— «Приглашение»? — Плечи невольно передернулись. — Наручники, конвой!.. Так в гости не приглашают!
— Ну, — леди Имирес отвела взгляд, — ты вряд ли согласился бы приехать сюда сам. Здесь у нас захолустье, глушь и вообще…
Она стояла совсем близко, опустив глаза, и теребила застежки на моей куртке.
— Да… — я почувствовал, что задыхаюсь, — если бы вы меня позвали… если бы вы только поманили, я бы помчался за вами куда угодно! Хоть на край света!
— Правда? — Она впилась мне в лицо взглядом, в котором внезапно засветилась надежда.
— Бегом бы побежал! — подтвердил, заглядывая ей в глаза.
— Значит, ты хочешь сказать, что меня любишь?
— Да, — прошептал я, с каждым мигом все глубже проваливаясь в омут ее глаз, — люблю!
— Ох!..
Она больше ничего не успела сказать — в следующий миг мы буквально бросились друг к другу. Обхватив меня за пояс, Имирес подставила лицо моим губам. И на несколько долгих секунд мир вокруг перестал существовать.
Я первым оторвался от нее:
— Ваше высочество, прикажите меня расковать! Это ужасно неудобно…
Все равно я никуда от нее не денусь! Просто не смогу.
Вредная девчонка улыбнулась своей прежней хитрой улыбкой и, отступив на шаг, несколько раз хлопнула в ладоши:
— Эй, кто там! — И когда мои конвоиры переступили порог, объявила с победной миной: — Можете освобождать! Он согласился!
К моему удивлению, наручники с меня тотчас сняли, после чего конвоиры отвесили низкий почтительный поклон.
— Прашу прастыт нэудобств, — произнес старший. — Прыказ эст прыказ, гер маг!
Конвойные удалились, пятясь и непрерывно кланяясь, провожаемые моим пристальным взглядом.
— Что все это значит? — поинтересовался «гер маг», разминая порядком затекшие кисти. — На что я согласился?
— Как — на что? — Имирес поспешила подхватить меня под локоть и прижаться с видом собственницы. — На должность придворного мага герцогства Бор! У нас эта вакансия свободна уже почти пятнадцать лет! После того, как последний придворный маг скончался от старости, Академия прислала какого-то мальчишку. Тот быстро спился и однажды по пьяни упал в пропасть… С тех пор башня стоит пустая! Ну пошли! — Она потянула меня за собой. — Я тебе все-все покажу!.. И дворец, и…
Сказать по правде, когда она прижалась ко мне всем телом, я чуть было не предложил начать осмотр местных достопримечательностей со спальни, да ею же и ограничиться, но вовремя прикусил язык, вспомнив кое-что важное.
— А ваш супруг?
— Кто, Гавейн? — Имирес звонко рассмеялась. — Не бери в голову! Его тут никто не любит! Он же хромает, а для горцев хромота — достаточно серьезный физический недостаток, который с лихвой перевешивает все сомнительные достоинства. Честное слово!.. Тем более что я, хоть и женщина, все-таки родилась тут, а он — приезжий! Улавливаешь разницу?
— Я тоже приезжий!
— Ты не хромаешь! — авторитетно заявила принцесса. — И, кроме того, ты — новый придворный маг… Кстати, а почему ты не спросишь, как у меня прошла первая брачная ночь?
От неожиданности вопроса я споткнулся:
— А должен?
— Ну разумеется! — Меня одарили улыбкой. — Если учесть, что ты был у меня первым!..
Да уж, такого не забуду никогда!
— И как?
— На высоте! — захихикала принцесса. — Я всю ночь просидела на крыше, а Гавейн и толпа гвардейцев бегали внизу и орали, чтобы я не шевелилась… Правда, на вторую ночь мне пришлось допустить его «к телу», но тут я успела приготовиться!.. Сначала велела ему погасить все свечи — дескать, все девушки стесняются, воспитаны в строгих правилах и все такое!.. Он и погасил… Оказалось ко всему прочему, что у него куриная слепота, и он в темноте ничего не видит. Я чуть не умерла со смеху, наблюдая, как жених на ощупь пытается отыскать кровать… Ну а потом в самый ответственный момент ка-ак заорала во все горло! Он кубарем скатился с меня, что-то раздавил своей тушей и бросился зажигать свечи, чтобы посмотреть, что меня так напугало… Пока шарил повсюду руками, я успела достать пузырек с куриной кровью и всю себя измазала — дескать, первая брачная ночь состоялась… А он, ко всему прочему, не выносит вида крови, рухнул в обморок, когда ее увидел!.. В общем, мы теперь спим отдельно, и он самое большее целует меня в щеку по утрам и вечерам… Честное слово, мне его даже жалко! Не будь он моим мужем… хм…
Мы шли по дворцу, и я вертел головой во все стороны, осматриваясь. Стены были сложены из грубых камней и увешаны шкурами и домоткаными гобеленами, но на лестницах и галереях их ничем не украшали, можно было рассмотреть природный камень, лишь слегка отшлифованный, чтобы ликвидировать острые углы. Окна оказались высокими, чуть ли не от пола до потолка, но такими узкими, словно их прорубили мечом. Ширина оконного проема примерно равнялась ширине плечей взрослого мужчины.
— Мы сейчас пристраиваем новое крыло. — Остановившись у одного такого окна-бойницы, Имирес указала на строительную площадку. — Там все будет оформлено по-другому, как у дяди. Построю еще один зал для приемов, библиотеку, фехтовальный зал, ну и десяток комнат наверху. А то скоро появятся новые жители… То есть пока один житель!
В бойнице было тесно. Мы стояли, прижавшись друг к другу, и мои мысли тут же свернули… правильно, в сторону спальни. Я осторожно положил руки на талию Имирес, и она в ответ обняла меня за шею.
— Ой, что это у тебя? Второе клеймо? — Любимая заставила меня наклонить голову. — А почему оно перевернутое? Это тебе не помешает… ну, колдовать?
— Наоборот, — сейчас я мог думать только о своей леди и, поскольку ее лицо оказалось совсем близко, прижался губами к ее виску, — поможет. Они нейтрализуют действие друг друга, так что сейчас это просто украшение. И мне дозволено исполнять свои обязанности…
— Ну не здесь же, — хихикнула она, крепче прижимаясь ко мне, я слегка опомнился и, чтобы хоть как-то отвлечься, посмотрел на Имирес немного искоса.
Вокруг ее головы виднелось уже только две искорки — души будущих детей. Ну да, она потеряла сомнительный шанс родить ребенка-демона. Но кто мне скажет, почему одна из искорок гораздо больше другой и почти не движется, словно приклеилась?
— А у меня будет ребенок, — вдруг сказала принцесса.
— Что? — Я чуть отстранился, ловя ее взгляд.
— Уже два месяца! — Ее глаза сияли. — И меня совершенно ничего не беспокоит! Ничего не болит, и вообще… Только на рыбу теперь смотреть не могу. Правда-правда!.. Начинает тошнить от одного ее запаха! У меня это так и началось. Однажды нам на завтрак подали розовую форель, ну, мне и стало плохо… Пригласили лекарку — у нас, в горах, целителями могут быть только женщины — она и подтвердила.
Всего через несколько дней после свадьбы!.. Гавейн ходит надутый… Я так хочу, чтобы это был мальчик! А ты?
— А я-то тут при чем? — честно не понял ее, хотя в душе что-то шевельнулось — причем еще как!
— Ну как же! — озвучила мои подозрения Имирес. — А тот случай на кушетке?.. И потом, после нашей свадьбы с Гавейном прошло слишком мало времени. Он бы просто не успел… Ты рад?
Рад? Да я сам себя не помнил от волнения! Больше влипнуть, кажется, уже невозможно.
Некоторое время мы просто стояли, прижавшись друг к другу, но потом вдалеке послышались чьи-то шаги, Имирес первой выбралась из бойницы и повела меня дальше на экскурсию по дворцу.
Несколько раз нам на пути попадались слуги и придворные, так что мне пришлось отказаться от мысли взять ее за руку. Я шагал рядом, краем уха слушал ее объяснения и не сводил глаз с принцессы, чувствуя себя просто до неприличия счастливым. Клянусь, мне было все равно, куда она меня ведет, — по пятам за нею я был готов идти даже на плаху. И с радостью умер бы, если бы знал, что на меня до последнего будут смотреть ее глаза. Или нет! У нее под сердцем малыш, так что не стоит пока ее волновать.
— Куда мы идем? — пришлось нарушить молчание.
— К магу в башню, — ответила Имирес. — Тебе надо отдохнуть с дороги и переодеться, потому что через час ты будешь представлен ко двору и официально познакомишься с моей мамой, сестрой и… хм… мужем. Ну и с остальными придворными тоже. Указ готов, но пир в твою честь, извини, пока откладывается.
Я только покивал. К слову сказать, это-то мне было безразлично.
— Тебе письмо пришло, — вдруг сообщила принцесса.
— Что? — от неожиданности я споткнулся второй раз.
— Позавчера на рассвете. Птичьей почтой. Из столицы Сидонии! — улыбнулась Имирес. — Оно ждет тебя в башне.
Я невольно прибавил шаг.
Башня, в которой обитал мой предшественник, вплотную примыкала ко дворцу — места в городе, увы, не хватало на большие парки. Мы прошли крытой галереей, с которой прямиком шагнули на небольшую площадку на уровне человеческого роста — здесь, а не на земле, находился вход в башню. Дверь была приглашающе приоткрыта. Едва переступили порог, как под сводчатым потолком зажглось несколько огоньков.
Имирес зябко повела плечами, остановилась на пороге, и я понял, что ей страшно. Мне самому было не по себе — покинутые башни магов обычно таят в себе ловушки для незваных гостей, — но я подавил страх в зародыше.
С площадки открывались две двери, ведущие в две комнаты, а также две лестницы — одна шла вверх, а другая — вниз. Пахло мышами, пылью, старым плесневым сеном и камнями. Ну и еще магией, но магией старой и почти уже выдохшейся — если какие-нибудь охранные заклинания тут и стояли, то они были не активированы.
— Я пойду? — как-то робко поинтересовалась Имирес. — Мне надо еще к приему переодеться…
— Да, ваше высочество.
— Зови меня по имени. — Она жалобно захлопала глазами. — Пожалуйста… Хотя бы когда мы одни!
— Хорошо. — Я обнял девушку и прижал к груди: — Имирес. Моя леди.
На какое-то время мы просто застыли, забыв обо всем на свете, и слушали только стук наших сердец. Принцесса первая высвободилась из моих объятий и отступила к выходу.
— Обязательно пришлю кого-нибудь, — пробормотала она. — Помочь одеться, ну и… вообще…
Я только поклонился, провожая взглядом ее фигуру, но едва Имирес ушла, бросился к распахнутым дверям одной из комнат, где на покрытом пылью столе лежал свернутый в трубочку пергамент.
Пергамент, запечатанный печатью Академии магов.
«Здравствуй, Слизняк!
Если ты читаешь эти строки, значит, я не ошибся в своем предчувствии, и тебя вполне можно поздравить с переменами в судьбе.
Во первых строках своего письма хочу тебя обрадовать — следствие по делу магистра Бэрга Крысодава практически завершено. Осталось уладить кое-какие формальности с конфискованным имуществом. Кое-что из него, кстати, отписано тебе и дожидается в кладовых Академии. Я постараюсь проследить, чтобы его не разворовали до твоего приезда. Ну и себя я не обделил…
Магистр Бэрг признан задним числом виновным в том, что собирался выпустить в наш мир демона, и поскольку планы относительно того, что он с его помощью хотел натворить, нам неизвестны — некроманты не смогли допросить труп, — то ему в вину вменили убийство нескольких магов, которых он в разное время „скармливал“ демону. Сейчас однозначно доказано, что Бэрг причастен к четырем смертям — двух своих учеников, дочери градоправителя Ташира и своего собственного учителя, после смерти которого магистру и удалось войти в Совет со-ректоров на освободившееся место. Под вопросом остается странная гибель его супруги, происшедшая сорок лет назад, но и уже имеющихся фактов хватает, чтобы его осудить заочно. Кстати, последний ученик магистра, Ивар Скворец, был, по некоторым данным, оставлен Бэргом как запасной вариант „носителя“ для демона, так что могу тебя поздравить — ты спас ему жизнь. Ныне Ивар исключен из Академии и отправлен к своей семье.
Вчера состоялось последнее заседание Совета со-ректоров, на котором, кроме вердикта о виновности магистра Бэрга, решилось и несколько других касающихся тебя вопросов. Во-первых, твой прежний хозяин, Свет Акоста Травознай Четвертый, за систематическое пренебрежение своими обязанностями был исключен из Совета со-ректоров. Шанс вернуться на прежнюю должность будет ему представлен, если он сумеет воспитать настоящего ученика. С этой целью Совет отрядил к нему трех студентов, которые должны прибыть в его башню через несколько дней.
Что касается тебя. К сожалению, никто из имеющихся магистров не взялся за твое обучение из опасения „испортить“ то, что начал творить Мио Мирон. Единственным подходящим кандидатом назван твой „коллега“, предпоследний ученик Мио Мирона, Альт-Вампир. В империю вампиров уже отправлен официальный запрос — согласен ли Альт взяться за завершение твоего образования. Если будет получен положительный ответ, тебе нужно будет отправиться к вампирам, поскольку по ряду причин Альт не может покинуть страну. Если нет — нам либо придется начинать поиски наставника сначала, либо впервые в истории Академии допустить до выпускных экзаменов недоучку. Надеюсь все же на благоприятный исход, ибо послание составлял лично его величество король Биркер Пятый Майнинг. В любом случае, рад приветствовать тебя в наших рядах, Мрак Мирон Слизняк Второй.
С приветом, Оммер Нарата Полукровка Третий.Приписка: на уровень „Второй“ Совет согласился скрипя зубами, поскольку кое-кто считает, что для тебя и „Первый“ — слишком много. Постарайся оправдать доверие.
Оммер».Я еще сидел у стола с письмом Оммера в руке и смотрел, как Малыш исследует новое помещение. Всю дорогу тихо-мирно просидевший у меня за пазухой и выползавший только по нужде крысенок осмелел и теперь бегал по столу, обнюхивая все подряд и оставляя в пыли четкие отпечатки маленьких лапок.
У двери раздалось вопросительное покашливание. Я обернулся. На пороге замер подросток лет шестнадцати-семнадцати, на вид — типичный горец, даже в национальном костюме. Ну просто готовая иллюстрация для «Энциклопедии народов мира».
— Босс! — позвал он, коротко поклонившись. — Меня прыслайт бить ваш слюга! Что вы хатэт прыказавайт?
Я невольно улыбнулся — столько лет прожить в качестве слуги, и вдруг самому заделаться «боссом»! Но рот открыть, чтобы отдать свой первый приказ, не успел — парнишка вдруг весь напрягся, выхватил из-за пояса кривой тесак, больше по форме похожий на зуб какого-то монстра, и прохрипел, сверкая глазами:
— А, дхэрра!.. Босс! Звэр! Дыкый звэр!
— Где?
— Там! Кирыс! Хычный кирыс! — Парнишка нацелился на Малыша. — Сычас я его зарублу!
— Никак нет! — Я поспешил накрыть крысенка ладонью. — Звэр… то есть зверь не дикий, а домашний. Это моя ручная крыса! Зовут Малыш. Прошу любить и жаловать… Кстати, как тебя зовут?
— Эрн. — Подросток уже немного успокоился, но тесак убрать не спешил. — Эрн из клан Кэклик.
— Хорошо, — кивнул ему успокаивающе. — Вот что, Эрн, приготовь мне… ну, подходящий костюм — у меня через час церемония представления ко двору. Ты можешь это сделать? — Он кивнул. — Прекрасно… И, пока я там буду проставляться… э-э… представляться… пыль тут, что ли, вытри!
Еще раз кивнув, подросток исчез, а я откинулся на спинку стула и тихо рассмеялся. Маленькая бездомная улитка наконец-то нашла свой дом.
Примечания
1
Каждому магу присваивается так называемый «уровень», который может меняться в течение жизни. Первый — ученик. Второй — допущенный к экзаменам выпускник или узкий специалист в какой-либо одной области. Третий — специалист в двух-трех областях. Четвертый — специалист широкого профиля либо маг-теоретик. Пятый — гений. Шестой — считайте, полубог. Седьмой — пока не присвоен никому и существует лишь на бумаге. — Здесь и далее примеч. авт.
2
Кто хоть раз пробовал вывести тараканов домашними средствами, меня поймет!
3
Для тех, кто не знает: именно ведрами раньше мерили спиртное, а вовсе не литрами. Одно ведро — единица измерения, десять литров. Да, были люди в наше время!..
4
Или впервые в истории присвоили Седьмой уровень!
5
Гвизарма — вид древкового оружия.
6
Зомби — отнюдь не оживший мертвец, а вполне живой человек, у которого в результате колдовства отсутствует разум. Он не умеет говорить и думать, годится для того, чтобы тупо исполнять не слишком сложные приказы.
7
Нижнее платье, одноцветное, с длинными рукавами, часто подпоясывается дорогим поясом. Часто шили из льна, иногда — из тонкой шерсти.
8
Верхнее платье без рукавов с большими проймами и глубоким вырезом. Одевается на котт, обычно видно в разрезах. Шьется из шерсти или парчи и часто отделывается мехом.
9
Туники шились практически по одной выкройке и отличались лишь длиной подола.
10
Мир делится на Верхний мир — мир богов, Средний мир — мир людей и других разумных рас, а также нелюдей, и Нижний мир — мир демонов и духов. Каждый из них, в свою очередь, делится на несколько областей или стран. Иные миры — место, куда души всех умерших попадают после смерти. Говорят, в Иные миры попадают даже боги, после того, как люди перестают в них верить Возврата из Иных миров не существует.
11
Нижний мир делится на несколько областей, в каждой из которых обитает свой вид демонов.
12
Блохоловка — в Средние века кусочек меха, на который переползали кровососущие насекомые.