Причина переноса могла быть самой разнообразной и до банального прозаичной. Однако мой опыт упрямо твердил, что никаких случайностей, тем более в делах подобного рода, не бывает и быть не может.
«Впрочем, до десяти утра завтрашнего дня у меня будет еще достаточно времени подумать над этим», — справедливо рассудила я и занялась вторым сообщением, появившимся практически сразу же после первого.
Это сообщение, вызвав изумление, заставило вздрогнуть меня так сильно, что мой «Фольксваген» ощутимо дернулся в сторону.
«Надо встретиться предлагаю сегодня в семь у большого фонтана», — а вот дальше была подпись. И именно она заставила меня вздрогнуть. «Петрович», — так назвал себя неизвестный автор этого сообщения.
«Случайных совпадений не бывает, не бывает, не бывает», — с новой силой злорадно застучало у меня в висках.
Смутная догадка неверным светом вспыхнула в голове. Она была безумной, но не настолько, чтобы не проверить ее.
Милицейский «уазик» и мой «Фольксваген» затормозили у входа в местное отделение. Мы вышли из машин и отправились внутрь одноэтажного, отремонтированного на скорую руку здания. Я незаметно, но решительно отодвинула Соболева в сторону, и первая началу беседу с Медведевым. Это не составило особого труда. Во-первых, я была общительным человеком, во-вторых, специалистом в области межличностного общения, в-третьих, интересной, привлекательной девушкой, а Медведев — мужчиной.
Поэтому через полчаса, подписав протокол, я мило улыбнулась ему и невинно поинтересовалась:
— Я могу быть свободна?
Получив утвердительный ответ, я подхватила сумочку и направилась к выходу. Уже у самого порога я перехватила вопросительный и полный недоумения взгляд Соболева.
— Я подожду вас на улице, Семен Петрович, — сказала я ему и заговорщицки подмигнула. — Если я отъеду ненадолго за сигаретами, не уходите без меня — обязательно дождитесь здесь.
Голосом я особо выделила последние слова, потому что именно отъехать я и собиралась. И совсем не за сигаретами. Брать с собой Соболева я не собиралась, а оставить одного было бы просто не профессионально. Находясь же на вполне законных основаниях в отделении милиции, он был в безопасности.
Я быстрым шагом покинула здание и направилась к своей машине. На часах уже перевалило за шесть, и времени для осуществления задуманного мною оставалось не так уж и много. «Фольксваген» мощно загудел и быстро тронулся с места. Я спешила на встречу, которая была назначена Бену у фонтана в семь часов. Сам Бен, насколько я понимала, прийти не мог, так как у него не было пейджера. И я собиралась прийти вместо него.
Разумеется, я не знала, кто и зачем хотел встретиться с ним, но выработанная в процессе обучения в «Ворошиловке» и работы частным телохранителем интуиция в подсознании уже создала неясную догадку. Я не могла четко выразить ее словами, но ассоциации, возникшие у меня после сообщения, полученного на пейджер, настойчиво гнали меня к городскому фонтану к семи часам.
Но сначала я намеревалась быстро заехать домой и немного поработать над своей внешностью. На встречу мне нужно было прийти под видом другого человека: возможно, что между Беном и этим человеком, кроме пейджера, существовал еще какой-то способ связи, и быть узнанной для меня было нежелательно.
Умение гримироваться являлось одним из предметов, который преподавался в «Ворошиловке». Я могла с полной уверенностью утверждать, что он был в числе моих любимых. И здесь я достигла очень хороших или, можно сказать, выдающихся результатов. Процесс перевоплощения в другого человека, вживание в образ — двигаться, одеваться, говорить и даже в какой-то мере думать, как он, доставлял мне настоящее удовольствие. «Женька-хамелеон» называли меня товарищи по обучению за исключительные способности изображать практически кого угодно.
«Охотникова, вы могли бы сделать фантастическую актерскую карьеру», — вторили им преподаватели.
Однако сцена меня мало привлекала. Я предпочитала в жизни быть автором, режиссером и исполнителем одновременно. На сцене актер скован множеством ограничений в виде текста, замысла постановщика и других вещей. Я же любила импровизацию. И практически никогда не повторялась дважды — каждая моя «роль» была в своем роде уникальна и неповторима.
Тети Милы дома не было. Я достала свой гримерный набор и перед большим — во весь рост зеркалом занялась тем, что сама назвала косметическим рукоблудием. Моя сегодняшняя задача не была очень сложной — главное, чтобы меня не могли узнать, и потому я управилась быстро. Через десять минут из дверей квартиры вышла уже не привлекательная двадцатидевятилетняя девушка, а молодой парень с развязными манерами, жевательной резинкой во рту и выражением высокомерного презрения к миру на лице.
Спускаясь по лестнице, я встретила тетю Милу. Она бодро поднималась, неся в руках полиэтиленовый пакет с молоком и хлебом. Я слегка задела ее плечом и невозмутимо прошла дальше.
— Ходят тут всякие, — сердито пробормотала она в мой адрес и продолжила в традиционном духе о невоспитанности нынешней молодежи.
Сдерживая улыбку и по-прежнему сохраняя на лице выражение презрительной невозмутимости, я вышла из подъезда и села в машину. Когда «Фольксваген» тронулся с места, я бросила взгляд на окно тетиной квартиры и увидела ее лицо, на котором удивление уже успело смениться снисходительной укоризной.
— Уже который раз попадаюсь на твои фокусы, — беззвучно задвигались ее губы. Я приветливо помахала ей рукой. Тетя прекрасно была осведомлена о моих способностях, но каждый раз попадалась на мои непроизвольные розыгрыши, как ребенок.
Большой фонтан, у которого должна была состояться встреча, находился в самом центре города. Я оставила машину во дворе одного из близлежащих домов и остаток пути проделала пешком. В это время городской центр и все прилегающие к нему улицы были заполнены праздношатающейся публикой. В качестве позиции для наблюдения я выбрала крайний столик летнего кафе под разноцветным зонтиком с яркой надписью, призывающей пить исключительно пепси-колу. Отсюда был хороший обзор всего пространства вокруг фонтана.
Я посмотрела на часы. Стрелки показывали без пяти минут семь. Мне оставалось только ждать и надеяться на то, что среди всей толпы мне удастся выделить и определить нужного человека. Здесь я могла рассчитывать лишь на собственный опыт, интуицию и удачу. Я расслабленно откинулась на спинку пластмассового кресла, вытянула ноги, затянулась сигаретой и принялась покачивать головой в такт музыке и пить пиво из бочкообразного бокала.
Время шло. Я внимательно следила за площадью вокруг фонтана. Публика была в основном представлена молодежью, которая, словно стая воробьев на проводах, густо облепила все скамейки у фонтана. Пару летних кафе, еще не развернувшихся на полную мощь по причине неокончательной победы тепла, занимала публика посолиднее. Но ни на скамейках, ни за столиками кафе я не выделила ни одного человека, кто бы мог назначить здесь встречу Бену.
Два парня, с озабоченным видом ходившие у фонтана и нетерпеливо поглядывавшие при этом на часы, как потенциальные кандидатуры были довольно быстро отвергнуты. Один, расплывшись в радостной улыбке, подхватил под руку миниатюрную брюнетку в короткой юбке и скорым шагом удалился с ней. Второй же, как выяснилось минутой позже, ожидал парня, который посигналил ему из притормозившей зеленой «девятки».
Время ожидания тянулось, как бесконечная лекция нудного профессора. Минутная стрелка перевалила за пятнадцать минут восьмого. Ни Бена, ни его возможного партнера по встрече видно не было.
«Ну что ж, — мысленно заключила я, — вся эта идея изначально отдавала некоторым авантюризмом».
Но не успела я до конца додумать свою мысль, как мой взгляд натолкнулся на только что появившегося человека; сердце на мгновение замерло, а потом усиленно застучало, как хорошо смазанный двигатель. Человек, которого я выделила из толпы, ничем особенным не отличался от других прохожих.
Есть целый раздел практической психологии, как по мельчайшим деталям поведения выделить, например, в толпе потенциального террориста во время массовых мероприятий или контрабандиста в очереди на таможенный контроль. И нас этому обучали в «Ворошиловке».
Конечно, вероятность ошибки существовала. Этот невысокий человек в вельветовой куртке темно-коричневого цвета, привлекший мое внимание, мог быть кем угодно. Но охотничий азарт уже захлестнул меня. Я положила на стол купюру в качестве платы за пиво и придавила ее бокалом. Затем быстро поднялась и направилась к человеку в вельветовой куртке с самоуверенно-нагловатым видом.
Мне нужно было не только убедиться, что именно этого человека я ждала, но и суметь внушить ему свою принадлежность к обществу Бена и выяснить — существует ли связь между его появлением здесь и неприятностями, обрушившимися на голову цветовода Соболева. Единственный возможный путь для этого заключался в уверенном и беззастенчивом блефе с показными элементами морального превосходства.
Я приблизилась к нему вальяжной походкой, посмотрела ему в глаза сверху вниз, выплюнула жевательную резинку и медленно, небрежно цедя слова, стала говорить.
— Ну? — начала я.
Ответом было заметное удивление на его лице.
— Ну и? — повторила я, сменив интонацию на более снисходительную.
Что-то вроде легкого озарения неожиданно высветилось на угловатом лице моего собеседника. Следуя учению судебного психиатра Чезаре Ломброзо, по отдельным чертам — широкий плоский подбородок, высокие выступающие скулы азиатского типа, заметно расширяющееся на уровне мочек ушей лицо, — этот человек мог быть охарактеризован как личность, склонная к жадности, авантюризму и необдуманным поступкам, на фоне не слишком высокого интеллекта.
Последнее, наверное, и обусловливало появление на его лице следов напряженного хода мысли. Наконец что-то сработало у него в голове, и он произнес:
— Ты кто?
— «Надо встретиться, предлагаю сегодня в семь у большого фонтана. Петрович», — не без некоторого пафоса процитировала я.
Петрович наградил меня недоверчиво-оценивающим взглядом, вспоминая, по-видимому, в уме текст своего сообщения.
— Сейчас, между прочим, четверть восьмого, — со злобными нотками раздражения сказала я, чтобы отвлечь его от сомнений.
— Ты от Чеснока? — осторожно поинтересовался Петрович.
Я презрительно сжала губы и молча кивнула, стараясь показать, что столь очевидная вещь может быть непонятна только безнадежному идиоту и ему. Хотя я сама не очень-то понимала, почему я должна была быть от Чеснока, а не от Бена.
— Почему он сам не пришел? — задал мой собеседник второй вопрос.
Характер отношений между ним, Чесноком и Беном оставался для меня китайской грамотой. Если бы наш разговор продолжился в том же духе, то я легко могла быть раскрыта. Нужно было срочно брать инициативу в свои руки.
— Это все, что ты хотел сказать? — Мой голос начал перетекать из презрительно-насмешливого в угрожающий. — Ты что, Чеснока за идиота держишь? Или я по-твоему придурок?
Для большей убедительности своих слов я привела последний и самый веский аргумент для людей такого типа — физическую силу. Я спокойно взяла его ладонь в свою словно для рукопожатия. Легкий нажим, и его лицо исказилось болезненной гримасой. Он попытался выдернуть ладонь, но мой захват был сильнее его усилий.
— Скажи спасибо, что ты на Утюга не нарвался, — быстро зашипела я ему на ухо. — Он человек вспыльчивый — паяльник тебе вставил бы. Вот тогда бы ты и задавал свои дурацкие вопросы.
Упоминание паяльника, подкрепленное болевыми ощущениями, быстро убедило его в существовании у Чеснока уважительных причин для сегодняшнего отсутствия, а также моих полномочий представлять его интересы.
— Отпусти! — сдавленно заговорил он, пытаясь из последних сил удержаться от рвущегося из гортани крика. — У меня случилась непредвиденная задержка, весь товар у меня, на всю сумму. Я все сделаю, как договаривались.
— Молодец, — похвалила я и отпустила его руку. — И не вздумай дурить. Помни, что я тебе сказал про паяльник.
— Да что я, враг себе?! — поспешно согласился Петрович. — За четырнадцать штук и в ящик можно сыграть.
Это было попадание в самое яблочко. Я даже и не ожидала такой удачи. У меня тут же возникло ощущение, что я необычайно близко подошла к опасной черте, неосторожно переступив которую вместо разгадки всех соболевских неприятностей я вспугну всех и вся. Но спасительное решение яркой кометой прорезало мое сознание.
— Правильно мыслишь, молодец, — похвалила его я.
— Через пару дней все будет готово, — горячо заговорил мой собеседник, потирая руку.
— Никакой пары дней, — заявила я не терпящим возражений тоном. — Завтра в десять утра ты придешь в «Каменный цветок» и все скажешь Чесноку. Сам. И не вздумай пропасть или хитрить. Ясно?
Такая перспектива оказалась для него несколько неожиданной, но после секундного замешательства он согласился. Я наградила его тяжелым взглядом исподлобья и жестом показала ему, что он может идти. Он быстро шагал в ту сторону, с которой пришел. Я проследила за ним взглядом, пока его спина не скрылась за углом здания. Затем внимательно огляделась и отправилась к ожидавшему меня «Фольксвагену».
Пока я разговаривала у фонтана и ехала обратно в отделение за Соболевым, прошло больше сорока минут. Все протокольно-канцелярские формальности ко времени моего возвращения были завершены, и его одинокая фигура нервно маячила перед входом.
— Женя, наконец-то! — радостно воскликнул он, подбегая к раскрытой для него дверце и садясь в автомобиль.
Он начал закрывать дверь, но его рука застыла на полпути, как парализованная, а челюсть отвисла. Но так длилось не больше секунды, потому что в следующее мгновение Соболев с поистине кошачьей реакцией и прытью буквально выпрыгнул из машины.
— Милиц… — попытался крикнуть он, но я оборвала его на полуслове, в последний момент поймав его за лодыжку и дернув обратно в салон.
— Да тихо же, Семен Петрович! — громко зашипела я.
От моего рывка Соболев потерял равновесие и чуть было не вывалился на асфальт, но я вовремя успела схватить другой рукой его за пояс и втянуть назад. Он при этом отчаянно сопротивлялся. Примерно так, как сопротивляется напуганная кошка, которую пытаются снять с дерева наперекор ее желанию. Единственным различием было лишь то, что, сопротивляясь, Соболев не царапался и не мяукал дурным голосом. Вместо этого он попытался что-то крикнуть вышедшему покурить на улицу сержанту.
Самый надежный способ заставить мужчину закрыть рот в любой ситуации это — страстный поцелуй. Но при приближении моих губ к его лицо его приняло такое выражение, словно он увидел вампира. Тут я вспомнила, в каком виде предстала перед ним, и, не удержавшись, громко рассмеялась. Такая неожиданная реакция настолько ошеломила Соболева, что он немедленно замолчал без какой-либо посторонней помощи.
— Тихо, это я — Женя, — давясь смехом, сказала я.
Глаза Соболева широко раскрылись, и он безропотно позволил мне закрыть дверь. Мы медленно отъехали от отделения, сопровождаемые внимательным, но недоуменным взглядом сержанта.
Отъехав, я платком стерла с лица грим и сняла парик.
— Ну, Женя! — с силой выдохнул Соболев, не в силах найти нужные слова для выражения всех переполнявших его в данный момент чувств. — Ну вы даете!
— Спасибо! — сказала я, при этом представив себе, что должен ощущать человек, когда вместо охранника-девушки в ее же машине он сталкивается с мужиком и тот пытается его поцеловать.
Интересно, что успел увидеть сержант! Про его мысли по данному поводу я даже боялась подумать.
— Как дела в участке? — спросила я.
— Ничего особенного.
— Вы воспользовались случаем и заявили о вчерашнем нападении?
— Да, я попытался все рассказать. Но у следователя появилось такое кислое выражение на лице… Он ничего не сказал, но я понял, что это безнадежный номер.
— Надеюсь, что завтра в десять все проблемы последних дней разрешатся, — попыталась я обнадежить Соболева и вернуть ему хорошее расположение духа. — Чеснок, который, видимо, является ключевой фигурой в возникновении ваших неприятностей, перенес встречу на завтра. И у меня в запасе есть неплохой, как мне кажется, ход.
— Куда мы теперь?
— Если у вас нет каких-либо срочных безотлагательных дел и при отсутствии принципиальных возражений с вашей стороны, было бы лучшим вариантом еще раз спрятаться на ночь на вашей даче. Ну а про утро я уже сказала: по моему мнению, тогда появится ясность.
Соболев сообщил, что никаких срочных дел у него пока нет. А что касается ночевки на даче, то он не возражает, так как уже провел на ней одну ночь с трупом в подвале и сможет провести еще одну без него.
— Бояться надо живых, — глубокомысленно завершил он свою речь.
Кивком головы я показала свое полное согласие с ним.
* * *Вернувшись на дачу, мы в очередной раз проделали процедуру, ставшую за эти два дня неким подобием ритуала. В результате мой «Фольксваген» стоял под всеми замками в гараже, а мы расположились, как и прежде, внутри дома. Поскольку с развлечениями на даче была напряженка, а темнеть начинало относительно рано, мы заняли свои места на кресле и диване. Тем более что прошедший день сил никому не прибавил.
Я дремала в кресле, когда какой-то внутренний импульс заставил меня раскрыть глаза. Я посмотрела на светящийся циферблат часов. Было уже почти половина второго. За окном послышался шум мотора. Соболев мирно спал на диване. Я, устроившись поудобнее, снова прикрыла веки. Вдруг до меня донесся какой-то шорох. Я встрепенулась и напряглась всем телом. Шорох повторился. Никаких сомнений быть не могло — кто-то отпирал дверь дома. К нам пожаловали ночные гости.