Геннадий Карпов Как выпивают Капитаны, или Игры мышки с кошкой
Бережно поднеся ко рту переполненную рюмочку знаменитого напитка, вдохнув его неповторимо странный аромат, Нэм Пэче внутренне собрался и осторожно, с опаской глотнул. На всякий случай только половину. И с облегчением, даже с некоторым разочарованием, удивился лёгкому вкусу легендарной афлисовки, приятно лёгшей на язык.
«Вкусно… Мягонькая…»
Он хотел допить и не успел, потому что в первый миг прохладная, ласковая и нежно пушистая, как котёнок, афлисовка вдруг заполыхала напалмом и преобразилась в свирепого безумного тигра. Жгучий пламень заполонил рот и жидкой лавой пролился в горло…
– а-аа-Ыыы…о-оы-ыы…
Пэче с позорной поспешностью отставил рюмку, хватанул пухлые дольки лимонла и бросил горстью в рот, быстро зажевал и смог-таки, наконец, вздохнуть – брызнувший сок притушил огонь и принёс облегчение. И вместе с облегчением пришла даже некая приятность… – своеобразное чувство, к которому определения «приятное» или «неприятное» не очень подходят. Чувство будто ты выгораешь изнутри, но выгораешь… нежно-нежно. Пламя уже не бушует, а ласкает. И всё мягче и мягче… Нежный огонь внутри…
Когда афлисовка выгорела, и пожар внутри затих, казалось, оставив после себя умиротворённое, приятно тлеющее пепелище, на котором возрождалась обновлённая жизнь, когда уже легко дышалось, Третий Заместитель отвлёкся от самочувствия собственной персоны и смог чётче взглянуть на Полномочного Посла, который в отличие от него опрокинул в себя всю рюмку афлисовки. Перемена была разительная, будто и не он только что категорично, жёстко спорил и был зло неуступчив. Полное морщинистое лицо Костолса подобрело, размякло, осветлённое улыбкой довольства. Прикрыв глаза, Посол наслаждался, вероятнее всего именно тем, что он так расхваливал перед принятием афлисовки: наступившим облегчением, сладкой свежестью кислинки долек лимонла, тающих во рту, и приятным теплом, охватившим горло и разливающимся в груди.
«Настоящий Капитан!» – не мог не восхититься Нэм Пэче и тут же подумал, что другим, – не таковым, и не может быть Почётный Гранд-Капитан Космофлота.
И ещё Нэм подумал, что гостевая комната апартаментов Полномочного Посла, наверное, специально была предназначена для наслаждения мелкими радостями жизни. В ней царил слабый полумрак. Свет, исходивший от светильников в углах комнаты, был неярок, мягок, желто-оранжев. Тихо-тихо лилась музыка.
Сиделось хорошо. Чересчур хорошо. Большие округлые кресла-гнезда затягивали – можно было запросто утонуть и размякнуть в их глубине. Нэму на протяжении всего разговора приходилось «воевать» на два фронта: спорить с Послом и бороться с креслом. И там и тут безрезультатно.
Посол всё ещё был в эйфории. Нэм перестал сопротивляться комфорту кресла – и ему тоже стало очень даже неплохо. Появившаяся туманная лёгкость в голове, тепло в груди и музыка убаюкивали. Уют обволакивал. Казалось, им дышала вся обстановка комнаты: мебель тёмных оттенков, два пышно разросшихся куста крупнолистых растений, подсвеченный изнутри аквариум и ещё три свободных обширнейших кресла-гнезда, в одном из которых спало нечто, выглядевшее как комок пушистой шерсти с торчащим ухом. Даже пустые экраны компов и реавизора не ломали уюта. Посол, одетый в простой пижамный костюм в полоску, выглядел также как-то очень по-домашнему уютно, органично вписываясь в антураж комнаты.
Усмехнувшись, Нэм подумал, что он сам в чёрно-зелёном рабочем мундире офицера Подразделения, вряд ли может сейчас внушать мысли об уюте. Скорее наоборот – способствовать дискомфорту. Но у него есть оправдание: он собирался встретиться с Послом, чтобы получить официальное разрешение на проведение спецмероприятий, а приглашение на рюмочку-другую афлисовки застало его врасплох. И, к тому же, прежде ему не приходилось бывать в личных покоях Посла.
Посол приоткрыл глаза, встретился с взглядом Нэма, хитро улыбнулся и спросил:
– Ну, как вам моя афлисовка? Ещё одну рюмочку?
Нэм, вдруг, с удивлением понявший, что никак не может совладать ни с горлом, ни с языком, в отчаянии замахал руками и замотал головой.
– Не отказывайтесь, Пэче. Самое лучшее впереди.
Нэм, наконец, ценой невероятного напряжения, обрёл дар речи:
– Н-не-е-ет!.. П-пока нет… Вы же видите, Костолс, я ещё не до конца отошёл… Дайте хотя бы отдышаться. И, к тому же, я ещё хочу поспорить. А два таких аргумента подряд, и я соглашусь со всем, что вы мне скажете.
– Х-хм, молодец, уловили… Вот в том-то и дело, а вы ещё спорите… Не-е-эт, дорогой, опыт, если не всё, то очень многое! Если кумулятивность аргументов слаба, и оппонента никак нельзя разбить лобовыми атаками, значит, нужно его обойти, ослабить… Или найти убийственно-кумулятивные аргументы… Я вам всё-таки налью, Пэче… И себе тоже – спорить будем на равных.
Костолс Афлис взял графин, бережно подлил афлисовки в рюмку Нэма Пэче и так же до краёв наполнил драгоценной жидкостью свою рюмку.
– Дорогой мой Заместитель, я советую вам заранее взять побольше лимонла, так как сейчас будет тост, за который грех не выпить до дна. Ну, не морщитесь, не морщитесь – это как раз то расслабление, за которое вы только что ратовали. Тут я с вами абсолютно согласен – не расслабляясь, мы себя сжигаем. Жжём нервы, здоровье, теряем годы жизни. Иногда ни за что, за пшики!.. Но! – Костолс поднял указательный палец. – Чем меньше мы расслабляемся, тем удачливее наша карьера, выше общественный статус. И… вообще, чем серьёзнее, целенаправленнее мы, тем больших успехов достигаем. Пусть даже в дутом, бюрократическом понимании этих успехов. Вот я… Да будь я… Мне бы постыдились предложить… Ладно, не будем… Пэче, берите рюмку.
С содроганием глядя на выпуклую мерцающую поверхность переполненной рюмки, Нэм осторожно поднял сей сосуд и приготовился к повторному внутреннему самосожжению.
– Выпьем за то, чтобы и наша слабость стала нашей силой, за конечный успех нашего безнадёжнейшего дела!!!
Нэм резко вздохнул, поднял и в нерешительности задержал рюмку у рта. Костолс тоже остановился: взгляд Полномочного Посла стал осуждающим и неумолимо-требовательным.
И Третий Заместитель ухнул в себя порцию жидкого ужаса, сгорел и обуглился… Зато как хорошо было потом! – обновленным, согретым, обласканным возвратиться в лоно сияющей жизни. Сияние было так велико, что в нём утонуло всё третьестепенное и многое стало зыбким, неясным и неважным. И от этого сделалось проще, приятнее, счастливее.
Костолс, который вышел из эйфории много раньше, дождался появления осмысленности во взгляде своего Третьего Заместителя и, продолжая спор, заявил:
– Пэче, вы меня не убедили. На всё, что вы ссылаетесь, можно взглянуть и по-другому. Совершенно по-другому! Я остаюсь при своём мнении и продолжаю утверждать: идея подобной комплектации ущербна в самой своей сути!
Нэм Пэче никак не реагировал, и Посол возмущённо продолжил:
– Это же надо! – послать в ответственейшую экспедицию толпу дилетантов и невежд! Послать их вместо опытных космолётчиков, вместо известнейших учёных и специалистов… Это нонсенс! И всё потому, что они умеют нечто этакое, чудесное… Да?!.. Идиотизм! Я уж не говорю об этих друзьях-животных…
– Н-нет-т, г-говорит-те! – заплетающимся языком возразил Нэм.
– И буду говорить! Ещё бы об этом не говорить! Не экспедиция, а цирк какой-то! И я, Костолс Афлис, во главе его! Кошмар!.. Ладно, ладно, не говорите мне, что я лишь номинально глава экспедиции – я сам это знаю. Но всё равно…
Расстроившись, Костолс машинально плеснул себе в рюмку афлисовки и, когда хотел налить Пэче, наткнулся на его ладонь, закрывшую рюмку.
– Н-не т-так б-быстро. Д-давайте ч-чуть п-погодя.
– Хорошо, но тогда, Заместитель, отвечайте! Почему?!.. Почему девять десятых состава ответственейшей экспедиции циркачи? Мы, что, едем давать увеселительные представления? Мы собираемся развлекать и удивлять иерархов?
– Т-точно, удивлять. А ч-что н-нам остаётся делать? Давайте вспомним: первые три экспедиции были именно такими, какой вы хотели бы видеть и нашу, четвёртую…
– Третья тоже уже была наполовину балаганом…
– Её-то иерархи больше всего и испугались!
– Да?! Вы так думаете? – иронически спросил Костолс и опрокинул в себя рюмку афлисовки.
Нэма передёрнуло, а Костолс даже не стал закусывать, лишь, блаженно морщась, занюхал лимонлом выпитую стопочку. Нэм подождал и, когда Посол, отложив надломленную дольку лимонла, открыл глаза, продолжил:
– Итак, Первая экспедиция… Нет, не просто экспедиция, а целый Комплекс Мероприятий, получивший название «Натиск звёзд», в результате которого мы таки заставили иерархов открыться и пойти на серьёзный контакт, и… Хотя… Вернее всего, им просто надоело играть с нами в кошки-мышки, потому что, как вдруг выяснилось, они, в отличие от нас, не знающих о них практически ничего, знают о нас всё. Всё! Абсолютно всё!!! Чёрт знает, откуда и как, но знают! Увы… Главным результатом Первой экспедиции стало именно это знание абсолютной осведомлённости иерархов о нас.
Вторая экспедиция, второй «Натиск звёзд»: нас покатали по галактикам, кое-что показали, чтобы стало ясно кто мышка, а кто кошка. И при этом кошка никак не раскрылась, не показалась во всей своей хищной красе, опять оставшись таинственно-непонятной. И мы поняли, что нам ничего не собираются ни объяснять, ни раскрывать даже минимально, хотя бы из вежливости, если таковая есть у иерархов.
Третья экспедиция, третий «Натиск звёзд»: мышка решила схитрить, чтобы побольше узнать о кошке – и кошка показала, что не собирается особо церемониться с хитрой мышкой. Стало ясно, что кошка не только сильнее и умнее мышки, но и не страдает добротой. Три корабля посольской миссии вдруг пропали. Сразу и беспричинно. Правда, потом один корабль иерархи «нашли» и передали нам. Пустой корабль без людей. Куда пропали два других корабля и все люди – осталось загадкой. Пугающей загадкой. Как могло случиться, что сверхзащищённые, мощно вооружённые новейшие суперкорабли, с которыми постоянно поддерживалась связь, мгновенно исчезли и даже не смогли послать сигнала тревоги?! Как это могло произойти?! Мы не знаем. Иерархи молчат.
Четвёртая экспедиция – наша: предполагается, что кошка должна ещё определённее показать мышке, что страшнее кошки зверя нет. Вопрос: что делать мышке, то есть нам?
– Ну, уж, во всяком случае, не танцевать перед кошкой на задних лапках!
– А почему бы и нет, если это поможет сбить её с толку или, быть может, даже загипнотизировать?! А если при этом станется возможным узнать её слабые стороны, то ради этого можно всё!
– Пэче, опуститесь на землю. Какой гипноз?! Мы говорим о мышке или о змее, гипнотизирующей свою жертву? И кто тут жертва?! Раз уж мы согласились считать себя мышкой, а иерархов кошкой, то и подходить к этой ситуации надо серьёзнее, а не как в детской мультипликации, где гоняющийся за мышкой бедняга-кот получает все тумаки. В жизни мышка для кошки в лучшем случае забава. Обычно она то, что надо поймать, задавить и съесть. Что делать мышке?! Бежать надо! Прятаться, плодиться, перерастать в крыс и отращивать зубы и когти, чтобы потом, если и не растерзать кошку, то хотя бы потрепать её и отогнать напором и количеством.
– Не согласен. Как бы мышки ни плодились и ни отращивали себе коготки и зубки, они остаются мышками, а кошки для них кошками. А вот если мышка покажется вдруг странной, невероятной, быть может, даже и не мышкой вовсе, а щенком, который из-за кошачьих обид может вырасти в пса-кошкодава, то, возможно, кошка и придержит свои хищные инстинкты, и поведёт себя повежливее с мышкой.
– Дорогая мышка, в ваших рассуждениях есть два серьёзнейших прокола. Первый: чересчур уж много знает кошка о мышке, чтобы та могла притвориться будущим крутым кошкодавом. Второй: не дай бог маленькой мышке показаться будущим кошкодавом – кошка ведь может решить побыстрей, пока это возможно, расправиться с ней, чтобы избавить себя в будущем от проблем. Вот, так вот получается – и никак иначе… Пэче, этим разговором и сравнением человечества с обречённой мышкой вы меня расстроили. Мне до слёз жалко бедненькую мышку – у неё, дуры, нет ни одного шанса на спасение. Давайте выпьем моей фирменной отравы – за бедных, но гордых мышек!
Костолс, верно, решил отравиться всерьёз, потому, как взамен спрятанных рюмок, вытащил из стола хрустальные стаканчики объёмом раза в три поболее.
– Кстати, Костолс, странная мышка может показаться и ядовитой, съев которую кошка рискует околеть сама. Ядовитость это далеко не всегда то, что вот так сразу ясно, и бросается в глаза – тут и всезнание кошки о повадках мышки может не помочь. Что хорошо одному хищнику, погибельно для другого. Согласны?
– Да, дурная мышь, которая упорно сама лезет в пасть, способна пугануть и ввести кошку в оторопь. Может, всё может быть… Кошка может испугаться, отравиться психованной мышью или заразиться от неё, но может и машинально проглотить или задавить, но не съесть… В любом случае кошка точно переживёт мышку и у неё есть хоть какие-то перспективы, в отличие от бедной мышки, которая может как угодно пыжиться, но…
Отвечая, Посол одновременно сноровисто надрезал кожуру лимонлов, а потом разрывал их на дольки.
– Дорогой Заместитель, давайте больше не будем сравнивать нас с обречённой мышью, а то от жалости к ней я скоро п-пи-и-ищ-щать начну…
Глядя на торжественные приготовления Костолса, на солидно поднявшуюся горку долек лимонла, на таинственную синюю бутылочку, появившуюся рядом с графином с афлисовкой, Нэм Пэче понял, что его «афлисовское» поражение в диспуте с Послом уже близко.
– Хорошо, давайте примем более лестную для нас модель: сравним себя с охотниками, которые, наткнувшись на следы невиданного зверя, стали его преследовать…
– Жаль только, что среди них нет бывалых, опытных охотников, а сплошь чайники и клоуны.
– Опять вы за своё, Костолс! Как вас убедить?!.. Хотя… Вот вроде бы вы и против принципов комплектования нашей посольской миссии, а сами, во время нашего разговора, уже дважды косвенно подтверждали правильность этих принципов.
– Я?! Когда? – изумился Посол и даже прекратил разливать в стаканчики афлисовку. – Нет, дорогой Пэче, вы ошибаетесь.
– Вначале вы заявили, что лучшие космолётчики именно те, кто в нужное время, в пределах разумного умеет хорошо расслабляться и веселиться на всю катушку. Кстати, такое же мнение бытует об агентах и степеньдиатах в Безопасности и в Подразделении. Расслабление нужно для… это как… – Нэм запнулся, выбирая выражение поточнее и поёмче, – …это как разбег перед прыжком действия с высшим напряжением отдачи и собранности… Я прав?
Костолс Афлис кивнул:
– Невразумительно, но, по сути правильно. Давай дальше.
– Дальше вы посетовали, что расслабляться вредно – карьера менее успешна, общественный статус повышается хуже и медленнее. И ещё вы согласились со мной, что неумение или нежелание расслабляться сжигает изнутри – сгорают нервы, здоровье и годы жизни. Вывод: чем выше статус, тем меньше силы и возможности. И значит, если бы миссию комплектовали по‑вашему, ориентируясь только на признанные заслуги и опыт, звания и чины, то опыта и непоколебимых убеждений было бы предостаточно, а вот силы и гибкости маловато. Но ординарные опыт и знания в стычке с новым и неведомым могут оказаться не только бесполезным, но и отягощающим грузом, а значит, впереди лишь мрак беспросветных перспектив.
– Пэче, вы хотите сказать, что сейчас у нас радужные перспективы?!
– Не беспросветные! Посол, но согласитесь же вы, наконец, что при встрече с грозным Неведомым суммарный общественный статус является ничего не значащим пшиком. Полк из престарелых фельдмаршалов это лишь кладезь мудрости, опыта и немощи, а полк из рядовых, но молодых и сильных солдат – ударная сила.
– Без фельдмаршала этот полк будет разгульной толпой!
– Так есть же у нас фельдмаршалы! – Нэм Пэче, всплеснув, указал обеими руками на Костолса. – И офицеры есть, – Третий Заместитель ткнул себя в грудь. – Но не на них сейчас ставка, хотя, конечно, от их ума, опыта, знаний и умения организовывать зависит многое.
– Да, ставка у нас на цирк! На гипнотизёров, жонглёров и фокусников, на дрессированных малоразумных животных! Хорошо хоть не на диких!
– Ну, зачем вы утрируете, Костолс?! Поймите, все наши прежние козыри биты, мы в шаге от падения. Мы вынуждены достать из рукавов джокеры. И эти джокеры наши степеньдиаты. И ничего не зная об иерархах, мы не знаем точно, какие именно сверхкачества степеньдиатов понадобятся и станут джокерными. Поэтому мы привлекли много степеньдиатов с низкими степенями сверхкачеств. Отсюда, как вы называете, цирк.
– Пэче, зачем вытряхивать джокеры из рукавов в середине партии, почти в начале. Мы же столкнулись с иерархами сравнительно недавно. И партия только началась. Не все козыри ещё биты. И биты ли? И партий может быть множество. А шулеров бьют. И как бьют! И не допускают потом к игре.
– Да, риск есть, зато каков выигрыш! Да и не шулерство это и не блеф, и не обман. Есть, реально есть у человечества, у людей, у нашей команды наличие громадного количества экстрасенсорных сверхвозможностей и развитых суперкачеств. И они могут… нет… они должны быть использованы на высшем пределе и с максимальной отдачей. И тогда они станут джокерами.
– Станут ли? – Посол иронически улыбнулся. – Может быть, у иерархов иные правила игры и другие джокеры?
– Станут! Так было всегда, начиная с доисторических времён. И даже раньше: с легендарных, с чуть ли не со сказочных времён. Всегда сверхвозможности и суперкачества помогали людям побеждать, когда они шли бороться со всевозможными злыми монстрами и сверхсуществами, или всякими там разными запредельными силами. Легенды и мифы тому подтверждение! Заметьте, исторические мифы и легенды! Это, не принимая во внимание сказки. А уж этих вообще тьма!
Костолс подвинул один из стаканчиков с афлисовкой поближе к Нэму, посоветовал ему обратить на стаканчик внимание и сказал: