Я закрыла дверь, и мы с тетей остались вдвоем, с молчаливым вопросом попеременно глядя то на букет, то друг на друга.
— Вот и ответ на твой вопрос, тетя, — сказала я тоном, каким, наверное, в стародавние времена говорили «вот тебе, бабушка, и Юрьев день».
— Ну я же говорила! — всплеснула руками тетя, не уточнив при этом, что же именно она говорила. — Ой, какая прелесть!
Букет действительно был великолепен. Пять одинаковых по размеру, но разных оттенков огромных цветочных бутонов составляли смысловой центр букета и имели определенно экзотическое происхождение. От движения рук их лепестки слегка шевелились подобно языкам пламени, отчего казались живыми существами. Вместе с тем они имели вид необычайно нежный, и казалось, что от малейшего прикосновения их лепестки могут томно потемнеть и обреченно завять. В общем, создавалось впечатление такой беззащитной красоты, что непроизвольно хотелось задержать дыхание.
Однако мне, как человеку, не однажды побывавшему в тропических странах и повидавшему множество представителей местной флоры, было известно и другое: за внешней трогательной беззащитностью цветка или растения мог скрываться настоящий хищный монстр, не только пожирающий насекомых, имевших несчастье приземлиться на него, но и вполне способных создать существенные проблемы для здоровья и жизни человека.
Мне сразу же вспомнилось, как одна моя подруга из «Сигмы» при возвращении из восточной Африки не удержалась от соблазна и захватила с собой в Россию букет совершенно очаровательных цветов. Если бы вы могли их видеть, то поняли бы, как тяжело было устоять против такого поистине нечеловеческого искушения. Мы сели на военном аэродроме, поэтому к ней, точнее к ее багажу, особенно никто не приставал, про цветы не спрашивал и на санитарный контроль не отправлял.
А вот у нее дома начался самый натуральный фильм ужасов по всем классическим канонам этого зрелищного жанра. Цветы немедленно после прибытия были помещены в лучшую вазу и определены на самое почетное место в доме. При этом она и не подозревала, какой чудовищный сюрприз ждет ее. Через несколько дней распустились еще не раскрывшиеся бутоны и оттуда с вибрирующим жужжанием повылетали мохнатые насекомые.
С помощью рекламируемой по телевизору «Кобры» с насекомыми справиться удалось, но все остальные комнатные растения вскоре покрылись плесенью и успешно усохли, превратившись из пышных зеленых кустиков в скрюченных уродливых карликов. Зная множество таких страшных историй, услышанных из первых уст, начинаешь смотреть на всю экзотическую красоту совсем другими глазами.
Я с пристрастием осмотрела букет. Относительно недавно я успешно завершила дело по охране одного известного в городе бизнесмена. В результате моей четкой профессиональной работы он не только сохранил жизнь и здоровье, но и сумел узнать коварные планы своих конкурентов, собиравшихся разорить его фирму в пух и прах, а затем прибрать ее, что называется, к рукам. Однако, в конце концов, не без моей помощи, дело повернулось таким образом, что разоренными оказались именно конкуренты, а не мой подопечный. Поэтому с их стороны я вполне могла рассчитывать на внимание и «маленькую» месть.
Однако интуиция подсказывала мне, что, несмотря на всю необычность формы и окраски, цветы вряд ли были специально привезены издалека с тайной целью умертвить меня в страшных муках какой-нибудь еще неизвестной в наших широтах тропической лихорадкой. Скорее всего они были гибридом, умело созданным и выращенным где-нибудь в теплицах одного из тарасовских пригородов. Итак, версия моего коварного устранения в связи с характером моей нынешней деятельности полностью отвергалась. Да и интеллектуальный уровень разоренных противников вряд ли достигал высот такой поистине восточной изощренности. Но кто прислал мне такой презент, представить я тоже не могла.
— Значит, у тебя появился романтичный воздыхатель? — широко улыбаясь, то ли спросила, то ли констатировала факт тетя.
— Не только романтичный, а и довольно богатый. Такие цветы вполне могут стоить небольшое состояние по нынешним временам, — ответила я.
— Так кто же? — не унималась тетя в своем любопытстве.
— Ну, конечно же, это ОН — принц на белом «Мерседесе», владеющий цветочными плантациями где-нибудь в Латинской Америке, — так же, как и тетя, я находилась в полном недоумении по поводу таинственного отправителя.
— Ну, хорошо, хорошо, — тетя отправилась на кухню в радостном настроении, оставив меня в одиночку разгадывать неожиданно возникшую загадку.
Букет вскоре был помещен в вазу и водружен на журнальный столик. Я села в мягкое кресло рядом с ним и принялась осматривать его.
«А от кого?», «там написано», — всплыл в моей памяти обмен репликами с курьером.
Я продолжила визуальное изучение букета и вскоре в глубине декоративной зелени заметила темно-голубой конверт.
Что ж, версия моего физического устранения обиженными врагами и конкурентами моих бывших клиентов, которых мне пришлось охранять, опять приобрела черты злободневной актуальности. Научно-технический прогресс на данном этапе развития человеческой цивилизации достиг достаточно высокого уровня в области подрывных технологий, чтобы любую неугодную личность можно было легко и непринужденно устранить мизерным количеством взрывчатки. Таким, которое свободно бы уместилось в почтовом конверте.
Воспоминания закружились в моей голове словно стая испуганных чаек. Я быстро воспроизвела в памяти запись прочитанной нам в «Ворошиловке» лекции по определению взрывчатых веществ в корреспонденции.
«Будьте бдительны и осторожны, — гласил конспект, — если при осмотре полученной корреспонденции вы обнаружите следующие признаки…» Далее шел длинный перечень самых разнообразных показателей, главные из которых сводились к наличию в конверте веществ, напоминающих глину или оконную замазку, необычности письма по форме и весу, появлению грязных пятен, странного запаха (например, миндаля), просачиванию из него жидкости, отсутствию обратного адреса или указанию адреса незнакомого вам лица или фирмы и просматриванию детонирующего механизма в виде тонкой пружины с очертаниями монеты.
Я как можно аккуратней раздвинула стебли и листья цветов и осторожно, держа тело двумя пальцами за уголок, извлекла конверт из глубин букета. Никаких опознавательных знаков или следов отправителя на нем не было.
— Итак, первый признак есть, — открыла я счет известным мне признакам. — Один-ноль не в мою пользу.
Однако темно-голубой конверт из плотной бумаги всем остальным признакам соответствовать никак не желал. Обыкновенный конверт, сделанный скорее всего по заказу специально для вкладывания в букет. Ни пятен, ни необычного запаха обнаружить мне также не удалось. Я посмотрела конверт на просвет. Плотная бумага плохо пропускала сквозь себя солнечный свет из окна, но можно было заметить, что, кроме небольшого прямоугольника, там ничего больше нет.
— Ну что ж, приблизительно восемь против одного, что бомбы там нет, — подвела я итог.
Я положила конверт на столик и достала пилку для ногтей, чтобы распечатать его. В этот момент в моей памяти всплыл фрагмент конспекта, который я уже вспоминала. Точнее, приписка мелким почерком, сделанная в самом конце.
«Помните, что большинство современных писем-бомб гораздо тоньше и более компактно, чем обычно, — жизнеутверждающим аккордом сообщала она, — и поэтому у них может не быть тех признаков, которые были упомянуты выше. Единственным способом определения таких писем и посылок может быть их сканирование на рентгеновской установке или детекторе определения взрывчатых веществ».
Перспектива стать жертвой неизвестного бомбиста мне как-то не улыбалась. Ладонь с пилкой заметно вспотела.
Состояние опасности было давно знакомо мне. Однако ничто так не волнует кровь и не заставляет учащенно биться сердце, как именно это чувство. Внутренне я не ощущала исходящей от конверта угрозы. Но времени, прошедшего с момента окончания последнего моего дела, прошло вполне достаточно, чтобы интуиция успела притупиться. А хорошо известно, что интуиция, как и любой другой навык, требует постоянной тренировки.
В комнате стало тихо. Только тикали часы. Они тикали на стене, внутри меня, в такт сердечному ритму, и повсюду вокруг.
Я погрузилась в особое состояние, когда ты перестаешь чего-либо бояться, и руки сами, совершенно отдельно от меня начинают делать все, что надо. Плотно запечатанный конверт не желал с легкостью уступить напору металлического ребра пилки.
Я усилила нажим, и верхний клапан конверта с треском неровно рвущейся бумаги на этот раз поддался. Отложив пилку, я начала осторожно отгибать бумажный треугольник, как вдруг… пространство комнаты взорвалось резким хлопком и звоном бьющегося стекла. Мой взгляд быстро метнулся к окну, отметил целостность стекол и рамы и тут же вернулся обратно к конверту.
Конверт по-прежнему безмятежно лежал на столике. Я снова перевела взгляд на окно и внимательно прислушалась. С улицы донесся шум и раздались возмущенные крики, из которых следовало, что открытие футбольного сезона дворовой детворой успешно состоялось. И разбитое стекло было весомым тому подтверждением. Мое внимание вновь всецело вернулось к конверту. Я раскрыла его, наклонила, и из него на поверхность столика с мягким шлепком вывалился маленький кусок картона.
Кусок картона оказался несколько большей принятых стандартных размеров визитной карточкой. Во всяком случае, в первый момент из-за крупной, напечатанной в середине фамилии мне показалось, что это была именно визитная карточка. А в следующее мгновение прозвучали резкие телефонные звонки.
— Женечка! Это тебя, — раздался через несколько секунд тетин голос. — Какой-то мужчина. И голос такой солидный, — зажав микрофон рукой, полушепотом сообщила она прежде, чем передать мне трубку.
— Угу, — неопределенно буркнула я в ответ.
Тетя широко и загадочно улыбнулась мне напоследок и исчезла на кухне.
— Слушаю, — произнесла я.
— Здравствуйте, — сказал в трубке действительно солидный и, похоже, уверенный в себе голос. — Охотникова?
— Здравствуйте. Да я — Охотникова.
— Евгения Максимовна? — дотошно продолжал уверенный голос.
— Да, Евгения Максимовна.
— Это Соболев.
Фамилия Соболева мне абсолютно ничего не говорила. Человек на том конце провода, видимо, почувствовав это, немножко занервничал.
— Евгения Максимовна, — заговорил он после небольшой паузы в нашем разговоре, — вы получили букет?
Я посмотрела на картон из конверта — это, значит, все-таки оказалась визитка, которую я прихватила со стола с собой, и быстро пробежала по ней глазами. «Соболев Семен Петрович, ООО „Эдем“, генеральный директор», — сообщала она.
— Да, конечно. Я получила.
Несколько напряженная тишина в трубке после моего ответа сменилась неким подобием сдержанного вздоха облегчения.
— Вам понравилось?
— Разумеется, — ни в малейшей степени не кривя душой, ответила я.
— Это вам от меня.
— Огромное спасибо, — начала я, вполне справедливо полагая, что просто так в наше время никто не будет дарить незнакомой девушке цветы. — Но…
— Евгения Максимовна, я сейчас вам все объясню, — торопливо перебил меня Соболев.
Из его дальнейших слов следовало, что мой адрес, телефон, равно как и род моей деятельности известны ему от одного из моих бывших клиентов, с которым Соболев одно время состоял в деловых отношениях. Именно от него он и получил восторженный отзыв о моей работе и способностях.
— Евгения Максимовна, — сказал Соболев после перечисления всех лестных эпитетов, которыми я была награждена нашим общим знакомым, — как вы относитесь к перспективе пообедать сегодня со мной в ресторане?
— Смотря по какому поводу, — уклончиво ответила я. — Кстати, можете называть меня Женей.
— Разве полученные вами цветы не являются лучшим из всех поводов и доводов, вместе взятых? — шутливо изумился Соболев.
— Если вы зовете меня на свидание, то это — аргумент, разумеется, более чем достаточный. А если по работе — то не могу вам ничего обещать заранее. Поэтому определенный ответ я дам только после того, как узнаю суть дела.
Я почувствовала, что на том конце провода несколько замялись.
— Видите ли, Женя, во время обеда вы мне нужны в вашем профессиональном качестве.
— Тогда нам необходимо обязательно встретиться до обеда, — твердо заявила я.
— Хорошо, — сдался Соболев. — Где мы можем это сделать? У меня довольно мало времени — обед должен состояться через… час и двадцать минут.
— Тогда приезжайте ко мне, — предложила я.
— Хорошо. Я буду приблизительно через пятнадцать минут.
* * *Через пятнадцать минут, как и было обещано, раздался звонок. Соболев вполне соответствовал своему голосу — солидного и уверенного в себе человека лет тридцати семи. Сразу же, как вошел, он одарил меня широчайшей улыбкой и поцеловал руку. Тетя Мила была удостоена такой же улыбки и такого же поцелуя, чем мгновенно была совершенно очарована.
Мы прошли в комнату, журнальный столик в которой украшал присланный моим посетителем букет. Мы расположились в креслах по разные стороны от столика.
— Итак, Семен Петрович, — сказала я, — учитывая дефицит времени, давайте обсудим вашу проблему.
— Проблемы, Женя, как таковой не существует, — начал Соболев. — Просто мне необходимо, чтобы во время обеда со мной был охранник. Причем желательно, чтобы это было как можно менее заметно со стороны.
— Это какой-то необычный обед?
— Обед самый обычный. Скорее это даже бизнес-ленч, как это принято сейчас называть.
— Вас нужно охранять от человека, с которым вы встречаетесь?
— Нет. Этот человек надежен и проверен, и я знаю его давно.
— Это не показатель, — вставила я свое возражение.
— Да, конечно, — кивнул Соболев. — Но здесь совсем другой случай — мы зависим друг от друга.
— Тогда я пока не совсем вас понимаю.
— Знаете, Женя, пожалуй, я могу быть откровенным с вами.
Я согласно кивнула. Хорошо, что клиент быстро сам пришел к такому выводу. Мне частенько приходилось сталкиваться с тем, что заказчики охранных услуг не считали нужным посвящать телохранителя во все подробности своих дел, личной жизни и так далее. Что, естественно, не самым лучшим образом сказывалось на качестве охраны, не говоря уже о моей последующей профессиональной репутации. При этом бывали случаи, когда клиент сознательно умалчивал некоторые детали, чем самым натуральным образом подставлял меня. Но теперь, имея имя, я могла позволить себе не кидаться на первое же предложенное дело, как это было в самом начале моей карьеры, до четкого прояснения всех интересующих меня подробностей.
— Я получил от Гены самые хорошие рекомендации в ваш адрес, — продолжил Соболев, глядя прямо мне в глаза, и словно оценивая степень доверия, которого я могу быть достойна. — Он сказал, что вы гарантируете конфиденциальность информации.
— Разумеется, — рассеяла я его опасения.
— Так вот, вы же понимаете, что из-за нашей жуткой налоговой системы просто невозможно быть честным. Большую часть денег приходится проводить мимо кассы.
— Вы имеете в виду «черным налом»?
— Да. Именно «черным налом». И представитель тех людей, с которыми я в данный момент работаю, сегодня будет передавать мне важные документы, связанные с этим «черным налом».
— Ясно, — кивнула я, — продолжайте.
— Мне, как вы, наверное, понимаете, очень не хотелось бы, чтобы эти бумаги попали к посторонним людям. — Соболев снова внимательно посмотрел на меня, чтобы убедиться, достаточно ли хорошо я его понимаю.
Одобрительным кивком головы я показала, что понимаю его очень хорошо и что он может продолжать.
— Поэтому я хотел бы подстраховаться и в момент передачи документов иметь рядом с собой надежного человека.
Все сказанное моим посетителем было вполне логично и обоснованно. Только имелись кое-какие нюансы, не совсем мне понятные.
— Семен Петрович, а почему вы решили прибегнуть именно к моим услугам? Неужели у вас нет своего надежного человека для такого рода поручений? — спросила я.
— Есть. Только он сейчас болен и не может сопровождать меня, — ответил Соболев. — А пользоваться охранным агентством мне не хотелось. Во-первых, дерут непомерно много, к тому же нет никакой уверенности, что они же сами потом не наведут на тебя каких-нибудь уголовников.
Голос Соболева звучал спокойно и уверенно, но у меня все же создавалось впечатление, что он что-то недоговаривает. Но что конкретно — понять я пока не могла.
— Однако, Семен Петрович, вы наверняка должны знать, что мои услуги тоже недешевы. И может, вам лучше нанять крепкого парня, один вид которого будет распугивать всех на пару верст вокруг?
Последнее мое предположение с деловой точки зрения было довольно-таки абсурдным, если не глупым — зачем же отправлять клиента в другую фирму? Но я чувствовала, что этот вопрос просто необходим. К тому же я была высококлассным бодигардом и могла выполнять такие задачи, которые были не по плечу охраннику-мужчине. А выступать в качестве обычного пугала-мордоворота мне не хотелось без особой на то нужды.
— Женя, если я пойду в ресторан с мужчиной, то могут подумать, что я иду с охраной по важному делу. А этого мне как раз и не хочется. А что касается оплаты, то я надеюсь решить с вами этот вопрос.
При этом взгляд Соболева скользнул на стоявший между нами букет, и он широко улыбнулся. Однако теперь я окончательно убедилась, что его что-то беспокоит. И пошла в лобовую атаку.
— Значит, вы хотите быть на встрече с охранником, но так, чтобы со стороны этого не было заметно? И поэтому вы посчитали, что удобнее всего будет, если охранником окажется женщина, так как в этом случае можно подумать, что вы идете в ресторан с подругой, а не на деловую встречу? — спросила я, глядя ему прямо в глаза.