Я поднялась с кресла и мягкой крадущейся походкой подошла к выступу в стене, который находился поблизости от входной двери. Дверь тихо распахнулась, и в дверном проеме показался силуэт человека. Человек аккуратно прикрыл за собой дверь. Что-то жутко знакомое было в его силуэте, но в темноте я не могла рассмотреть его как следует.
Раздался легкий щелчок, и в руках вошедшего зажегся карманный фонарик. Слабый отраженный свет упал на его лицо, и я сразу узнала его. Это был мой сегодняшний собеседник у фонтана. Тот самый, который принял меня за человека Чеснока и обещал прийти завтра в десять утра в «Каменный цветок».
Человек уверенно, как будто был у себя дома, прошел в прихожую и открыл люк в подвал. Я, стараясь слиться со стеной и затаив дыхание, наблюдала за ним. Внезапно из комнаты донеслись шаги и в прихожей вспыхнул яркий свет.
— Петя? Ты?! — раздался изумленный голос Соболева.
Человек с фонарем сильно вздрогнул, словно через него пропустили мощный электрический разряд, и замер неподвижно. Соболев и ночной гость уставились друг на друга, как две совы. Насколько я могла судить, для них обоих эта встреча явилась полной неожиданностью.
Первым в себя пришел наш незваный гость. Рука со ставшим совершенно бесполезным фонарем опустилась.
— Семен Петрович? — запинаясь, удивленно пролепетал он. — Вы что здесь делаете?
— Это ты что здесь делаешь? — Соболев тоже наконец начал что-то соображать.
Меня они, похоже, не видели. Вдруг правая кисть Пети хлестко дернулась и фонарь из нее черной тенью метнулся в голову Соболева. Тот запоздало попытался отклониться. Возможно, луч света из летящего навстречу фонаря ослепил его. Все произошло так быстро, что я не успела вовремя среагировать.
Фонарь ударил Соболева в переносицу. Стекло звонко хрустнуло, а по его лицу стремительно побежали тонкие струйки крови. Соболев схватился за голову, закрыл ладонями лицо и покачнулся. Человек, которого я знала как Петровича, а Соболев назвал его Петей, сжался, как пружина, и распрямился уже в прыжке. Прыжок был настолько великолепен, что нельзя было не залюбоваться им. Но его исполнитель не учел одной детали — а именно моего присутствия.
Я отделилась от стены и преградила путь или, точнее, прервала полет Петровичу, резко выбросив ему навстречу колено. Он, ничего не успев понять, резко сложился пополам, как сухая надломленная ветка, и упал к ногам Соболева. И без того неустойчивое состояние Семена Петровича не выдержало дополнительного импульса, и он опрокинулся навзничь, шумно ударившись о пол.
Его противник, сжавшись в клубок, судорожно пытался справиться с дыханием. Я подошла к нему и слегка отодвинула ногой в сторону, чтобы он не мешал мне пройти к Соболеву. Но Петя вдруг проявил неожиданную и отчаянную силу. Извернувшись на полу, как змея, он обвил мои ноги своими лодыжками и резко дернул на себя. В другое время я бы не устояла и полетела на пол. Но полученный в воздухе удар коленом поубавил его силы, и я, взмахнув руками, избежала падения.
Однако Петрович, видимо, даже и в мыслях не допускал возможности отступления. Не выпуская моих ног из захвата, он, как дождевой червь, свернулся кольцом и уже руками обхватил мои ноги под коленями. От этого рывка пол сначала ушел из-под меня, а затем стремительно приблизился. И тут же сверху, шумно хрипящее, на меня навалилось тело нападавшего. Мои ноги по-прежнему были крепко сжаты ниже коленей. Но если сначала я недооценила его, в результате чего и совершила полет на пол, то теперь явно недооценивал меня он.
В следующее мгновение я коленями подкинула Петровича вверх, быстро уперлась ступнями в его живот и отбросила его на противоположную стену. Он со смачным шлепком припечатался к ней и медленно начал сползать вниз.
Я быстро подскочила к нему и ребром ладони по шее довершила разгром. Я подошла к Соболеву, схватила его запястье и не уловила биения пульса. Вот чего мне не хватало сейчас — так это потерять клиента! Привычным движением я несколько раз энергично надавила ему на грудную клетку и принялась вдувать ему в легкие воздух. После второго реанимационного поцелуя он негромко кашлянул и открыл глаза. У меня тут же вырвался вздох облегчения — все оказалось не так уж и страшно. Значит, органы повреждены не были и все случившееся произошло по причине болевого шока и опасности сейчас для него не существовало.
Я аккуратно положила его, приподняв голову, и вновь вернулась к нашему ночному гостю. При моем приближении он зашевелился и посмотрел так, как будто увидел в первый раз или только сейчас заметил, что я — девушка.
— Ах ты с-с… — вырвалось из него.
Впрочем, продолжить он не успел. Я отвесила ему хлесткую пощечину, и его голова безвольно откинулась в сторону, как флюгер от сильного порывистого ветра. Но эта была не простая пощечина — при ударе я сложила ладонь «лодочкой», от чего воздух между ладонью и щекой упругой волной поразил нервные узлы лица. Теперь, если ему не помочь, он будет без сознания не меньше трех-четырех минут.
Я помогла Соболеву подняться и пройти в комнату, где усадила его на диван.
— С вами все в порядке? — поинтересовалась я.
— Кажется, да, — не очень уверенно ответил он.
— Вы знаете этого человека?
Соболев вяло кивнул. Очевидно, каждое движение отзывалось у него в голове нестерпимой болью.
— Кто он?
— Это мой экспедитор. Он работает у меня. Уже почти год.
— А что он тут делает?
— Не знаю. — Вид у Соболева был весьма озадаченным. — Он жил в моей первой квартире, я уже говорил вам. Но сейчас он переехал в другую.
— Вы действительно говорили, что один ваш работник жил у вас. Но вы не сказали, кто именно, — заметила я.
— Но вы же все равно не знаете его, — удивился Соболев.
— Да, это так, — пришлось согласиться мне. — А почему вы назвали его Петей?
— Но его так зовут. На самом деле. Точнее, я его так называю. Остальные называют его Петровичем.
— Вот как? И почему?
— У него очень сложное отчество — отец у него нерусский. И поэтому выговаривать тяжело. Почти никто не может. А у кого и получается, то все равно не запоминает. А называть Петей взрослого человека как-то не очень удобно. Я-то — другое дело, все же его начальник. «Петр» без отчества тоже как-то не очень. Вот остальные и зовут его Петровичем. Он сам себя так называет, когда с кем-то знакомится.
Смутная догадка мелькнула в моем мозгу. С каждой секундой все новые детали заполняли пробелы в общей картине и вырисовывали затейливый узор фактов и событий, в результате которых мы все втроем оказались здесь и сейчас.
— Чем он занимается в вашей фирме?
— Петя? Ну, у него много родственников в Азии, где-то в Казахстане. Он ездит туда и привозит интересные растения. Это, конечно, не орхидеи, но все же. Особенно если учесть весьма и весьма умеренные цены. Луковицы бахромчатых тюльпанов, которые в ящиках внизу, тоже он привез. Это такие цветы, что…
Но я не дала Соболеву погрузить меня в пучину ботанических подробностей.
— Так он был здесь раньше? — спросила я.
— Ну, конечно.
Теперь вся картина прояснилась для меня почти полностью. Но оставалось несколько белых пятен, и стереть их можно было только с помощью самого Пети-Петровича с трудно выговариваемым отчеством.
— Будьте здесь, лежите спокойно и ни во что не вмешивайтесь, — скомандовала я.
Я достала из сумочки газовый пистолет и диктофон, приготовленный для завтрашней встречи с Чесноком в «Каменном цветке». Я включила диктофон, переключила его на автоматический режим — теперь он включится только при наличии звуков и выключится при их отсутствии, и засунула его в карман. Затем я взяла газовый пистолет и вернулась в прихожую к Петровичу.
Он все еще был без сознания. Но я не дала ему больше наслаждаться спасительным беспамятством. Я дважды энергично хлопнула его по щекам. В ответ Петрович застонал, приоткрыл глаза и протянул:
— С-с-с…
Продолжить, как и в прошлый раз, он опять не успел. Свободной левой рукой я отвесила ему звонкую пощечину. Затем я вывернула ему запястье, в результате чего он, повинуясь болевым импульсам, перевернулся на живот.
Одним коленом я придавила его сверху, а ступней другой ноги крепко прижала к полу его ладонь. Левой рукой я схватила его за волосы и резким рывком отогнула голову назад. Нам предстоял серьезный разговор и, чтобы убедить его быть максимально откровенным, я вплотную приставила ствол пистолета ему к шее в том месте, где ритмично пульсировала голубая жилка.
— Что тебе нужно здесь? — требовательно спросила я.
— Ты кто? — Петрович прохрипел в ответ, как загнанная лошадь.
— Вопрос повторить? — осведомилась я и при этом усилила нажим ступни на его ладонь.
— Ты от Сухаря? — не сдавался, несмотря на боль, Петрович.
— Что тебе нужно здесь? — требовательно спросила я.
— Ты кто? — Петрович прохрипел в ответ, как загнанная лошадь.
— Вопрос повторить? — осведомилась я и при этом усилила нажим ступни на его ладонь.
— Ты от Сухаря? — не сдавался, несмотря на боль, Петрович.
Кто такой Сухарь, я, разумеется, не знала. Как и не знала во время встречи с Петровичем сегодня у фонтана, кто такой Чеснок. Но так же, как и тогда, я уверенно пошла на блеф.
— Ты необычайно догадлив, — язвительно ответила я ему.
— Я не хотел. Я не хотел, — начал быстро повторять Петрович так, что у меня создалось впечатление о его полной готовности провалиться сквозь землю до самой Австралии, но не встречаться ни с кем от этого самого Сухаря. — Тишка получил свое. Он обманывал меня.
«Тишка — это, наверное, Тихов Владимир Сергеевич, — подумала я, вспомнив фамилию и имя человека, чей труп сегодня из подвала увезли в морг. — Значит, убийство Тихова — дело его рук. А этот Тишка — человек Сухаря. Поэтому он так боится меня».
— Он обманывал не только меня. Он обманывал всех вас. — Голос Петровича стал срываться, но он начал говорить с жаром, с отчаянием утопающего, хватающегося за соломинку. — Он дурил меня каждый раз на четыре тысячи. Он сказал, что больше десяти тысяч за товар никто не даст. Но я теперь знаю, что он стоит четырнадцать. Четыре тысячи Тишка оставлял себе. Он крал их у меня. И у вас. Я хотел связаться с вами без него. Но он не давал мне. Он первый ударил меня. Но я не хотел убивать его.
Итак, многое из того, что мне нужно было знать, Петрович сказал. Сейчас он находился в таком состоянии, что под воздействием доброжелательного отношения мог сказать гораздо больше.
— Хорошо, — сказала я и почти полностью расслабила захват. — Я верю тебе. Но все надо исправить.
— Конечно. Мы все сделаем, как всегда. Но без этого козла Тишки. Я спрячу его сам. Его никто не найдет. Я сейчас заберу его.
— Хорошо, — согласилась я. — Зачем ты искал Чеснока?
Этот вопрос застал Петровича врасплох. Моя осведомленность поразила его, словно ударом молнии. Но он изумился бы еще больше, если бы узнал, что Тишку уже нашли и сейчас его труп пребывал не под нами в подвале, а в городском морге. Он застыл неподвижно и кажется, перестал даже на какое — то время дышать, а затем беспокойно заерзал.
— Чеснока? — с деланым удивлением спросил он.
— Чеснока, Чеснока, — подтвердила я, — в семь у фонтана. Или уже забыл? Может, тебе помочь немного освежить память?
Реакция Петровича оказалась настолько резкой и бурной, что я просто не успела отреагировать. Он неожиданно вздыбился, как необъезженный мустанг, и сбросил меня со спины. В мгновение ока он был на ногах и кинулся к окну. Еще мгновение — и раздался звон стекла. Петрович закрыл лицо руками и выпал в окно. Снаружи донесся глухой звук падения, а затем сдавленный стон, сменившийся хрипом.
Я подбежала к окну и выглянула наружу. Петрович стоял на коленях под окном. Ладони он прижимал к горлу, словно пытался сам себя задушить. Из-под его пальцев сильной струей била кровь. Скорее всего осколок стекла глубоко порезал ему горло и повредил какую-то артерию.
«Зачем он прыгнул в окно? Почему не побежал в дверь? — стремительно пронеслось у меня в голове. — Хотя, чтобы выбежать в дверь, ему нужно было пройти мимо меня. Если он повредил артерию, его дела очень плохи».
Я выскочила на улицу и подбежала к Петровичу. Мои самые худшие опасения подтвердились — кровь из разрезанной артерии била ключом, унося с каждой секундой частичку жизни.
— Семен Петрович! — крикнула я в дом. — Вызывайте «Скорую»!
Когда приехала «Скорая», Петровичу помочь было уже нельзя. Диспетчер с подстанции одновременно вызвал и милицию. И снова во главе бригады приехал Медведев и одарил меня укоризненным взглядом человека, бесконечно уставшего от «выходок каких-то девчонок», о чем он и не преминул сообщить мне. У меня создалось впечатление, что весь остаток жизни, прочтя любой некролог или узнав об очередном убийстве, он не сможет избавиться от мысли о моей — пусть и косвенной — причастности к делу.
* * *Я стояла у окна в квартире тети Милы и лениво, как сытый кот, смотрела с высоты своего этажа на окружающий мир. Во дворе появился молодой человек с букетом цветом в руках и летящей походкой проследовал мимо. На его лице без труда читалось радостное возбуждение.
«Нетерпеливый, как любовник молодой», — само собой откуда-то всплыло у меня в голове.
Я перевела взгляд на стоявший в вазе роскошный букет, с которого началось мое знакомство с генеральным директором ООО «Эдем» Соболевым. Наше с ним дело закончилось на следующий день или, точнее, утро после того, как с дачи тело его бывшего экспедитора увезла «Скорая». Следователь Медведев, разумеется, не поверил, что Петрович сам выпрыгнул из окна, но запись, сделанная мною на диктофон, полностью его убедила. Тем более что она позволила ему закрыть сразу два дела.
В десять часов я встретилась с Чесноком в «Каменном цветке». К Соболеву он не имел никаких претензий. Бен с Утюгом не знали Петровича в лицо и просто спутали его с Соболевым. Его отчество сыграло свою роковую роль в этой путанице. А пейджер принадлежал самому Чесноку, но был передан Бену на тот случай, если Петрович все же не ударился в бега, как про него думали, и пошлет сообщение. Так оно и получилось. Лишь с той разницей, что сообщение получил не Чеснок и не Бен, а я.
В общем, мое вмешательство в случае с Чесноком оказалось излишним — в конце концов они бы сами поняли, что Соболев — совсем не тот человек, которого они ищут. Правда, благодаря мне выяснение данного факта для Соболева стало менее болезненным в физическом плане. Но в случае с Сухарем я полностью отработала свой гонорар. Из его банды никто не знал Петровича в лицо, кроме Тишки. А Тишка к тому времени был уже убит. Он действительно брал на покупку «товара» у Сухаря четырнадцать тысяч, а Петровичу платил десять. Что же касается самого «товара», то им оказались маковые коробочки — сырье для наркотиков.
Петрович из своих командировок привозил не только дешевые луковицы тюльпанов и других цветов, но и мак. Узнав об обмане со стороны Тишки, он нашел другого покупателя в лице Чеснока, а с него потребовал получения разницы в четыре тысячи за все предыдущие сделки, но в результате ссоры убил его. Испугавшись, он сбежал из города на несколько дней, из-за чего и начались поиски его, превратившиеся в неприятности Соболева.
Четырнадцать тысяч, полученные Петровичем от Чеснока, нашлись в автоматической камере хранения на вокзале. После отъезда милиции я нашла на полу в прихожей маленький листок бумаги с двумя числами: одно обозначало номер ячейки, а второе — шифр к ней. Скорее всего он выпал из кармана Петровича во время схватки со мной. После Чеснока мне пришлось встретиться и с Сухарем. В непричастности Соболева к этому делу я убедила его довольно быстро. Ну а вот каким образом Сухарь собирался получить обратно свои десять тысяч из сейфов милиции и где искать недостающие четыре — для меня осталось загадкой. Впрочем, его взгляд красноречиво говорил, что это «не мое дело».
А маковые коробочки мы с Соболевым нашли в подвале на даче. Они были на дне тех самых ящиков с луковицами тюльпанов. Чтобы их не смог найти кто-нибудь еще, мы в тот же день дружно сгребли на участке весь мусор, смешали его с содержимым ящиков, и желтые языки костра за десять минут превратили всю кучу в горсть легкого пепла. Соболев долго меня благодарил и обещал расплатиться в самое ближайшее время.
Мои воспоминания прервало появление во дворе незнакомой машины. Она медленно ехала вдоль дома, словно водитель что-то внимательно высматривал на дверях подъездов. Наконец она остановилась напротив моего окна. Из машины вышел молодой парень, достал из салона нарядную коробку, перевязанную крест-накрест лентой, и уверенным шагом направился в наш подъезд.
— Интересно, к кому это он? — раздался за моей спиной голос тети Милы, которая, как выяснилось, тоже наблюдала за этим парнем из окна кухни.
— К девушке, наверное, — лениво зевнула я в ответ.
Через несколько минут в дверь позвонили. Я посмотрела в дверной «глазок» и увидела того самого парня с коробкой в руках.
— Охотникова Евгения Максимовна здесь проживает? — спросил он.
— Да, — ответила я.
— Тогда получите, — протянул он мне коробку.
— Это от кого? — поинтересовалась я, беря ее в руки.
— Там написано, — ответил он, широко улыбнулся и повернулся к лифту.
Тем временем в комнате зазвонил телефон. Я поставила коробку рядом с аппаратом и подняла трубку.
— Алло, — раздался в ней голос Соболева. — Это Женя?
— Здравствуйте, Семен Петрович, — ответила я.
— Вы получили от меня коробку?
— Да, спасибо. Ее только что принесли.