— Ты собираешься мне помешать? В таком состоянии?
— Я смогу помешать тебе в любом состоянии. — Кто-то мощный и уверенный пробудился во мне. — Просто хочу предупредить и уберечь от разочарования… Твоя жертва сильнее тебя, Ивар! Даже без магии!
— Это банальная провокация. — Он перестал чертить и встал у меня в ногах, раскинув руки крестом. — Никто не будет отвязывать тебя, чтобы решить спор кулаками…
— Но тебе придется это сделать! Когда обряд будет закончен и мое тело перестанет мне подчиняться!
— Тогда ты или тот, кто будет в нем обитать, станете моими рабами и будете выполнять мои желания! — вскинул подбородок Скворец.
— И первым делом демон захочет «отблагодарить» тебя за то, что ты выбрал именно это тело! Мне кажется, кошка здесь подошла бы намного больше!
— Почему? — «купился» маг.
— Ты ведь собираешься поместить в мое тело духа из Нижнего мира, связав его колдовской клятвой, так? — затекшая шея устала держать голову на весу, и затылок сам собой опустился на камни. Перед глазами опять замаячила огненная линия, готовая расколоть мир надвое. — Хвалю, ты все сделал правильно, точно так же, как твой учитель много лет назад. Но разве, отдавая тебе мое тело, магистр Бэрг не предупредил об одной ма-аленькой особенности? Должен был предупредить! Ты же держал меня, пока он стриг волосы! Ты должен был видеть знак! И ты должен понимать, что он означает!
— А… у… э, — изрек Ивар, и я понял, что до него стало что-то доходить, но потом он опять гордо вскинул подбородок. — Для настоящего демона это не преграда!
— Хочется верить! — с жаром промолвил я в ответ. — НУ что, приступим? И давай уж скорее начинай! Демон с радикулитом — не самый лучший помощник, особенно осенью!
— У демонов не бывает радикулита! — включился в дискуссию Ивар. — И вообще, у молодых никаких приступов не бывает!
— Но у них бывают застуженные почки! Давай уже начинать! А то мне кажется, что ты трусишь!
— Тебе так не терпится умереть?
— Представь себе, да! — воскликнул я. — Ты даже не представляешь, как можно устать от жизни! Мне надоело быть слугой и вечно угождать капризному старцу с большим самомнением! Да, если хочешь знать, Самый великий маг всех времен и народов давно уже превратился в пшик! Он путает заклинания, ленится что-либо сделать своими руками и давно забыл большую часть того, что знал когда-то! Еще немного, и он впадет в старческий маразм!
— Не понимаю, зачем ты мне все это рассказываешь? — Ивар не просто «купился», он, кажется, начал забывать, зачем вообще все это затеял (что мне, собственно, и было нужно). — Ты же должен защищать хозяина, отстаивать его честь и достоинство, и все такое…
— Защищать честь и достоинство человека, который много лет обращался со мной как с бессловесной скотиной? — фыркнул я. — Который избивал меня на глазах у посторонних? Который не стеснялся поливать меня грязью, обвиняя во всех смертных грехах и сваливая на безответного слугу свои промахи и ошибки?.. Он на всех углах кричал, что я тупица и бездарь, что он держит меня из жалости — дескать, если он меня прогонит, этот глупец сдохнет под первым же забором!.. Мне просто надоело это терпеть! И потом — через несколько минут меня, Слизняка, не станет, и спросить за эти слова будет не с кого!
— И все равно — это низко и неблагородно! — парировал Ивар.
— Так перед тобой же — простой деревенский парень! Мы — быдло и манерам не обучены, — как мог, пожал затекшими от неудобной позы плечами. — А ты, видимо, из благородных?
— Ага, — гордо кивнул Скворец. — Единственный наследник знатного рода. Мама так плакала, когда у меня в тринадцать лет проснулся магический дар… Я ведь тогда уже полгода служил оруженосцем и через пять лет должен был получить рыцарские шпоры. Шпор мне теперь не видать, но зато появилась возможность получить гораздо большее — долгую жизнь и могущество!
— Хочется на это посмотреть! Ну давай уже начинай! Я устал тут валяться! У меня все затекло, и спина болит!.. Не забыл, что надо произносить? А то сбегай за конспектом, уж так и быть, подожду! Делать-то все равно нечего…
Ивар посмотрел на меня как-то странно. Ну еще бы! Нормальный человек уже давно бы плакал и прощался с жизнью, а этот псих готов сам начать читать нужное заклинание! И я бы прочел, если бы его знал. Но, к сожалению, в моей памяти высветилась только обратная формула — то есть формула, помогающая загнать демона обратно в Нижний мир.
— Ты ее знаешь, малыш, — возник в сознании знакомый голос моего ночного кошмара. — И тогда тоже знал. Просто от волнения чуть-чуть перепутал строчки.
— Ого! Ты со мной разговаривать можешь? — ляпнул мой несдержанный язык.
— Чего? — Ивар посмотрел на меня оч-чень странно. Я представил, как все это выглядит со стороны, и хихикнул:
— Извини, больше не буду. Это относится к вам обоим!
— А что? — Скворец нервно оглянулся. — Тут кто-то еще есть?
— Пока нет! — Я пошевелил пальцами и постарался немного подвигаться. — Но скоро будет… Давай уже начинай! Мы с тобой скоро тут дуба врежем от холода! Брр-р!
— Не дергайся!
— Тебе легко говорить! — огрызнулся я. — Холодно, как на морском дне! Слушай, ты из каких миров собрался вызывать демона?
— Тебе-то какое дело?
— Если из Огненного мира, то это просто здорово, — сообщил бодро. — Хоть погреюсь напоследок! А если из Ледяного, то моя тушка окоченеет прежде, чем демон в нее вселится. А ты, надеюсь, помнишь, что вселять демона нужно только в живое тело? Потому что с трупом результ-тат будет непредсказуемым!
— Ты заткнешься сам или тебе кляп вставить! — воскликнул Ивар.
— Буду кусаться, — честно предупредил я, и Скворец отдернул так и не донесенную до моего рта руку.
— Придурок, — прошипел он себе под нос.
— От такого слышу, от такого слышу, от такого слышу! — зачастил что есть мочи.
— Замолчи! — заорал маг, занося ногу для того, чтобы пнуть меня в бок.
— Э, тпру! Стоять! — завопил я в полный голос. — Назад! Нарушишь пентаграмму — придется все начинать сначала! Снач-чала пересели в мое т-тело демона, а п-потом пинай своего раба сколько влезет! И д-давай уже начинать! А то у меня зуб на з-зуб не попад-дает! Или отвяжи и д-дай немного побегать, поразмяться!
В доказательство я начал елозить еще энергичнее.
На самом деле моя тушка замерзла не настолько, чтобы меня начала бить дрожь, но надо было как-то скрыть от Ивара то, что я собирался сделать.
— Вот так, малыш! Ты все делаешь правильно, — снова возник в сознании «бычий» голос. — Только будь осторожнее… Не перестарайся!
— Без тебя знаю, — буркнул в ответ и тут же покивал Ивару: — Успокойся, это не тебе! Считай, что это твоя жертва прощается с белым светом! У меня бред-д и галлюцинации, поскольку мне грозит смерть от переохлажд-дения!.. О мама! Ты пришла за мной! — простонал я голосом умирающего лебедя и изобразил последние судороги. — Ты отведешь меня к свету…
— При чем тут мама? — искренне не понял Ивар.
— Ни при чем. Но если ты не начнешь, мне придется самому вызвать д-демона!
Ивар посмотрел как-то странно — с пониманием и жалостью, что ли, — встал в позу, которую можно даже назвать красивой, и начал читать заклинание. Ваш непокорный слуга послушно заткнулся и замер в том положении, которое незаметно удалось принять. Собственно, оно практически не отличалась от предыдущего, в котором меня довольно жестко зафиксировал Скворец, но, изображая замерзание, я немного ослабил стягивающую запястья петлю и теперь был готов действовать. Конечно, для этого пришлось изо всех сил вытягивать и напрягать руки, но оставалась надежда, что Ивар произнесет заклинание достаточно быстро и я не успею устать.
У него все получилось. Это стало понятно по тому, как внезапно набухла и запульсировала огненная жила, становясь видимой. На меня пахнуло жаром.
— Спасибо! — Мой длинный язык решил, что уже достаточно отдохнул и пора снова действовать. — Хоть погреюсь напоследок! Ух… Хорошо!
Ивар одарил меня оч-чень многообещающим взглядом, но не прекратил говорить. Осталось произнести всего несколько строк, если сбиться хоть на одном слове или строчке, как это когда-то случилось со мной, все пойдет не так.
Сначала огнем загорелись чресла. Я даже приподнял голову, чтобы посмотреть, не мерещится ли мне. Нет, первый знак проявился как положено. Потом тепло поднялось до живота, заставив загореться второй знак. Потом настал черед груди, тепло окутало сердце, заставило его пропустить несколько ударов…
И в этот момент я увидел демона. Он словно протискивался в огненную щель, зависнув в воздухе как раз надо мной. Я вытянул вверх руки до дрожи в мышцах и пошевелил пальцами. Если в пальцах родится тепло — все погибло. На этой стадии изменить уже ничего будет нельзя.
И в этот момент я увидел демона. Он словно протискивался в огненную щель, зависнув в воздухе как раз надо мной. Я вытянул вверх руки до дрожи в мышцах и пошевелил пальцами. Если в пальцах родится тепло — все погибло. На этой стадии изменить уже ничего будет нельзя.
Демон завис надо мной во всей своей, так сказать, красе. Как ни парадоксально это звучит, но сейчас в общем-то могущественный обитатель Огненного мира был достаточно беспомощен. Демоны, как ни странно, не могут долго существовать в нашем мире. Им жизненно необходимо человеческое или, на худой конец, звериное тело, которое они занимают. Конечно, темные духи рано или поздно уничтожают своего носителя и вынуждены либо перебираться в новое обиталище, либо возвращаться назад, но несколько недель или месяцев им обеспечены. И сейчас демон должен был «заселиться» в меня.
Теоретически.
А на практике я вытаращил глаза, любуясь на зависшего надо мной монстра. Крылья, оскаленная пасть, когтистые конечности, хвост с шипом на конце, чешуя…
— Знатная зверюга! — воскликнул, дождавшись, когда Ивар замолчит. — Какая шкурка! Вот бы из нее плащик пошить! А сколько сала! Шкварок бы нажарить… Где взял?
— Где взял, там уже нет, — машинально откликнулся Скворец и, поперхнувшись, показал мне кулак. — Внемли мне, порождение Огненной бездны!.. Слушай и повинуйся!
Демон поколебался и вдруг приземлился на пол рядом со мной, поводя рогатой головой из стороны в сторону.
— Слушай и повинуйся! — продолжал вдохновенно Ивар. — Возьми это тело! Дарую его тебе, чтобы стал ты слугой моим!..
— Э-э… чего это он? — вдруг произнес демон гулким голосом.
— Не обращайте внимания! — вежливо отозвался я. — Он всего лишь хочет, чтобы вы заняли мое тело.
— Это я понимаю… Хозяин, я… э-э… не понимаю…
— Да чего тут непонятного? — сбился Ивар. — Входи в его тело.
— Только, если можно, поскорее! — подхватил я. — У меня тут все уже затекло. Вам придется здорово потрудиться, приводя мой организм в порядок! Считаю своим долгом предупредить, что он здорово изношен!
— Хозяин, — позвал демон, — чего это он?
— Не обращай внимания! — Ивар еще ничего не понимал. — Он недавно сильно ударился головой, вот с тех пор и заговаривается! Если я отдам тебе его тело, это будет даже не преступление, а акт милосердия!
— Да, особенно если учесть, сколько лет этому организму!
— А сколько? — хором заинтересовались мои собеседники.
— Ну… — мне вспомнилась леди Имирес, и ресницы затрепетали так же, как у нее, преувеличенно-кокетливо. — Это тело появилось на свет лет за двадцать до начала последней войны с медианами!
— Ого, — покрутил головной конечностью демон, — ты здорово сохранился!
— Благодарю за комплимент. — Я попытался послать ему воздушный поцелуй. — Но это не моя заслуга! Кстати, раз уж ты из Огненного мира, могу сказать, что это тело в огне не горит! То есть почти не горит!
— Так. — До Ивара с некоторым запозданием дошло, что демон не собирается делать то, ради чего его вызвали. — Чего стоим? Кого ждем? Я все правильно приготовил…
— А тебе предлагали сбегать за конспектами! — злорадно захихикал я. — Теперь уже поздно! И не смотри на меня так! Слизняк вообще в магии бездарь, так что при всем желании не сможет подсказать, где ты напортачил!
— Я знаю! Я! — с энергией отличника встрепенулся демон. Его-то как раз можно было понять — через несколько секунд он должен был испариться обратно в свой мир или погибнуть, так что поневоле спешил.
— Ну? — напрягся Ивар.
— Он «закрыт»!
— Не понял…
— Демон хочет сказать, что ты немного ошибся в расчетах, — пояснил я. — Лежу криво, тупица!
— Что-о? — завопил Скворец. — Это я — тупица?
— Ага. — Я энергично кивнул и чуть ли не чирикнул. — Мозги-то птичьи!
— А у тебя и того нет! Слизняк!
— Вспомнил наконец, как меня зовут! — удовлетворенно кивнул ему. — Не прошло и полгода!
Ивар сжал кулаки:
— Убью!
— Ура! — заорал я во всю силу легких, дергая веревку, которой были прикручены запястья. — Насилуют! Наконец-то!
— Э-э… прошу прощения, хозяин, — не вовремя вылез демон. — А как же быть со мной?
— Свали в туман! — завопил на него выведенный из себя Скворец. — Не до тебя сейчас!
— Ой, ё… — Я зажмурился. Послать огненного демона в туман, а это, если помните, вода, — нет страшнее оскорбления. Меня не удивило, что демон психанул.
— ТЫ! — Его голос заставил содрогнуться своды старой кладовой и закачаться подвешенные крюки для окороков. — ЖАЛКИЙ ЧЕРВЬ! КАК ТЫ СМЕЕШЬ? ДА Я ТЕБЯ…
Ивар кузнечиком отскочил в сторонку, шаркнул ногой, очерчивая вокруг себя контур, и скороговоркой что-то забормотал.
— Не спеши! Собьешься! — в который раз посоветовал ему дружески. — Хуже будет… А то сбегай за конспектами, а я, так и быть, его тут подержу!
Ивар взвыл и сломя голову кинулся бежать, не дочитав заклинания. Должно быть, за конспектами. Демон издал пронзительный вопль и огненным смерчем ринулся вдогонку.
— Эй, вы! Так нечестно! — заорала им вслед жертва неудачного эксперимента. — А как же я? Демон! Ивар! Вернитесь, я все прощу!
Раздался грохот. За ним последовала огненная вспышка, в которой исчезла, испарилась дверь в кладовую. Потом послышались топот ног, пронзительный свист ветра и чей-то истошный вопль.
— Вот!.. — Я не торопясь, с чувством, толком и расстановкой прошелся по всем родственникам Ивара, как ближним, так и дальним, причислив к ним все основные виды нежити и нечисти. Досталось и демону, так сказать, за компанию. Мог бы задержаться и попытаться исправить положение. А сейчас уже поздно — знаки начали тускнеть. Когда они погаснут совсем, кое-кому придется все начинать сначала. И пусть меня проклянут, если предоставлю Скворцу второй шанс.
Кстати, за Ивара я ничуть не волновался. Конечно, в крайнем случае демон может вселиться в любое, даже не подготовленное специальным обрядом тело — иначе в свое время обитатели Нижнего мира не доставили бы магам столько проблем! — но в данном случае не стоило опасаться появления в нашем мире духа, использующего в качестве носителя Ивара Скворца. Ибо любой маг будет сопротивляться такому насилию, а демон потерял несколько минут и слишком ослабел, чтобы совершить переселение без магической поддержки. Как ни печально сознавать, но через несколько минут он, побегав и немного попугав Ивара и других людей, развеется сам по себе.
Блин, а ведь отсюда надо как-то выбираться! Задница мерзнет, плечи затекли… Я перехватил пальцами веревку, которой были скручены запястья, подергал. Кажется, подается. Но как же медленно!
Мое тело еще сражалось с веревкой, пытаясь выдернуть колышек, к которому она была привязана, когда сквозь обугленный проем на том месте, где еще недавно была дверь, кто-то заглянул:
— Ау! Кто тут?
Я ненадолго замер. Кажется, это всего лишь не в меру ретивый стражник решил проверить сохранность вверенного объекта.
— О благородный рыцарь, — пропищал в ответ, стараясь говорить как можно тоньше, — это всего лишь я, прекрасная принцесса…
— Че… чего?
— Принцесса я, прекрасная! — взял тоном выше. — Томящаяся под охраной злого дракона!.. Приди же в мои объятия, о спаситель!
То ли стражник был тупой, то ли я умел убеждать, но он сделал несколько шагов вперед, спускаясь по ступенькам.
— Ого! — до служаки с опозданием дошло, что перед ним отнюдь не девица. — А чего это ты тут делаешь?
— Тебя жду, противный!
— Ага, — глубокомысленно изрек тот и поставил алебарду к стенке. После чего, к моему ужасу, стал стаскивать камзол.
— Э, мужик, ты чего? — заорал я не хуже, чем давеча, когда мужик потянулся к завязкам штанов. — Я же пошутил! Мама! Помогите! Насилуют!
— Думаешь, нам понадобится помощь? — поинтересовался стражник, и тут мне стало страшно. Не настолько, чтобы потерять голову от ужаса, но все-таки… Я и добровольно-то на такие дела не соглашался, а чтобы принудительно…
— Ну помощь нам определенно понадобится. — Глаза с некоторые беспокойством следили за бесплатным стриптизом. — Хотя бы для того, чтобы… ну… как думаешь, у тебя все получится… в такой позе?
— Хм… — Стражник, к тому времени оставшийся в одних нижних штанах, давно потерявших свой натуральный светло-серый цвет и сделавшихся в некоторых местах желтыми, остановился и наморщил без того не шибко большой лоб. — А ты прав! Ну-ка…
Нашарив в куче одежды кинжальчик, он подошел ко мне и одним движением перерубил веревку на моих щиколотках…
Чего ему ни в коем случае не следовало делать. Едва я почувствовал, что свободен, от всей души размахнулся и врезал ногой, куда достал.