– Я заинтригована, – сообщила Кэлен, машинально поправляя растрепавшуюся прическу.
Остальные промолчали, глядя на приближающийся телепорт.
Несколько томительных секунд, и Тилорий со всего маху «влип» в магическую пелену, словно букашка, влетевшая в паутину. Яркая слепящая вспышка, короткие мгновения перехода… и небесная синева сменяется почти черной серостью. Серые небеса, черные мрачные тучи, внутри которых мелькают электрические разряды, а под нами… под нами абсолютно безжизненные черные земли с реками бурлящей алой лавы. И торчащие из земли обугленные каменные пики…
– Нас что, прямо в ад портануло? – сипло вопросил Док, потрясенно оглядываясь. – За грехи наши тяжкие.
– Хуже, – мрачно ответил я, до хруста в пальцах вцепляясь в борт плетеной корзины. – Посмотри вперед.
Впереди медленно проступали контуры чего-то гигантского. Пик. Впереди возвышался высоченный и гротескно деформированный пик из черно-красного камня, у чьего подножия клубилось облако черного дыма. А с его вершины бил темно-красный широкий луч, направленный прямо на нас и бросающий на наши лица багровый ответ. Каменный пик был увенчан огромным оком, сейчас направленным прямо на нас. Я отчетливо различал узкий змеиный зрачок, прямо на моих глазах резко расширившийся и увеличившийся в размерах. Я буквально чувствовал, что око смотрит на меня и только на меня. Чувствовал всей своей рваной шкурой…
Барад-гадур. Я уже много раз видел его. Не воочию – на картинах в гостиницах и тавернах.
– Ох! – поперхнулся Док. – Вот это да… что это?
– Барад-гадур! – столь же мрачно произнес я. – Клановая цитадель клана Неспящих. Мы на центральном континенте. Вулканическое плато с веселым названием Юдоль Мрака.
От вершины пика, чуть ниже страшного ока, оторвалась крохотная фигурка и стремительно помчалась к нам. Из массового телепорта позади нас с пронзительным криком вывалилось два громадных дракона – синий и красный. Широко взмахивая крыльями, они закружили вокруг нас, словно давая полюбоваться собой и закутанными в черные одежды наездниками.
Мчащаяся от цитадели фигура быстро приблизилась. Я без всякой подзорной трубы различил большущую черную летучую мышь, несущую на себе только одного наездника. Вернее, наездницу. Девушку с копной черных распущенных волос и облаченную в облегающую черную кожу. Черная Баронесса. Глава клана Неспящих.
Летучая мышь еще несколько раз взмахнула крыльями и мягко зависла перед нами, почти вплотную, вопреки всем законам аэродинамики. Откинув с лица непослушную прядь волос, Черная Баронесса смерила нас смешливым взглядом и, остановив взгляд на лысом эльфе, мягко произнесла:
– Привет, братишка.
– Приве-е-т, – тягуче отозвался Орбит. – Зачем сюда? Здесь скучн-о-о…
– Понимаю, – столь же мягко улыбнулась Баронесса. – Не переживай, это ненадолго. Добро пожаловать в Барад-гадур, странники! Мы всегда рады гостям! Мы отпразднуем вашу победу вместе! Росгард, милый Росгард…
Короткая беззвучная вспышка вокруг нашего предателя, воздушного кальмара, и его оттаявшее щупальце крайне мягко обхватывает меня и подносит прямо к Баронессе. Мои ноги болтаются над огненной бездной. Сзади слышно сдавленное аханье Кэлен. Мужики сумрачно молчат, только Бом что-то бурчит себе под нос неразборчивое и с хрустом сжимает громадные кулаки.
– Ась? – мрачно отозвался я, поднимая лицо и встречаясь взглядом с главой клана Неспящих.
– Око видело тебя… – очень и очень тихо промурлыкала Баронесса. Так тихо, что ее слышал только я. Ну еще и летучая мышь.
– Я тоже его видел, – хмыкнул я, крутя головой по сторонам.
– И Око увидело в тебе магию… непонятную для него, впервые увиденную, странную и чрезвычайно мощную магию… ну что, здравствуй, Великий Навигатор! Добро пожаловать! Мы рады тебе…
– Твою мать, – тоскливо и почти неслышно прошептал я, задирая лицо к неприветливым серым небесам и черным грозовым тучам.
Глава четвертая Юдоль Мрак. Посиделки в Барад-гадуре. Предложение века
Барад-гадур был красив.
Нет.
Барад-гадур был очень красив и уютен. С изнанки. Внешний облик цитадели клана Неспящих никак не вязался с уютностью и красотой. А вот внутри… находясь внутри, я не мог поверить, что столь мрачное сооружение скрывало внутри себя подлинный уют. Во всяком случае, так было в том зале, где находилась вся моя бравая компания приключенцев, прямо сейчас празднующая успешное ограбление. И праздновали они не одни. За длиннющим прямоугольным полированным столом сидело не меньше двадцати игроков, причем таких, на чьем фоне мои сопартийцы казались пигмеями.
Сам я в торжестве участия не принимал, хотя находился там же – в огромном овальном зале, разделенном на два сквозных этажа. Верхний этаж был сплошь заставлен книжными стеллажами, креслами и столиками. Библиотека. Внизу – пиршественный стол, огромный камин с пылающим огнем и буйное празднование. Вверху – книги и тишина. Я предпочел верх. Там проще собраться с мыслями, особенно когда никто не беспокоит, а в руке хрустальный высокий бокал со странным пузырящимся малиновым коктейлем – довольно вкусным. И абсолютно не подходящим под окружающую меня обстановку ни цветом, ни содержанием. Остальные отдавали дань вину и какому-то напитку благородного насыщенного янтарного цвета. Я же выбрали дико малиновый напиток в качестве некоего показного протеста.
Впрочем, яркие одежды собравшихся в зале игроков тоже не слишком гармонировали с мягким окружением.
Что я чувствовал, угодив в ловушку Неспящих? А это была именно она – спонтанная, неожиданная для них, но ими же идеально спланированная в кратчайшие сроки. Они не могли ожидать подобного стечения обстоятельств. Потому что я принял решения ограбить поместье Седри абсолютно спонтанно, обуреваемый злостью к этому наглому коллекционеру. Неспящие среагировали молниеносно и четко, обыграв меня, словно ребенка.
Как ни удивительно – сейчас я чувствовал спокойствие. Гнездившиеся во мне ярость и злость, вызванные словами и поведением наглого «местного» господина Седри… они исчезли. Мягко и незаметно. И причиной тому – наше странное ограбление. Крупного урона богатею мы не нанесли, но я чувствовал некое удовлетворение – так, наверное, чувствует себя кот, напрудивший в любимые тапки обидевшего его хозяина. Седри мне не хозяин, но в его тапки я напрудил от души. Мелкая месть. Причем месть странная – ведь глупо мстить ударившему тебя по пальцу молотку. А Седри – это просто программа. Искусственный интеллект. Но факта это не меняло – я чувствовал себя куда радостней и спокойней.
Ну и самое главное – я, наконец, разобрался, откуда растут рваные уши лысого эльфа. Орбит, Орбит… братишка Черной Баронессы. Опустив взгляд вниз, я прошелся глазами по нижнему залу и не сразу обнаружил скрюченную фигурку лысого эльфа. Орбит сидел у пылающего камина и, обняв руками тощие колени, завороженно смотрел в огонь. Больше его ничего не интересовало. Ни сам пиршественный стол, ни веселье… на застывшем лице никаких эмоций.
Без особого удовольствия отхлебнув свой странный напиток, я покрутил бокал в пальцах, с трудом удерживаясь от желания уронить его вниз – я стоял у края верхнего балкона, опираясь на дубовые резные перила и глядя на веселящийся внизу народ. Наблюдал и ждал хозяйку сего милого дома.
И Баронесса повела себя правильно – не заставила меня ждать и, что удивило меня еще больше, появилась без всякой помпезности. Ни внушительной свиты за плечами, ни кокона из многочисленных защитных и усиливающих аур, ни оружия. Не было даже столь привычного мне по последним встречам облегающего костюма из черной кожи. Вместо жесткой и агрессивной кожи – мягкий бархат цвета какао с молоком, вместо сапожек – домашние тапочки с белой пуховой оторочкой, в руке зажата пузатая чашка с веселым орнаментом. Баронесса в домашней обстановке. Черный Властелин в мягких тапочках… Все правильно – она дома и вольна вести себя как пожелает. Это я здесь в гостях. Правда, я по-прежнему не мог увидеть, какого она уровня. И ни малейшего намека на класс персонажа. Ну да – а как определить? Человек в домашнем платье, тапочках и с чашкой кофе в руках. Она может быть кем угодно.
– Нравится? – кивнула девушка на малиновую отраву у меня в бокале.
– Так себе, – признался я, ставя напиток на низкий столик с резной столешницей. – Богато тут у вас.
– Марку надо держать, – хмыкнула Баронесса, грациозно опускаясь в глубокое кресло и поджимая под себя ноги. – Ну… как дела, Навигатор?
– Как-то странно ты меня называешь, – криво улыбнулся я. – Словами всякими нехорошими. Сначала заманила, затем похитила, теперь обзываешься. Что следующим номером? Пытки? Сразу говорю – я очень боюсь полуорков в балетных пачках и синих носках. Как увижу такого – сразу начинаю тихо визжать и рассказывать все, что знаю.
– Как-то странно ты меня называешь, – криво улыбнулся я. – Словами всякими нехорошими. Сначала заманила, затем похитила, теперь обзываешься. Что следующим номером? Пытки? Сразу говорю – я очень боюсь полуорков в балетных пачках и синих носках. Как увижу такого – сразу начинаю тихо визжать и рассказывать все, что знаю.
По губам девушки скользнула улыбка – тонкая и искренняя.
– Смешно, – признала она. – Даже представить себе не могу. Надо попросить одного из полуорков сокланов переодеться как-нибудь. Только что придумал?
– Ага, – кивнул я.
И вновь замолк. Дергаться я не собирался. Изливать душу, кричать и грозить – тоже. К чему?
– Знаешь, а я на тебя немного зла, – поведала мне Баронесса. – Даже больше чем немного.
– Да что ты? – удивленно приподнял я брови. – Похититель недоволен поведением похищенного?
– Сам знаешь, что нет никакого похищения, – фыркнула Баронесса. – Не надо этой дешевой ерунды. Я просто хочу поговорить. Тихо и спокойно. Без болотной грязи вокруг и без грязи в наших словах. Потом, сразу после беседы – наш телепорт полностью к твоим услугам. Доставит в любую точку Вальдиры… кроме что, пожалуй, затерянного материка Зар’граад…
– А если я не захочу говорить? – вопросительно приподнял я бровь.
– Тогда наш телепорт сразу к твоим услугам, – усмехнулся девушка. – Но… может, все-таки поговорим, Рос?
– Ой… – удивленно ойкнул поднявшийся по широкой дубовой лестнице Док. – А вы тут это…
– Мы тут это, – мягко кивнула Баронесса. – А ты? Тоже хочешь «это»?
– Н-нет. Я книги посмотреть хотел, – смущенно признался лекарь. – Вдруг тут есть что-то… особенное!
– По лекарской части? – уточнила глава клана.
– Ага!
– Есть и особенное, – произнесла Баронесса, указывая пальчиком на противоположную сторону верхнего зала. – Тебе туда. Подарить не могу, а вот почитать можешь свободно. Там много интересного… особенно книги с коричнево-зелеными корешками.
– Спасибо! – воодушевленно кивнул Док и мгновенно испарился в указанном направлении.
– Ты такая добрая, – покачал я головой, пальцем стирая со щеки воображаемую слезу. – Я даже прослезился.
Девушка лишь хмыкнула и вопросительно на меня уставилась, явно ожидая ответа на недавний вопрос.
– Ладно, – сдался я, усаживаясь поудобней. – Поговорим. Так почему же ты так на меня зла, Черная Баронесса?
– Из-за брата, – ответила Баронесса, и я невольно поперхнулся.
– Из-за него? – ткнул я пальцем вниз. – Орбит?
– Точно, – прищурилась девушка. – Из-за него. Мне пришлось втемную использовать любимого братишку, чтобы добраться до твоей мягонькой шкурки. – Баронесса хищно согнула пальцы, имитируя кошачьи когти. – Я своего добилась… только вот братишка не дурак и сразу понял, что к чему. Теперь он со мной не разговаривает. Вообще.
– Не надо использовать родственников, – нравоучительно произнес я, старательно скрывая свое удивление. – Чревато. Родственников надо холить и лелеять. Погоди, хочешь сказать, что он не «засланец в стан врага»? И думаешь, я поверю?
– Хочу. Орбиту плевать на цели клана. Он в нем даже не состоит. Просто так получилось, – короткими и сжатыми фразами ответила собеседница. – Он просто играет. Живет Вальдирой. И ищет «интересных людей».
– А поподробней? Что значит «так получилось»? Это тебе не внезапная беременность, – хмыкнул я.
– Смешно, – фыркнула девушка и протянула: – А ты и пра-а-авда интере-е-есный…
– Мне это уже говорили, – парировал я.
– Орбит хоть и не в клане, но периодически здесь появляется, – вздохнула Баронесса. – Все двери для него открыты. И как-то попал он на одно совещание – в этом самом зале, за тем столом, где сейчас пируют твои друзья. Мы разговаривали, рассматривали карты, а он сидел вверху и, свесив ноги, наблюдал за нами сквозь прутья перил. А обсуждали мы как раз тебя. Обсуждали вдумчиво, с ругательствами, с угрозами, зловещим скрипом зубов и клацаньем клыков. В общем – обычное рабочее совещание.
– Интересные у вас совещания, – признал я. – И?
– Ну и Шепот – ты его уже знаешь, – брякнул про тебя что-то вроде: «интересный он тип».
– Шепот… – протянул я. – Помню.
– Совещание закончилось, – продолжила Баронесса. – Я вверх глянула – а Орбита и нет. Испарился по своим таинственным делам, как это всегда и бывает. Не придала значения. Ушел и ушел. А вскоре после этого приходит мне поразительное сообщение: «угадай, кто сейчас с Росгардом на пару огород вскапывает». Тут я и села…
– Складно складываешь, – поощрительно кивнул я.
– Это правда. Повторюсь – при всем желании я бы не смогла использовать Орбита как «агента вражеской разведки». И никто бы не смог. Потому что он следует только собственным желаниям. А они у него меняются каждый день и при этом не поддаются никакой логике. Один день он медитирует, глядя на обычный камень, другой день пытается командовать муравьями, на третий увлекается резьбой по тыквам. А чаще всего бездумно слоняется по разным локациям. Использовать его «втемную» получилось, как только он заявился телепортом сюда и попросил помочь ограбить особняк Седри. Наши аналитики и тактики чуть головы себе не сломали, пытаясь в краткие сроки разработать операцию типа «и вам и нам». Вам – ограбление, а нам – беседа с донельзя таинственным и не желающим общаться Росгардом, игровой легендой и покорителем виртуальных сердец.
– Слишком сложно. Ты могла открыть массовый телепорт рядом со мной в любое время и могла приказать любому своему прокачанному бойцу схватить меня в охапку и прыгнуть вместе со мной в телепорт.
– После чего ты бы сразу же послал меня так далеко, как только возможно, – улыбнулась Баронесса. – Твой характер я уже знаю. После такого ты бы предпочел плыть к Зар’грааду на дырявом корыте, используя вместо весла столовую ложку, но ни за что не согласился бы примкнуть к нам. А так получилось все мирно и добровольно. И до сих пор так – в любой момент можешь уйти отсюда.
– Какой еще Зар’граад? Первый раз слышу. А насчет «послать тебя»… Так я уже, – пожал я плечами, – послал… мне Шепот так и сказал – поздравляю, мол.
– Шепот? Поздравил? Хм… ну-ну…
– Но он в хорошем смысле слова, – невольно улыбнулся я. – Ладно. Предположим, насчет Орбита я верю. Он не при делах. Возможно.
– Слово даю, – веско произнесла Баронесса. – Орбит не при делах. Он просил лишь помочь – я помогла.
– Слово главы клана Неспящих? Хм… И что ты от меня хочешь? Я про Орбита Хрустилиано.
– Если он вновь появится рядом с тобой, относись к нему как прежде, – взглянув мне прямо в глаза, попросила девушка. – То, что ты оказался здесь, – это моя вина. Он ни при чем.
– Понял, чего ты хочешь, – неопределенно протянул я. – Кстати, а почему это братишка главы богатейшего клана Неспящих щеголяет столь маленьким уровнем, рваными обносками, странным именем и дикой внешностью?
– Если хочешь знать, я расскажу, – кивнула Баронесса. – Потом. А сначала… давай поговорим о затерянном материке Зар’грааде и будущем походе к нему под предводительством Великого Навигатора. Какого цвета парус ты бы хотел видеть на флагманском судне под твоим командованием?
– Цвет паруса? – не сразу въехал я. – Ну… я не капитан, уважаемая глава клана Неспящих. Я просто игрок. А учитывая мой уровень – вообще не попаду ни на один из кораблей. Даже в качестве юнги. Так что…
– Рос, может, хватит уже, а? – Баронесса смотрела на меня прямо, строго и немного устало. – Я знаю, что ты Навигатор. Я уверена. Мы потратили столько ресурсов и сил, чтобы выяснить это… я уверена на все сто процентов. Ты Навигатор. Так может, прекратишь вилять, и мы просто поговорим?
– Ладно, – сдался я и, набрав в грудь побольше воздуха, медленно выпустил его, одновременно выговаривая заветную фразу: – Я Навигатор. Что дальше?
– Поговорим, – повторила Баронесса, не выразив никаких эмоций. – Например, о твоем присоединении к нашему флоту. Я готова выслушать твои условия, требования и прочее. Причем заметь – я не прошу тебя присоединиться к нашему клану. И не прошу отдать уникальное заклинание. Все честно. Флоту нужен Навигатор, а ему нужен флот.
– Кланов много, – заметил я. – Почему мне присоединяться именно к вам?
– Уже конструктивный разговор, – одобрительно отозвалась Баронесса. – По прогнозам наших клановых аналитиков, основанным на разведке и информации из разных надежных источников, наш флот в данное время является пятым по величине в Вальдире. И первым по качеству. Это очень весомый довод в пользу того, что наш флот успешно дойдет до берегов Зар’граада. Дойдет своим ходом, а не в виде разбитого мусора, вынесенного прибоем на прибрежные скалы.
– Пятый по величине? – уточнил я просто ради интереса, одновременно кляня себя на все корки, что не удосужился заранее узнать все подробности и быть в курсе событий. – А кто лидирует?