— Не водится тут крыс, ваше высочество, — попробовал возразить я. — Одно из имен хозяина здешней башни — Крысодав. Он всех грызунов в округе наверняка повывел.
— Жалко, что он заодно не вывел и всех слизней, — пробормотала леди Имирес себе под нос, думая, что мне ничего не слышно. Я прикусил губу и решил не обижаться. В конце концов, слизняк — он и есть слизняк! Совершенно беззащитная улитка без раковины, которая даже не может спрятаться от врагов…
А леди Имирес продолжала ворчать как ни в чем не бывало:
— Я себе уже все ладони до костей стерла на этих камнях… У меня плечи болят… И спина! А этот тупой идиот ползет себе как ни в чем не бывало! Вот лягу здесь и умру — будет знать!.. Сейчас мне станет плохо, и я упаду в обморок. А он…
Я не вслушивался. В какой-то мере ее ворчание даже действовало успокаивающе — это был верный признак того, что принцесса по крайней мере продолжает двигаться за мной.
— Ой, коряга! Или кость… Не мог выломать, чтобы мне лоб не разбивать… Ну вот, прическу испортила! А ведь у меня даже служанки нету, чтобы волосы уложить… И этот, влюбленный похититель! Натащил тряпок, а приличную служанку не мог достать. Ночной горшок я за собой сама выливать должна? А постель убирать?.. Вот, демон! Еще один ноготь сломала!.. Наверное, после этого всю жизнь буду вынуждена в перчатках ходить! Руки у меня выглядят просто ужасно… И почему земля такая грязная? Они что, тут совсем не убирают? Хоть бы камни в сторонку оттащили, что ли… Ой, коленка! Мамочки…
И вдруг она замолчала. Я был так поглощен прокладыванием дороги, что не сразу понял, почему вдруг наступила тишина. То есть не совсем тишина — за спиной слышалось судорожное сопение, постепенно переходящее во всхлипывания.
— Ваше высочество, у вас все в порядке?
Всхлипывания прекратились.
— Нет, — послышался яростный шепот. — Не в порядке! Не в порядке! Неужели не видно?
— Простите, нет, — так же тихо огрызнулся я. — А что случилось?
— Вот мужчины!.. — последовавший за этими безобидными словами проникновенный монолог о том, что мир без нас, тупых бесчувственных скотов, был бы намного лучше, я опускаю. Лично мне в нем были нужны только два последних слова: — Я застряла!
— Как? — искренне не понял ее, попытавшись развернуться к леди лицом. — Я же там прополз, а я крупнее вас!
— Ничего не знаю, — огрызнулась девушка. — За что-то зацепилась… Тут могут быть… э-э…
— Ловушки? Вряд ли! Ход предназначен именно для бегства, значит, дополнительных преград быть не должно!
— Для тех, кто убегает, или для тех, кто за ними гонится?
Я открыл и закрыл рот. А в логике ей не откажешь! Ведь правда! Ход мог быть зачарован так, чтобы пропускать того, кто ползет впереди, и всячески задерживать преследователей. Пока леди Имирес следовала за мной по пятам, нас могли принять за двух беглецов, но стоило ей чуть-чуть отстать, чары среагировали на нее как на погоню, которую нужно задержать.
Так и есть! Из стены торчал камень, которого явно здесь раньше не было. Он упирался девице в бок и отчаянно сопротивлялся любым попыткам сдвинуть его с места.
— Ой, мамочки! Что же делать? — снова принялась всхлипывать принцесса. — Я что, тут умру?
— Сомневаюсь, — процедил я, осторожно простукивая стену. Где-то тут должен быть механизм, потайной рычаг или что-то еще… — Вы еще попортите всем крови, обещаю!
— И начну с тебя, если ты не перестанешь валять дурака и не вытащишь меня отсюда!
— Знаете, — я вдруг отполз и уселся у стены, — пожалуй, лучше оставить вас тут!
— Что? — У нее даже глаза засветились в темноте, как у кошки. Я подбросил на ладони маленький огненный шарик, освещавший ход.
— Да, оставлю тут, — кивнул безразлично. — Ивар дал мне понять, что Слизняк — вне закона, так что мне придется скрываться всю оставшуюся жизнь. Вы будете только мешать. Так что лучше всего бросить вас тут… Судьба, так сказать!
— Ты… Я… Да ты… — От возмущения она некоторое время молча хватала воздух ртом, как вытащенная из воды рыба, а потом воскликнула: — Я тебя прокляну!
— Переживу!
— На тебя объявят охоту!
— Если уже не объявили…
— Тебя казнят!
— Когда поймают, но, надеюсь, что это будет нескоро. Я постараюсь добраться до Леса Единорогов. Правда, назад меня уже не выпустят — Иния с меня живого не слезет! — но и не выдаст даже целой армии магов…
— Кто такая Иния? — прищурилась принцесса.
Надо же! Куда делись слезы и истерика? В глазах только… э-э… ревность?
— Одна кобылка, — пояснил я. — Когда мне пришлось последний раз навестить Лес Единорогов, собирая для хозяина редкие травы, она дала понять, что влюблена по уши и намерена выйти за меня замуж. Я тогда еле сбежал потому, что Иния натравила на меня братьев. Хорошо, один знакомый вервольф показал тайную тропинку… Но, если я еще раз появлюсь там, меня просто заставят на ней жениться.
— На лошади? — Принцесса вытаращила глаза так, что еще чуть-чуть — и они повисли бы на ниточках, как у рака.
— На единорожихе! — поправил я. — В общем, это такая же женщина, как все. Особенно в вопросах брака.
— Пошляк! Как ты смеешь!.. Такие слова!.. В моем присутствии…
— А что такого я сказал? Я имел в виду, что единорожихи, как и все женщины мира, тоже хотят замуж и готовы добиваться этого всеми средствами. И это при том, что, по вашим же словам, все мужики — козлы и свиньи. Так что, даже если лиса выйдет замуж за крокодила, у нее родятся либо козлята, либо поросята… Вот интересно, кто родится у нас с Инией? — мечтательно протянул я.
Мой вам совет — хотите, чтобы женщина сделала все за вас? Разозлите ее! Но злить надо правильно, чтобы не перестараться и не довести до слез. Леди Имирес дошла до нужной кондиции. Она внезапно зашипела, как дикая кошка, и, с треском порвав платье, ринулась ко мне. Удерживающий ее камень отлетел в сторону, а принцесса с воплем кинулась на меня, намереваясь как следует пройтись остатками маникюра по моему лицу.
— Я т-тебя!.. Аа-а-а-а!
Мне еле удалось перехватить ее руки уже возле моих глаз и откинуться на спину. Леди Имирес рухнула на меня сверху и какое-то время отчаянно извивалась, пытаясь освободиться. Я же только скрипел зубами, молясь, чтобы она не попала…
Она таки попала коленкой, то ли случайно, то ли нарочно, и я взвыл. Без всякой почтительности отшвырнул девицу в сторонку и схватился за отбитый орган:
— Дура! Больно же! У-у-уй!
На несколько наполненных болью секунд я перестал воспринимать реальность, а немного придя в себя, почувствовал, что меня тихо гладят по плечу. Наши глаза встретились.
— Это действительно так больно? — В голосе принцессы не было и намека на раскаяние — только интерес естествоиспытателя.
— Угу. Если вы повторите тот же трюк в первую брачную ночь, останетесь девственницей.
— Извини. — Она отползла в сторонку.
— Сам виноват. Не стоит в присутствии одной женщины вспоминать о другой… Больше так не буду!
— А у тебя было много женщин? — внезапно спросила леди Имирес.
— Слизни считать не умеют, — решил на этот раз отшутиться.
— Я серьезно!
— А вы драться больше не будете?
Она только выразительно передернула плечами — мол, посмотрим на твое дальнейшее поведение.
— Если серьезно, то нормальных, то есть человеческих, женщин в моей жизни было мало. И последний раз это случилось довольно давно. А вот не-человеческих… хм… и почаще, и вообще… Но это от отсутствия нормальных, честное слово! — Я поймал себя на мысли, что оправдываюсь перед этой девицей, которая мне в общем-то никто, и оборвал себя: — Ладно. Надо двигаться дальше. И постарайтесь больше не отставать! За нами давно должны были выслать погоню, мы не можем себе позволить терять время!
С этими словами я пополз вперед. Магический огонек, на время моего «страдания» уменьшившийся до размеров свечного пламени, так и остался маленьким, но полетел вперед, исправно освещая мне дорогу. Леди Имирес опять продвигалась почти в полной темноте, но ворчала и ругалась гораздо меньше. Теперь она в основном стенала о том, как устала и как неудобно ползти в порванном на боку платье, которое за все цепляется подолом.
— Осталось чуть-чуть, — попытался подбодрить я ее на четвертом повороте.
— Еще чуть-чуть — и я лягу и умру от усталости, — проворчала принцесса. — Такое впечатление, что мы ползаем по кругу!
— Нет. — Мне пришлось прислушаться к своим ощущениям. — По-моему, выход где-то близко. Вы не чувствуете?
— Я чувствую только вонь твоих носков! Ты когда последний раз ноги мыл?
Этот вопрос остался без ответа по одной простой причине — как раз в эту минуту камни прямо под моими руками разошлись в стороны, и…
И я с воплем полетел куда-то вниз, услышав, как вслед за мной падает принцесса.
— Я чувствую только вонь твоих носков! Ты когда последний раз ноги мыл?
Этот вопрос остался без ответа по одной простой причине — как раз в эту минуту камни прямо под моими руками разошлись в стороны, и…
И я с воплем полетел куда-то вниз, услышав, как вслед за мной падает принцесса.
Магический огонек погас, так что по довольно пологому склону мы катились в полной темноте, но, падая, каким-то чудом ухитрились ухватиться друг за друга и не потеряться. Да и приземление оказалось неожиданно мягким, словно мы рухнули на кучу древесных листьев… Потом какое-то время просто лежали обнявшись.
— Ну належался? — сварливым шепотом поинтересовалась леди Имирес пару минут спустя. — Давай вставай и вытаскивай меня отсюда. А для начала перестань лапать мою грудь!
— Но, ваше высочество… — я отплевался от упорно лезущих в рот то ли тряпок, то ли корешков, — мне вовсе не…
— Убери руки, я сказала!
Ну что ж… Для начала нужно было зажечь огонек. Едва он вспыхнул, мы хором завопили во всю силу легких.
А вы как думали? Оказывается, не мы первые свалились в эту яму — до нас тут уже побывал какой-то незадачливый путешественник, чью высохшую от времени мумию мы крепко обнимали с двух сторон. При этом, когда вспыхнул свет, перед лицом принцессы оказалось… правильно, лицо мумии, а я понял, что лезущие мне в рот «войлочные корешки» — это волосы.
— А-А-А-А! — Отбросив мумию, принцесса вжалась в стену и дрожала всем телом. — Спасите! Он мертвый! Он совсем мертвый! И мы тоже умрем! Мама! Я не хочу умирать! Слизняк! Спаси меня! Пожалу-у-у-уйстаа-а-а!
Магический огонек взлетел под потолок, позволив осмотреться. М-да, должен признать, наш путь завершен. В смысле мы оказались в тупике.
Перед нами была небольшая пещерка, довольно просторная по сравнению с коридорами, по которым мы ползли, — я смог даже встать и выпрямиться в самом ее центре, хотя и задевал макушкой земляной потолок с торчащими из него волосками корней. Пол оказался усыпан трухой — подозреваю, что это были просто истлевшие останки тех, кто явился сюда до нас. Ну так и есть! Я поскорее ногой откатил в сторонку чей-то череп, пока его не увидела принцесса. А то крику и слез станет еще больше. Интересно, она когда-нибудь охрипнет?
К сожалению, пределы прочности блондинок находились явно за гранью человеческого восприятия. Под ее слезы и причитания ваш покорный слуга внимательно осмотрел стены и сводчатый потолок пещерки. Ну делайте со мной что хотите, а не верится, что отсюда нет выхода!
— Правильно не веришь, малыш!
— О, привет! Давно не слышались… Что ты сказал?
— Правильно, что не верится. Ищи! Он совсем рядом. Буквально у тебя под носом!
— Где? — Руки зашарили по земле. — Ничего не чувствую. И потом — я явно не первый тут занимаюсь раскопками!
— Просто ты ищешь дверь, а надо — окно!..
— Понял!
В самом деле, как я сразу не догадался? В моем случае все надо делать через… правильно, наоборот!
— Ваше высочество, пора отсюда уходить.
— Ку-уда? — всхлипнула она.
Я показал — куда.
— Нет! — Леди проворно вырвалась и, отскочив назад, наткнулась на что-то спиной. — Я больше туда не полезу!
— Но выход именно там!
— Это — обратный путь, придурок! Там грязно, сыро и противно! И еще — я устала и хочу есть и пить! Мне надо в уборную! И…
Внезапно я разозлился так, что схватил девицу за локти и несколько раз встряхнул.
— Вот что, милочка, — прошипел прямо ей в лицо, — мне от вас тошно! Земля вам, видите ли, грязная! Вода вам, видите ли, мокрая! Что еще не так? Ах да! Рядом еще этот козел, Слизняк, ошивается!.. Так знайте — Слизняк возится с вами не потому, что вы такая уж умница-красавица, и не потому, что вы принцесса и на вас выгодно жениться, а просто потому, что вас угораздило родиться правнучкой человека, который подарил мне жизнь! У меня есть долг, понимаете? Долг перед вашими предками! Когда я его выплачу, уйду из вашей жизни и никогда больше не вернусь! Но можно забыть об этом и заняться спасением собственной шкуры от костра, потому что всякому терпению рано или поздно приходит конец! И я уже на грани! Вам ясно или повторить?
Передо мной во всю ширь распахнулись огромные голубые глаза. Их обладательница смотрела на меня так, словно впервые увидела.
— Что такого ты натворил, что тебя должны были сжечь на костре? — внезапно спросила она.
— Я не хочу об этом говорить. По крайней мере сейчас! — Ее ровный голос и неожиданность вопроса заставили меня успокоиться.
— Хорошо. Но ты мне все расскажешь, когда мы отсюда выберемся!
Я кивнул, и леди Имирес послушно полезла в дыру, из которой мы недавно вывалились. Вот удивительно, на какие подвиги способна женщина ради удовлетворения своего любопытства!
Как оказалось, нестандартное решение было самым верным. Ибо буквально через несколько локтей один из камней в стене внезапно подвинулся вглубь. Я надавил сильнее — и он провалился…
Открывая нам путь на свежий воздух.
Эту речку я видел из окна комнаты принцессы, когда лез на карниз, но тогда мне не пришло в голову разглядеть ее внимательнее. Во всяком случае, мне очень хотелось надеяться, что это именно та река — от башни до нее было около версты, но вылезать из густых зарослей и осматриваться желания не было. На данный момент у меня имелись более насущные проблемы.
В подземельях мы бродили довольно долго — снаружи уже спускался вечер. Закат полыхал яркими красками, под кронами деревьев сгущались тени. Подстелив принцессе плащ, собрал хвороста для костра и веток для лежанок, после чего спустился к воде и постарался привести себя в приличный вид. А именно, как следует выбил свою одежду, выстирал верхнюю рубашку, носки и совсем уже было собрался лезть в воду, когда за спиной раздался недовольный голос:
— Я, между прочим, в туалет хочу!
— В чем проблема? — буркнул, недовольный тем, что принцесса стоит у меня за спиной и наглым образом рассматривает. — Здесь полно кустов, мне и в голову не придет смотреть, в какую сторону вы направитесь! Только не отсутствуйте слишком долго, а то начну беспокоиться…
— Но… я не привыкла…
— Так привыкайте! Или терпите!
— Не кричи на меня. — Ее голос опять наполнился слезами. — Я очень устала… И потом…
— Понял. — Ладони закрыли лицо. — Простите, ваше высочество. Мне не хотелось вас обидеть. Просто я тоже устал.
Она нерешительно потопталась у меня за спиной:
— Не подглядывай, хорошо?
— Угу, — присев на корточки у воды, стал всматриваться в ее темную глубину. Раньше у меня иногда получалось… Получится ли теперь? Коснулся ладонью воды — осторожно, стараясь не потревожить поверхность, и сосредоточился.
…Через несколько минут мои пальцы сомкнулись на голове послушно подплывшей рыбины.
Когда некоторое, довольно продолжительное время спустя принцесса соизволила выбраться из кустов, я, уже чистый, сидел возле костерка и потрошил добычу.
— Все в порядке? — не поворачивая головы, поинтересовался у спутницы.
— Да, а…
— Тогда спуститесь к реке, умойтесь. Через полчаса будем ужинать. Вы рыбу любите?
— Вообще-то да. У нас в горах водится розовая форель. Она такая… мм… с хрустящей корочкой… А это что ты делаешь?
— Потрошу рыбу.
— Ты хочешь сказать, — леди Имирес присела на корточки, — что вот это и есть рыба? Что это вот — розовая форель? И что она водится у вас, на равнинах? Так не бывает!
Я несколько раз глубоко вздохнул и сосчитал до десяти, свободной рукой массируя затекшую и онемевшую шею.
— Ваше высочество, просто примите как данность, что вещи изначально не такие, какими кажутся. До того как попасть на ваш стол и обзавестись хрустящей корочкой, ваша розовая форель выглядела примерно так же! Вы уже забыли, что я умею готовить?.. Хлеба, правда, нет, но я запеку в золе корни рогоза, а также сварю отвар шиповника. Извините, что без сахара, но зато у Ивара нашлось немного соли!
Я снова принялся за работу под пристальным взглядом принцессы.
— И вся рыба выглядит… вот так? — помолчав, поинтересовалась леди.
— Угу. Это — карп. Он немного костлявый, но зато вкусный. Сейчас запеку его в глине… Вы бы сходили умылись?
— В речке? — трагическим шепотом удивилась леди Имирес. — Но она же…
— Знаю-знаю, мокрая! А еще — холодная и без лепестков роз… Ваше высочество, моя родная деревня стояла на берегу реки. — Я бросил на нее взгляд исподлобья. — Так вот, за все время, которое мне довелось там жить, мы в этой реке купались, мылись, стирали белье, купали лошадей, а в засуху поливали огороды. И хоть бы кто лишний раз чихнул! Идите умойтесь и приведите себя в порядок! На вас смотреть жутко!
Ничто так не пугает настоящую женщину, как мысль о том, что она, сразив наповал тысячу мужчин, окажется непривлекательной для тысяча первого. Не знаю, может где-то и есть дамы, которые не падают в обморок оттого, что у них сломался ноготь, но леди Имирес к таким явно не относилась. Она вскрикнула и кинулась к воде, едва не сбив меня с ног.