Костолс подвинул один из стаканчиков с афлисовкой поближе к Нэму, посоветовал ему обратить на стаканчик внимание и сказал:
– Сказки, сказочные времена… Дорогой мой Третий Заместитель, по-моему, вы выдохлись – вы пошли по второму кругу. Сказки стали в качестве аргументов выдвигать…
Посол невесело улыбнулся:
– Для полноты набора вам ещё осталось фантастику помянуть…
Он грустно вздохнул:
– Я уже давно знаю на кого сделали ставку, знаю, кто будет осуществлять нынешний четвёртый «Натиск звёзд». Но, я до сих пор не понял: ПОЧЕМУ? А вы мне это убедительно разъяснить не можете. Мне непонятно, почему знания и бесценный опыт отходят на второй план, а вперёд выносятся суперкачества, которые с успехом и много продуктивнее может заменить техника. Ну, НЕ ПОНИМАЮ я этого, и НЕ СОГЛАСЕН я с этим!
В подтверждение своей правоты вы ссылаетесь на сказки и мифы, и я, в пику вам, расскажу древнюю притчу об охотниках-оптимистах, которая, по-моему, точно отражает наше нынешнее положение. Да, расскажу и ещё спрошу, но… только после того, как мы выпьем. Выпьем за бедных, но гордых мышек и за самонадеянных охотников. Пусть им повезёт! Вам капнуть из бутылочки?
– А что это? – с опаской поинтересовался Нэм.
– Анестезит, действует мгновенно. Вначале избавляет от шока, а потом вместе с афлисовкой создаёт непередаваемый, слова тут бесполезны, эффект долгого пожара: то затухающего, то вновь разгорающегося. Советую – ощутите симфонию внутреннего аутодафе и получите незабываемые впечатления! И к тому же анестезит сбережёт голову – в конце она будет ясной – и вы меня ещё послушаете, дорогой Пэче, а быть может, ещё сумеете и поспорить.
– Наливайте!!
– Пэче, из вас получится космолётчик! Настоящий космолётчик. Может даже Гранд-Капитан! Конечно, если вы доживёте хотя бы до половины моих лет. Я надеюсь, что доживёте…
На этот раз после тоста Нэм не стал задерживаться, а побыстрее, пока бурно растущие сомнения не задавили лихую решимость, опрокинул в себя стаканчик и, не задерживая во рту, сразу проглотил коктейль. Язык и нёбо мгновенно онемели, горло стало бесчувственной трубой, а живот превратился в морозную пещеру, прошитую ледяными сталактитами. Кристальное светло-ледяное бесчувствие захватило мозг, обрубило все чувства, мысли, оставив только нерегулируемое зрение и ощущение очищающего холода внутри и слепящей яркости вокруг. А потом во рту, горле, животе заполыхал напалм…
Когда острота ощущений пропала, а разум прояснился, Нэм засмущался – он никогда не считал себя мазохистом. Но если это не мазохизм, то как же иначе назвать полученное им удовольствие от тех далеко не приятных чувств, которые возникли в борьбе льда анестезита и огня афлисовки?
Чуть насмешливый внимательный взгляд бесцветных глаз Посла ещё больше смутил Нэма. Он попытался расправить плечи, поприличней усесться в кресле и спросить: на всех ли так действует коктейль из анестезита и афлисовки, но не сумел – тело не слушалось, а любое напряжение тут же мутило разум. Да и не хотелось ничего делать – было приятно и покойно именно так, когда ленное тело отделялось от блаженно парившего разума.
– Не дёргайтесь, Пэче. Наслаждайтесь покоем. Вы молодец – быстро очухались. Пока вы можете только слушать, я расскажу вам обещанную притчу про охотников‑оптимистов. Но сразу сознаюсь, я её несколько переиначу, чтобы яснее была аналогия между мышками и самонадеянными охотниками, которые наткнулись на следы невиданного зверя и бросились за ним. В оригинальной версии притчи хищный зверь, которого ловили охотники, был достаточно известен, и повадки его не были тайной. Итак, слушайте.
Самонадеянные, круто вооружённые – с кольями и дубинами наперевес, охотники‑оптимисты побежали по следу невиданного зверюги. Гонялись они за ним, гонялись и догнали. И первый охотник, увидевший зверюгу, радостно закричал, что нашёл зверя и схватил его. Бросился ему на помощь второй. И третий к ним присоединился, и все вместе они кричали, что держат зверя и звали четвёртого. А тот, не дурак, не спешил, искал полянку, где зверюгу будет удобно разделывать и, главное, потом можно спокойно поделить его шкуру и мясо. И орёт он, тем троим, чтобы не спешили они делить шкуру, а тащили зверя к нему, на найденную им поляну. Не можем – отвечают первые трое охотников – он нас не пускает. А вы постарайтесь, напрягите силы, покажите сноровку – поучает четвёртый. А ты не ленись, помоги – продолжали просить трое, а потом замолчали и вообще перестали откликаться.
Костолс Афлис печально улыбнулся:
– Что делать четвёртому охотнику? Остаться на месте и ждать? Но не глупо ли это? Броситься на помощь и разделить судьбу троих? А умно ли это? Бросить товарищей и бежать спасаться? Ясно, что это подло… Вопрос: есть ли умный, честный выход из этого положения? Думайте, думайте, а я пока достану другой графинчик с афлисовкой. Если найдёте выход, про который нельзя будет сказать, что он подл, глуп или отчаянно безнадёжен, я признаю своё поражение и неправоту по всем пунктам нашей дискуссии. А если затруднитесь – можете не отвечать.
Посол поставил на столик графинчик поменьше первого и, кряхтя, опустился в кресло, посмотрел на Нэма, и его глаза вновь заискрились хитринкой:
– Не беспокойтесь, Пэче, – всё будет хорошо. Разговор мы уже, можно сказать, завершили. Я думаю, у нас ничья. И я не возражаю против вашего предложения провести эскадренную олимпиаду. Думаю, правильней будет назвать её эскадриадой. Я согласен и на другие параллельные мероприятия – они действительно должны занять людей и помогут им снять напряжение, накопившееся за эти декады пути. И всё это будет очень и очень в духе нашей экспедиции – вы тут верно угадали. Все будут одновременно и участниками и зрителями спортивно-циркового представления. – Костолс засмеялся. – Но, при всём том, с афлисовкой это не сравнится! Поэтому сейчас мы ещё разок глобально тяпнем, и я вас уверяю: потом вы ещё очень долго не сможете расслабиться так кардинально.
– А стоит ли? – Нэм сам удивился своему осипшему голосу. – Мне, кажется, хватит…
– Стоит ли?! – голос Посла зазвучал неожиданно жестко, а взгляд сощурившихся глаз стал холодным. – Это надо решать заранее, до первого шага, а уж затем…
Костолс помолчал и уже мягче добавил:
– Помните, я вам говорил, что нет смысла начинать, если нет куража пройти хотя бы начальныеи этапы. Я уж не говорю про все этапы. Я ведь вас заранее предупреждал… Вы сами, захотев по-настоящему вкусить афлисовки, настояли на её ПОЛНОМ опробывании. Вы безоговорочно согласились пройти все начальные этапы… Что же теперь?..
– Но я же не знал, что будет такое… – Нэм замолчал, подбирая определение повыразительнее, – лавинообразное нарастание ощущений. Это даже не ощущения, это… это…
– А мы все, несясь к границам Иерархии, знаем, что будет дальше? И разве не лавинообразно растёт напряжение в наших отношениях с иерархами?! Может быть, нам всем стоит вовремя остановиться и повернуть назад?
– Наливайте, Костолс! Вы мудры и хитры, как… как чёрт… как космолётчик… Вы даже в меня внедрили червя сомнения! Повернуть… значит, согласиться… значит, признать… Нет, давайте, травите…
– Дорогой Пэче, виноват, сознаюсь, – я заразен, – лицо Костолса опять засветилось благодушием. – Эти вредные черви сомнения во мне так и кишат. И грызут, и грызут… Каюсь, но я рад поделиться с вами хоть одним из них. Могу ещё. Вот выпьем, и – пожалуйста! Хотите?..
Разговаривая, Посол неторопливо, но как-то очень ловко подготавливал всё для нового этапа дегустации афлисовки и мимоходом благожелательно посоветовал:
– Пожуйте, пожуйте ещё лимонла, Пэче. Сок просто чудодейственен – он поможет вам быстрее восстановиться.
– Для чего? – скорбно спросил Нэм, обречено глядя на столик, где уже стояли два фигурных бокала заполненные афлисовкой. Бокалы были минимум в два раза вместительнее стаканчиков. Поверх афлисовки плавал тонкий синеватый слой анестезита. Рядом с бутылкой с анестезитом, появилась другая бутылочка из фарфора и рюмочки-напёрстки.
Пожелай Нэм сейчас встать и уйти, то не смог бы это сделать – афлисовка сильно ударила по ногам: они, казалось, существовали отдельно и не слушались.
– Для дальнейшего, дорогой, – Посол наполнял рюмочки странным желе из фарфоровой бутылочки. – Для всего дальнейшего… Для жизни и движения вперёд.
Серовато-зеленое полупрозрачное желе бугрилось комочками, внутри были заметны тончайшие белесые нити‑обрывки, которые, вроде, даже как шевелились. Выглядело желе неприятно. Очень даже. И крайне неаппетитно.
«Может, действительно стоит остановиться?» – отстранено подумал Нэм Пэче и… остро, с сожалением, пронзительно ясно понял, что нет – уже нельзя.
Костолс протянул Третьему Заместителю рюмочку-напёрсток со странным желе и сам первый выпил из своей рюмочки. Нэм нехотя последовал его примеру и удивился… На вкус непонятно что, вроде ничего особенного, только малость щиплет и чуть солоновато. Не сказать, чтобы приятно, но… В общем, не всё так плохо как казалось.
Костолс протянул Третьему Заместителю рюмочку-напёрсток со странным желе и сам первый выпил из своей рюмочки. Нэм нехотя последовал его примеру и удивился… На вкус непонятно что, вроде ничего особенного, только малость щиплет и чуть солоновато. Не сказать, чтобы приятно, но… В общем, не всё так плохо как казалось.
– Сейчас вы почувствуете воздействие стимулятора, Пэче. За три минуты он вас преобразит – вы ощутите небывалый подъём сил. А потом мы выпьем афлисовки и… Вы ощущали себя когда-нибудь вулканом? Нет? Испытаете! Это на грани жизни и смерти. Поэтому… так на всякий случай, наденьте на шею вот этот спас. Если возникнут какие-либо осложнения, он реанимирует вас и, пока по его сигналу не придет помощь, будет поддерживать в вас жизнь… Пэче…
Посол укоризненно закачал головой:
– Пэче, вы побледнели… До-оро-о-го-ой Пэче, я вас уверяю, ещё никто не умер от выпивки со мной. Смотрите, я и на себя надеваю точно такой же спас.
Нэм выпрямился – действие стимулятора уже сказывалось, но он этого не замечал: теперь он понимал, почему никто не хвастался, что дважды выпивал с Костолсом по полной программе, и почему Грим Алм уклонился от совместного похода к Послу, хотя и восторгался афлисовкой.
– Костолс, а эти спасы спасали кого-нибудь?
У Посла вдруг что-то зачесалось за ухом. Почёсывая шею, он отвернулся, вроде что-то высматривая позади себя. Непонятно что. Прячет смущение или… сдерживает смех. Для Третьего Заместителя оба эти предположения были неприятны.
Кажется, Костолс не смеялся. Нэм Пэче на это надеялся. Со спасом в руках он терпеливо ждал ответа. Наконец Посол повернулся, поднял на него глаза и, тут же отведя их, уклончиво, не вдаваясь в подробности, ответил:
– Спасали, было дело… Надёжнейшая модель. Меня вот два раза вытаскивали, – потом Костолс взглянул в глаза Пэче, широко распахнул свои и, глядя прямо честным взором, успокоил своего Заместителя. – Всё всегда кончалось благополучно, Пэче. Всегда. Слабые отсеиваются на первых трёх этапах.
Нэм с тоскливой обреченностью вздохнул и, обдумывая, как это «слабые отсеиваются» и что значит «благополучно», надел спас на шею.
Костолс безобидно рассмеялся:
– Из вас определённо получится настоящий космолётчик. Возможно как-нибудь потом, после успешного завершения этой миссии, мы с вами дойдём и до пятой стадии опробования афлисовки! Лично я на это надеюсь. Смотрите, вы уже порозовели – стимулятор мобилизовал ваш организм, и вы уже готовы к приятию – так я называю процесс этого жутко приятного пития.
– Действительно – жуткого…
– Не напрягайтесь Пэче, я вас уверяю, в конце концов, вам будет приятно! Возвращение к жизни не может быть неприятным!
Посол взял в руки бокал, подождал, пока это сделает Нэм, и сказал:
– Все предыдущие тосты были от меня, и я думаю, что теперь настала ваша очередь, Пэче. Выскажитесь, мне кажется, сейчас у вас должно получиться.
Малость стушевавшийся Нэм обрадовался предложению Посла – можно было чуть-чуть оттянуть жуткое «приятие». Он задумался…
– Пэче, неужели так трудно придумать тост?
– Нет, он уже у меня есть. Но я всё думаю об охотниках. Действительно хреновое положение и, главное, непонятно, что делать четвёртому – нет разумного выхода из этой дикой ситуации. Как бы он ни поступил: храбро, трусливо, хитро, шкурно – всё может оказаться глупым и кончиться худо. Но, наверное, глупее всего было бы пассивное ожидание: сидеть и ждать, что там станется…
– Не обязательно, не обязательно, дорогой Пэче. Часто ведь преследуют только тех, кто убегает. И не всегда бездействие худший из вариантов.
– Нет, в данной ситуации, мне кажется, это будет наиболее глупым поведением. Любое действие лучше, как бы плохо оно ни закончилось – нет худа без добра… Взять хотя бы тех же иерархов…
Нэм поставил свой бокал на стол и попросил:
– Посол, отставьте, пожалуйста, на время ваш бокал. На меня, вот напоследок, нашло вдохновение, наверное, ваш стимулятор хорошо подействовал, и я хочу разразиться достаточно долгой преамбулой к тосту, и одновременно это будет моим последним доводом в нашей дискуссии. Извините, неймётся.
Посол с грустной иронией улыбнулся и, отложив бокал, откинулся в кресле, приготовившись слушать.
– Давно, когда ещё только начались случайные эпизодические соприкосновения с иерархами, космолайнером «Трек-IХ» была обнаружена чужая капсула и в ней живой иерарх, правда много меньших размеров и сильно отличающийся от тех иерархов, которых мы сейчас знаем. Возможно, спасённый был из другого их подвида, а может быть, даже из другой, союзной им расы. Но он считал себя именно иерархом и обладал своеобразными телепатическими способностями. Повезло – в составе той экспедиции был сильный телепат, и вскоре они нашли общий язык. Этот иерарх тогда очень многое рассказал. Правда, до базы иерарха так и не довезли – он как-то непонятно, загадочно пропал, и поэтому сам факт спасения и существования иерарха посчитался сомнительным, а всю полученную информацию отнесли в разряд недостоверной. Но вот, со временем, многое из того, что рассказал тот иерарх подтвердилось и, что особенно интересно, практически ничего не было опровергнуто. Кое-что спасённый рассказал и об истории становления Иерархии. В общем, получалось, что поднялись иерархи до высот межзвёздных перелётов не сами. Помогла им некая могучая раса гла, цивилизации которой сейчас уже не существует. Гла использовали иерархов как второстепенных союзников, обладающих выдающимися телепатическими способностями и не более. Потом гла столкнулись с ещё более могучей сверхцивилизацией, превосходящей их по всем параметрам. Между ними начало расти напряжение. Гла всегда предпочитали мирные пути достижения целей силовым, и уж тем более не хотели они войны со сверхцивилизацией, стоящей по развитию на уровень выше их. Они готовы были на любые уступки и условия сосуществования. Но не такова была сверхцивилизация баглов. Ни о каких уступках с их стороны не могло быть и речи. Они считали: высшие не уступают низшим, и всегда правы; высшие делают то, что хотят, берут и дают то, что считают нужным. И, казалось, у них есть на это право: уровень жизненных благ доступный каждому баглу был невероятно высок, предела исполнения желаний практически не было – давалось всё, а значит, ничего особенного и не хотелось. Баглы «ожирели» и их сверхцивилизация застыла в своём сверхсовершенстве. Давно застыла. Очень, очень давно.
Для того чтобы выйти на новый виток развития, требовалась основательная встряска. Такой встряской всегда являлась серьёзная война, разрушающая старое и способствующая росту нового на дымящихся пожарищах. Требовался достойный противник – и он нашёлся в лице гла.
Так решили и объединились в претворении этого решения баглы, недовольные многотысячелетним стазисом своей цивилизации. Сами по себе эти группы баглов были лишь небольшой активной прослойкой в основной инертной массе баглов, подавляющему большинству которых было глубоко наплевать и на стазис, и на гла. Но эта прослойка, можно сказать, цвет расы баглов, являлась последней и единственной движущей силой их цивилизации. И они привели её в конечном итоге к гибели.
Споры и трения, которые неизбежно возникают при соприкосновении цивилизаций, баглы начали методично раздувать в конфликты, развязывая войну, отлично понимая, что в конечном итоге они немногим рискуют, а их потери вернутся сторицей ускоренного развития. Конечно, раскручиванием провокаций занималась верхушка – тот самый цвет расы, а не рядовые обленившиеся баглы-полубоги, которым были интересны только они сами, хотя именно они должны были больше всего пострадать и потерять в начинающейся войне.
Гла всё это понимали, и поэтому и они, и их союзники, как могли, старались уклониться от глобальной конфронтации. Но что делать, если взрывают твои планеты и звёзды, стерилизуют целые скопления звездных систем – гибнут миллиарды, счёт убиваемым переходит на триллионы, а ничего не желающий слушать враг продолжает истребление рода твоего, как скота на бойне, и не собирается останавливаться? Продолжать трусливо не отвечать? Смириться с собственным уничтожением? Бежать? – некуда и невозможно! Сдаваться? – в плен не берут! Ответить ударами возмездия?? – можно!! Тем более что свои разжиревшие миры и всё своё пространство враг и не думает прикрывать, как бы приглашая ударить по нему. Но отомстить – это значит пойти на поводу врага и сделать то, что он от тебя ждёт… и вызвать уничтожающий тотально-ударный ответ всех баглов, который, наверное, будет много ужаснее нынешних бед… Что делать?!
Как бы поступили люди? Гла поступили именно так. Они подготовились и ударили!!! И, раскручиваясь, пошла тотальная война на полное уничтожение. Многовековая жесточайшая война. Баглы, ведя войну, не забывали, ради чего они её развязали, пожертвовав миллиардами жизней и благополучием всего своего народа, – им необходимо было выйти на новый виток развития. А это значит, что надо было искать и находить цели для познания и выси, к которым стоило стремиться. Одной из этих целей был некий удивительный астрообъект, странно всеобъемлюще воздействующий на мироздание, позднее названный иерархами Глабаглой. Баглы миллионами «скидывали» в него гла (слабых телепатов) и иерархов (сильных телепатов) – и получали нечто невероятное. Внедрение в Глабаглу иерархов давало самые сумасшедшие результаты и, потому, счёт сброшенных в Глабаглу иерархов пошёл на сотни миллионов. И количество дало качество, но совсем не то, к которому стремились баглы. Иерархи научились управлять этим странно-удивительным объектом и благодаря этому получили в свои руки абсолютное оружие, которым начисто, без сожаления изничтожили баглов. Баглы к тому времени уже истребили гла, и иерархи стали Первыми в своей галактике и во всех галактиках баглов и гла. Вот так большое худо, практически вселенский геноцид, обернулось возвышением для иерархов.