаратом, он снимал насыпанный холм. Стоптанные сапоги, мешковато сидящая форма выдавали в нем человека штатского. Носить военную форму он явно не умел, да, видимо, и не жалел об этом.
— Он пропуск показал, подписанный Савицким, — виновато доложил подошедший старшина.
— Когда он подошел?
— Минут десять назад.
Майор Коробов невольно нахмурился. Больше всего его покоробило то, что фотограф не представился ему, как сделал бы на его месте любой другой, а предпочел действовать самостоятельно, через его голову, тем самым как бы подчеркивая свою независимость.
Заключенные фотографа совсем не интересовали, он относился к ним почти как к неодушевленным предметам. Следовательно, о предстоящей акции ему было известно не меньше, чем самому Коробову. Его волновали координаты схрона, где будут лежать ящики с изумрудами, а потому он старался запечатлеть малейший изгиб местности, все приметы и особенности рельефа, которые помогли бы впоследствии облегчить поиск. Запечатлевал он все это с такой тщательностью, что можно было быть уверенным в том, что самоцветы с помощью его фотографии отыщутся даже через пару столетий после захоронения.
Негативы скорее всего будут сожжены, а те немногие фотографии, которые все-таки будут напечатаны, останутся в архиве НКВД под грифом «Совершенно секретно».
Фотограф своим видом не впечатлял. Был он небольшого росточка, худосочный, нескладно сложен, в огромных роговых очках, которые казались тяжелее его головы и без конца сползали на большой мясистый нос. Прежде чем нажать на кнопку фотоаппарата, он всякий раз поправлял их указательным пальцем и прищуривал глаз. В этот момент фотограф напоминал снайпера, выбравшего очередную жертву. Но в действительности ничего такого не происходило, никто не падал, не стонал от боли, просто где-то внутри аппарата негромко щелкала пружина, и на чувствительной пленке запечатлевался момент, которому суждено было шагнуть в вечность.
У Коробова к фотографу мгновенно возникла неприязнь. Истоки ее были понятны. Во-первых, он не любил людей, которые не умели носить военную форму, во-вторых, тот должен был доложиться ему, старшему по званию, ну а в-третьих, как-то поделикатнее, что ли, снимать.
Но потом Коробова вдруг ужалила неприятная мысль. А что, если никакого разрешения и не требуется? И власть его вовсе не такая уж абсолютная, как он считал каких-то полтора часа назад? Как только фотограф отснимет местность, так его, Коробова, вместе с личным составом тут же и отправят под японские пули. Все-таки контейнер с алмазами — не пустяк, за него еще ох как спросят.
В НКВД наработан огромный опыт по устранению высшего командного состава, а что же тогда говорить о среднем звене!
Операцию по устранению могут провести и поделикатнее. Один из проверенных вариантов таков — отправят куда-нибудь в заполярную зону стеречь заключенных. Суровая природа располагает к предельной откровенности, возникает вполне объяснимое желание материть весь божий свет, а заодно и собственную незаладившуюся судьбу. Но думается, что кто-то рядом может услышать твою хулу на всех и вся и донести куда надо. А потом за нечаянно оброненное слово оказываешься за колючей проволокой вместе с теми, кого охранял еще вчера.
Впрочем, частенько применялся и куда более кардинальный способ — возьмут да пальнут в затылок без особых затей.
Но о худшем думать не хотелось. Надо было делом искупить свою вину. За контейнер с алмазами, конечно, спросят. Тут не отделаешься. Но, может быть, учтут прежние заслуги, да и то, как он вел себя сейчас, после бунта зэков, тоже учтут. Ладно, посмотрим…
На том месте, где несколько часов назад лежали ящики, теперь возвышался огромный земляной холм. Похоронены изумруды были крепко, теперь их так просто не раскопать. А уж весной все заплывет, затвердеет, порастет кустарником.
Подскочил старшина и негромко поинтересовался:
— Дальше закапывать, товарищ майор?
Хм, и слово-то подобрал какое, как будто бы о покойниках говорил.
Притомился даже фотограф. Расположившись на сломанной тачке, он смолил едкий табачок и спокойно посматривал на усердно работающих зэков. Лицо философское, отрешенное. Но в глазах просвечивает нехитрая мыслишка: просто мир так устроен, одни с тачками бегают, а другие их стерегут. И ничего тут не поделаешь. Впрочем, мелькала в них и еще одна мысль, откровенная и прямая, как расстояние между двумя точками. Хорошо, что именно ему приходится находиться во второй категории.
Коробов задержал взгляд на шестиметровой макушке холма и уверенно кивнул:
— Достаточно!
Лицо старшины неожиданно застыло, он ожидал дальнейшего распоряжения.
— Знаешь, что нужно делать?
— Так точно!
— Тогда чего стоишь? Приступай! — поторопил его майор и отвернулся.
Люди продолжали работать на износ. Однако никто из заключенных не роптал, уж лучше быть усталым, чем мертвым. Они привычно заполняли тачки землей и торопились по проторенной дороге.
— Прекратить работы! Становись! — громко крикнул старшина.
Лагерники охотно отставили в стороны тачки и в надежде на перерыв потянулись строиться. Все-таки какой-никакой, а отдых…
Заложив руки за спину, старшина терпеливо дожидался, пока заключенные построятся. Шеренга получалась неровной, в том месте, где была свалена гнейсовая порода, строй изогнулся кривой линией и уперся в тачки, сваленные в кучу.
Старшина подождал, пока линия, наконец, выровняется. Образцового построения от заключенных не требовалось — чай не на парад их сюда пригнали! — но все же следовало соблюсти некоторые условности, а потому не мешало подпустить и страху. Старшина сурово свел кустистые брови к переносице и строго распорядился:
— Поживее! Подравнялись.
Строй колыхнулся, затоптался на месте и кое-как выровнялся. На лицах зэков читалось заметное облегчение. Все же лучше стоять в строю, чем горбатиться на хозяина.
Даже кратковременный отдых меняет человека. Коробов с интересом всматривался в заключенных, надеясь рассмотреть в их лицах нечто похожее на предвидение. Но на усталых лицах читались только тоска и надежда на возможный отдых. Если прозрение и щекотало подкорку, то совсем ненавязчиво и тотчас затухало под стволами автоматов, направленными прямо в грудь.
Старшина неторопливо прохаживался вдоль шеренги. Один из лагерников, нарушая строй, выдвинулся чуток вперед. Тут не то что грудь четвертого, даже ближайшего соседа не рассмотришь. Секунду старшина решал простенькую задачу: двинуть его в рыло или пускай стоит как хочет. Выбрал второе. Оно и к лучшему. Чего же время на воспитательную работу тратить, все равно дурня уже не исправишь.
Старшина никуда не торопился, обстоятельно наслаждаясь собственным величием. Власть над людьми изменяет любого человека, даже самого крепкого. Это на гражданке ты один из многих, там могут и в зубы двинуть, коли сказал что-нибудь обидное. А здесь можешь материть подчиненного в собственное удовольствие и будь уверен, что любую твою блажь воспримут как откровение апостола. Если сейчас старшина был не богом, то уж его подручным — это точно! А потому, кроме подобающего поведения, ему полагалось иметь и соответствующий голос. Трудно представить подручного самого господа бога хрипатым, проглатывающим слова. Его слова, его голос обязаны пробирать до кишок, гипнотизировать сознание.
Взгляды заключенных были обращены на старшину. Такое внимание было для него привычным и неизменно доставляло немалое удовольствие.
Набрав в легкие побольше воздуха, он гаркнул:
— Как чувствуете себя, господа заключенные?!
Лагерники невольно заулыбались. Тон у старшины был игривый, со звенящими звонкими интонациями, что внушало определенный оптимизм.
Где-то на левом фланге раздался разбитной голосок: